— Несомненно, у нас будет, о чём поговорить — спокойно заверила его Марго.
То, что он её недооценил, была его личная проблема. Он и без того основательно покопался в прошлом Марго и знал много того, чего никому знать не следовало. К тому же он шпионил за ней с их первой встречи на острове Илий и до самого отплытия из Александрии. Так что обижаться, что его переиграли, он мог только на самого себя, а у Марго по-прежнему не было никаких причин доверять ему. У неё свои дела, у него свои.
* * *
Кебелек метался по кабинету как ошпаренный. Временами от отчаянья ему хотелось биться головой об стенку. Проглядел. Недооценил. Не понял. Столько времени он следил за ней, но не увидел очевидного. Он зациклился на том, что за ней кто-то стоит. Конечно, трудно поверить в то, что такая молодая девушка может быть настолько сильным магом. К тому же, пока он следил за ней, она не пользовалась магией, и это обмануло его. А то, что она в одиночку противостояла дракону, он забыл. То, что она вмешалась в бой и использовала сильнейшую магию без всяких пентаграмм, это он тоже упустил из виду. Убитый проводник. Коридор, проложенный сквозь руины. ...А сейчас, она с лёгкостью воспользовалась чужой пентаграммой вызова, и Кебелек даже не почувствовал, что его вызывает кто-то другой, пока не увидел её. Теперь понятно, почему её не заинтересовала их магия. Им самим в пору у неё учиться. И на остров Илий она попала не случайно. Что она там искала? Ответы у оракула?
Нет!
Она искала дракона!!!
В один момент в голове Кебелека всё сложилось в единую картину. Кровь на ней. Это же была кровь дракона! Дракон никуда не улетел, она убила его, чтобы самой узнать, что они здесь ищут. Вот для чего ей нужны были все исторические записи. Старые карты. Легенды. Потому что... она сама это ищет!!! Поэтому она и сдала всю их агентуру, потому что она что-то нашла и сейчас они ей мешают. Дышат в затылок.
У Кебелека возникло искушение сесть и посмотреть, как будут развиваться события. Что будет, если он будет бездействовать? Что тогда предпримет княгиня? Но, нет. Нельзя. Что бы ни искали драконы, их присутствие в Восточном халифате, тем более с такой агентурной сетью у людей, недопустимо. Сегодня они тайно ищут что-то для них важное, а завтра они решат напасть и вернуть себе власть над этими землями. Бездействие соблазнительно, но смерти подобно. И это княгиня тоже просчитала. Кебелек взвыл. Он очень не любил быть игрушкой в чужих руках. ...Пусть даже таких прекрасных и нежных...
Ярость схлынула как волна, оставив уважение и восхищение. Кебелеку редко попадался столь достойный противник, и дело было даже не в силе магии Марго, а в её уме и том, как она его обошла. Красиво. Умело и тонко. Ни одним жестом не торжествуя свою победу и не язвя по поводу его проигрыша. В отличие от него, она верно оценила своего противника и, что бы она не искала, она не собиралась с ним ссориться.
Кебелек удивлённо замер.
Княгиня не свернула свой бизнес в Восточном халифате, а перед отъездом даже приобрела большое поместье. Значит... ...её фраза, о том, что она вернётся, не пустое обещание, данное из вежливости. Она действительно вернётся и, возможно, расскажет ему много интересного.
Вернется, зная, что он ...что?
Будет её ждать?!
Будет готов к встрече с ней?!
А он бы на её месте вернулся?
Только, если бы у него была припасена пара крупных козырей в рукаве. Что-то вроде личной армии, готовой появиться возле него по одному его слову, или... ручного дракона.
* * *
Марго глядела на приближающийся берег. "Морской демон" подходил к Мессианскому проливу. Это был небольшой пролив между Сицилией и Калабрией. Огибать Сицилию было долго и в эту пору не безопасно. Весенние шторма налетали внезапно и были очень жестоки. Капитан Магваер был решительно против рискованного путешествия вокруг Сицилии, а Марго не знала, стоит ли на этом настаивать. Сицилия не была густо населена, и в этом случае корабль долгое время шёл бы вдоль безлюдных берегов, где легко могла спрятаться даже армия драконов, с другой стороны, Калабрия была обжитой землёй, где спрятаться драконам было трудно.
— Как думаешь, Кебелек поверил нам? — спросила Марго свою дочь.
— Поверил. Куда он денется -ответила Ррэн. — Вопрос в другом, смог ли он накрыть всех и не ждут ли нас впереди наши старые знакомые.
— Может, спросить его?
Ррэн пожала плечами.
— Ты думаешь, он даст тебе полный отчёт о проделанной работе? ...Наверняка, он кого-то упустил, только пока он не вытянет из тебя всю нужную ему информацию, он ничего тебе не расскажет. Так что лучше не нарывайся. К тому же те, кто нас преследуют, снялись с мест всяко раньше, чем мы дали информацию Кебелеку. Надеюсь только на то, что это их могло отвлечь и, хоть на немного, ослабить. Тяжело воевать, не имея надёжных баз снабжения и путей отступления.
— Я тоже на это надеюсь -со вздохом ответила Марго. — Но лучше подстраховаться.
Она подошла к капитану и попросила приготовить корабль к бою. Он не стал возражать. Прошлый раз им повезло. Был день и они заметили виверн издали. Это дало им время, чтобы приготовиться к бою. Сейчас земля была близко и напади на них такая же стая, подготовиться они не успеют.
Корабль приблизился и прошёл через пролив. Всё это время Марго почти не дышала, ожидая нападения, но берега хранили тишину. Пролив остался за кармой, и капитан снова повёл судно в открытое море. Тихий вечер опускался на спокойное море. Багряный диск солнца тонул в кровавой воде, напоследок подпалив небеса. Облака пылали алыми красками, но их края уже подёрнулись темно-синим холодом. Стало холодно, и Марго спустилась в каюту.
* * *
Темноту ночи разорвал тревожный звук рынды. Марго вскочила с кровати, со сна не понимая, что случилось. Ррэн бегала по каюте, сметая в межмирье самое ценное и необходимое.
— Драконы! — коротко крикнула она. — Одевайся тепло, вода холодная, а до берега далеко.
— Как? Что? — Марго всё ещё не могла проснуться.
Сильный удар тряхнул судно. Послышался треск и крики матросов. Грянули выстрелы. В ответ им раздался грозный рык. Потом послышалось странное гудение, и корабль снова тряхнуло. Ррэн обернулась урлоком и, схватив маму за плечи, сильно встряхнула.
— Живо одевайся.
Марго, наконец, проснулась и быстро оделась. К этому моменту Ррэн уже смела в межмирье большую часть каюты.
— Где Сэра и Эльза? — спросила она.
— Эльза в межмирье, а Сэра на палубе, командует обороной -ответила Ррэн, протягивая рубиновый кулон.
Они выбежали на палубу. Мачты корабля были сломаны. Нос был объят огнём, а в отблесках пламени мелькали зловеще знакомые силуэты.
— Прикажи команде покинуть судно! — приказала Ррэн. — Это единственное, что может их спасти.
Марго побежала искать капитана, а Ррэн понеслась по кораблю, по пути выкидывая матросов за борт. Вскоре зазвучала команда покинуть судно, и матросы сами стали прыгать в воду. Когда Ррэн сделав круг, снова вернулась на мостик, там были только Марго, Сэра и Магваер. Капитан настаивал на том, что не может покинуть судно, оставив здесь великую княгиню.
— Я о ней позабочусь! — рявкнула на него Ррэн и, схватив его в охапку, швырнула за борт. — Позаботьтесь о матросах! Вы им сейчас нужнее! — крикнула она ему вдогонку. — Плывите к берегу!
— За меня не беспокойтесь! — крикнула Марго, перегнувшись за борт.
— Нам нужно их отвлечь -сказала Ррэн. — Иначе они будут вылавливать матросов, стараясь найти тебя.
Марго кивнула и, сосредоточившись, метнула в темную тень огненный шар. Дракон взвыл, когда его объяло пламя, и нырнул в воду. Ещё пара огненных шаров ушли в небо, ни в кого не попав, но свою задачу они сделали. Драконы сосредоточились на корабле, оставив матросов в покое.
— Их три. Бей наверняка и зря силы не трать -посоветовала Ррэн, исчезая в темноте.
Её еле заметная тень мелькнула на носу в отсветах огня, и ночь разорвал злобный рык дракона, ему ответил жалобный писк.
Марго надёжнее встала на кренящейся палубе и сосредоточилась. Сэра обернулась нагой и, обнажив все четыре меча, приготовилась защищать её ценой своей жизни. Корабль качнулся и накренился, когда на его корму опустился дракон. Его когти глубоко вонзались в доски, но хлипкая для него опора крошилась и ломалась. Марго подпустила его ближе и ударила своей силой ему в горло. Позвонки громко хрустнули, громадная шея дёрнулась, и, издав хриплый стон, дракон свалился в море. Избавившись от лишнего веса, корабль подскочил как пробка, сбив Марго с ног и бросив на перила ограждения. Если бы не Сэра, она бы сломала себе спину, но ловкая нага поймала её хвостом, смягчив падение. Марго снова вскочила на ноги и увидела, как с неба на палубу упал дракон. Он, словно на пику, наделся на остаток грот мачты и, проломив палубу, исчез в утробе корабля. Третьего дракона она даже не увидела, пока его когти не сомкнулись на её теле. Сэра отреагировала мгновенно, вонзив клинки в его лапы. Всё же металл клинков был не так хорош, как уверял продавец. С мелодичным звоном сталь разлетелась, но сила, с какой ударила нага, заставила лапы разжаться, и Марго упала на парус. Пока она выпутывалась из плена, дракон развернулся в ночном небе и снова нацелился на неё. Корабль горел, освещая всё вокруг.
— Не двигайся -тихо приказала ей Ррэн. — Когда я на него прыгну, отскочи в сторону.
Марго замерла, словно растерялась. Дракон спикировал как ястреб, раскрыв лапы и готовый схватить девушку, но, когда до неё оставалось буквально пара метров, ему на спину из темноты прыгнула урлок. Марго метнулась в сторону. Добавочный вес для дракона был полной неожиданностью, и он, пролетев дальше, врезался в кормовую надстройку корабля, как раз туда, где были каюты. Ррэн спрыгнула с его спины раньше, чем он угодил в эту ловушку. Подскочив к его заломленным назад крыльям, она располосовала перепонки и впилась зубами в основание его шеи. Дикий рёв боли огласил округу. Дракон бил лапами, стремясь высвободиться. Затем он резко упал на бок и перевернулся, надеясь раздавить урлока своим весом. Но Ррэн вовремя разгадала его манёвр и спрыгнула со спины. Однако теперь, лёжа на спине, дракон получил возможность отбиваться лапами. Вот только Ррэн не оправдала его ожиданий. Вместо того чтобы снова напасть, она, подхватив Марго и Сэру, прыгнула за борт.
— Держитесь за шею! — приказала она, быстро работая лапами.
Марго хотела спросить, почему она оставила дракона в живых, когда за их спинами грянул взрыв. Огонь добрался до порохового погреба. Обломки корабля огненным дождём осыпались в чёрное как смоль море. Разломанный надвое остов распался и затонул.
— Думаешь, он умер? — осторожно спросила Сэра.
— Сейчас узнаем -ответила Ррэн, разворачиваясь.
Они подплыли к тому месту, где затонул корабль. Урлок продвигалась осторожно, всё время прислушиваясь. Отпихивая обломки корабля, они сделали два круга, но никого не нашли.
— Если его оглушило, то он, точно, утонул. ...В любом случае, летать он уже никогда не сможет, так что, я ему не завидую -подвела итог Ррэн.
Они оставили поиски и поплыли в сторону берега. По дороге им попался большой кусок мачты. Ррэн легла на него передними лапами и стала толкать перед собой. Сперва Марго решила, что дочка устала и бревно ей нужно для отдыха, и, только когда они догнали плывущих к берегу моряков, она поняла, насколько Ррэн оказалась дальновидной. Подбирая по дороге всех, кто им попадался, они двигались в сторону берега. Моряки держались за мачту, за шкуру урлока и даже друг за друга, а Ррэн толкала этот живой плот к спасительной суше.
Утро застало моряков подплывающими к берегу. Они были уставшими, вымотанными, кое-кто был ранен, но самое главное, они были живы. К сожалению, не всем повезло выбраться из этой бойни. Двадцать три члена команды и три офицера погибли.
* * *
Когда команда "Морского демона" разбила временный лагерь, а Марго и судовой врач позаботились о раненых, она нашла капитана Магваера.
— Капитан Магваер, мне надо с вами поговорить — сказала она, приглашая его следовать за ней.
Момент истерики у неё уже прошёл. Благо, Эльза оказалась в этот момент рядом, и её поддержка и понимание помогли ей успокоиться и принять верное решение. Сперва Марго хотела полностью распустить свою команду, считая это единственно правильным и верным решением, но Эльза указала на то, что она упускала из виду. Каждый моряк, выходя в море, знает, что может не вернуться домой. Море, суровое место, но это их жизнь, их мир и их дом. Списать их всех на берег, даже из благих побуждений, значит лишить их жизни заживо. Это не выход. Тем более что для многих стало высокой честью служить Марго. Отнимать всё это, она просто не имела права.
— Капитан, на время нам придётся расстаться — начала она и, видя, что он хочет возразить, подняла руку, не давая себя перебить. — Сейчас мне будет проще продолжить путешествие в одиночку, а для вас у меня будет важное поручение.
Капитан замер, внимательно слушая.
— Вы должны будете вернуться в Новианию и доукомплектовать команду до полного состава. Естественно, проверенными и надёжными людьми. Вы знаете наше положение, так что не буду утомлять вас деталями. После этого переговорите со всеми семьями моряков. В том числе и с теми, кто погиб за время нашего путешествия. Перед отъездом я купила большое поместье недалеко от Александрии, и я бы хотела, чтобы вы убедили их туда переселиться. Знаю, это будет не просто, но я надеюсь, вы справитесь. Затем вы найдёте самую лучшую верфь и закажете там новый корабль. Это я полностью оставляю на ваше усмотрение. Опасности, с которыми мы повстречались, вы знаете, с чем нам придётся столкнуться ещё, даже я не знаю.
Она сделала небольшую паузу и добавила:
— Впрочем, ...если вы и команда решите оставить нас, я пойму вас. За время нашего путешествия многие погибли, и я не вправе требовать от вас, чтобы вы шли за мной дальше.
Капитан хорошо знал принцессу, чтобы её слова не обидели его, а показали ему всю глубину её заботы о них. Он подошёл и по-отечески обнял Марго.
— Девочка моя, за тобой хоть в ад. А мои ребята никогда не простят мне, если я не позову их с собой.
Марго уткнулась ему в плечо и тихо расплакалась. В этих слезах была и радость того, что её не бросили, и печаль за тех, кто погиб, и страх перед неизвестностью, которая ждёт её впереди.
— Будь осторожен в Новиании — тихо прошептала она.
— Конечно — сказал капитан, гладя девушку по голове. — Не плачь. Всё будет хорошо.
* * *
В ближайшем крупном городе Розарно команда разделилась. Магваер взял с собой в Новианию несколько офицеров и семь матросов. Большая группа привлекла бы к себе ненужное внимание, но путешествие предстояло долгое, и отправляться туда в одиночку было не безопасно. Остальные офицеры и матросы должны были вернуться в Александрию, в поместье, купленное Марго. Она хотела отправиться в Рим без сопровождающих, но Магваер убедил её, что до Рима их пути всё равно совпадают, а дальше он отправится в Новианию, а она займётся своими поисками в Риме. Марго неохотно согласилась на это. Она опасалась, что на них снова могут напасть, и хотела избежать ненужных жертв. Сейчас, чем меньше рядом с ней было людей, тем ей было проще защититься или просто сбежать от нападающих. Но объяснить это капитану, не объясняя всех подробностей, было невозможно.
