Оляна. Игры с Артефактами

Шорох сзади заставил меня вскочить на ноги. Но это был всего лишь Альдред, его фигуру я узнала сразу же.

— Испугалась? — ухмыльнулся он.

В руке мужчина сжимал пучок какой-то светлой травы.

— Нет.

— Врешь. Чего тогда подскочила?

— Меры предосторожности. — Янашлась, что ответить. — Ты же сам говорил, что нужно быть внимательной. Уходил ты в одну сторону, а вышел — с другой.

Альдред на это хмыкнул и бросил половину пучка в костер. Взметнулось пламя, посыпались искры.

— Будем считать, что поверил. Поутру надо будет пепел собрать, если я забуду, напомни. Чего всухомятку? Есть же медовуха.

— Она алкогольная. — Я даже поперхнулась куском хлеба. — Мне нельзя.

— Издеваешься? Ты же не ребенок. Это вкусно, попробуй.

Нерешительно я поднесла бутыль к губам и попробовала питье буквально кончиком языка. Сладко, приятно. Уже смелее, сделала небольшой глоток, и по телу разлилось приятное тепло. Кружек у нас не было, поэтому пришлось довольствоваться одной бутылкой на двоих. И меня быстро потянуло в сон.

— Наелась? — спросил Альдред и так на меня глянул, словно оценивал, можно ли еще что-то в меня впихнуть.

— Наелась, — подтвердила я. — Спать хочу.

— Давай укладываться. Боюсь, тебе придется потерпеть одну ночь в моей компании. Что ты предпочитаешь: шалаш, или открытый воздух?

— А где теплее? — вяло поинтересовалась я.

Мне не было холодно, но я знала, что ночью могу замерзнуть. Температура еще не до конца упала, да и не будет ночью алкоголя, горячего мяса и костра. Хотя нет, костер, наверное, будет. Но вот все остальное — увы.

— Везде одинаково. Я не дам тебе замерзнуть. Но в шалаше, если вдруг пойдет дождь, ты не вымокнешь. Однако оттуда и не сбежишь. А мне — возможно, я еще не решил — вино в голову ударило.

— Тогда открытый воздух, — быстро решила я. — От дождя же можно укрыться. Скажи, что делать, я приготовлю постель.

— Расстели одеяло, — Альдред кивнул на свободное место перед костром, — сними свою куртку и надень мою, она теплее. Заворачивайся во второе одеяло и ложись.

— А ты? — нахмурилась я. — Как ты без куртки?

— Я вырос на севере. Это не холод, это ерунда, я даже не почувствую. У меня другой организм. Давай, не клюй носом.

Я сделала все, как он велел, и с удовольствием опустилась на теплое одеяло, положив под голову вместо подушки свою куртку. Альдред еще допивал вино и раскладывал траву. Ее нужно было каким-то особым образом сохранить, чтобы она не стала сушеной. А вот что он собирался с ней делать дальше, я не знала.

Наконец звуки стихли, и мужчина бесшумно подошел ко мне. На затылок опустилась тяжелая и теплая рука. По-моему, отсутствие шалаша ему мало мешает!

— Оляна, — тихо произнес он, — ты уверена, что Виктор тебе не нужен? Я не хочу стоять между вами.

Вздохнув, я перевернулась на спину. В свете луны Альдред казался немного устрашающим. Таким, каким я увидела его впервые в своем доме. И позже, в деревне Дарьки.

— Не нужен. Виктор мне не нужен. Я никогда не знала родителей и вся моя злость за их гибель — результат воспитания. Мама постоянно рассказывала, какой чудесной была королева и как она меня любила. Наверное, я даже могу смириться с тем, что Виктор убил их. Просто потому что для меня это как чья-то чужая история. Вроде бы и трогательная, и страшная, но — чужая.

— Тогда почему ты отстраняешься от Виктора? Он-то уж точно более обходителен с девушками, нежели я.

— Потому что он способен на подлость. Раньше я думала, что он рассказал о... о твоем участии в казни моего отца просто чтобы вызвать во мне неприязнь. Мол, посмотри, Альдред — убийца, а я весь в белом стою красивый. Но теперь я знаю, что Виктору с самого начала было известно о моем происхождении, и мне противно. Он походя сообщил о том, что ты убил моего отца из-за ревности! Я могу понять, когда вы друг с другом воюете, желая получить девушку. И подставляете друг друга. В любви ведь все средства хороши, даже если любовь сводится к обычному желанию и соперничеству. Но одно дело — ваша дружба, на которую мне плевать. А другое дело сделать больно мне, только чтобы было так, как он хочет! Это — подлость. И такое я не прощу. Отчасти поэтому я не вернусь в колледж. Что еще сделает Виктор, когда я не поступлю так, как ему хочется? Сообщит подробности?

— Виктор впервые столкнулся с такой проблемой, — возразил Альдред. — Неужели у него нет права на ошибку?

— Альдред, сколько можно ошибаться? Врать мне, играть, как с мышкой, скрывая правду. Передавать из рук в руки, наплевав на все, что сам же и пообещал. Забирать меня у тебя было порядочно? Плевать, чему я научусь, чему я хочу учиться! Главное — не допустить, чтобы я осталась с тобой наедине.

— Не воюй, тихо. — Альдред улегся рядом и прижал меня к себе. — Я бы тоже так сделал. Знаешь, Виктор умудрился наказать не только тебя. Мне тоже не хочется, чтобы ты начала меня ненавидеть. Поэтому ты должна вернуться хотя бы на церемонию и послушать Виктора. Он хоть немного, но объяснит, почему я поступил так, а не иначе. А там ты решишь сама, нужно тебе такое знакомство, или нет. Но факт есть факт: чем ты ближе к Виктору, тем для тебя безопаснее.

Раздраженно и сонно я пробурчала:

— Я же не отказываюсь ехать на эту дурацкую церемонию! Хватит мне о ней напоминать. Я спать хочу. Тебе точно не нужно одеяло?

Он молчал почти минуту, прежде чем до меня донесся тихий ответ:

— Нет. Спи.

Мужчина быстро уснул, а вот я не могла. Короткий разговор дал волю мыслям, которые мучали меня с самого первого дня после возвращения. Да что скрывать, с самого первого дня в колледже я обо всем этом думала. И чем меньше думала, тем меньше понимала. А еще было страшно смотреть на Альдреда, который спокойно спал в тонкой рубашке на жутком осеннем холоде. Самой мне было очень тепло от близости его тела и от толстого большого одеяла, но при одном только взгляде на Альдреда, пробирала дрожь. Промучавшись часа два, не меньше, я не выдержала. Осторожно убрала его руку, вылезла и стащила одеяло. Оно было достаточно большим для двоих. Я накрыла нас, подоткнув концы под второе одеяло, лежащее на земле, залезла с головой в тепло и уткнулась любом в теплый бок Альдреда. Вот так спать было хорошо; я быстро уснула и до утра вполне успешно отдохнула.

Утро это ничем не отличалось от прочих. Разве что свежим, хрустящим под копытами снегом. И из-за этого снега казалось, что вокруг довольно светло. Хотя на деле было раннее утро. И все в деревне еще спали. Включая меня. Хотя я уже и не находилась в деревне.

Я ехала вместе с Альдредом в замок, на церемонию. Дремала, нагло облокотившись на грудь мужчины. Из замка Виктора я не взяла ничего зимнего, наивно полагая, что путешествовать далеко мне зимой не придется. А со склонностью к болезням, я вообще собиралась безвылазно сидеть дома. И потому ехала в своем старом пальто. В нем было жутко холодно, и я невольно жалась к Альдреду. А тот не возражал.

— Где тебя положить? — спросил он. — В твоей бывшей комнате, или в моей?

За капюшоном моего лица не было видно. К счастью.

— В моей!

— Ну ладно, — протянул он. — Сам приду, мне не сложно.

Я открыла было рот что-нибудь на это ответить, но поток холодного воздуха от подобного порыва избавил.

Когда впереди показались столичные ворота, я занервничала. Впереди маячила встреча с Виктором. Как он отреагирует на то, что меня привезет Альдред? Что вообще меня ждет в замке теперь, когда мы оба знаем правду? И о чем таком со мной нужно поговорить?

Поводов для размышления было много. И для страха, если уж быть до конца честной, они имелись. Даже ожидание встречи с Дарькой не спасало от волнения. И Альдред это чувствовал.

— Не отходи от меня, — сказал он, когда стража проверяла его документы, ибо всем, носящим оружие, свободный проезд в крупные города запрещен. — Не отходи, и все. На церемонии рядом садись в зале. В покоях моих живи. Есть со мной ходи. Не давай Виктору возможности поймать тебя одну, и все будет нормально.

— Есть опасность? — Я напряглась.

— Нет, прямой — нет. Но не думаю, что ты хочешь, чтобы Виктор окончательно тебя достал. Я проконтролирую, чтобы он прекратил врать и не начал опять с тобой играть.

"Как будто ты не играешь" — едва не вырвалось у меня. Но, к счастью, я вовремя прикусила язык.

— Можете проезжать. — Стражник поклонился Альдреду, и мы осторожно двинулись вперед.

В городе полагалось спешиться, но Альдред общепринятые правила игнорировал. И на нас все пялились.

— Можно я пешком пойду? — наконец не выдержала и взмолилась я. — На нас все смотрят!

Вместо ответа Альдред проворно слез с лошади и подал руку мне. С облегчением я спустилась, разминая затекшие конечности. Как-то совсем неожиданно я оказалась слишком близко к мужчине. Сзади была лошадь, впереди — Альдред. Путей к отступлению не виднелось.

Он наклонился и обогрел дыханием мои губы. Но я так замерзла, что почти ничего не почувствовала. Лишь то, что в объятиях мужчины тепло. Но почему-то рука сама потянулась обнимать Альдреда. По телу разлилась горячая истома. Только когда он едва слышно застонал, я опомнилась. Посреди городской площади! Да Виктор через полчаса максимум узнает об этом. Хорошо же мы не провоцируем короля. Теперь мне так и так придется спать в покоях Альдреда, причем где-нибудь в шкафу, чтоб не нашли!

Остаток пути до замка мы преодолели пешком. К моему удивлению, никто нас не встречал, хотя стража безропотно пропустила на территорию замка. Никаких особенных приготовлений не велось, склеп — Сибил еще в первый день назвала его Хранилищем — выглядел как обычно.

— Когда все начнется? — спросила я у Альдреда.

— В полдень. Пройдет церемония, потом будет обед, а после Виктор проведет по первому получасовому занятию с Артефактами. И вечером — праздничный ужин.

Чего таиться, я завидовала ребятам, которые должны были получить Артефакт. Мне всегда хотелось ощутить эту силу, понять, что такого особенного в магии Артефактов. И власть ощутить хотелось. Над собственной силой. И любопытство до сих пор гложет — что же там за Артефакт мне положен?

Альдред пропустил меня вперед, а двери замка сами распахнулись. Я бы предпочла жить вместе с остальными, пока мы не решим, куда меня девать, но спорить с ним было бесполезно. И, признаться честно, небезопасно. Все же Альдреду я доверяла больше, чем Виктору. Причем намного больше.

— Господин? — Служанка, пробегавшая мимо, остановилась. — Сообщить о том, что вы прибыли, Его Величеству?

— Сообщи, — согласился Альдред. — Скажи, что с леди Оляной.

Чтобы не нервничать, я обхватила себя руками и глубоко вздохнула. Все будет нормально, Виктор не идиот. И, в конце концов, если он будет вести себя неадекватно, я всегда могу уйти.

Альдред мое состояние заметил и ухмыльнулся.

— Не бойся. Если хочешь, можешь доверчиво ко мне прижаться. Так сказать, усилим эффект.

Разозлившись, я ударила нахала по плечу.

— Опять ты со своими играми! Если собираешься и дальше за мой счет гадить Виктору, то я пошла!

— Стой! Ладно, не кипятись, я шучу. Просто не отходи от меня, и все.

— А если он тебе в морду даст? — Я скептически приподняла одну бровь.

— То будет драка. Тогда лучше отойди, — согласился Альдред.

Звук быстрых шагов заставил нас умолкнуть. Я невольно отступила на пару шагов, вроде как за Альдреда, но в то же время в сторону. Когда вдалеке показался Виктор, я тяжело вздохнула. Вид его не предвещал ничего хорошего.

— Альдред. — Он хмуро кивнул другу и повернулся ко мне. — Оляна. Как ты?

— Нормально. — Я слабо улыбнулась. — А вы?

— Бывает и лучше.

Виктор выглядел уставшим. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось и вроде даже постарело. Что, дела идут так плохо?

— Я рад, что ты приехала. И рад, что ты, Альдред, вернулся. Нам стоит поговорить. Оляна, можешь располагаться в своей старой комнате, она пустует. Ты совсем не взяла одежду... но эту проблему мы решим.

— Она будет спать в моих покоях, — отрезал Альдред.

На миг мне показалось, что Виктор его одернет. Или прикажет мне делать так, как он велел. Тень скользнула по его лицу, но сказал он лишь скупое:

— Как знаете. Тогда будь добр, явись минут через десять. И будьте готовы к церемонии. Оляна, у тебя есть платье?

Смотреть на меня Виктор избегал.

— Есть.

Больше он не сказал мне ни слова. Дошел с нами до поворота и направился к собственному кабинету. Альдред свернул к покоям, я — вслед за ним.

— Почему он так отреагировал? — спросила я, когда мы пришли на место. — Я думала, запретит, будет орать.

— Видимо, все приятное ждет меня наедине. — Адльдред хмыкнул. — Но ты не бойся, я мальчик взрослый. По дороге прикажу подать тебе что-нибудь перекусить. Иди купаться и переодевайся к празднику.

— А Дарька? Я хотела с ней увидеться.

Альдред сбросил куртку и небрежно кинул ее на кресло.

— Она сейчас готовится с Сибил. Та учит ее, как надо выходить, как принимать Артефакт и прочему. На церемонии увидитесь, поговорите — после.

Против Сибил не попрешь. Пришлось последовать совету Альдреда и как следует вымыться. А потом достать платье из рюкзака. К счастью, оно было из ткани, которая почти не мнется. Именно за это качество мы его и выбрали. Длинное, разумеется, синее, с длинным шлейфом и разрезом до середины бедра. Широкие лямки были расшиты бисером, а там, где заканчивалось декольте, сиял небольшой синий кристалл. Мне казалось, этот наряд слишком шикарен для девушки, которая не будет получаться в этот чудесный зимний полдень Артефакт. Но Альдреда не переспорить.

Он вошел, когда я заканчивала одеваться. И не сразу встретил мой требовательный взгляд.

— Что там?

— Относительно тебя — ничего. Этой темы Виктор избегает. Об остальном поговорим перед ужином, нам есть, что тебе рассказать. Давай, я помогу.

Он забрал у меня цепочку с медальоном, подобранным к каждому наряду. В этот раз медальон был серебряным, холодным и тяжелым. Он удобно лег на грудь, а Альдред проворно справился с застежкой. Не забыв легонько провести пальцами по моей шее.

— Ты не будешь переодеваться? — поинтересовалась я.

На нем все еще были походные штаны и рубашка.

— Буду. И даже ванну приму. Жаль, что ты уже оделась.

Я повела плечами, чтобы сбросить его руки и отступить. С Альдредом было интересно до того момента, как он вспоминал, что я — девушка, а он — мужик. Едва он об этом думал, даже воздух накалялся.

— Знаешь, — он не дал мне отстраниться и, напротив, еще крепче прижал к себе, — этот день все решит. И ты либо будешь ненавидеть меня, либо любить.

— Почему? Почему такие крайности и почему сегодня?

Он развернул меня к себе лицом и принялся заправлять выбившиеся из прически локоны.

— Просто сегодня Виктору так или иначе придется тебе все рассказать. И о том, как появились никты, и о причинах переворота, и о моей роли во всем этом. А крайности... другого, Оляна, я не приму. Либо любовь, либо ненависть, потому что я достаточно хлебнул разных отношений. И если ты решишь уйти к Виктору, или просто остаться одной, не надейся, что я буду вокруг тебя бегать, учить тебя, или разбираться во всем бардаке. Я, Оляна, не железный. Я могу понять очень многое, и очень многое списываю на то, что ты меня боишься из-за нашего знакомства. Но я не могу понять одного: зачем ты находишься рядом, если я тебе совершенно не нужен? Ты серьезно не понимаешь, какой эффект оказывает твое присутствие? Серьезно не понимаешь, что все наши тренировки, ночевки в лесу — гвозди в крышку гроба?