Помощница для имперского судьи

Из-за угла послышались голоса, приближающиеся в нашу сторону, и я поспешила отступить.

— Зря, — тихая ярость в голосе мага звучала пугающе, поэтому поспешила сбежать в свою приемную, как только завернула в другой коридор.

До своего рабочего места добралась без происшествий. Плюхнувшись на край стула, с трудом сдержала желание громко возмутиться. Возмущение все еще клокотало внутри, ища выхода и не находя.

Это же надо было! Я ведь еще в первый день думала о том, что подобное может случиться, но не ожидала, что будет настолько противно.

Постаравшись переключить внимание на что-нибудь другое, закопалась в бумаги по делу о пропаже магов. Потихоньку, хоть и не сразу, но избавиться от неприятных мыслей удалось. Работа захватила меня, и оставшееся время до обеда пролетело незаметно. Решив не ходить в столовую, чтобы не дай бог не встретиться там с господином Нариганом, продолжила изучать документы, потому не сразу обратила внимание на движение, которое уловила боковым зрением в соседнем кабинете. А когда сообразила, что что-то не так, магистр Ардэн уже распахнул дверь, соединяющую кабинет и приемную.

Мрачный взгляд остановился на мне, пока его хозяин, сложив на груди руки, не остановился на пороге.

— Вы снова решили уморить себя голодом? — вздрогнула от несправедливости обвинения, но магистр, оттолкнувшись от дверного косяка, продолжил: — В любом случае, хорошо, что вы здесь. Собирайтесь.

И прежде, чем я успела что-либо сказать, исчез в глубине кабинете.

— Куда? — запоздало потребовала, поднимаясь со стула и приближаясь к распахнутым дверям как раз, чтобы увидеть, как он подхватывает на руки плащ.

— Успели изучить дело с исчезновением магов?

Растерявшись, оглянулась назад, где на рабочем столе продолжали лежать последние два отчета, за чтение которых только взялась.

— Почти.

А когда снова повернулась в сторону кабинета, магистр оказался вдруг совсем рядом. Еще один шаг, и между нами остались считанные сантиметры, а Верховный лорд бросил быстрый взгляд на стол, который я разглядывала пару секунд назад.

— Хмм, в творческом подходе вам не откажешь, — глухо заметил, оценивая беспорядок, который учинила.

И мне бы промолчать, но напряжение, сидевшее внутри после того, как меня совсем недавно пытались грубо склонить к шпионажу дало о себе знать, вылившись в смелое:

— В этом мне до вас далеко.

Темная бровь высоко взлетела, стоило магистру медленно повернуться в мою сторону. Внутри все задрожало от столь пристального внимания и его близости.

— Не сомневаюсь, — негромко обронил, продолжая разглядывать меня.

А я совершила вторую глупость!

— Научите меня некоторым приемам? — спросила, растеряв весь гонор, и с изумлением услышала в собственном голосе выжидательно-смелые нотки.

Цепкий взгляд не отрывался от меня, смущая.

— И что же вам понравилось? — наконец поинтересовался.

— Карта, — тут же выдохнула, чувствуя, как внутри разгорается недоверчивое предвкушение.

Магическая карта и в самом деле оставила в памяти неизгладимый след. Я даже на выходных пыталась найти подобное заклинание в учебных книгах, но меня ждало разочарование.

Еще мгновение, и магистр кивнул. А затем медленно, как мне показалось, даже напряженно отступил назад.

— Лорд Дешшер ждет меня в ресторации, чтобы обсудить дело об исчезновении магов. Вы нужны мне там.

Растерянно хлопнула глазами, чувствуя, что от обеда мне кажется не отказаться.

— Папку с отчетами захватить?

— Сомневаетесь в собственных силах? — темная бровь насмешливо приподнялась. — Ваш ректор уверял меня в превосходной памяти у сайров.

Вспыхнув, подумала о двух оставшихся отчетах, которые так и не успела изучить, и пробурчала:

— Магистр Кархорд никогда не ошибается, — и решительно вздернула подбородок. — Я готова.

Наверное, мне показалось, что губы Темного лорда дрогнули в улыбке. Мужские пальцы коснулись локтя, обвивая его, а затем знакомое чувство падения накрыло меня.

Длилось это недолго. Портал открылся в холле ресторации, и стоило увидеть окружающее меня великолепие, как захотелось обратно. Высокий узорный потолок с позолотой, несколько хрустальных люстр, выстроившихся в ряд вдоль по периметру, на стенах между магическими светильниками висели картины, под ногами расстилался светло-голубой ковер. Оглянувшись, заметила в дальнем углу пару небольших столиков с удобными креслами по бокам, рядом с которыми красовались кадки с высокими раскидистыми растениями. Все кричало о вкусе и роскоши, и я здесь была не к месту!

Вскинув голову, посмотрела на магистра, но к нам уже спешил невысокий худощавый распорядитель в золотистой жилетке на белую рубашку.

— Рад приветствовать вас, лорд Арардэн, — мужчина склонился в глубоком поклоне.

Магистр нехотя выпустил мой локоть и повернулся к нему.

— Октариус, лорд Дэшшер уже здесь?

Распорядитель вежливо склонил голову:

— Да, ждет вас и вашу спутницу в одном из малых залов. Позвольте проводить вас, — дождавшись кивка, он развернулся и повел нас в сторону огромных закрытых дверей, которые при нашем приближении гостеприимно распахнулись.

За ними оказалась большая зала. По центру под потолком висела огромная хрустальная люстра, ярусами спускающаяся вниз. Вокруг на значительном расстоянии друг от друга стояли столы, половина которых была сейчас занята. Разглядев платья, в которые было разряжено большинство дам, порадовалась, что решила надеть лиловое платье. Оно было самым красивым из моего нового гардероба, пусть и не могло сравниться с теми, безусловно, восхитительными творениями рук элитных портних, что я разглядывала.

Кроме этого я заметила, что каждый столик накрывает почти невидимый глазу купол, не позволяющий гостям за ближайшими столиками слушать чужие разговоры.

— Что такое? — шепнул сзади на ухо магистр, стоило мне затормозить, когда разглядела мерцающую пленку купола.

Не обращать внимания на ощутимую близость магистра было сложно.

— Над столиками стоят защитные барьеры?

Поняв, в чем дело, Темный лорд объяснил:

— Они концентрируются на линиях кругов вокруг столиков. Это своеобразная граница, видишь?

Круги и в самом деле были — серебристо-сиреневые, тонкие. Вокруг некоторых столиков обвивались и по несколько кругов. Смотрелось красиво, удачно вписываясь в общий интерьер и не бросаясь в глаза.

— Мы в 'Имперской розе'? — спросила, не оборачиваясь.

Сомнительно, чтобы где-то еще, кроме главной столичной ресторации так заботились об удобстве своих посетителей.

Над ухом раздалось насмешливое:

— Айрин, не смотрите так хмуро, это еще не конец света. Идемте.

И меня мягко, но настойчиво подтолкнули вперед, чего я не ожидала! Распорядитель провел нас мимо столиков к небольшой арке с лестницей. Поднявшись по ней, мы очутились в небольшой по сравнению с габаритами главной залы комнате с полупрозрачными стенами, за которыми просматривался сад с деревьями, полностью скрывающими нас от всех. В помещении был только один полукруглый стол, с одного края от которого стояли удобные стулья с высокой спинкой, а с другого — повторяющий изгиб стола диван светлых тонов. Лорд Дэшшер его и облюбовал, закинув руки на спинку по обеим сторонам от себя, и откинув голову назад. Глаза были закрыты, что продлилось ровно до нашего появления.

— Значит, маленькая госпожа Риньяр решила к нам присоединиться? — иронические нотки в словах начальника гончих слышались отчетливо.

Бросив быстрый взгляд на магистра, решила не говорить о том, что решения тут принимал кое-кто другой. Вместо этого вежливо обронила:

— Светлого дня, лорд Дешшер.

— Рад видеть вас снова... в добром здравии.

Это намек на то, что я жива до сих пор, несмотря на то, что работаю помощницей главного имперского судьи? Судя по тому, что произошло сегодня, это ненадолго. Бросив быстрый взгляд из-под ресниц на магистра, закусила губу. Рассказать стоило, и я собиралась это сделать, вот только сейчас для этого было совсем неподходящее время. Дождусь, когда мы вернемся на работу, там и расскажу!

— Будете что-то заказывать? — поинтересовался распорядитель.

Магистр посмотрел на лорда Дешшера, на что тот покачал головой.

— Ждал вас.

Заказ получился внушительным. На одну только меня пришлось два блюда, и это после долгих уговоров! Вздохнула я с облегчением, только когда распорядитель исчез в проеме арки, спеша исполнить заказ. Предпочитая не вмешиваться в приветственный разговор мужчин, медленно обвела взглядом помещение. Здесь было светло, убранство не давило своей громоздкостью и вычурностью, что понравилось особенно сильно. А полупрозрачные стены добавляли шарма.

Продолжая разглядывать обстановку, я вдруг осознала, что мужской разговор стих, и стоило повернуться в их сторону, как наткнулась на выжидающий взгляд темных как само ночное небо империи глаз, в которых неожиданно блеснули искорки.

— Нравится? — вопрос, как ни странно, задал лорд Дешшер.

— Красиво, — вынуждена была согласиться.

Напротив меня фыркнули, и я снова посмотрела на магистра. Тот ответил невозмутимым взглядом.

— Что ж, госпожа Риньяр, если Сайтос взял вас с собой, значит, с делом о пропаже магов вы уже знакомы?

Кивнула.

— Это радует. Сомнительное удовольствие лицезреть непонимание на лице помощника, когда пытаешься найти зацепку к разгадке дела.

В это время внесли поднос с заказанными блюдами. Молодой официант шустро разложил все на столе и поспешил удалиться обратно. От моей тарелки шел умопомрачительный аромат тушеного в овощах мяса. Подняв голову, заметила, что магистры от овощей и вовсе отказались, сделав выбор в пользу последнего.

— Это мясо степного шершенна, госпожа Риньяр. На вкус так же аппетитно, как и на запах. Так что советую вам все съесть, — прозвучал приказ.

Вспыхнула:

— Очень... внимательно с вашей стороны.

В самом деле! Он ведь не решил, что я и вправду собираюсь голодать?!

Мясо было восхитительно! Как и внушительный кусочек сладкого пирога, который я так и не смогла доесть, за что магистр сверлил меня недовольным взглядом. Потихоньку за столом поднялась тема об исчезновении магов. Начальник гончих рассказывал о новых подробностях расследования, четко перемежая информацию с той, которая уже была нам известна.

— Теорию о том, что их исчезновение связано с работой, отметаем сразу. Из четырех только один занимал более-менее важную должность, остальные были рядовыми служащими и не имели дела с важными документами или иной информацией. Причислить к рядовым случаям тоже не получится. Ни один из магов не имел явных врагов, да и смерть их невыгодна никому. Кроме разве что Виртона. После него наследником становится младший брат, — пояснил, видя недоумение на моем лице.

О наследстве господина Виртона в деле не было ни слова.

— Почему в деле об этом не упоминается? — поинтересовалась я.

— Потому что наш уважаемый Виртон скрывал эту сторону своей жизни. Родные и не знали о его доходах, слишком он был прижимист.

— Ясно.

— О краже говорить так же не приходится. Тут уже идет теория, которую подтвердить невозможно, но ни у одного из четверых не было с собой суммы, которой могли бы соблазниться воры. Да и куда в таком случае дели трупы?

Лорд Дешшер продолжал говорить, изредка прерываемый магистром. Я так же не удержалась от вопроса:

— Вы ведь расследуете два первых дела?

Помнила, как магистр говорил, что гончим передали дело только, когда дошло до исчезновения третьего мага.

Гончий напряженно покачал головой.

— Прошло слишком много времени для того, чтобы сохранились хоть какие-то следы.

То есть поиск магов зашел в тупик. Разочарование красноречиво отразилось на моем лице.

— Должно быть что-то, что объединяет всех пропавших магов. Может быть, какое-то знание или вид магии?

— Последний из них погодник. Если и были знания, ради которых его могли убить... или похитить, — поморщился, видя, как я вздрогнула, — то это разве что способы вызова дождя или заклинание ясного неба. Слишком узкая и непримечательная специализация, чтобы останавливаться на ней. Дантер Ирос ведьмак, дальше своего ковена их ничего не интересует, если конечно, не затрагивает лично. Господин Виртон... интересный субъект. Стихийник-заклятийник, к тому же вел довольно замкнутый, если не сказать скрытный образ жизни. Работа...ет в одном из имперских ведомств, под его руководством отдел устранения неприятных последствий разного рода бытовых заклятий. О первом пропавшем маге говорить не приходится, Мирог адепт третьего курса бытового факультета.

Выбор жертв и в самом деле был странным. Что общего могло быть между адептом третьего курса и тем же ведьмаком, который, насколько я помнила, был намного старше его. Господин Виртон и погодник тоже как-то не вписывались в общую картину. Но ведь их похитили! Значит, что-то всех все-таки объединяло.

Оглянувшись вокруг, заметила на небольшом столике писчие принадлежности и, встав, направилась в его сторону, чтобы захватить карандаш и чистые листы бумаги, затем вернулась на свое место за столом.

— Поверь, Сайтос, на сумасшедшего мага-убийцу это тоже не похоже. Тогда он начал бы с людей без магических способностей, чтобы набить руку, и только после этого посмел бы сунуться в наши слои общества.

Что-то в словах лорда Дешшера царапнуло слух, заставив замереть на пару секунд. Прокрутив его слова еще раз в голове, так и не поняла что.

— Надо поднять дела об исчезновении магов по всей империи за последний год, — заметил магистр.

— Думаешь, что-то найдем?

Ответ был не обнадеживающим:

— Уверен.

Пока Верховный судья и начальник гончих были заняты, расчертила листок на четыре поля, отведя каждому пропавшему магу одно из них, и стала вписывать все, что знала по ним: место работы, область применения магии, родословную. Мужчины мне не мешали, и я старательно вспоминала все детали, которые упоминались в деле, пожалев о том, что не захватила с собой оставшиеся два отчета, которые так и не успела прочитать! Закончив с этим, внимательно изучила плоды своих трудов, но к разгадке о том, что же объединяет этих магов так и не приблизилась. Более разных личностей и подобрать нельзя было.

— Помогло? — раздался напротив голос лорда Дешшера.

— Не очень, — вздохнула я, отрываясь от исписанного листика и поднимая глаза. — Точнее, вообще никак. Но ведь по какому-то признаку выбрали именно этих магов!

Бровь мужчины поползла вверх. А у меня неожиданно снова всплыли в голове слова, сказанные лордом Дешшером о маге-убийце. Рука сама потянулась, вписывая их внизу неровной таблицы, а закончив, я внимательно перечитала его. Взгляд скользнул по таблице, останавливаясь на именах жертв.

— Начал бы с людей без магических способностей... — едва слышно повторила, возвращаясь к не дающей покоя строке. И вдруг ошеломляющая догадка вспыхнула в голове, заставляя снова поднять глаза на говоривших магистров. — Какой у всех жертв был магический резерв?