Путь чужака

День прошел быстро. Аллери не появлялись. Ночью Стас выставил посты и какое-то время лично проверял часовых. Ставры несли службу усердно. То ли им нравилось делать нечто новое, то ли прониклись идеями Стаса и верили ему, или просто поняли, что теперь все зависит от каждого из них. А, скорее, всего поровну.

На следующий день Стас понял, что не справляется. Он не мог быть одновременно в нескольких местах, не успевал следить и отдать своевременные приказы. Ну, что он за идиот! Давно надо назначить заместителей!

Узнав большинство ставров в деле, Стас без труда выделил лидеров в работе и назначил старшими. Древоруб возглавил плотников, Крепконог — собирателей и ловцов рыбы, Лютоглаз занимался охраной пленных и контролировал подступы к горе.

Теперь вождь вздохнул свободнее и вплотную занялся камнеметом. Станину изготовили быстро — плотники были отличными мастерами и схватывали на лету, но плохо представляли, что делают, так что Стасу приходилось все время им что-то объяснять. Стас никогда не строил метательных машин, но верил, что у него получится. Если успеет. И если принесенная звероловами трава окажется подходящей заменой волосу.

Многие ставры носили косички, и плести умел каждый. Стас объяснил, что требуется, и через несколько часов огромная коса из медной травы была готова. Ее закрепили на станине, продели изготовленный заранее маховик с ложем для камней, и самые сильные ставры стали закручивать косу в упругий жгут. Стас опасался, что жгут не выдержит и порвется, но медная трава держалась выше всяких похвал.

Не без замирания сердца Стас отдал приказ отпустить жгут. Маховик со стуком уперся в станину. Стас выдохнул, чувствуя сотни устремленных на него глаз. Не опозориться бы!

Катапульта или, проще говоря, камнемет, стоял на площадке, откуда хорошо просматривался склон. Ну, сейчас пульнем!

— Оттягивайте!

Двое дюжих плотников с трудом оттянули маховик, закрепив специальным замком. Жгут затрещал.

Стас схватил камень побольше и установил в ложе. Варьируя вес камней, можно варьировать дальность, но сейчас хотя бы выстрелить.

Стас взял молоток и выбил удерживающий клин. Тюммм! Маховик стремительно разогнулся, и ставры ахнули. Камень, который Стас поднял не без труда — а аллери не поднял бы вообще! — со свистом унесся вдаль и срубил растущее у склона деревце.

— Да-а-а! — возопил Стас и подпрыгнул. — Я сделал это!

Ответом была тишина. Стас непонимающе оглядел сподвижников. Соратники смотрели на него, как на полубога.

— Пустяки, — улыбнулся он. — Я еще кое-что придумаю. А пока пристреляемся!

По заданию вождя толковый Древоруб занялся сортировкой камней и, глядя на сияющие глаза ставра, Стас решил сделать из него канонира.

— Смотри. Чем легче камень, тем дальше он полетит, чем тяжелей — тем ближе.

Древоруб слушал и кивал безрогой башкой. Ему не терпелось пострелять.

Стас подумал, что хорошо бы изготовить запасной жгут, но затем отказался от идеи. Аллери не дадут много стрелять, да и сектор поражения камнемета ограничивался сотней метров. Если враг преодолевал их, то оказывался в мертвой зоне, и машина становилась бесполезной. Будь время, Стас мог бы изготовить несколько таких машин, каждая бы покрывал бы свой сектор, и тогда можно отбиться от целой армии! Но времени не было.

Закончив с машиной, Стас переключился на личный состав. Теперь ставры были вооружены, но даже римские рабы имели больше представления о строевой дисциплине и тактике. Поразмыслив, Стас решил организовать ставров в отряды по роду оружия, как в компьютерных играх-стратегиях. Копейщики станут сдерживающей силой против конницы. С их массой и мощными копьями в руках ставры смогут выдержать атаку всадников.

Он отобрал самых рослых и показал пару приемов, основным из которых был упор копья в землю перед налетавшим всадником. Лютоглаз первым понял его. Он один из всех был настоящим бойцом и звероловом. Его клан окружали леса, полные ловких и сильных хищников, и он с малолетства знал, как убивать. Лучшего командира было не найти, и Стас был рад, что Лютоглаз не рвался в лидеры. По сравнению с ним бежавший Кривонож был жалкой шавкой. Глядя в глаза Лютоглаза, Стас чувствовал, как холодеет внутри. У ставра был взгляд убийцы, хотя вел он себя спокойно, не выделяясь из общего ряда.

Предвидя наличие у аллери стрелков, Стас приказал изготовить щиты. Плотники использовали доски от разобранных повозок, связали их медной травой. Получилось неплохо. Для одного боя сгодятся, а дальше... Дальше Стас загадывать не брался.

Миновал и этот день.

— Аллери! Аллери идут!!

Крик дозорного всполошил лагерь. Ставры вскочили и столпились над обрывом. Стас еле пробился вперед.

С вершины просматривался отряд, человек в десять, направлявшийся к ним. Все были верхом. Разведка? Или парламентеры?

Стас нашел Лютоглаза:

— Собери самых лучших. Мы выйдем навстречу. Не надо показывать им наши укрепления.

Стас и девять вооруженных ставров спустились с горы. Всадники поджидали их у склона. Пики с развевающимися на ветру флажками покачивались у седел.

— Кто будет говорить с нами? — один из всадников в украшенном плюмажем шлеме выступил вперед.

— Я, — сказал Стас.

— Ты — их главарь? — аллери смотрел сверху, презрительно кривя губы.

— Я их вождь. Мое имя Мечедар.

— Хорошо, Мечедар, вождь безрогих, — аллери усмехнулся, уперев кулак в защищенный кольчугой бок. — Я посланник Айрин — Криммерд. Давай поговорим. Чего ты хочешь?

— Для начала слезь с единорога, — сказал Стас. Лютоглаз одобрительно фыркнул.

Рука Криммерда нервно сжала поводья. С первого взгляда Стас понял его позицию, и решил осадить зарвавшегося посланника. Если хочешь, чтобы уважали, поставь себя сразу — этому Стаса научила армия, и тут был точно такой случай.

— Слезай — или разговора не будет! — Стас при всем желании не смог бы прорычать так, как Лютоглаз. Криммерд соскочил на землю.

— Теперь поговорим, — сказал Стас. — Вы привели рабов?

— Я хочу видеть, что пленники целы! — заявил Криммерд.

— Они целы. Десять человек. Скольких привели вы?

— Двести девяносто рабов.

Ого! Это больше, чем Стас рассчитывал. Наверно, собрали не только тех, кто работал на стройке.

— Отлично. Ведите их сюда, а мы приведем пленников.

— Не слишком ли высока цена?

— Цена? Разве благородный аллери не стоит двух десятков дешевых рабов? Я не буду торговаться. Всех на всех! А в придачу это! — Стас показал свиток. — Здесь то, о чем тебе сказал гонец.

Криммерд ухмыльнулся. Что-то в его улыбке не нравилось Стасу.

— Откуда тебе, ставр, знать, что в этом свитке? Он написан на языке высокорожденных и зашифрован. К нему нужен ключ! Откуда вам знать его?

— Тогда почему ты здесь? — не растерялся Стас. — И торгуешься, как лавочник?

— Я хочу понять: стоит ли что-нибудь наш обмен? Быть может, остаться при своем?

Это было проверкой, и Стас попытался держать лицо.

— Я знаю, что в этом свитке, — твердо сказал он. — Ты правильно понял: у меня в лагере есть человек, читающий язык высокорожденных.

— Кто же? Даже Мортерн не знает ключа, да и не сказал бы тебе!

— Поверь: Мортерн бы рассказал, — усмехнулся в ответ Стас. — В нашем лагере — Элор, королева Ильдорна! Она прочла мне свиток!

Известие поразило Криммерда так, что он отшатнулся. Похоже, такого поворота он не ждал.

— Теперь веришь? Я жду здесь всех рабов, всех, до единого, и если они не придут, я пошлю свиток туда, куда посоветовала мне Элор. Соседям Порты.

— Она бы никогда не сделала этого!

— А что ей терять? — возвысил голос Стас. — Вы все у нее отняли! Разговор окончен.

Он демонстративно повернулся к Криммерду спиной и пошел вверх по склону. Стас понимал, что может получить стрелу в спину, но сейчас не боялся. Он чувствовал, что победил.

Первый отряд рабов прибыл к горе через час, и Стас велел отпустить пятерых пленников. Ставры радостно принимали соплеменников, усаживали у костров и угощали. Лагерь ликовал. Но Стасу было не до веселья.

— Почему так долго идут остальные? — спрашивал он Лютоглаза. — Может, Криммерд что-то задумал?

Лютоглаз угрюмо молчал.

— Мечедар!

Стас оглянулся и побежал. Ставры тащили с горы пленников и вместе с ними — Элор.

— Стойте! Отпустите ее!

Ставры непонимающе воззрились на него:

— Она же аллери! Она должна идти с ними!

— Она остается в лагере! — Стас вырвал ее руку из захвата охранника. — Иди, Элор! Голошкур!

— Я здесь!

— Я велел тебе не отходить!

— Но ведь...

— Она остается в лагере! — процедил Мечедар. — Она наш друг и брат! Что непонятно?

— Понятно, вождь, — смутился Голошкур.

— Отведи ее обратно и не спускай глаз!

Ободряюще кивнув девушке, Стас поспешил назад.

Все оказалось проще. Аллери не тянули время. Просто большая группа рабов не могла идти быстро из-за истощения и слабости. Подойдя к горе, многие из ставров просто упали у начала тропы, не в силах двигаться дальше. Безрогие спустились, чтобы помочь им.

Только тогда Стас отпустил остальных пленников.

— Ты еще пожалеешь! — повернувшись к Стасу, на прощанье процедил Мортерн. — Грязное животное!

Ставры зарычали, и аллери выхватили клинки. Посланник резво спрятался за спину Криммерда. Лютоглаз поднял копье, и ставры притихли. Могучий зверолов имел авторитет.

— Обмен закончен, — коротко сказал он. — Теперь убирайтесь!

Ставры яростно оскалили зубы, и Стас с изумлением понял, что скалится вместе с остальными.

— Еще не все! — процедил Криммерд.

Стас схватил свиток и швырнул ему под ноги.

— Забирай. Мы в расчете!

— Не-ет, — зловеще протянул Криммерд. — Вы вернули не всех! Я видел женщину на склоне.

Стас обмер.

— Она не хочет уходить. Элор останется с нами.

— Ты нарушаешь уговор, вождь! — воскликнул Криммерд. — Меняем всех — на всех! Эта женщина должна идти с нами!

— Уговор есть уговор, вождь, — произнес кто-то за спиной, и Стас понял, что формально Криммерд прав, и значит — он может потерять Элор. Стас посмотрел на аллери:

— Мы обсудим то, что ты сказал. А сейчас уходите.

— Мы подождем здесь, — заявил Криммерд, — и, если вы не вернете девчонку...

Он наполовину вытащил меч из ножен и с лязгом вогнал его обратно. Стас понял. Поняли и остальные.

— На что она тебе, Мечедар? — спросил Лютоглаз, поднимаясь по склону. Идущий рядом со звероловом Стас выдохнул:

— Не будь ее, с нами вообще не стали бы говорить. Элор перевела написанное в свитке. Кроме нее, это не мог сделать никто из аллери. И сделала она это добровольно, потому что хочет помочь нам. Суди сам, Лютоглаз, с нами она или нет?

— С чего бы аллери помогать беглым рабам? — задумчиво произнес зверолов, и Стас с тревогой смотрел на него. Слово Лютоглаза имело вес. Если он скажет, что Элор надо выдать...

— То есть, она не хочет уйти с ними?

— Нет! Они убьют ее, как только она окажется в их руках. Ей некуда идти.

— Тогда пусть остается, — сказал Лютоглаз. — Будь она врагом, хотела бы уйти с остальными. Но я видел ее глаза. С нами ей не так страшно.

Стас благодарно кивнул. Теперь Элор в безопасности.

— Они могут напасть, — сказал он.

— Они обязательно нападут, вождь, — сказал Лютоглаз. — Свиток и пленники у них, теперь их ничто не удержит!

Похоже, он был этому рад.

— Идем наверх, друг, — сказал Стас. — Надо готовиться.

Стас расспросил прибывших ставров и выяснил, что аллери немного: отряд человек в пятьдесят. Значит, будет подкрепление. Но сколько бы их ни было, отступать нельзя, да и некуда. Гора — отличное место для обороны, но она же и ловушка. Если их одолеют, бежать некуда. Но, может, это и правильно? Даже крыса, загнанная в угол, бьется, как лев.

Такие мысли владели Стасом, когда он обходил лагерь и осматривал посты, но ни словом, ни жестом он не выдал неуверенности. Он вождь, и в него верят!

Остаток дня прошел в тревожном ожидании. Аллери скрылись из вида, но никто в лагере не сомневался, что столкновение неизбежно. Ставров стало больше, но если считать, что большая часть защитников — измученные полуголодные рабы, невооруженные и не умеющие сражаться... Положение непростое. Но в глазах освобожденных светилась такая радость и решимость биться за свободу, что Мечедар гордился, что он — ставр.

Он приказал раздать прибывшим все запасы еды. В случае победы они добудут еще, а проиграют...

— Это ты!

Мечедар обернулся и узнал Крепкорога. Старик смотрел с изумлением:

— Я узнал тебя, ставр.

— Я тоже тебя узнал.

— Ты смог бежать! Как?!

— Длинная история. Не время об этом говорить.

— Мне сказали: ты вождь безрогих.

— Это так.

Старик обнял его:

— Я помню время Последней битвы. И помню, какими были ставры. Смелые, свободные! Я давно не видел их такими и думал, уже не увижу. Спасибо тебе, Мечедар.

Он не знал, что ответить. Никогда Стас не испытывал такой гордости и душевного подъема. В его прошлой жизни и близко не было ничего подобного.

Ему захотелось увидеть Элор. Так сильно, что, когда он подумал о ней, в груди полыхнуло пламя. Кто знает, увидятся ли они после атаки?

— Я стану молить богов за тебя, — прошептала девушка, едва он подошел к ней. Стас смотрел — и не мог насмотреться. Мятая, покрытая копотью костра одежда, худое лицо с темными кругами вокруг глаз — все это сейчас не имело значения. Элор была прекрасна.

— Спасибо, Элор. Ты... — он говорил на ее языке, не желая, чтобы их слушали другие, — ты только не уходи никуда отсюда, ладно?

— Хорошо.

— Там может быть опасно, — Стас кивнул в сторону укреплений. — Не ходи туда. И еще. Они могут стрелять!

— Не беспокойся обо мне, Мечедар, — хрупкие руки Элор сжали его запястье. — Со мной ничего не случится. Думай о них!

— Все это ради тебя, — поднимаясь, сказал Стас. — Элор, ты — лучшая из женщин на этой земле.

— Иди же. Удачи.

Элор отвернулась. Ее плечи вздрогнули. Стас повернулся. И увидел Остроклыка.

— Впереди бой, а ты говоришь с аллери на их языке, — ставр смотрел угрожающе. — Я никогда не понимал тебя, Мечедар. О чем вы говорили?

— Не твое дело.

— Да? — Остроклык подошел вплотную, так, что их носы едва не соприкоснулись. — Я не верю тебе, Мечедар!

— И что? — ладонь Стаса сомкнулась на мече.

Остроклык ощерился:

— Получается, я твой должник. Ты спасал меня от плетей, и даже вытащил из Ильдорна. Но все равно я тебе не верю! Не знаю, из какого ты клана, но ты чужак!

— Мне все равно, что ты думаешь, — стараясь держаться спокойно, ответил Стас. Его окатило холодом от дьявольского чутья ставра. — Иди и сражайся!

Остроклык щелкнул пастью и скрылся в толпе.

— Аллери наступают!

Ставры высыпали к обрыву, и Стас надорвал горло, призывая разойтись по местам, затем побежал к укреплениям.

Аллери было не так много, с горы казалось: не более двух сотен, но Стас понимал, насколько это внушительная сила. Две сотни обученных и вооруженных до зубов бойцов! Айрин решила разделаться с ними одним ударом, покончить с Элор и с бунтовщиками. "Посмотрим", — процедил Стас. Сердце его колотилось.