Пограничная река

— Ты лучше в баню сперва сходи, она работает круглосуточно.

— Неплохо. Если бы еще и мыло было.

— Наши ребята работают над этим. Дело не слишком сложное, вся проблема в том, что для его производства необходим жир, или растительное масло. Сам понимаешь, с этим делом у нас плохо.

— Надо охотников загрузить. Они в основном за оленями гоняются, а в плавнях и пойменном лесу много кабанов. Там такие хрюшки встречаются, с каждой можно ящик мыла получить. Ну ладно, я пошел.

— Ты побыстрее, — предупредил Добрыня, — ужин скоро.

Мыла действительно не хватало, пришлось довольствоваться все той же травой и песком с глиной, но при наличии горячей воды это было уже неплохо. Счистив с себя многодневную грязь, Олег постирал свои тряпки, переоделся в чистую одежду. По местным меркам он был богач, хоть много вещей раздал, но все же имел возможность сменить гардероб. С одеждой у землян было негусто. По какой-то причине в этот мир переместились в основном те, кто в момент переноса находился на открытом воздухе. Из помещений попали единицы, столько же из машин, или других транспортных средств. Правда, были исключения, вроде того автобуса, встречались и трагикомические случаи — один мужик попал сюда прямо из ванны, все его имущество состояло из мочалки. Но подобные случаи были крайне редки. На корабле пришлось выставлять часовых: люди норовили спереть хоть кусочек паруса, чтобы соорудить самодельные штаны или что-нибудь еще. Проблему одежды решить пока было невозможно, разве что начать носить изделия из звериных шкур, но и тех не хватало.

За ужином Олег выловил в похлебке какие-то непонятные кубики. С подозрением рассмотрев их в ложке, он повернулся к Ане, умудрившейся занять место рядом с ним:

— Что это за дрянь?

— Съедобный корень, его женщины показали, те, что с Млишем пришли.

— Он точно съедобный?

— Не бойся, никто еще не умер. И на вкус ничего, почти как картошка.

— А как эти люди себя ведут, проблем не было?

— Нет. Если не считать нескольких забавных вещей, случившихся из-за незнания языка, то все в порядке. Млиш целыми днями корзины плетет и верши, для рыбной ловли. Второй мужчина — Сторг, хорошо с деревом обращается, он у нас лучший плотник. Женщины много лекарственных трав показали, приправ, съедобных корней. Сторг поймал пчелу, привязал к ней волоском листик, проследил ее полет и на соседнем острове нашел гнездо, притащил оттуда кучу меда. Не знаю, как он это сделал, но его даже не покусали. А ты как сходил? Ничего опасного не было?

— Все нормально, — отмахнулся Олег. — Один раз на волков наткнулись, но те нападать не решились, едва мы луки взяли, как они удрали, наверное, с охотниками уже сталкивались, знают, чем это грозит.

— Нашли, что искали, или опять пойдете?

— Нет, больше лазить не будем. Мы сегодня наткнулись на целую кучу руды, так что поиски окончены.

Аню явно подмывало продолжать расспросы, но на Олега насело сразу несколько сотрапезников, телевизоров и компьютерных сетей здесь не предвиделось, информации было мало, все новости передавались в ходе разговоров. Находка железной руды стала сенсацией, все спешили узнать подробности.

Олег с трудом избавился от любопытных собеседников, прошелся по лагерю, перехватил Добрыню, выходившего из бани. Остановив его, он произнес:

— Пошли к берегу, разговор есть.

Едва присели на одно из бревен, Олег сходу заявил:

— В общем, так. Я посмотрел, как ты тут без меня справлялся и решил, что руководить поселком стоит тебе.

— Ты чего? — удивился Добрыня. — Против тебя никто и слова не скажет!

— Не в этом дело. Нам сейчас не до демократии, обстановка неясная, тратить время на выборы нечего. Нас сейчас около семидесяти человек, мы уже начинаем сталкиваться с теми же проблемами, что и большой поселок. Ты справляешься отлично, так чего еще желать? Я геолог и, по местным меркам, хороший боец, мне частенько придется покидать лагерь. К чему разводить сложности с замами или другой ерундой? Ты старше меня и явно имеешь неплохой опыт управления, в эти дни у тебя все шло как по маслу. В общем, думать нечего, я только рад уступить власть тебе, на мой взгляд, это будет правильным, так лучше для поселка.

— Понятно, — кивнул Добрыня. — А может, все же проведем выборы?

— К чему? Твои люди проголосуют за тебя, мои за меня, мнения остальных разделятся, но других кандидатур не будет. Победишь ты — только подтвердишь мои слова; выберут меня — я уступлю власть в ту же минуту. К чему тратить время, затягивая неизбежный момент?

Добрыня пожал плечами:

— Как-то это все неожиданно, но ты сам все решил. Да! Совсем забыл! Утром был посыльный из большого поселка, завтра наших представителей ждут на общем сборе.

— Не понял?

— Кругов решил провести совещание с руководителями всех поселений.

— Что он хочет?

— Точно не знаю, но догадаться нетрудно. Наверняка после того нападения там произошли некоторые изменения, теперь хочет подгрести под свою власть все окрестные поселения. Я его прекрасно понимаю, у них сейчас в руках большая сила, несколько сотен жителей, а власть это дело такое — требует увеличения.

Олег на миг задумался, потом заявил:

— Тебе лучше остаться здесь, я сам схожу.

— Возьми с собой Макса и Кабана.

— Как их самочувствие?

— Нормально, к бою готовы.

— Во сколько сбор?

— В полдень.

— Ясно. Мужики, которых пошлешь за рудой, и без меня справятся. Рита им все объяснит, там ничего сложного нет.

В большом поселке даже издалека виднелись довольно значительные изменения. Появилась невысокая изгородь, перед ней землю усеивали многочисленные заостренные колья, угрожающе наклоненные наружу. Появилось несколько туалетов, вверх вздымались две наблюдательные вышки, на их площадках торчали часовые. На берегу дымила глинобитная кузня, оттуда раздавался звон металла. Многие шалаши и навесы исчезли, быстрым темпом возводились легкие хижины. Рыбаки продолжали заниматься своим делом, но этот процесс стал более упорядоченным: в загоне участвовали десятки человек.

Островитяне прошли в один из оставленных узких проходов, направились к остаткам автобуса. Здесь их встретил мрачноватый Хомяк, кивнул, узнав старых знакомых, пожал руки, указал на большую хижину:

— Проходите, только вас и ждут.

Олег покосился на солнце:

— Вроде не опоздали, полдень.

— Остальные еще раньше приперлись, а кто не явился, так это их проблемы. Так, мелочь всякая.

Сопровождаемые милиционером они прошли в хижину. Здесь, за большим прямоугольным столом собралось около двух десятков человек. Люди потеснились, освободив место для островитян. Олег присел с опаской, лавки были неказистые, из связанных жердей. Того и гляди, не выдержат, развалятся, да и сидеть неудобно было. Хозяева не стали выставлять для гостей автобусные сиденья, правда, не исключено, что их уже порезали на куски.

Кругов, сидящий во главе стола, стрельнул мрачным взглядом, кивнул, заявил:

— Все в сборе, без остальных можно и обойтись. Начну с новостей, буквально пару часов назад пришло два человека с севера, они рассказывали, что где-то в той стороне уничтожено довольно приличное поселение.

— Сами видели, или просто слухи принесли? — поинтересовался кто-то с угла стола.

— Слухи. Но подобные сообщения мы слышали уже не раз, а если вспомнить о нападении на наш поселок, то есть о чем призадуматься. Эта планета не настолько мирная. Если мы первое время наслаждались здесь покоем, то люди, приходящие с запада, рассказывали страшные вещи. Река не преграда для врагов, вы же знаете, что мы в бою захватили лодки, на них противник может быстро достигать нашего берега.

Мужчина с другой стороны стола кивнул Олегу:

— Я слышал, что островитяне поставили на правом берегу постоянный охотничий лагерь и, вроде бы, Никаких проблем не испытывают.

— Это верно, — согласился Олег, — кроме хищников наши охотники ни с кем не сталкивались. Но мы держимся настороже, выставляем наблюдателей на холмах, не жжем там больших костров. Насчет людоедов, я точно не знаю, но предполагаю, что их селения располагаются дальше к западу, сюда они приходят в набеги. Где-то неподалеку встречаются поселения местных людей. Дикари, напавшие на поселок, судя по всему, разгромили одно из них, у них было пять пленников.

— Слухи о местных жителях ходят давно, — заявил Кругов. — Те, кто приходит с востока, часто сообщают о встречах с ними. Разговор сейчас не об этом. Мне кажется, с учетом внешней опасности, надо позабыть про прежнюю мирную жизнь. Если людоеды не слишком хорошие бойцы, то к северо-западу отсюда люди сталкивались с очень страшными созданиями. Не хочу вас пугать, но даже наш большой поселок почти беззащитен перед нападением подобного врага. Несколько десятков сильных, хорошо вооруженных противников легко устроят здесь резню. У нас два выхода: либо разбегаться, прячась в лесу от каждого шороха; либо становиться сильнее. В нашем поселке почти четыреста пятьдесят человек, по вашим лагерям народу еще больше. В общем, все собравшиеся представляют около тысячи человек, а, учитывая то, что каждый день появляются новички, мы со временем усилимся еще больше. Я предлагаю собраться всем вместе, такой силой мы отобьемся от любого врага.

Люди возбужденно загалдели, идея Кругова была разумна, но только с одной точки зрения. Помимо чисто хозяйственных проблем, с военной точки зрения сбор в одном месте такой кучи практически безоружных людей сильному противнику даст возможность покончить со всеми разом, а от слабого сможет отбиться и небольшое поселение. Кроме того, никто не хотел идти под власть большого поселка: даже если провести нормальные выборы, Кругов со своей компанией соберет большинство голосов, так как он самая известная личность.

Олег признавал правоту многих заявлений мэра, но понимал: объединения не получится. Такую массу людей, собранных в одном месте, просто нереально прокормить в их условиях. Сейчас они живут практически первобытными общинами. Те, не имея своего сельского хозяйства или животноводства, никогда не бывали слишком многочисленны. Если у них и получится объединиться, то позже; сейчас это ни к чему хорошему не приведет.

Идея Кругова понимания не нашла, более того, большинство собравшихся обвинили мэра в желании заграбастать побольше власти. При этом ему пеняли на то, что он не может разобраться и с нынешним населением: ему вспомнили все, от антисанитарии, до рыбной диеты. В общем, собрание завершилось довольно быстро, причем большинство приглашенных удалились очень стремительно, не тратя время на прощание.

Под шумок выскользнули и островитяне, Олег очень хотел посмотреть, как обстоят дела в местной кузне. Ничего интересного: примитивная печь с малыми мехами, один парень их качает, два мужика обстукивают кусок железа, наковальней служила головка блока цилиндров. Но даже в таких условиях можно наладить выпуск несложных инструментов и оружия, учитывая имеющиеся запасы металла, большой поселок обзаведется массой полезных вещей.

Олегу хотелось поговорить с Круговым в одиночку, но, завидев, с каким злым видом он вышел из хижины, парень отбросил эту затею. Ничего хорошего сейчас из этого разговора не выйдет. Поняв, что делать здесь больше нечего, Олег повел товарищей в сторону берега реки.

Аня сидела на скале, внимательно разглядывая окрестности острова. Под ухом стучали топоры, рядом несколько мужчин возводили высокую наблюдательную вышку. С нее будет видно дальше, да и комфорта побольше. Но пока приходиться дежурить по-старому.

Наведя бинокль на правый берег, она рассмотрела показавшуюся их камышей лодку. Явственно различила двух гребцов, груз, прикрытый от мух лопухами, поняла: охотники везут свою добычу. Развернулась в другую сторону, посмотрела на маленький заливчик, но никакого движения не заметила. Олег еще не вернулся, но она не пропустит этот момент; сказать по правде, девушка большую часть времени караулила его появление, хоть в этом и не было надобности. Аня в последнее время сильно скучала по своему давнему товарищу: он почти не показывался на острове, более того, отсутствовал четыре дня, бродя в поисках руды по опасному правому берегу.

Вспомнив, кто составлял ему компанию, девушка прикусила губу. Риту, конечно, не сравнить с Викой, но эта кукла была под присмотром Алика, а, кроме того, не шлялась в компании с Олегом. Аня вчера внимательно проследила за прибытием лодки, ничего подозрительного в поведении геологоразведчиков не заметила, однако не успокоилась. Олег слишком много времени проводил с этой амазонкой, не считая похода по правому берегу, он постоянно тренировался с Ритой на берегу залива, где был спрятан корабль. Аня несколько раз следила за их занятиями, но все было вполне пристойно, если не считать того, что девушка явно фехтовала лучше парня. Это было весьма обидно, правда, в рукопашных схватках, или на ножах, он побеждал почти всегда.

Задумавшись, считает ли Олег, что Рита может составить ему неплохую пару, Аня едва не пропустила нечто интересное: далеко внизу, возле правого берега показалась лодка. Это не могли быть охотники; девушка лихорадочно подняла бинокль, навела резкость. Сразу поняла: это людоеды, корявые очертания их посудин ни с чем не перепутать. Различив вторую лодку, она не стала медлить, подбежала к краю площадки, подняла железный стержень, стукнула по бронзовой крышке от большого корабельного котла. Звон был такой, что его было слышно и на соседних островах.

Через минуту подбежал Добрыня, еще не забравшись на площадку, крикнул:

— Что случилось?

— Людоеды! Две лодки! Поднимаются снизу, идут вдоль правого берега!

Схватив бинокль, Добрыня навел его в указанную сторону. Несмотря на тревожную ситуацию, Аня невольно отодвинулась в сторону. После того, как Олег утром объявил во всеуслышанье, что командиром их поселка теперь будет этот здоровяк, она чувствовала к нему немалую антипатию и уже успела пустить среди девушек несколько неприятных для него слухов.

Тем временем Добрыня скрипнул зубами:

— Проклятие! Они заметили наш дым, остановились. Поворачивают к берегу. Беги вниз, позови Риту!

Аня подчинилась, на ходу догадавшись, что Риту зовут не зря. Так и оказалось, Добрыня сунул ей бинокль, объяснил, куда смотреть. Амазонка, не моргнув глазом, быстро сделала вывод:

— Две лодки, около десятка дикарей. Будем уничтожать?

— Да, я не хочу их выпускать. Они видели наш дым, вдруг приведут подмогу? Я высажусь на берег с основным отрядом, попробую их прищучить с той стороны. Ты с гребцами подойдешь по реке, если что, близко не приближайся, расстреливай их из своего лука.

— Понятно. Надо поспешить, как бы они не удрали вниз.

Аня осталась в одиночестве, едва не подпрыгивая от тревожного возбуждения. Еще бы, сейчас на ее глазах произойдет настоящая схватка с врагом, причем наблюдать ее можно в безопасных условиях. Она не считала себя кровожадной, но такое зрелище девушку привлекало.

Увы, действительность оказалась весьма скучной. Все, что Аня увидела, это как Рита несколько раз выстрелила из лука в сторону зарослей камышей. Все это происходило внизу, с этой позиции невозможно было рассмотреть берег, что там творится, было непонятно. Но, судя по тому, что лодка быстро скрылась в зарослях, опасности больше не было, иначе бы лучница продолжала обстрел. В общем, бой получился совершенно не зрелищным.