— Бутан, — вслух прочитал Гедимин показания анализатора — то, что относилось к содержимому баллонов в ящиках. Кто-то из ликвидаторов приглушённо выругался.
— Сюда, — Ренгер жестом подозвал Гедимина к воротам ангара. — Видишь тварь? Выцелишь?
Сармат посмотрел на лабиринт стеллажей и ящиков, подсвеченный слабым мерцанием дрона, и досадливо сощурился.
— Нет. Бутан мешает. Неудобный угол. Задену ещё...
Ренгер поморщился.
— Ясно. Будем выманивать. Куда его гнать?
Гедимин несколько секунд настороженно на него щурился, потом ткнул пальцем в участок голограммы.
— Сюда. Ближе ко входу, в просвет.
Красное пятно на голограмме зашевелилось, медленно сдвигаясь к воротам. Вепуат с хрустом вдавил клавишу в пульт, и дрон вылетел из дверного проёма, тут же прикрытого полотном защитного поля. Ренгер сердито фыркнул.
— Его потом и Гедимин не починит, — буркнул Вепуат, пряча дрон за спину. Ренгер с тяжёлым вздохом протянул ему ловушку.
— Запускай. Понял, куда? — он дождался кивка и жестом отогнал ликвидаторов от ворот. — Проём под прицелом. До сигнала не стрелять!
Ловушка с негромким стуком упала в темноту, и Гедимин услышал тихое цоканье металлических "когтей" — механические "ножки" распрямились, устройство пришло в движение. Потом на полу ангара зажёгся слабый свет. Ловушка медленно ползала под стеллажами, наталкиваясь на препятствия и на секунду замирая. Потом, будто устав, легла на "брюхо" и застыла.
— Не ведётся, — прошептал Вепуат, незаметно перебравшийся к Гедимину почти вплотную.
— Не прогрелась, — отозвался Ренгер. — Ждём.
Сармату почудился тихий шорох в ангаре, но протяжный гудок со стороны шоссе заглушил его. Ловушка снова приподнялась на трёх "ногах" и проползла полметра — от ящика, под которым "отдыхала", до середины прохода между стеллажами. Потом тусклый огонёк подсветки погас — и тут же в двух метрах от пола, на пути к потолку, сверкнула ослепительная белая вспышка. Гедимин, рухнув на одно колено, выстрелил снизу вверх. Из темноты ангара на долю секунды проступили очертания стеллажей, штабеля ящиков — и продолговатый чёрный силуэт, повисший в воздухе, нанизанный на раскалённый добела штырь.
... — А ловушка цела, — заметил Ренгер, стряхивая гарь с металлического диска, уже втянувшего "ноги". — Точный выстрел.
— В крыше теперь дыра, — Гедимин недовольно сощурился на потолок ангара. Плазма прожгла слой кровельного фрила насквозь — повезло, что угодила между балками, не повредив несущие конструкции...
Двухметровую дымящуюся тушу уже затолкали в мешок. Выстрел Гедимина выжег ей какой-то центральный тяж или хребет — она разваливалась от прикосновений, и складывали её по частям. Сармат успел рассмотреть судорожно скрюченную конечность с несимметричной кистью — два длинных пальца справа, пять коротких, едва заметных, но с большими когтями — слева, почти на запястье.
Свет в ангаре горел, ликвидаторы бродили среди стеллажей, шумя и цепляясь за всё подряд, но никто больше не выполз — видимо, сканер не врал, и чужеродная особь приехала одна. Ренгер, подозвав кого-то из персонала, быстро что-то ему разъяснял, но, как показалось Гедимину, человек ничего не воспринимал — так, машинально кивал в ответ.
— Без толку, но надо было попытаться, — сказал Ренгер, сердито щурясь, на выходе из ангара. Ликвидаторы уезжали. Гедимин думал, что тварь возьмут на изучение, но, когда добрался до глайдера, мешок с ней уже заталкивали в утилизатор.
— Где-то на юге рассадник таких. Где-то, где останавливаются грузовики, — Ренгер без интереса заглянул в утилизатор, проверил герметичность крышки и отошёл к глайдеру. — Если бы знать, с кем именно она приехала...
— Машины были чистые, — сказал Вепуат, толкая Гедимина в бок. — Мы с ремонтником всё проверили. Никакой посторонней органики.
Ренгер хмыкнул.
— Это засадный хищник. Без привычки гадить под себя. Ладно, уходим. Привезут ещё одного — мимо нас не проедет.
01 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Вепуат навёл луч сканера на неподвижный объект — и громко фыркнул в респиратор. Гедимин, на всякий случай держащий трещину во взломанном дорожном покрытии под прицелом, озадаченно покосился на него. Объект не шевелился — приподняв слой фрила на десяток сантиметров и проломив его насквозь, он, как видно, устал. На той части, что виднелась из трещин, не было ничего похожего на конечности, когти, присоски или захваты, — лишь несколько округлых серо-белесых предметов, слипшихся в деформированную гроздь.
— Это грибы, — сказал Вепуат, небрежно махнул Гедимину — "опусти оружие!" — и взялся за передатчик.
— Ксеногрибы? — сармат настороженно сощурился на пролом в дорожном полотне. Трещины шли от бугорка с торчащей гроздью во всех направлениях — будто на фрил долго давили снизу, и он наконец не выдержал.
— Нет, земные грибы. Какой-то вид дождевиков, — Вепуат занёс передатчик над проломом. — Ренгер, тебе видно?.. Нет, больше ничего. Только эта штука. Взять её с со... Ну, как знаешь. Напиши им, что там полагается...
Он выключил передатчик и махнул рукой.
— Идём.
— А это? — Гедимин указал соплом плазмореза на белесые комки. Может, его обманывало "чутьё", натренированное на неживых объектах, — но эта штука не была похожа на то, чем ломают дорожное полотно. "Если её бросить на фрил, она отскочит и немного помнётся," — думал он. "Но ничего другого тут нет. Ладно, я не биолог..."
— Это не по нашей части, — сказал Вепуат. — Дырки в тротуаре — работа для ремонтников. Ренгер им даст справку, что грибы неопасны, и пусть делают с ними, что хотят. Он говорит, они даже съедобны... ну, для макак.
Гедимин недоверчиво хмыкнул. То, что торчало из-под угла дома, не было похоже на "мартышечью" еду — и сам сармат есть это не стал бы.
— Эта штука не выглядит прочной. Как она взломала фрил? — спросил он, неохотно убирая сфалт в заплечные крепления — стрелять на этом выезде так и не пришлось.
— Она очень настойчивая, — ухмыльнулся Вепуат, хлопнув его по плечу. — Пойдём, ремонтник. Знаешь, что сегодня День труда? Мы одни не празднуем. Пора на базу!
...Вепуат, как обычно, обогнал Гедимина в дверях — но вместо того, чтобы удрать вглубь комнаты и усесться на чужой стол, застыл на пороге и приглушённо хрюкнул. Гедимин, едва не врезавшийся в него, сердито сощурился — но тут же сам замер и молча оскалил зубы. В дальней части комнаты, у лабораторного стола Ренгера, сидел сармат в широкополой шляпе поверх серебристого шлема.
— Джед! Ну да, кого ещё могли послать работать в День труда... — Кенен Маккензи, поднимаясь на ноги, расплылся в неестественно широкой улыбке.
— Чего тебе? — буркнул Гедимин, отодвигая Вепуата от двери и заходя в штаб. Сломанных механизмов при Кенене не было, да и навряд ли он выбрался бы из своего гетто ради карманного смарта, — до сих пор как-то справлялся...
Улыбка Маккензи стала ещё шире.
— Мне нужна помощь атомщика, Джед. Как ты понимаешь, таких немного — и все очень заняты. Есть работа — как раз для тебя.
— У меня есть работа, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. Сердце сделало пару лишних ударов, перед глазами поплыли светящиеся твэлы, кольчатые башни, мелькающие цифры на дозиметре, — но сармат тут же одёрнул себя и настороженно посмотрел на Кенена. "Что у него опять? Надеюсь, не станция? Сирена вроде не выла..."
— Да-да, знаю, — нетерпеливо закивал Маккензи. — Очень общественно важная, — дератизация и ассенизация. Мы уже подумывали вызвать тебя по служебной линии — но ты, говорят, в одиночку не работаешь. Нам нужен ирренций, Джед. Мы снова строим реактор.
Скегги, молча наблюдающий от окна за Кененом и его гримасами, презрительно фыркнул. Гедимин (при слове "реактор" сердце подпрыгнуло куда-то под горло и едва там не застряло) недобро сощурился.
— Ирренций в шахте.
"А моя доля — где-то в дюнах. Если ещё не доползла до соседнего штата," — закончил он про себя и досадливо поморщился. "Кенену не рассказывать. Разнесёт на весь Ураниум."
— Если бы так! — Кенен протяжно вздохнул и покосился на Скегги. — Тут не найдётся тихого места? У нас с Джедом личный разговор.
Вокруг зафыркали. Гедимин, оглядевшись, обнаружил, что все скучающие ликвидаторы стянулись к центру комнаты и очень внимательно слушают. Вепуат с сердитым шипением протиснулся в круг и схватил Гедимина за локоть.
— После твоих личных разговоров ремонтник на полгода исчезает. Говори здесь. Скегги, а ты чего молчишь? Гедимин — ликвидатор из твоего отряда или мартышка на побегушках?
Скегги поморщился.
— Я не могу ничего сделать, Вепуат. Тут два письма от "Сармы" — и нашей, и налвэнской. Ремонтник нужен им.
Гедимин изумлённо мигнул. "Два письма? Решение "Сармы"? Saat hasesh... Долго ещё меня будут дёргать туда-сюда, как арендованный глайдер?"
— Вот как, — он сложил руки на груди и недобро сузил глаза. — А если я никуда не пойду?
Кенен тяжело вздохнул.
— Это будет весьма досадно, Джед. Мы попробуем, конечно, обойтись своими силами... но всё упирается в ваши с Хольгером разработки. И поскольку Хольгера из могилы не поднимешь...
Гедимин шагнул вперёд.
— Что там у тебя? Рассказывай.
...Кенен покосился на стену защитного поля, на замаскированные вытяжки вдоль потолка — и, широко улыбнувшись, облокотился на пустую оружейную стойку.
— Вот где испытывают большие пушки, да?.. А я вижу, Джед, что ты соскучился по работе. Как сверкнул глазами, когда я сказал "реактор"!.. Ну вот, опять.
Гедимин недобро сощурился.
— Хватит болтать, Маккензи. Что там про разработки Хольгера?
Кенен снова покосился на вытяжки и жестом поманил Гедимина к себе.
— Синтезирующий реактор, Джед. Ещё один. Очень нужно. Весь проект летит к чертям.
Гедимин мигнул.
— Пора бы запомнить, как они строятся, — проворчал он. — На Луне без меня справлялся. Айзек и Амос тебе в помощь.
Кенен досадливо отмахнулся.
— Они тут не помогут. У нас нет урана. "Вестингауз" бдит. После всех этих подпольных лабораторий синтеза... в общем, урана нет и не предвидится. Каждый атом на учёте.
— И? — Гедимин настороженно сощурился. "К чему он ведёт?" У сармата была пара предположений, и оба ему не нравились.
Кенен посмотрел на потолок.
— Может, проще было воскресить Хольгера?.. У нас нет урана, Джед. Есть железный порошок. Сорок тонн. Ты умеешь получать ирренций из железа?
Гедимин от неожиданности фыркнул в респиратор. "Маккензи! Вот же память у сармата... Я и не думал, что он в курсе тех опытов. А ведь это вполне возможно. Вот только..."
— Можно, — он слегка наклонил голову. — Но сложно. И очень долго. Месяцев восемь до начала реакции. Да и потом... Железо — не плутоний.
— Это и амёбе ясно, — отозвался Кенен. — Долго и сложно... Но ведь ты сможешь что-то с этим сделать, верно? Первый твой реактор тоже работал в час по миллиграмму...
"Сделать..." — Гедимин поморщился. "У Маккензи всегда всё просто. Тут надо подумать..."
— Ирренций для затравки есть? — резко спросил он. — Восемьдесят килограммов. Это минимум, без этого — даже не возьмусь.
Кенен развёл руками.
— Я же говорю, Джед, — у нас ничего нет. Есть дыра под "Налвэном", экран над дырой, сорок тонн стального порошка и экранированный бак объёмом в пять кубов. Но ведь ты начинал и с меньшим, верно?.. Грамм пятьдесят ирренция мы наскребём — только с условием, что из-под "Налвэна" он не выйдет. И... может, тебе ассистента? Есть неболтливые сарматы...
"Пятьдесят граммов, экранированная лаборатория..." — Гедимин задумчиво улыбнулся. "Давно не был в кратере Пласкетт. Если тамошний могильник не закрыли — можно кое-что придумать..."
— Где Айзек? — спросил он, прервав речь Маккензи на полуслове. Тот недовольно сощурился.
— Пока — не здесь. Да и потом... в общем, на Айзека не рассчитывай. На Амоса, пожалуй, тоже. А вот Фланна я попробую уговорить...
Гедимин качнул головой.
— Мне нужен Иджес. И кое-какие данные. Ты слышал что-нибудь новое о могильнике Пласкетт?
...Образцы накопителя, статуэтка Линкена, сфалт и запасные аккумуляторы к нему, — вещей у Гедимина, как обычно, было немного. Одеяло и матрас Кенен обещал обеспечить. Жить предстояло "под реактором" — в той же "яме", где Маккензи устроил лабораторию; Гедимин немного беспокоился, как Иджес к этому привыкнет, но напоминал себе, что на гонки под тем же реактором Иджес ходил охотно и от радиофобии не мучался.
Притихший Вепуат проводил Гедимина до барака и теперь сидел на краю матраса, наблюдая за сборами.
— Я вернусь, — пообещал ему ремонтник. — Сделаю, что надо, и вернусь. На станцию Маккензи меня не возьмёт, а реактор... потом он будет работать без меня.
— А если возьмёт? — Вепуат заглянул ему в глаза. — Ты пойдёшь? Тебе надоело с нами, ликвидаторами? Глупая работа, конечно, — то крысы, то грибы...
Он невесело усмехнулся.
— Ничего глупого, — буркнул Гедимин, вспомнив погрузчик с выдранным манипулятором и пятна крови на обшивке. — Только из меня так себе ликвидатор. Когда-то получалось быть атомщиком. Посмотрим, что выйдет сейчас.
02 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А на кой тебе столько ирренция? Что, на новые блоки не хватает? — спросил Гедимин, едва гермозатворы лязгнули за спиной. Здесь, в подземном убежище Маккензи, можно было говорить во весь голос — даже на верхний его ярус, на пустующий стадион, не просочился бы ни один звук.
Кенен досадливо поморщился.
— Уже и забыл о твоих прекрасных манерах... Но формулировка верная, тут не поспоришь. Мы на мели, Джед. Шахты иссякают. Макакам знать об этом незачем, но тебе я говорю, как есть, — ирренция в Ураниуме скоро не будет.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Шахты?! Но пласты... они же разрастались, синтез шёл...
Кенен махнул рукой, едва не задев перегородку, притворяющуюся стеной.
— Данные разведки, Джед. Мы тоже надеялись на рост. Ты тогда нас сильно обнадёжил, и мы... похоже, мы перестарались. Пласты иссякают. Многие выбраны начисто. Уран ещё есть, а вот ирренций...
Он развёл руками.
"Вот как," — Гедимин задумчиво сощурился. "Видно, ошибка в расчётах. Синтез шёл медленнее, чем шахтёры копали. Ну, тем лучше, — никаких ирренциевых корней, никакого прорастания насквозь. Никакой планеты Ириен..."
— ...и вернуться к заражению, — услышал он, вынырнув из задумчивости. — Тем более — сейчас вступают в игру шахты Амброзия-Лейк. Если и там удастся запустить этот твой синтез...
— Стой, — Гедимин придержал его за плечо. — Ты хочешь "заразить" рудники Амброзия-Лейк?
— С прибытием! Ну, что нового на Энцеладе? — Кенен натянуто улыбнулся, скрывая раздражение. — Чем ты слушаешь, Джед? Я уже полчаса об этом талдычу. Нам нужен ирренций для заражения. Куча наших старых шахт, "Лебинн-один" снова в строю, рудники на юге... Счёт идёт на тонны, Джед! И строительство новых блоков при этом никто не отменял. Я по макушку завален заказами. Надеюсь, ты не подведёшь.
