— Молодой ты ещё — усмехнулся капрал — нет ничего тёмного и светлого. Есть люди, которые используют что-то в своих целях. И если цели эти светлые — тогда можно использовать что угодно. У меня был хороший наставник, жрец храма Создателя. Так вот он говорил — нет на свете ничего однозначного. Например — накормить голодных детей мясом коровы — это благое дело. А вот что об этом думает корова? У неё кто-нибудь спросил? А что касается магов — да завидуют им все, потому и не любят. Особенно чёрных магов. Только им, надо признать, на это плевать. Более высокомерных типов я не видал — усмехнулся мужчина — скоро приедем? Мне уже надоело болтаться в седле, да и жрать охота.

— Если всё так, как нам сказали у ворот — мы уже почти приехали. Вон, видишь тот дом? Это резиденция полковника. Флаг над ней видишь? То-то и оно.

— Воняет как — пожаловался молодой солдат из армии Жостара и демонстративно зажал нос, уберегая его от лёгкого ветерка, тянущего с реки. Этот ветерок пах тленом, смертью и разложением...

— Не нравится? — усмехнулся капрал — нюхай, нюхай! Вот так ты будешь вонять, когда сдохнешь! Не нравится? Все там будем...запоминай запах войны. Ты думал, что война пахнет благовониями? Вот как она пахнет.

— А чего я-то? — обиделся парень — может, я тебя ещё переживу!

— Может, и переживёшь — легко согласился капрал — война она такая. Опытный, старый боец может погибнуть от случайно прилетевшей стрелы, а какой-нибудь молодой дебил будет жить, залазить на баб, гадить и жрать в три горла. На то она и война.

— Злой ты, Будрас! — обиделся парень, и придержав лошадь отстал от капрала на корпус лошади. Тот покосился на "дезертира", и с усмешкой сказал:

— Не нравится правда, да? А кому она понравится? Все мы по краю ходим, сегодня жив, а завтра нет. Слушай — это не полковник вон там, на лестнице? Точно! Я его в столице, на параде видел — несколько лет назад. Глянь — совсем почти не изменился! Настоящий вояка!

Нед не ответил. Он смотрел на полковника, на тех, кто стоял рядом с ним и думал о том, как ему ускользнуть от встречи с человеком в белом наряде мага, стоящим возле полковника. Был один способ, но Нед его ещё не пробовал...

— Арни! Арни! — шепнул Нед приятелю, наклонившись к его уху — веди отряд. Мне надо быстренько кое-куда отлучиться. Придумай чего-нибудь, ладно?

— Ты чего? Кто будет докладывать полковнику, я, что ли? — испугался Арнот.

— Доложишь, демон тебя задери! — рассердился Нед — видишь мага с ним рядом? Вот!

— Вижу...вон что ты задумал. А что, они могут?...

— Веди, говорю! — Нед потянул узду и конь послушно осадил назад, под недоумёнными взглядами спутников. Арнот тут же громко сказал:

— За мной, ребята! Сержант по нужде захотел, живот прихватило. Скоро подъедет. Он приказал мне представить вас полковнику. Все за мной!

Притормозивший отряд снова двинулся вперёд, цокая подковами по булыжной мостовой, "украшенной" тёмно-багровыми пятнами и непонятного вида сгустками и кусочками плоти, а Нед пустил коня рысью, болтаясь в седле, как мешок с зерном — его опыт езды на лошади ограничивался этим днём, да воспоминаниями Чёрного, смутно всплывающими в голове Неда.

Длинный кривой переулок вывел Неда к городской стене. Дома возле неё были пусты и молча смотрели на человека чёрными глазницами маленьких окошек, заляпанных изнутри чем-то липким. Нед слез с седла, привязал лошадь к перилам крыльца одного из домов, и зашёл за угол, выбирая укромное место, чтобы никто ему не помешал. Зашёл — увидел в углу скорченный труп человека, на котором сидели зелёные мухи, деловито заползающие ему в рот и нос. Неда чуть не вытошнило, и он поспешно ретировался к лошади, решив сделать дело здесь.

То, что он хотел сделать, надо было сделать уже давно, но Нед всё время откладывал, сам не знал почему. Может боялся? Не был уверен в своих силах? А может ему было просто неприятно? Ну, кому приятно пускать себе кровь? В любом случае — откладывать было нельзя. Или сделать, или ударяться в бега, как этот демонов Ойдар.

Нед вынул из ножен Левый, затрепетавший в предвкушении крови, и помедлив секунду, решительно полоснул себя по руке кончиком меча. Кровь крупными каплями закапала на камни мостовой, а Нед затянул заклинание — сложное, многословное. Он уже не раз тренировался в произношении этого заклятия, но до сих пор так и не решился совершить задуманное, пока совсем уж не припёрло.

Заклинание скрывало ауру человека. Вернее так — оно её подменяло. Но плохо было то, что сам Нед до сих пор не умел видеть чужие ауры, как не мог увидеть и свою. Этому нужно было учиться, тренироваться, настраивать своё магическое зрение, а учить-то его было некому. В арсенале Чёрного таких знаний почему-то не было. Впрочем — может и были, но пока ещё не всплыли из закромов мозга. Значит — он не мог определить — скрыл ауру, или нет. И тут уже вариантов быть не могло — если не скрыл, маг мгновенно его раскусит и тогда...тогда только бежать. Если скрыл — жить дальше, как и жил, пряча свои способности до того момента, пока...пока что? А вот это Нед не знал. И знать не хотел. Он вообще не хотел раскрываться. Зачем ему это? Зачем навлекать на себя неопределённую опасность?

Закончив читать заклинание, Нед наскоро перетянул оторванной от куска ткани полоской свою рану, уже начавшую заживать — восстановление у него происходило гораздо быстрее, чем у обычного человека (спасибо демонам!) — уселся в седло и пустил лошадь рысью.

Возле лестницы особняка скопилось уже несколько сотен солдат Корпуса, внимательно наблюдавших за тем, как полковник разговаривает с отрядом разведчиков и прибывшими с ними чужаками.

— Вот он! Вот он, скачет! — крикнул кто-то из толпы, и все обернулись на Неда, отчего тот невольно похолодел внутри, напрягшись, будто сейчас его будут судить. Уж очень Нед не любил всеобщего внимания к своей скромной персоне. Когда он привлекал к себе излишнее внимание, заканчивалось это всегда не очень хорошо...по крайней мере Нед так думал.

Бросив повод Итроку, Нед прошёл через расступившуюся толпу, и отдав воинский салют, доложил:

— Господин полковник! Ваше задание выполнено. Принадлежность чужого войска установлена. Это армия генерала Жостара. Доклад окончен.

— Мне уже доложили — улыбнулся полковник — молодец сержант! Зарагор, ты посмотри, какие у нас солдаты! Чудо, а не солдаты! Разве можно с такими проиграть войну?!

— Славься, Корпус! Славься! — завопили солдаты вокруг, и начали хлопать по плечу новоприбывших солдат, отчего те покачивались, как под порывами ветра — привет, братцы! Наконец-то! Теперь будет полегче!

— Вижу, какие солдаты — неопределённо проворчал маг в белой одежде, глава агары Корпуса, и вгляделся в глаза Неда. У того всё похолодело внутри — вот, сейчас! Сейчас маг скажет: "Попался! Так это ты сотворил такое с городом?!"

Нед включил мыслеслух и внимательно прислушался к мыслям мага. Тот стоял от него в нескольких шагах, потому слышимость была не очень хорошей, тем более что рядом стоящие солдаты мешали слушать как следует:

"Молодой парнишка...спину ломит, старею, что ли? Сегодня надо отдохнуть... ...парень любимчик полковника, и чего особенного? Чего он так его нахваливает...солдафоны есть солдафоны. Молодой, тупой, как все они, вояки... ...хорошо, что Жостар пришёл, интересно — кто у них глава агары? Битунас? Или Породар? Пить хочется...надо вина разбавить. Интересно всё-таки, что тут случилось? Надо бы этого парня допросить, что ли...впрочем — чего от него добьёшься — только глянуть на его простодушную рожу...деревенщина неотёсанная!"

У Неда будто упал с плеч огромный груз. Он глубоко и прерывисто задышал, обнаружив, что всё это время стоял не дыша, ожидая, что подумает маг, сумеет ли он раскрыть его маскировку. Не сумел! Внутри всё пело, хотелось плоясать на месте и покрасневшее лицо Неда расплылось в дурацкой улыбке, что привело Зарагора в её более дурное расположение духа. Маг повернулся и зашагал в дом, сказав полковнику, что изнемогает от жажды.

— Нед, дружище! — откуда-то налетел Жересар и сграбастав Неда в медвежьи объятья, потащил его в сторону — пошли к нам! Ребята будут очень рады! Господин полковник, я забираю у вас сержанта до завтрашнего дня для лечебных процедур! — Жересар незаметно подмигнул Хевераду, и тот ухмыльнулся:

— Забирай. Лечи. Три дня отпуска ему и его команде! Ешьте, пейте, отдыхайте — освобождаю вас от всех нарядов! А вы чего тут столпились?! Ну-ка, работать! Чистить город! Нам тут ещё жить, парни. Давайте, давайте, не ленитесь! А вы — он обратился к чужакам из армии Жостара — со мной. Я сейчас напишу послание генералу, сегодня ночуете здесь, а утром в путь. Пусть срочно выходит к нам.

Нед оглянулся, ему показалось как будто кто-то смотрит в спину, и обнаружил парнишку-проводника, потерянно стоявшего посреди улицы. У Неда сжалось сердце — тот был таким потерянным, таким одиноким — как он сам, когда-то. Нед остановился, высвободившись из-под могучей руки Жересара, и махнул рукой:

— Эй, Итрок, пошли с нами! Айда, скорее! — и добавил для Жересара — хороший парнишка. Сирота. Прижился в отряде. Не против, если он пойдёт с нами? Ему некуда пойти...совсем.

— Да пусть идёт! — прогудел Жересар, и усмехнувшись, добавил — себя подобрал? Ну, ну...почему и нет? Пошли, ребята! Мои парни там обед сготовили — мы забрали себе хороший дом, там запасов жратвы, выпивки — на сто лет! Только тсссс! А то пронюхает офицерьё, попытаются лекарей выжить! Наши там уже пируют вовсю, празднуют победу! Идём, скорее!

И мужчины, улыбаясь, быстро пошли по улице, вышли на городскую площадь и углубились в лабиринт улиц. Позади Неда цокала копытами лошадь, которую он вёл под уздцы, а рядом вприпрыжку бежал Итрок, придерживая новый лук, который он подобрал возле одного из домов.

Лук был здоровенный, мощный, и Нед усмехаясь думал над тем — как парнишка будет его натягивать. Впрочем — скоро эти мысли вытеснили думки о предстоящем обеде, встрече с друзьями — сыновьями Жересара, а ещё — радостные мысли о том, что он решил одну из самых насущных проблем за последние месяцы — скрыл свои способности от чужих глаз. Теперь всё будет хорошо. Очень хорошо!

Глава 8

— Значит, ты утверждаешь, что случайно нашёл верёвку и забрался по ней на стену? А вот наши следопыты говорят, что верёвка была выпачкана в крови, а значит, сброшена позже, чем произошли события в городе. Ты и дальше будешь придерживаться своего рассказа? Или пояснишь, как ты оказался в городе во время разгула демонов? Брантар, вы уверены, что заклинание подействовало?

— Конечно, подействовало! — фыркнул маг — как может быть иначе? Заклинание седьмого уровня, да тут у нас ни один маг не смог бы против него устоять, а это какой-то солдафон! Спрашивайте, он не может соврать. Как только соврёт — у него возникнет такая боль в теле, что он будет вопить, будто его жгут огнём! Обделается от боли!

— Что-то я не верю в ваши штучки — проворчал майор Серт — нет ничего лучше раскалённого на огне клинка кинжала! Воткнуть его куда надо, сразу всё расскажет. Увы, полковник категорически запретил его трогать. Может и вправду не врёт?

— Не верю в совпадения — задумчиво покачал головой чёрный маг — то он вдруг оказывается возле полковника тогда, когда на того напускают Вестников Смерти, то первый обнаруживает уничтоженный демонами город — как это так? Почему всё крутится вокруг него? И эти рассказы о его феноменальных способностях бойца...жаль, что я не видел, как он бился со своими противниками в лагере. Мы, адепты магии, против воспитания магов в духе солдафонства. Маг должен думать головой, изучать заклинания, совершенствоваться в магии, а не бегать по арене, махать железками и трясти кулаками. Это тупое дело — для военных.

— А вам не кажется, что маги ошибаются в этом вопросе? — с интересом спросил Серт — скажем, вдруг у мага отрежут язык. И переломают пальцы. Как он будет колдовать? Он же станет совсем беззащитен!

— Хмм...не станет — с улыбкой превосходства заметил маг — но это не ваше дело. Это — наши секреты, секреты магов, не для общего сведения. Давайте-ка вернёмся к нашему...к вашему сержанту. Так что ты, Нед Чёрный, видел, когда вошёл в город? Давай-ка ещё раз пройдёмся по твоим воспоминаниям...

— В который раз уже — недовольно буркнул майор — ну сколько можно? Давайте придумаем что-то новенькое? Неужто у вас нет других заклинаний, поумнее?

— У нас все заклинания умные! — резко парировал маг — а вот ваши команды тупые, до безобразия! Я вообще считаю, что магам нечего делать в армии! Маги должны заниматься научными исследованиями магии, служить человечеству другими способами — делать хорошие вещи, придавая им различные полезные свойства, исследовать мироздание, а не напускать на противника холод и огонь!

— Так какого демона вы служите в армии? — так же резко ответил Серт — ну сидели бы у себя в агаре, занимались бы наукой! Молчите?! А вот я вам скажу, почему вы служите — денег хотите! У вас жалование выше моего в десять раз! Так отрабатывайте его, а не плачьте о тупых солдафонах и умных магах! Сделайте так, чтобы мы были уверены — этот парень не врёт, и всё, что он говорит — правда! Мы и сами измучились, и сержанта затаскали. Полковник уже недоволен, сказал — это последний допрос, а если что-то случится с этим парнем — он с нас шкуру сдерёт и сапоги из неё сделает. Ну что вам ещё нужно узнать от Чёрного? Он всё рассказал, вы проверили — что ещё?

— Что касается жалования — мы получаем его за способности, данные нам богами. Так что не надо пускать слюни на наше жалование! И мы учимся всю жизнь! Что касается этого парня — вот чую я, что в нём что-то не так, что-то неправильное, и всё тут! Есть одно заклинание, девятого уровня, не знаю, хватит ли у меня сегодня сил его наложить... Вы, вояки, думаете так просто производить колдовские действия? Выговорить заклинание высокого уровня, это всё равно как поднять здоровенный булыжник! Иной может и надорваться! Бывали случаи, когда маги с ума сходили, пытаясь овладеть заклинанием, которое им неподвластно! Это вам не железками махать, и не скакать козлами по плацу! В общем, так — сидите, и не говорите ни слова. Сейчас я наложу заклинание памяти. Парень будет вспоминать всё с самого начала — как увидел верёвку — если она была, как попал в город, и так далее. Вот после этого я от него отстану...пока отстану. Надо наблюдать за ним. Странный, очень странный парень.

Нед внимательно посмотрел в лицо чёрного мага и решил — если его защита рухнет, ему придётся что-то придумывать в отношении этих двух людей. Что придумывать? Вывод напрашивался сам собой — напустить на них демонов первого круга, посадить тварей в мозг, и пусть сидят там, тихонько выедают всё, до чего дотянутся. Опыт уже такой есть — почему бы и не повторить? Но лучше бы не надо. Так хорошо всё идёт...просто замечательно. Если бы не эти попытки чёрного мага узнать что-то о Неде. Чует, гад, себе подобного. Увидеть не может, но чует магию. Защита пока держится, но...