— Джед, — Кенен толкнул его кулаком в бок и указал себе под ноги. — Спускайся. Тебе откроют коридор. Иди внутрь, говори с этой тварью. Я прикажу не мешать.
Гедимин ошалело мигнул.
— Что?
— Не строй из себя дурака, — огрызнулся Кенен. — Ты знаешь, о чём я. Альнкит исправен, верно? Топливо тоже в порядке?.. Иди внутрь. Или найдёшь, что сломалось, или... договоришься.
Он прижал палец к виску, выразительно глядя на Гедимина. Тот снова мигнул, быстро огляделся по сторонам, — филки обогнали их в коридорах, никого из посторонних рядом не было.
— Свяжись с Гварзой, — буркнул он, разворачиваясь к спуску. — Пусть перечитает инструкции. Не всё решается... разговорами.
Ему показалось, что Кенен ухмыльнулся, но останавливаться он не стал. Уже внизу, у открывающегося гермошлюза, он замедлил шаг и поднял руки, отодвигая височные пластины. "Сейчас я пройду за экраны, и оно меня увидит. Жаль, оно не может изъясняться понятно..."
Он почувствовал тёплые нити на лице, едва шлюзовая камера открылась в "горячую" зону. Накопительные сборки — кольчатые колонны под потолок — вращались, поглощая излучение; на чёрные обсидиановые "щиты" в коридорах оттока было больно смотреть — даже они светились нестерпимо ярко, и без затемнённой пластины на глазах Гедимин не сделал бы и шага. Тонкое волокно тронуло висок и затрепетало, излучая жар. Сармат криво ухмыльнулся.
— Ты здесь, — он шагнул в сторону, высматривая открытый коридор. Все барьеры были убраны, зелёный свет тёк свободно; казалось, он заполняет проход от стены до стены, как сияющий туман. Новые волокна легли на кожу, от висков протянулись к скулам, лбу, сплелись на макушке. Они дрожали, и из-за них рябило в глазах. На мгновение Гедимину стало не по себе; он поднял взгляд на сияющие колонны активной зоны и беззвучно усмехнулся. "Как там сказал Гварза? Дикарский ритуал?"
— Что у тебя тут случилось? — спросил он вслух, внаклонку пробираясь по коридору оттока. Касаться стенок не хотелось — отчего-то ему мерещилось, что они раскалены добела, и он вздрогнул, нащупав холодную поверхность.
— Почему упала мощность? — спросил Гедимин, выпрямившись во весь рост уже в активной зоне. В наушниках выла вентиляция — насосы работали в полную силу, охлаждая нагретые твэлы. Дозиметр замигал, предупреждая, что очередной диапазон измерения пройден. Гедимин озадаченно сощурился на экран. "Интенсивность... нормальная интенсивность. Чуть ниже, конечно, но... а, вот ещё выросла, растёт дальше..."
Пожав плечами, он осторожно тронул ладонью ближайшую сборку. Затихшие было волокна на лице разом дрогнули и затрепетали, как потревоженная струна. Гедимин хмыкнул.
— Всё вроде работает, — сказал он, чувствуя себя довольно глупо. — Видимо, датчики сбоят. Но это уже не по моей части. Схожу наверх, скажу, чтоб заменили. Ты тут сиди спокойно, ладно? Айзек вернётся — я его сюда пришлю.
Волокна снова дрогнули — и, быстро отлепляясь от кожи, одно за другим исчезли. Когда Гедимин, пригнувшись, нырнул в коридор оттока, ни одного "щупальца" на его лице не было, а в наушниках верещал тревожный сигнал дозиметра. Сармат сверился с ним на ходу, — реактор набрал штатную мощность, но в "надкритику" всё же не вывалился. Облегчённо вздохнув, Гедимин повернулся к открытому коридору, поднял руку в прощальном жесте и пошёл, уже не оборачиваясь. "Про датчики скажу. Маккензи, небось, опять сэкономил. Он это любит," — думал он, отгоняя тревожащие мысли о том, что дело вовсе не в датчиках — и что неисправные датчики он заметил бы ещё до спуска...
— А ещё идти не хотел, — Кенен хлопнул Гедимина по плечу и радостно оскалился. — Может, тебя там, внутри, поселить?.. Ладно, пошутили — и хватит. Иди работай, Джед. Я пока тут побуду. Посмотрим, как дальше пойдёт.
Он недоверчиво сощурился на мониторы. Гедимин проследил за его взглядом и растерянно покачал головой — показатели, и по "омикрону", и по "сигме", пришли в норму, и уже ничто не намекало на недавнее падение мощности. "Датчики ни при чём," — от этой мысли неприятно холодело в груди. "Это существо. Оно меня искало. Оно... похоже, оно почувствовало неладное во время той вспышки. Мысли или ощущения..." — сармат досадливо сощурился, представив, что мог "услышать" в те минуты чуждый разум. "А потом мы подняли экран, прервали контакт, и оно... встревожилось, что ли? Мать моя колба... Насколько было спокойнее, когда реакторы не оживали..."
Иджес осмотрел Гедимина с ног до головы, ткнул в него "щупами" дозиметра — и только затем, недоверчиво щурясь, пропустил за стену защитного поля.
— Что там было? Без взрывов обошлось?
— Датчик засбоил, показал ерунду, — отозвался Гедимин, старательно изображая досаду. — Маккензи экономит на оборудовании, а потом ко мне бегает. Иди спать, Иджес. Работы сегодня не будет.
— Да уж какая работа! — шумно вздохнул механик. — Спать?.. Тогда смени меня у мониторов. Мало ли, что сработает, пока я в отключке.
...В одном контейнере синтез ирренция шёл быстрее, в другом — медленнее, но ни там, ни там он не прекращался, хотя "стартовую" пульсацию Гедимин отключил три часа назад. Просовывая руку под защитное поле, он чувствовал пальцами слабое тепло — ничего похожего на отдельные нити или волокна, просто ровное мягкое излучение. "Это ещё вещество или уже существо?" — лениво думал он, записывая очередные показания приборов. "А сами реакторы? А вон тот, пока необлучённый, — он будет отдельным существом или частью того, что сверху? И как они поладят?.. Сюда бы биолога — из тех, кто по живым зверькам, а не по чучелам. От Ренгера проку не будет..."
16 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Да нет там уже кислорода!
Иджес выглянул из-за монитора и нетерпеливо замахал Гедимину, но тот качнул головой и остался рядом с работающим насосом и газовыми датчиками. Крышка реактора, возвращённая на место уже со встроенным излучателем, была закрыта герметично — на четыре месяца, до полной разгрузки, если что-нибудь непредвиденное не заставит вскрыть её раньше.
— Нет там кислорода, иди уже!
Сармат отключил насос и, покосившись на потолок, медленно поднял руку, прорезая в защитном поле аккуратное отверстие и заворачивая края книзу — так, чтобы они упёрлись в крышку реактора. Дозиметр замигал, показывая резкое усиление сигма-излучения, и погас — фон снова выровнялся.
— Думаешь, надо? — Иджес с сомнением посмотрел на новое отверстие. Гедимин пожал плечами.
— Вреда не будет. Ну что, запускаем?
Излучатель включился, и на мониторе замелькали, меняясь, цифры, — сквозь толщу сырья прошли первые "пусковые" пульсации. Гедимин следил за ними, вполглаза посматривая на свой дозиметр — он показывал внешний фон, проявления "жизни" энергостанции. Кто-то глазел на него сверху, с арочных сводов, и, быстро подняв взгляд, сармат почти успел заметить какое-то движение и свет. "Растёт," — он задумчиво сощурился на монитор. "Развивается. Скоро покажется во плоти."
— Есть! — Иджес ткнул пальцем в строку, отмеченную буквой "n". Счётчик нейтронов среагировал первым. Гедимин перевёл взгляд на защитное поле — оно заметно потемнело, будто покрывшись изнутри чёрной пылью.
— Работает, — признал он, посмотрев на индикатор омикрон-излучения — здесь, по новым правилам, отмеченный буквами "ЭМИА". Интенсивность понемногу росла.
— Температура в норме, — Иджес покосился на термодатчики. — Сорок тонн... Это, наверное, надолго. Мне сесть к пульту?
— Пока я послежу, — Гедимин опустился в кресло и потянулся к рычажку, отключающему излучатель. — Займись дронами.
— Кенену надо сообщить, — нерешительно сказал Иджес, оглянувшись на реактор. — Что эта штука заработала...
Гедимин недовольно сощурился.
— Подожди. Это всегда успеется.
...На часах было полтретьего — полтора часа с момента запуска; реактор работал — защитное поле рябило от разлетающихся нейтронов. Их было немного — может, только каждый двадцать пятый преодолевал первый барьер, но и этого хватало, чтобы припорошить экран чёрной "пылью". Гедимин переделывал чертёж, добавляя нейтронностойкий слой в каждый агрегат, на которых планировалось перерабатывать "готовый" металл, и думал про себя, что облучённое нейтронами железо рано или поздно начнёт распадаться. "Хорошо хоть, оно не альфа-активно. Не придётся стравливать гелий, и реактор не раздует..."
— Работает? — Иджес выглянул из-за перегородки, пряча за спину полусобранный дрон, как будто щит управления мог его облучить.
— Угу, — отозвался Гедимин. — Процесс ускоряется. Надо отследить, когда выйдет на плато... или пойдёт на спад.
— А-а, — протянул механик, думая о чём-то своём. — Тут скоро Фланн появится. Я напишу ему, ладно?
— Как хочешь, — ответил Гедимин — его пока занимал только реактор. Кажется, "хранитель" реагировал на него спокойно — никаких подозрительных пульсаций, повышенный, но ровный фон...
Когда приходил Фланн, и получил ли он письмо Иджеса, Гедимин не заметил — но не прошло и часа, как в коридоре послышались быстрые шаги. Кенен Маккензи вышел из-за перегородки и, не дождавшись внимания, громко кашлянул. Гедимин покосился на него и хмыкнул — из кармана, приподняв нагрудные пластины скафандра, торчал дозиметр.
— Запустилось? — Кенен смерил реактор подозрительным взглядом и развернулся к монитору. — Ага, вижу, растёт. Неплохо сработано, Джед! Всё-таки образование не пропьёшь. Что теперь скажешь? Когда первая выгрузка?
Гедимин пожал плечами.
— Пусть работает. Через три месяца накопится примерно центнер, через полгода — чуть больше двух...
Кенен, сощурившись, прижал палец к виску.
— Центнер... То, что нужно, Джед. Через три месяца начинай разгрузку. Мне нужен металл, чем быстрее, тем лучше.
Гедимин молча сунул ему чертежи перерабатывающей линии. Кенен пробежал их взглядом и кивнул.
— Паять и варить будешь сам, но материалы подгоним. Стало быть, на выходе у нас ещё и едкий натр?
Гедимин мигнул — пока он не задумывался, на что будут годны отходы от переработки.
— Он может фонить, — предупредил он. — Внутри — "наведёнка".
Кенен отмахнулся.
— Будет — заметим. И меевые фильтры никто не отменял... Знаешь, какой расход этого натра на все ваши ликвидаторские дела? Одного тебя пока отмоешь...
Гедимин сердито фыркнул.
— Ладно-ладно, — Кенен примирительно улыбнулся. — Хорошая работа, парни. И мой проект оказался неплох, хоть я и не атомщик. Буду заходить к вам, присматривать за ним. За пульт, конечно, не сяду — времени нет... Может, принести вам нормальной еды? Говорят, напряжение вкусовых рецепторов полезно для мозга...
— Нормальной — это "мартышечьей"? — Гедимин сузил глаза. — Откуда у тебя вкусовые рецепторы?
Он покосился на Иджеса — тот хмурился, но, кажется, не из-за еды.
— Если мы отработали, так мы пойдём? — сказал механик. — Три месяца сидеть у пульта — с этим и филки справятся. Найди двух-трёх, а у нас с атомщиком своя работа есть.
Кенен скривился.
— Ваша работа подождёт. Со Скегги я договорюсь. Здесь вы нужнее. Джед, скажи, — за этой штукой нужен присмотр? Она ещё новая, может устроить всякое...
Гедимин кивнул — тут спорить было сложно.
— Пусть Иджес уходит, — предложил он. — Я останусь. Дашь мне двух филков на смену. Иджес всё равно... не очень разбирается в реакторах.
Иджес фыркнул.
— Так не годится, парни, — замотал головой Кенен. — На первый цикл сажать посторонних филков... Придётся вам обоим потерпеть до декабря. Я вам поищу толковых сменщиков, но пока — вся надежда на вас. Не грусти, Ис! Запчастями для дронов я тебя обеспечу.
Глаза Иджеса слегка посветлели. Гедимин задумчиво сощурился. "До декабря... Самое время заняться опытами. Через пару месяцев, когда на Луне всё уляжется, пополнить запасы ирренция — и тогда..." — он бросил быстрый взгляд на массивный ствол сфалта. "Проверить критическую массу — может, хватит трёх килограммов? Это ведь совсем немного..."
19 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Вот эти записи," — Гедимин провёл по листкам две красные черты, выделяя скопированные от руки строчки. "Вот эту я знаю — сам наткнулся на похожую. Она "выдавливает" из накопителя энергию. К чему остальные — будем разбираться."
Он закрепил листки над столом, прикрыв их защитным полем, и высыпал в самодельную кювету мелкие, но тяжёлые "стекляшки" — образцы энергонакопителя. Все они были "пусты" — сармат разрядил их после давнего эксперимента, да так и не собрался зарядить ещё раз.
"Ирренций нужно вытащить на базу. Хоть в собственных костях," — думал Гедимин, угрюмо щурясь, пока разделял излучатель на источник пульсирующей "сигмы" и "зарядник" — трубки с обсидиановыми линзами, источники омикрон-квантов. "Без ирренция — не работа. Сколько времени потеряно..."
Он начал с проверки "выдавливающей" пульсации — она немного отличалась от вычисленной им самим, и Гедимину было слегка не по себе, когда он направлял настроенный излучатель на подзаряженный образец накопителя. И анализатор, следящий за формой молекул, и дозиметр, улавливающий исходящие омикрон-кванты, — всё было наготове, разложено и закреплено, и частично прикрыто на случай взрыва с разлётом осколков — от накопителя всего можно было ждать. Когда дозиметр зафиксировал выброс "омикрона", Гедимин шумно выдохнул — почти на минуту он просто забыл, что нужно дышать. Он погасил излучатель — выброс прекратился, мгновенно, как по сигналу.
"Здесь я угадал," — сармат подчеркнул проверенную запись и едва заметно усмехнулся. "Моя немного хуже. Ну так у меня и не миллионы лет опыта... Ладно, идём дальше. Вот эта пульсация — для чего она? Зарядка, разрядка, обмен?"
Он вынул линзы из ирренциевой трубки — несфокусированный источник излучения лучше было ослабить — и потянулся за "пустыми" накопителями. "Проверим, как она влияет на процесс поглощения..."
27 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
За спиной Гедимина жужжал дрон, и он, следя за перетеканием энергии от накопителя к накопителю, невольно прислушивался к навязчивому звуку. Дроны в лаборатории жужжали часто — Иджес, изнывая от скуки и борясь с одолевающей тревожностью, собрал уже не то пять, не то шесть механизмов и постоянно гонял их по коридорам. Пока реактор вёл себя спокойно, Гедимин не одёргивал напарника — он и сам надолго вставал из-за монитора, полагаясь на аварийную сигнализацию.
"Висит на месте," — определил по звуку сармат; дрон жужжал уже больше минуты, и это начинало раздражать. "Давно висит. Прилип?"
— Тренируешься? — лениво спросил он, разворачиваясь к Иджесу. Тот, выключив аппарат, подставил под него ладонь и, поймав дрон на лету, повертел в руках.
— Тормозит на разворотах. Надо бы ускорить...
Гедимин покосился на анализатор. "Нет эффекта. Ладно, сделаем по-другому..." Он поддел когтем разряжаемый накопитель, вынимая его из-под пульсирующего луча, и передвинул туда заряжаемый. "Может, так сработает. Уран и торий, сколько же возни из-за того, что все инструкции у Гварзы..."
