Книга жизни

— О! — гном внимательней присмотрелся, — прошу прощения юная дева. Я ошибся.

— Ничего страшного.

Гном покосился на цзянь, который Джейми подарил Хеби на прощание. Протащить его на борт удалось, только после прямого приказа Сергея Семеновича, отданного капитану корабля.

— Везете сувенир?

— А вот и нет, лунатик. Самый настоящий! — Хеби чуть достала клинок из ножен, показав матовую поверхность керамики и прихотливые извивы рун. Гном не на шутку разволновался.

— Я ошибаться могу, но клинок это, сделанный самим Сяомином, Плазменной Плетью! Откуда он у вас?

— Друг подарил на прощание.

— Должно быть, вы очень близкие друзья.

— Да. Более чем...

— Понимаю. Наверное, связывает вас романтическая история...*

*По гномийским традициям молодожены обмениваются не кольцами, а оружием.

— Нет, гном, вот романтики в этой истории как раз не было. — А жаль, вздохнула про себя Хеби. — Знаешь, лететь нам часов десять, делать нечего, так что я, пожалуй, тебе расскажу пару баек. Как тебя звать то? На Терру летишь?

— Шифу Линг, сын Чжимин, Цепной Реакции. Я инженер-големетрист и рунотехник. Да, юная дева, на Терру. Прослышал я, что господу Кверти требуются святые воины для кастинга нового реалити-шоу 'Божественный произвол', и решил испытать свои силы. К сожалению там нужна команда и мои шансы невелики...

— Кусано Хеби. Жрица пламени третьего круга. А бог хорошо платит? — полурослица протянула Лингу свою ладошку.

— Обещания его вполне достойны. -гном ответил рукопожатием.

— Слушааай!... — в голове Хеби появилась гениальная идея, — говоришь воины ему нужны, а тебе команда? Так нам по пути получается! **

**Куда приведет этот путь Хеби, вы можете узнать из 'Мир-2 на телевидении Терры'.

Эпилог

Тлейклелья сидел на камне у самой воды. Невысокие волны, поднявшиеся на озере перед грозой, лизали его стопы.

Почти месяц понадобился ему, чтобы восстановить силы после битвы. Это время он посвятил тому, с чего по-хорошему надо было начинать исследование Мира — путешествию.

Он посетил несколько забытых и полуразрушенных гномийских крепостей. Прошелся по остаткам одичавших зачарованных лесов, некоторые из которых он сажал сам почти две с половиной тысячи лет назад. Он наблюдал за людьми и хоббитами. За гномами и гоблинами. Биомант не успел обойти все закоулки планеты, да он и не ставил перед собой такой цели...

Чем дальше он шел, тем больше убеждался в своей изначальной ошибке. Гномы покинули Мир, как и было им предписано и совсем не рвались в него возвращаться. Даже сейчас, когда они нашли способы справиться с инфекциями оставленными эльфами в Мире после Исхода.

Тлейклелья понял и другое. Человеческие маги больше не будут ему подчиняться, как встарь. Бракованные генетические линии, устойчивые к феромонам слишком расползлись по популяции волшебников. Во многом именно по этой устойчивости и шел естественный отбор колдунов, за время отсутствия их создателей. И теперь сделать с ними было ничего нельзя. Только победить грубой силой. Но в одиночку на это Тлейклелья был не способен. Он знал это.

Сейчас искусный биомант пришел прощаться. Он сидел на берегу озера, в центре которого росло величественное дерево. Оно вытянулось на десятую часть лиги в высоту. Его посадили тут эльфы когда первый раз ступили в Мир. Оно пережило рождение и гибель богов. Многочисленные войны подгорного и лесного народа...

И оно было живо до сих пор. Наполовину засохшее, с торчащими в стороны белесыми мертвыми ветвями, куцыми облачками листвы прячущейся в высоте оно было свидетелем тех давних времен.

У подножья Древа располагался небольшой человеческий городок. Здесь находилось главное представительство Зеленого Ордена человеческих магов. Тлейклелья сжал зубы. Дети насилия. Таких колдунов они не воздавали. Это была их собственная, разбавленная эльфийская кровь. Увы, не всех удалось забрать из Мира во время Исхода.

Быть может, это было к лучшему? Что хуже, пасть в безумие и добровольно раствориться в Море или доживать свой долгий век эльфом-рабом среди примитивных людей? У Тлейклелья не было ответа на этот вопрос.

Мельтешение друидов среди корней Древа напоминало ему муравейник. Человечишки, осчастливленные парой-тройкой генных комплексов перепавшим им от далеких предков пытались колдовать. Они составляли эликсиры, не понимая, как те работают. Занимались селекцией волшебных тварей, забыв, а может, никогда не зная, манипуляций, при помощи которых те были порождены. Муравейник. Нет, муравьи слишком совершенные создания. Стадо обезьян, слепо копирующее своего смотрителя, вот верное сравнение.

Но все эти попытки людских друидов его в глубине души умиляли. Потому, что Тлейклелья знал точно, по ужасу в глазах переделанных им и убитых после экспериментов — люди помнят силу и величие его племени!

Эльф встал. Достал из складки кожи на предплечье небольшую капсулу и кинул ее в воду. Микосимбиоты помогут Древу протянуть еще пару тысяч лет. А там... Дальше биомант не загадывал. Чем закончится его последняя часть путешествия, он не знал.

Потому что битва в Лерне не только показала ему, на что способны современные маги. Тлейклелья убедился, что гномы все еще обладают силой противостоять ему. Это было ожидаемо. Но было и другое. То, что его озадачило.

Неизвестная популяция людей. Совершенно без магических способностей, пришедших в Мир извне. Уродов, кажущихся слабыми и неспособными к выживанию, которые, однако, смогли создать цивилизацию мертвых вещей не уступающую гномийской, а возможно и превосходящую ее. Именно они и были следующей целью биоманта.

Тело Тлейклелья текло как воск, меняя форму. Из спины прорезались крылья, череп вытянулся, руки за ненадобностью усыхали. Биоманту предстоял перелет через весь континент на север, обратно в Лерн. В то самое место, где садились межпланетные корабли.

* * *

— Сяо Чжень, сучий ты потрох! — ярился пассажир. — Почему мы до сих пор на Мире? Мы где сейчас должны находиться?

Борода престарелого чиновника четвертого ранга растрепалась. Шапка с опаловым шариком на верхушке лежала рядом на подлокотнике. Ханьфу с вышитым серебром диким гусем разошлось, обнажив потную волосатую грудь. В кабине гномийского шаттла было жарко.

— Должны заходить на разгонную орбиту перед порталом, — сдерживая раздражение сказал второй пилот, — великомудрый господин Да Ин, это не наша вина. Терранская служба безопасности доложила, что на территорию космодрома проник неизвестный и они проводили поисковые мероприятия. В результате мы пропустили окно для взлета. Нам придется подождать еще полчаса.

После чего он надел шлем и принципиально игнорировал брюзжание пассажира. Несколько раз загорались датчики движения в грузовом отсеке, но камеры не показывали ничего живого. Пилот не беспокоился. Крысы пробирались на борт контейнеровоза не раз и не два... Но после взлета давление в грузовом отсеке падало до одной десятой атмосферы, а температура до минус двадцати, так что дополнительных усилий для борьбы с вредителями не требовалось.

Наконец подошла их очередь. Сяо попросил Да Ина пристегнуться плотнее к противоперегрузочному креслу и подтвердил готовность. Через пару секунд на него навалилась перегрузка. Стартовый линейный ускоритель разгонял челнок магнитным полем. Мимо пронеслись стены наклонной шахты, затем их окружила голубизна неба. На короткий момент перегрузка отступила. Тогда капитан взял кисть и довершил последний, сорок восьмой, штрих давно уже подготовленной им руны 'полет дракона', запускавшей ядерный двигатель челнока. Сяо в который раз восхитился мастерством командира. Капитану стоило бы служить при дворе каллиграфом. Тяжесть вновь впечатала их с Да Ином в кресла.

Через пару минут они вышли на промежуточную орбиту, ожидая своей очереди. Да Ин продолжал недовольно ворчать, все полтора часа ожидания. Но теперь его раздражение было направлено на землян. Наконец орбитальная станция Федерации Терры разрешила им перестроиться на разгонную орбиту для входа в портал. Челнок дернулся, меняя ориентацию. Снова заработал маршевый двигатель, но ненадолго, всего пара десятков секунд и они заняли указанное диспетчером место.

— Сяо, у нас еще четверть часа. Сходи, проверь, что там в трюме! — приказал капитан.

Он, как и второй пилот видел горящий теперь постоянно индикатор детектора движений. Сяо кивнул, натянул шлем-капюшон своего легкого скафандра. Ситуация не нравилась ему самому. В лучшем случае неисправен датчик, в худшем — от перегрузок разболталось крепления одного из контейнеров. Тогда, скорее всего, придется садиться. Иначе тряска перехода может привести к смещению центра тяжести, как следствие изменению курса. А в этом случае вместо того, что бы вынырнуть на орбите Терры их может размазать атомарной пылью по междумирью.

Сяо проплыл через небольшой жилой отсек, рассчитанный на четыре гнома, и оказался в шлюзе. Кислород распер его прозрачный колпак изнутри, и он вздохнул с облегчением. На первый взгляд в трюме все было на месте. Многотонные контейнеры с грузом радиоактивных металлов и лекарств были надежно зафиксированы на своих местах. Для верности второй пилот проверил крепления.

Значит, все же датчик барахлит, решил он. Сяо вернулся к люку шлюза, начертал в воздухе руну открытия. Тут что-то ударило его в спину и раздалось тихо шипение выходящего из скафандра воздуха. Гном с удивлением и недоверием смотрел на пробивший его насквозь костяной клинок. Боль пришла несколькими мгновениями позже. Сяо попытался закричать, позвать на помощь, но парализующий яд уже подействовал.

С тихим чавкающим звуком шип покинул его тело. Беспомощно болтавшегося посреди шлюзовой камеры Сяо развернуло и он увидел долговязого эльфа, ожидавшего у люка ведущего в кабину и жилой отсек, когда выровняются давление. В рации слышался голос капитана.

— Сяо, что с тобой? Ты в порядке? Что с твоей телеметрией?

Но ответить второй пилот не мог. А затем накатила темнота...

* * *

Лишь только проем начал открываться Тлейклелья проскочил внутрь. Он молнией промелькнул через челнок и оказался в кабине, за спиной у двух гномов. На то чтобы сориентироваться у биоманта были доли секунды. Старик на месте пассажира обернулся на шум открывшейся двери и увидел его. Он издал предупредительный окрик и начал рисовать рунический знак в воздухе. Эльф чувствовал ярящуюся в нем магию и успел ударить первым, метнув отравленную иглу. Второй гном, судя по всему, был пилотом, и он не знал, как реагировать. А Тлейклелья стоял уже вплотную к нему, прижав коготь к шее.

На архаичном гномийском, том варианте языка, с которым пилот был знаком только по древним романам и стихам Ли Юй, эльф приказал ему:

— Лететь следует тебе в переход между мирами. Или умрешь ты в муках...

— А...

— Прими путь на Переход, — пошипел оцепеневшему гному биомант.

Капитан сглотнул и кивнул. Он уже взял курс на резервную глиссаду к орбитальной станции, не зная, что случилось с Сяо. Теперь он начал медленно, как во сне, менять траекторию.

— Выполняй, что потребно! — приказал эльф. Коготь впился глубже, проколол армированную мифрилом ткань скафандра и оцарапал кожу.

И тогда капитан решился. Он нажал несколько кнопок, челнок дернулся от сработавших маневровых двигателей, а затем сзади расцвел хвост атомного пламени. Четыре джи, почти максимальная для гнома перегрузка, вжали его в кресло. Эльф даже не пошелохнулся и продолжал стоять рядом.

До входа оставалось меньше минуты. Рация разрывалась от приказов диспетчеров снизить тягу и сменить курс.

— Не отвечай, — сказал эльф. Он видел на дисплеях перед собой надписи на гномийском подтверждающие, что они идут правильным курсом.

Когда до рябящей поверхности светящейся портальной сферы оставались лишь доли секунды, он отключил два двигателя из четырех. Это все, что он мог.

Челнок прикоснулся к переходу между мирами, крутясь вокруг оси как волчок. Он сбился с курса, что проходил строго через геометрический центр сферы. Перегрузка убила капитана быстро и милосердно. А вот Тлейклелья, вцепившегося когтями в пол, она сорвала с места, пробила им две переборки.

Несколькими мгновениями спустя челнок вынырнул в пространство солнечной системы. Тлейклелье повезло, его не размазало в плазму при прохождении через зону искривленного пространства. Он не врезался ни в один из ожидавших прохода кораблей и, что не маловажно, его скорость не доставала до третьей космической...

Воздух покинул челнок через разошедшиеся швы обшивки. Гномы были мертвы. Большая часть бортового оборудования вышла из строя. Вращение сохранялось, создавая подобие силы тяжести в кабине. Тлейклелья мог лишь сжать кулаки, глядя на то, как удаляется рыже-голубой от пустынь и морей шарик Терры.

— Быть ты проклят мертвыми богами, — беззвучно в вакууме проартикулировал эльф командиру и направился в трюм. Сейчас ему надо было как-то выживать. На одной магии в пустоте космоса он долго не протянет.

Благо у него было достаточно животворной радиации от силовой установки ядерного двигателя для некоторых из видов плесени. Да и запас органики в грузе можно было использовать с пользой.

Эльф занялся делом.

На ловца и зверь бежит

— Юххуу! — закричала Эмбер и вскинула вверх правую руку. Реактивная сила, возникшая в результате, закрутила ее вокруг своей оси в середине тесного кокпита корабля мусорщиков.

— Совсем дура что ли?! — рявкнул на нее Ганс, с трудом разминувшись со слетевшей тяжелой металлической накладкой магнитной подошвы. — Ты когда уже пристегиваться будешь?

— Извини, извини, извини! Я нашла! Я его поймала! Теперь не сбежит! — Девушка спохватилась, вцепилась в кресло навигатора и послушный противоперегрузочный гель обтек ее фиксируя тело.

Седой старик на месте пилота изобразил гримасу недоверия. Отчисленная с третьего курса студентка — это уже было клеймо. А уж девушка-математик, программист... Для старого немца это был оксюморон.

— Дай проверю, — пробурчал он и замолчал на пару минут, вчитываясь в выкладки компьютера. — Альбедо не сходится, линейные размеры в полтора раза больше.

— Да Кверти с ними, с размерами и цветом! Может в кометный хвост попал. Он с перегрузкой под 30G выходил. Там вообще могло облако обломков быть, форма произвольная. — Эмбер отмахнулась от брюзжания Ганса. — Импульс, расчетная масса, траектория. Совпадение девяносто пять процентов! Не зря я учетку бывшего старосты на доступ к суперкомпу универа брутфорсила!

Старик пробежался по цифрам еще раз и не нашел к чему придраться. Недовольно поджав губы, он нехотя выдавил из себя:

— Зови Маму.

— МА-А-АМ! — Заорала во всю глотку Эмбер, забыв включить микрофон интеркома.

Сбежавший гномийский грузовой челнок был святым Граалем мусорщиков солнечной системы уже добрый десяток лет. За прошедший без малого век все крупные трофеи оставшиеся после первой межпланетной войны уже растащили, и шансов найти что-то ценное внутри орбиты Юпитера становилось все меньше. А добираться до внешних планет на примитивном термояде было слишком долго и накладно, аннигиляционные же двигатели до сих пор оставались лишь в руках военных и госкорпораций.