5. Дикая охота

Куда пойдем посидим? — мысленно спросил Вэл девушку, после того, как они перекусили в буфете-автомате. На палубу, подумав, ответила Джильда. Там можно увидеть звезды. Люблю смотреть на звездное небо.

Вэл кивнул. Они расположились на верхней прогулочной палубе, сдвинув ближе два удобных шезлонга.

Раньше я не понимал, как вы попадаете к нам, улыбнувшись, начал Вэл. Все хотел спросить, да повода не было. А теперь мне это совсем не интересно. Потому, что теперь ты уже все и так знаешь, тихо рассмеялась Джильда. Ведь мой мозг открыт для тебя, как и твой для меня. Только твой... не совсем.

Прости, повинился Вэл. Но я так долго работал в Проекте, что у меня в голове полно всякой закрытой информации. Я вообще удивляюсь, как шеф меня отпустил. Конечно, нейросеть дала гарантию, что вскрыть его пока невозможно, но...

Твой шеф мудрый человек, не то, что ты, улыбнулась Джильда. Ты даже не смог догадаться, что когда нужно, мы просто летим на ближайшую планету, где есть порт. А поскольку таких вокруг нас не одна, то выбираем ее наобум. А свой небольшой кораблик для таких полетов у нас уже есть.

Да уж, такой я недогадливый, вздохнул Вэл, но глаза его смеялись. Даже не знаю, как меня взяли в Проект.

Им было так хорошо вместе, что недолгое время полета пролетело совершенно незаметно. Планета-карантин находилась на отшибе, но по странному стечению обстоятельств, та планета, на которую они летели, располагалась тоже на краю населенных миров, совсем недалеко от нее.

Вэл осторожно взял руку Джильды. Великий Творец, подумал он, как же я счастлив! Ведь еще недавно я думал, что моя жизнь закончилась. Что впереди у меня ничего больше не будет. И вдруг, такой подарок. Он еще сильнее сжал руку Джильды, и почувствовав ответное пожатие, осторожно поднес ее к губам.

Любимая, мысленно произнес он, и почувствовал, как она затрепетала в ответ. Ты — моя любимая. Понимаешь? Навсегда. Как же это прекрасно!

На следующий день лайнер сел в том самом космопорте, в котором Джильда встретилась с Элин. Они прошли в зал, и остановились у инфора.

Вот, видишь, Джильда показала на небольшой зеленый значок. Это наш кораблик. Уже ждет. Пошли.

Они двинулись к шлюзу, номер которого был на светящейся карте. До него было недалеко, скоро дорожка привезла их прямо к распахнутой двери. Они прошли через шлюз корабля, и по не длинному коридору прошествовали к рубке. Там их встретили капитан и штурман, больше на судне никого не было.

Наш новый товарищ? — капитан вопросительно посмотрел на Вэла. Джильда утвердительно кивнула. Мой давний знакомый. Неожиданно встретились, и я сумела уговорить его полететь со мной.

Земляне не были против? — поинтересовался штурман. Они знают, что мы раньше любили друг друга, ответил Вэл. Так что были не очень против. Но поспорить немного пришлось.

Летели они недолго, практически столько же, сколько от планеты-карантина. Корабль сел на небольшом лугу, космодрома на этой дикой планете по-видимому еще не было. Их никто не встречал, только на самом краю, где начиналась небольшая рощица, стояла открытая механическая повозка, к которой они и направились.

Флайеров у нас пока нет. Садись, сказала Джильда. Вэл расположился рядом. Вещи они положили на сиденье позади, Джильда взяла в руки рычаги управления, и тележка с небольшим шумом покатила по накатанной дороге.

Куда мы едем? — поинтересовался Вэл. У нас пока всего один небольшой город, скорее городок, ответила Джильда. Есть еще несколько поселков, и все. Центр — этот город, туда мы сначала и поедем.

Знакомиться с начальством? Начальства у нас нет, все равны, немного сердито ответила Джильда, но потом все равно улыбнулась. Вот у вас точно не так.

Да, у нас не так, согласился Вэл. Но думаю, что и у вас тоже. Хоть все и равны, но кто-то должен быть немного ровнее других. Иначе человеческое общество просто рассыплется. Джильда промолчала.

Дорога заняла полчаса, потом впереди показались небольшие домики.

Раньше на этой планете была небольшая научная станция, Джильда показала на группу строений, отличающихся от остальных. Когда мы здесь обосновались, все работники постепенно присоединились к нам. Вэл не стал спрашивать, как, а только вздохнул.

Скажи, спросил он через некоторое время, а на каком расстоянии вы можете общаться друг с другом? То, что я до сих пор видел, было скорее общением внутри одной группы, в пределах прямой видимости.

Вообще, где-то до двухсот метров, потом слышимость сильно падает. Но чисто психологически, общаться проще, когда мы видим друг друга. Поэтому обычно все так и происходит.

А с кем вы сейчас встретимся? У нас есть Совет, который решает все важные дела. Главный администратор, главный военный, и главный ученый... Джильда остановилась. И? — спросил Вэл. И главный врач, это я.

Повозка остановилась на небольшой площади перед двухэтажным домом. Пошли, сказала Джильда, и взяв за руку Вэла, двинулась вверх по деревянной лестнице. Интересно, как там Лис, неожиданно подумал Вэл. Уже долетела до Земли, или все еще летит?

Похитили их через два дня, рано утром. По-видимому, был использован усыпляющий газ, потому что заснули они в одном месте, а проснулись в другом. И не просыпались во время полета, хотя планета, на которой обосновалась другая группа измененных, скорее всего, была не так далеко.

Вэл с Джильдой сейчас находились в незнакомой комнате. Перед ними находились трое: двое мужчин, и одна женщина. Начал мужчина.

Вы вернулись после контакта с людьми. Мы узнали, что вам обоим изменили мозг. Но что именно вам сделали, мы не понимаем. Расскажите.

С какой стати? — сказал Вэл. Вы, вместо того, чтобы просто спросить, украли нас, а теперь держите взаперти. Почему мы должны с вами общаться?

Потому, что нам это нужно. Не будете отвечать, мы все равно выбьем из вас информацию.

Попробуйте. Вэл прислонился к спинке стула и прикрыл глаза. Джильда молча сделала тоже самое. Они оба почувствовали нарастающее давление на мозг. Вэл не мог оценить, насколько больно было Джильде, но сам он вполне мог терпеть. Давление длилось и длилось, но его интенсивность перестала увеличиваться.

Боюсь, у вас ничего не получится, заметил Вэл. Лицо мужчины скривилось.

Как жаль, что у членов нашей цивилизации полностью отсутствует страх смерти. Это сильно мешает. А вдобавок приглушены болевые ощущения, добавил второй. Трудно влиять на тех, кто может выйти из повиновения. Если, разумеется, захочет.

Они замолчали.

Это плохо совсем по другому поводу, равнодушно ответил Вэл. Природа ничего не делает зря. Если она решила использовать боль, то в этом заложен большой смысл. А раз в нашем сообществе этого нет...

Вы вроде любите друг друга? — прервала его женщина. До обращения она была довольно миловидной, но теперь ее лицо, из-за отсутствия эмоций, напоминало восковую маску.

Джильда кивнула. Обращенные переглянулись. Тогда наше решение будет таким: мы вас разлучим. Припоминаю, что для влюбленных очень болезненно не видеть друг друга. Посидите в одиночестве, может, что и надумаете.

И вас совсем не интересует, что нового сообщила нам нейросеть? — спросил Вэл. Ведь это может оказаться важным, для всех.

Мертвое лицо. Однотонный голос был ему ответом.

Нисколько. Нас интересует только то, что мы хотим узнать. Разведите их по разным помещениям. И проследите, чтобы они не могли общаться.

ГЛАВА 10

1

Элин прилетела к Эрдману, кипя от злости. Правда, в полете она старалась изо всех сил сдерживать себя, чтобы не наломать дров, и постепенно сумела немного успокоиться. Начальник принял ее сразу.

— Знаю, куда вы хотите лететь, — начал он. — В принципе, я не против, только прошу вас немного подождать. Нам сообщили, что Вэл и Джильда уже добрались до колонии измененных. Когда их похитят, а по нашим данным, это произойдет в ближайшее время, у вас будет более весомый повод там появиться. И намного более нужный для нас. Со мной связался Мангхейм. Завтра нас примет Президент, будем обсуждать совместные действия.

Элин несколько раз выдохнула, признавая правоту шефа. Успокойся наконец, сказала она себе. Они никуда не уйдут.

— Я хочу навестить мать, — сказала она. — Она сейчас в Центральном госпитале. Но для этого...

— Конечно, я распоряжусь. Да, и проверьте свой ящик, вы наверно давно в него не заглядывали?

Сначала мама, подумала Элин, а потом все остальное.

Через несколько часов, она, уже в своем теле, поднялась из саркофага, и пошла одеваться. Вэла никто не заменил. В комплексе вживания, кстати, размещенным теперь в другом месте, с ней работали только биороботы.

Флайер приземлился на большой площадке, полной машин, около приземистого здания из нескольких корпусов. Элин зашла в вестибюль, и подошла к инфору. Найдя номер палаты, в которой лежала мать, она двинулась к лифтовому кусту. Нужная палата была на минус шестом этаже.

Пес тоже был в маминой палате. Он лежал сбоку от двери, на специальном матрасе. Бор был весь перевит пластиковыми лентами и увешан различными датчиками, но выглядел уже неплохо. Элин опустилась рядом, и ласково погладила по голове. Пес в ответ чуть приподнял хвост.

— Спасибо, Бор, — сказала она. — Я у тебя в долгу.

Потом поднялась и подошла к кровати, на которой лежала мама. Увидев ее, та в знак приветствия слегка приподняла руку.

— Мама, ты как? — Элин опустилась рядом. — Немного отошла?

— Все в порядке, дочь. Мне помогли... твой друг и Бор. Только я ничего не понимаю. Зачем эти люди ворвались ко мне?

— Тебя хотели захватить, чтобы потом надавить на меня, — вздохнула Элин. — Мы предполагали такое, и я попросила шефа поставить у нашего дома охрану. Но они ее как-то преодолели, наши сейчас разбираются.

— А твой друг? Он...

— Он погиб, мама. Один, против целой группы. И у него не было оружия.

Они замолчали. Мать понимала, что слова будут лишними, а Элин старалась сдержать рвущуюся боль.

— Ладно, — сказала она. — Давай сейчас не будем о грустном. Я пока еще побуду здесь, так что смогу тебя навещать. Мне сказали, что несколько дней в палате ты еще пробудешь.

Мама кивнула и неуверенно спросила:

— А что потом? Мне возвращаться домой?

— Нет. Тебе придется временно переехать. Это не надолго, ма. Когда я... разберусь с этими негодяями, которые решили похитить тебя, ты вернешься у себе.

— Дочь, — мама внимательно посмотрела на нее. — А почему они охотятся именно за тобой? Ты говорила, что работаешь в большой организации. У вас явно не маленький коллектив. И вдруг такой сложный план, штурмовые группы, захват дома. И все только для того, чтобы иметь возможность тебя шантажировать? Не понимаю.

Элин опять вздохнула.

— Мама, я не могу сейчас тебе ничего рассказать. Но поверь, твое переселение долго не продлится. Один раз я с этими... уже встречалась. Но видно, тогда они ничего не поняли. Так что когда я доберусь до них во второй раз... Поверь, мало им не покажется.

— А кто эти люди, ты тоже не можешь объяснить?

Элин помолчала, но потом с трудом, но ответила:

— Дело в том, мама, что это не люди.

Выйдя из госпиталя, она долетела до квартиры, в которую ее поселили, и отпустила флайер. Войдя в комнату, вошла в нейросеть, открыла свой ящик. В нем действительно накопилось довольно много сообщений. Несколько писем от Таи, два с довольно интересными видео кадрами. Элин посмотрела первое письмо, и улыбнулась. Прекрасные виды, огромные, красивые бабочки. То, что нужно для девочки, подумала она. И открыла второе письмо. Однако!

Мрачное лицо Охотника, по горло погруженной в болото, несмотря на плохое настроение, немного ее развеселило. Молодец Юрий, настоящий педагог. Пусть стажер поймет, что настоящая жизнь — это не только порхание бабочек. А что в тексте? Надо же, они провисели там больше полутора суток. Молодцы. Да, ребенок оказывается всерьез увлекся охотой.

Она покачала головой. Нужно отвечать, а то Охотник обидится. И будет прав. Она

быстро написала в ответ короткое письмо, а потом открыла сообщение от Юрия. Небольшой рассказ, с шутливым извинением за переманивание стажера. И напоминание об обещанной встрече. Элин глубоко вздохнула. Читать это письмо было приятно. И плюс еще одно, довольно неожиданное, от названной сестренки Хар-раа.

Элин недоуменно перечитала его еще раз. Она что, всерьез полагает, что Элин бросит свои дела, и полетит вместе с Таей на Пантару? Если Таю туда конечно пригласят. Она покачала головой. С какой стати? И что ей там делать? Но кажется, именно это письмо шеф и имел в виду, когда советовал ей заглянуть в ящик. Неужели у Конторы появились какие-то дела, на далекой и загадочной Пантаре?

Похороны Володи были назначены через два дня. Около плиты прощания собрались немногочисленные родственники. Элин, вместе с членами группы, расположилась поодаль. Они прилетели последними, положили свои букеты и отошли в сторону. Они здесь никого не знали, и никто не знал их. Одна Элин, положив с краю букет черных роз, подошла к плачущей женщине, матери Владимира. Она осторожно взяла ее за руку и посмотрела прямо в глаза. Они не уйдут живыми, мысленно произнесла она. Обещаю, и клянусь.

И, склонив голову, отошла обратно к группе. Володина мать проводила ее непонимающим взглядом.

2

Юрий сидел в своей шлюпке, а она сейчас находилась на той же самой площадке, на которую он опускался в прошлый раз, и смотрел на висевший перед ним экран. За иллюминаторами расстилалась загадочная Кранина, но вид снаружи его сейчас не интересовал. Он занимался просмотром и анализом снятого в его отсутствие материала.

Большая часть, несмотря на красивые виды, как и ожидалось, оказалась пустой. На меньшей был заснят танец стаи Огневиков. Это были ценные кадры, и Юрий переместил их в свой архив. И наконец, на паре кадров мелькнуло что-то, похожее на одиночку. Но именно мелькнуло, и именно похожее. Что это в действительности, следовало разбираться более тщательно. Этим он в ближайшее время и решил заняться.

Все, что нужно было сделать перед вторым спуском, он проделал. Сначала отвез Таю домой, на Астару, и передал родителям, договорившись, что после экспедиции он с ней обязательно свяжется. Затем подлетел к Кранине, и проделал ставшие уже привычными все положенные процедуры. Лично заверил в администрации свою вторую лицензию и получил разрешение на спуск. Затем оставил корабль на круговой орбите и повел шлюпку вниз, на знакомую площадку. И теперь, привезя записи с оставленных камер, внимательно их просматривал.

Да, похоже, что на кадрах действительно был одиночка. Но даже если он и ошибался, эту наводку следовало тщательно проверить. Вопрос, как именно? Сторожить самому, в надежде, что искомый объект появится еще раз, или вторично запустить съемку, а за это время навестить оставшуюся точку? Вдруг, повезет именно там? Интуиция говорила, что лучше сделать именно так, а своей интуиции он привык доверять. Значит, именно так и следовало сделать.

На следующий день он смотался к прежней точке, и поставив в накопитель чистый кристалл, опять запустил все камеры на панорамную съемку. Затем, вернувшись обратно, перелетел на другую посадочную площадку, которая находилась ближе к выбранной точке. Затем загрузил на тележку стационарное оборудование, а то, что осталось, навесил на себя. Надел маску, включил переносный генератор, и отбыл в поход.