Второй сын

Город Бойрен:

Этот город издавна считался производственным центром королевства. Ткани и кожа, изделия из глины и дерева, камень или металлы — казалось, нет того, что могут изготовить мастера Бойрена. Такое изобилие всегда привлекало людей. А там, где много людей — обязательно будут разнообразные таверны с выпивкой на любой вкус и кошелек. Но были и более темные места. Например, тесный переулок без названия возле рынка. В этом месте воняло мочой и гниющими отходами. Но при этом в немного покосившемся двухэтажном здании таверны всегда было людно. Дешевле выпивки было не найти во всем городе, поэтому те, у кого в карманах водились лишь медяки, всегда забивали эту таверну. Вывеска над дверью давным-давно поблекла настолько, что даже названия невозможно прочитать. И в эту клоаку, морща нос, решительно направился Отто Златобород, в сопровождении своего извечного охранника.

Мерзко скрипнув, дверь впустила новых посетителей.

— Э! Мужики! Смотрите, какая цаца пришкандыбала к нам!

Громкий возглас одного из выпивох привлек всеобщее внимание к Отто. Шелковые одежды, многочисленные золотые украшения, чистый и ухоженный вид смотрелись тут крайне нелепо. Купец невольно остановился. В это время из-за его спины шагнул вперед охранник:

— У кого-то тут слишком длинный язык?!

В наступившей гробовой тишине особенно отчетливо звякнул металл сабли, которую демонстративно вытащил культиватор. Простой народ испуганно дернулся в стороны. Пошутить, напугать, дать в морду или втихомолку огреть кулаком по голове — это тут было нормой. Но никак не сталкиваться со страшным воином, лицом к лицу...

Отто прошел к столу хозяина, который невозмутимо продолжал наливать мутный напиток в деревянные чаши.

— Меня тут ждут...

— Наверх, вторая дверь, — невозмутимо отозвался хозяин, не отрываясь от своего занятия.

Кинув презрительный взгляд на мужчину, толстяк направился наверх. В указанном помещении его уже ждала Верена. Сейчас она была в темном охотничьем камзоле, аппетитно обтягивавшем ее фигуру. Взгляд купца невольно прикипел к этому зрелищу, но, сделав над собой усилие, вернулся к лицу девушки. А Верена не скрывала ироничной улыбки. Впрочем, ничего не комментируя.

— Гм... — прокашлялся Отто, беря себя в руки. — Какие новости по делу?

Лицо девушки стало безмятежным, словно она описывала нечто незначительное, вроде погоды за окном:

— Нет новостей. Наши люди в крепости 'закончились'. Похоже, комендант ликвидировал их всех. После твоего заказа. Не хочешь что-нибудь объяснить?

— Я? Сказать? Погоди, ты что, думаешь, я в этом виноват? — возмутился Отто.

— Нет? Ну, нет, так нет... — все так же невозмутимо отреагировала Верена.

— Так... Погоди... а как же дело? Его убили, или нет?

Девушка безразлично пожала плечами.

— И что делать? Как узнать-то?!

— Ждать, пока мы восстановим там нашу сеть. Правда... дело это не быстрое...

Отто взволнованно сделал несколько шагов по комнате:

— А можно это как-то ускорить?

Тонкая улыбка скользнула по лицу девушки:

— Есть такая возможность. Небольшое пожертвование точно это ускорит...

Комендант недоуменно разглядывал Эрвина, словно пытался найти что-то на его лице.

— Ты уверен? Согласно правилам, ты можешь еще спокойно тренироваться почти три месяца. Плюс — еще два с половиной до крайнего срока принятия задания, то есть почти полгода. Не упускай эту возможность стать сильнее! Будет жаль, если такой многообещающий молодой человек погибнет на первом же задании...

Судя по его эмоциям, мужчина был искренен. Но Эрвин не хотел больше ждать. Какой смысл 'топтаться на месте'? Первая печать уже давно работает, пару техник он освоил... пора пошевелиться! Как бы он не был терпелив, но монотонная отработка одного и того же рано или поздно надоедает. Задания — это не только дополнительный заработок, доступ к новым знаниям и шанс получить ядра силы для дальнейшей ускоренной культивации. А еще и возможность немного отдохнуть от окружающего. Конечно, если сравнивать условия проживания, то комната культиватора первого ранга — настоящий рай после тесной казармы под стеной. Но все же... хочется хоть какого-то подобия свободы. И миссия может все это дать...

— Спасибо старшему за заботу, но я уверен в своем решении! — решительно возразил Эрвин. — Немного напряжения пойдет мне на пользу. Тем более, я же могу для начала попробовать какое-нибудь задание попроще?

Видя, что юношу не переубедить, мужчина махнул рукой. В конце концов, его жизнь — его и решения.

— Ладно. Как я могу помешать молодежи набивать собственные шишки... Если хочешь попроще — попробуем подобрать такое.

Комендант повернулся, и указал рукой на стеллаж слева от его рабочего места. Он состоял из множества небольших квадратных ячеек. В каких-то ячейках ничего не было, в каких-то — свернутые рулоном свитки. Нижние ряды были полностью заполнены, но чем выше — тем меньше было содержимого. Немного напоминало по виду пирамиду.

— Там все задания, которые доступны культиваторам. Два нижних ряда — это простейшие. Те, за которые положен один балл заслуг. Баллы ты можешь обменивать напрямую на золото, или закрытые знания в библиотеке, или менять на некоторые вещи в разных хранилищах. В общем, много где. Смотри и выбирай то, которое выполнить тебе по силам.

Воспользовавшись предложением, Эрвин ухватил первый попавшийся свиток, и развернул его:

— Так, собрать не меньше трех цветков фантомного семиголова. Э-э-э... он, вроде, на болотах растет? Нет, точно нет!

— Требуется железа красного слизняка, не меньше литра. Ну... это только если повезет. Они же довольно редкие...

— Драконовое дерево. Минимум пять килограмм древесины. Возможно увеличение количества баллов, за дополнительный вес.

Поразмыслив, Эрвин понял — каждое из этих заданий на сбор чего-либо очень зависит от банальной удачи. То есть можно взять какое-нибудь задание, и бродить годами, в надежде найти нужное. Это очень долго.

— Э-э-эм-м-м, господин комендант, а я могу взять сразу несколько заданий? Ну, то есть переписать себе их, и если смогу встретить...

Комендант одобрительно улыбнулся:

— Верно, так можно. Мало того, я тебе скажу, что именно так поступают все культиваторы.

— О! Тогда это меняет дело!

... Быстро пробежавшись по хранилищам, Эрвин раздобыл себе новый щит, арбалет и вещевой мешок с запасом продуктов. После чего наконец-то покинул крепость, устремившись к лесу.

Тем временем в форте тощий слуга бежал в секцию культиваторов второго ранга. Добравшись до шестнадцатого дома, он постучал в дверь. Спустя почти минуту на пороге показался Каспар. Всколоченные волосы, и легкий запах хмеля намекал, что кто-то накануне неплохо провел время. Культиватор молча уставился на посмевшего разбудить его.

— Господин Каспар, меня прислал мастер Никлос. Он просил передать, что тот, про кого вы спрашивали, взял задание и готовится покинуть крепость.

Глаза культиватора торжествующе вспыхнули.

— Понял. Передай мою благодарность своему мастеру.

После чего Каспар захлопнул дверь. Пара минут — и он уже мчался в сторону башни коменданта. Любой выход из крепости нуждался в разрешении коменданта, и это касалось абсолютно всех. Так что... сейчас культиватор рассчитывал взять какое-нибудь задание.

К тому моменту, как Эрвин заходил в лес, на стене показался Каспар, тоже одетый по-походному. Проводив взглядом едва различимую фигурку юноши, старший культиватор спустился вниз, и тоже устремился к лесу. Теперь-то этого молокососа ничего не спасет!

Эрвин прошел несколько сотен метров вглубь леса. Запах природы, разнообразные звуки лесных обитателей... В каменной крепости, среди людей этого сильно не хватает. Юноша с наслаждением вдохнул полной грудью.

— Эх, красота!

Порой, для того чтобы насладится моментом, не нужно ничего. Просто расслабился, и слушать окружение. И неважно, что будет дальше. Главное, здесь и сейчас — хорошо!

Эрвин, наслаждаясь моментом, непроизвольно сделал небольшой крюк. И в какой-то момент расслабленное сознание юноши накрыла чужая жажда крови. Моментально собравшись, Эрвин машинально присел, оглядываясь. Ему повезло — высокий и густой куст скрыл юношу. Но... метрах в семидесяти быстро шел, поглядывая на землю Каспар. И шел он точно по его следам!

Холодный пот пробил юношу. Судя по эмоциям, старший культиватор шел убивать. Некстати вспомнился рассказ Северина о том, как решают свои разногласия со смертельным исходом вне крепости некоторые культиваторы.

Судя по тому, как Каспар шел по его следам, вскоре он доберется до него! Сейчас единственная защита — это сам лес и густой подлесок, но так не может продолжаться слишком долго! Кинув последний взгляд на едва заметный отпечаток собственной ноги в земле недалеко, Эрвин подпрыгнул вверх, цепляясь за толстую ветку. Потом качнулся, и перелетел на несколько метров вперед, ухватившись руками за ствол дерева на высоте уже в десяток метров. Напрягшись, прыгнул вперед, на лету прицепившись за верхушку соседнего дерева. Соскользнув на пару метров вниз, Эрвин вновь прыгнул на следующее дерево... Так, раскачиваясь и цепляясь за ветки и стволы деревьев, он очень быстро покинул это место. Обладая печатью ловкости, юноша теперь не уступал в скорости движения и координации лесным животным, живущим на деревьях. Так что такой трюк оказался простым.

— Я словно большая обезьяна. Обезьяна по имени Эрвин, хе-хе. Попробуй-ка теперь найти мои следы, ублюдок, — с ощутимой злобой закончил юноша. Мало того, что Каспар подставил его десяток под монстра, потом, уже в крепости пытался шантажировать... А теперь вообще решил убить!

— Подожди, пока я доберусь до следующего ранга. Тогда я поквитаюсь с тобой!

Кинув еще один взгляд в ту сторону, где остался рыскать Каспар, Эрвин продолжил свой путь по деревьям. Через пару-тройку километров можно будет спуститься вниз. В одиночку прочесать весь лес его враг не точно сможет!

Тем временем Каспар шел по следу. Видимость в густом лесу не очень хорошая... но это не мешало отслеживать следы. Особенно зная примерно, где его противник зашел в лес. Сломанная ветка, оборванный лист, примятый мох на земле... опытный культиватор отчетливо читал следы только что прошедшего человека. Пребывая больше десяти лет на низшем ранге культиватора, Каспар привык к такой работе. Редкий монстр мог ускользнуть от его тренированного взгляда! Теперь, правда, это был человек...

— Что? — культиватор замер, рассматривая внезапно оборвавшийся след. Обыскав пару десятков метров вокруг, он был вынужден признать — этот молокосос перестал оставлять следы. Вообще! Оставалось только вернуться обратно, к последнему месту. Присев, Каспар внимательнейшим образом осмотрел два отпечатка. Они были совсем рядом, что нехарактерно для спокойно идущего человека. И...

— Они глубже, чем обычно! Этот щенок подпрыгнул, и дальше перемещался по деревьям, другого варианта нет! — осенило Каспара. Он поднял голову вверх, но деревья рядом были пусты. И сколько бы дальше культиватор не осматривал землю вокруг, новых следов так и не смог обнаружить. Спустя несколько часов, покраснев от едва сдерживаемой злобы, он был вынужден прекратить поиски.

— В этот раз он ускользнул... но это еще не конец. Далеко не конец! Мы еще встретимся! — прошипел Каспар.

Глава 21

Лес вокруг оказался достаточно тихим и спокойным. Скорее всего, потому что тут часто бывают культиваторы из крепости, и убивают опасных монстров. А может, просто повезло. Как бы там ни было, Эрвин без проблем удалился на несколько километров от точки входа в лес. После чего спустился вниз, на землю. Даже с силой культиватора первого ранга, умноженной на печать ловкости, перемещение по деревьям утомило юношу.

— Хорошо, что я так быстро сообразил залезть на деревья. Это вообще был единственный выбор в моем случае, — перевел дух юноша. Встретить так близко, и без свидетелей враждебно настроенного к нему культиватора... это было опасно. Очень опасно! Счет шел буквально на секунды...

— Вряд ли он сможет поджидать меня у выхода из леса больше нескольких дней. Мало ли когда я вернусь! Но вот на следующий раз... нужно что-нибудь придумать, иначе он может стать последним...

Немного отдохнув, Эрвин решил отбросить нынешние проблемы. То, что будет потом... прямо сейчас это несущественно. Лучше сосредоточится на настоящем!

Юноша раскрыл прихваченную с собой карту. Точнее, копию карты окружающего леса, которая обошлась ему в одну серебряную монету.

— Так, я сейчас тут, — палец уткнулся в пометку 'крепость', сжатую горными массивами с обеих сторон. — Судя по тем заданиям, которые я переписал, имеет смысл идти на северо-восток.

Кроме изучения монстров, Эрвин потратил немного времени на минимальные знания по известным растениям, и окружающей географии. Давным-давно все, что дальше крепости люди называют простым словом 'лес'. Но по факту, это почти бесконечное пространство. Можно сказать, что в сознании людей было королевство, окружающие его горные массивы и лес. Если двигаться на северо-восток, то ближайшими исследованными были три области — 'Цветущий лес', 'Развалины' и 'Равнина скелетов'. И как раз в 'Цветущий лес' Эрвин решил отправиться первым делом. Там можно было встретить чуть ли не половину списка из заданий.

Выбрав путь, юноша взглянул на солнце, чтобы определить направление сторон света и отправился вперед. Опыт, полученный во время охот с Аджитом позволял легко ориентироваться в лесу и не привлекать ненужного внимания монстров. А возросшие возможности, как культиватора, поднимали эти навыки на гораздо большую высоту. Километр за километром оставался позади. Примерно раз в час-полтора Эрвин активировал 'шаг незаметности', минут на пятнадцать. Не только для того, чтобы постепенно привыкать к этой технике, но и чтобы прерывать след запаха. Некоторые монстры, учуяв человека, способны отслеживать его несколько суток, нападая исподтишка. Таким образом, 'шаг незаметности' убирал эту скрытую опасность.

Беззаботный птичий щебет, деловитое жужжание насекомых, шелест травы и листьев... Лес существовал своей собственной жизнью, не беспокоясь о созданиях, населявших его. А Эрвин непрерывно шел вперед. Взгляд вверх, вниз, вправо-влево, каждые десять шагов — один взгляд назад. Юноша шел в удобном темпе, стараясь контролировать все вокруг. При этом скорость перемещения гораздо выше, чем та, когда он был простым человеком... За день Эрвин, двигаясь в одиночку проходил чуть ли не впятеро большее расстояние, чем когда был в составе десятка.

... Проходя в тени пары сцепившихся кронами деревьев, юноша увидел нечто знакомое — большой камень, поросший мхом, с симметричными узорами с двух сторон.

— Снова то же самое... но второй раз этот фокус со мной не пройдет! — усмехнулся Эрвин.

Воздушный кулак!

Тихий свист насторожил жабу-монстра, сидевшую в засаде. Но все, что она успела сделать — это приоткрыть глаза. После чего в нее врезалась техника. Мощный удар обрушился на голову монстра, и жаба приглушено булькнула, перекувыркнувшись. Она вновь вскочила, показав начавшую кровоточить голову но...