"Замок на краю Бездны"

— Прошу простить мое невежество, эллень аль-инилль! — поклонился первый эльф. — Я немедленно уведомлю Хранителей Мудрости о вашем присутствии. Для нас величайшая часть приветствовать вас!

Эллень аль-инилль? Это еще что такое? Девушка порылась в памяти искина и вскоре нашла искомое. Так древние эльфы называли контролирующих вообще и Безумных Бардов в частности. Элька продолжала играть, сдерживая себя, не позволяя самой себе стать музыкой, оставаясь на грани. Один эльф исчез, а второй завороженно слушал, не сдерживая слез. О луке он давно позабыл, ощущая себя взлетающим ввысь. Вскоре на поляне появились еще несколько перворожденных, явно высокого ранга, но не стали прерывать мелодию, тоже заслушавшись.

— Мы счастливы видеть у нас в гостях эллень аль-инилль! — с достоинством поклонилась красивая эльфийка с серебряными волосами, когда Элька закончила играть. — Тысячи лет нам не доводилось слышать такой музыки! Благодарим вас!

— Не за что, — смутилась девушка. — Я почему пришла? Один из нас случайно оказался в вашем мире. Случилась беда, многие пострадали, я разыскиваю пропавших.

— Мы поняли, кто попал к нам, — снова поклонилась эльфийка. — Но что с ним, светлая госпожа? Он сошел с ума? Чтобы удержать его понадобились усилия сильнейших магов Иселиана.

— Вскоре придет в себя, — тяжело вздохнула Элька. — После выхода в реальность любой из нас на несколько дней становится неадекватным, не понимает, где он и что с ним.

Она не боялась говорить все это — по информации искина, эльфы издавна знали о контролирующих и относились к ним если не с благоговением, то, по крайней мере, с безмерным уважением. Кажется, считали их чем-то наподобие валар или ангелов. Контролирующие не стали разубеждать перворожденных, изредка пользуясь их отношением к себе и помогая по мере возможности. Очень хорошо, что эльфы поняли, кто перед ними, не приняли выпавшего за обычного человека. Иначе обязательно попытались бы убить, а это могло привести к довольно неприятным последствиям для них самих — защита работает в автоматическом режиме и не разбирает, кто и почему атакует, порой отвечая довольно жестко.

— Я искренне благодарю вас за помощь! — снова заговорила девушка, испытывая немалое облегчение.

— Мы рады, что сумели помочь эллень аль-инилль, — приподняла уголки губ эльфийка.

— Можно посмотреть на него?

— Прошу вас.

Эльфы отвели девушку в здание, которое казалось частью леса. Похоже, стены его состояли из сросшихся лиан. Оно выглядело настолько соразмерно и красиво, что Элька невольно залюбовалась. Каждая комната была произведением искусства, вызывала восхищение, заставляла думать о прекрасном. Не зря перворожденных считали эстетами до мозга костей...

В круглом зале Элька увидела стоящих у стены эльфов, ауры которых не оставляли сомнений в том, что это маги, и очень сильные. В центре комнаты на невысокой лежанке распластался обнаженный изможденный человек с волосами по пояс, как и у любого Барда. Слава тебе, Владыка Небесный! Нашелся. Девушка всмотрелась и вдруг поняла, что пострадавший пришел в себя — его взгляд был осмысленным.

— Вы можете отпустить его, — обратилась она к магам. — Он уже адекватен. Благодарю за помощь!

— Помочь эллень аль-инилль — честь для нас! — поклонился высокий черноволосый эльф.

Маги хором произнесли короткое заклинание, и Бард медленно сел на лежанке. Взглянув на Эльку, он несколько смущенно улыбнулся и сказал:

— Здравствуй! Меня зовут Кервилас Леннетони. Извини, что я в таком виде...

— Да за что? — рассмеялась девушка, не заметившая, как побледнела эльфийка, приведшая ее сюда, услышав имя Барда. — А то я не понимаю! Мое имя — Элифания, но все зовут Элькой или Элой. Я ученица Дина Стрейджера. Повезло, что ты к эльфам попал. За Джагетом вон сейчас Юои охотятся.

— Давно пора с ними что-то делать, — нахмурился он. — Надо будет поговорить с Древнейшим.

— Абудай обещал сам поговорить. Есть подозрение, что ди-эмпаты Юои Жерг замешаны в этой истории.

— Даже так?.. — закусил губу Кервилас. — Придется разбираться.

— Придется, — согласилась девушка.

Взгляд Барда упал на эльфийку, стоящую у входа, и он задохнулся. Во взгляде появилась какая-то отчаянная, безнадежная тоска.

— Диинэль... — голос Кервиласа звучал глухо, дрожал и был наполнен болью. — Здравствуй, девочка моя...

— Кто ты?.. — эльфийка прижала кулаки к груди. — Откуда ты знаешь мое имя? Почему тебя зовут, как звали ЕГО?!

— Ах да, ты ведь знала меня в ином облике...

Бард наклонил голову, его тело и лицо потекли, изменяясь на глазах. Не прошло и нескольких минут, как на лежанке сидел не человек, а эльф. Не слишком красивый по эльфийским меркам. Его зеленые миндалевидные глаза смотрели на Диинэль. Та застыла неподвижно, только по щекам текли и текли слезы. Взгляд, наполненный отчаянием, был устремлен на Кервиласа.

— Почему ты ушел?.. — прошелестел почти неслышный шепот. — Почему ты меня бросил?!

— Я не мог иначе, девочка моя... — опустил голову Бард. — Я не мог обречь тебя на судьбу Связующей! Я тебя слишком для этого люблю! Мы не можем быть вместе. Пойми это. И прости.

— Не хочу ничего понимать! — вскрикнула Диинэль, бросаясь к нему. — Не хочу и не буду! Я вторую тысячу лет тебя жду, идиот! Свинья! Кретин! Дубина!

Она накинулась на Барда и заколотила кулаками по его груди, взахлеб рыдая. Он осторожно прижал эльфийку к себе и принялся успокаивать, что-то тихо шепча ей на ухо. Элька с удивлением смотрела на них, пребывая в растерянности. Теперь понятно, почему выпавший из Сети Бард оказался здесь. А где еще он мог оказаться? Здесь была та, которая могла стать его Связующей. Ждущая и любящая. Ее любовь и вытянула Кервиласа в эльфийский мир.

— Значит, ты — эллень аль-инилль? — отстранилась Диинэль.

— Да, девочка моя, — грустно улыбнулся Бард. — Я привел выживших сюда и ушел, поняв, что ты становишься мне с каждым днем все дороже. Тем более, что ты одна из немногих, способных стать Связующими. Мало кто готов обречь любимую на такую судьбу. Я — нет!

— А меня ты спросил?! — снова брызнули слезы из глаз эльфийки. — Меня ты спросил?! Я тебя больше тысячи лет жду!!!

— Тебе надо забыть меня и полюбить другого, — грустно улыбнулся Кервилас.

— Дурак ты, дурак! — снова припала к его груди Диинэль. — Никто мне не нужен, пойми. И что такое Связующая, чего ты так боишься?

— Мы станем с тобой единым целым, наши души объединятся, если ты превратишься в Связующую. Но как мужчина с женщиной мы после этого быть не сможем, у нас останется только духовный контакт. Но и это пустяк — главное, что все, испытываемое Бардом в Сети, испытывает и его Связующая. А это слишком больно, поверь, я не могу подвергнуть такому кошмару тебя.

— Да плевать я хотела на боль! — вспыхнула эльфийка. — Не отпущу тебя больше никуда! Слышишь?! Не отпущу! Ты мой! Никому не отдам!

Элька отступила в сторону и вышла из комнаты, остальные эльфы, проявив деликатность, ушли еще раньше. Девушка мечтательно улыбалась — еще один Бард встретил свою Связующую. Редкое, почти недостижимое счастье. Да и счастье ли? Может, горе? Только никуда этот Кервилас не денется, если она правильно поняла характер Диинэль. Эта горы свернет, чтобы своего добиться.

— Позвольте обратиться, эллень аль-инилль? — оторвал ее от размышлений эльф в небольшой серебряной короне. Видимо, их князь.

— Конечно, — обернулась к нему Элька, снова сделав свое лицо невозмутимым.

— Мы хотели бы обратиться за помощью. В наш мир пришли чужаки. Очень сильные чужаки, мы ничего не можем с ними поделать. Они похожи на людей, но не люди.

— Чужаки? — взметнулись вверх брови девушки. — Ваш мир имеет статус заповедника, ни один конклав не рискнет сюда сунуться.

— К сожалению, сунулись, — помрачнел князь. — Разведчики, пытавшиеся подобраться их летающему дому, погибли.

Летающему дому? Что он имеет в виду? Корабль, что ли? Придется самой посмотреть, иначе не поймешь. Предупредив искина о возможном нарушении границ заповедника и приказав уведомить об этом ГИН, девушка попросила эльфа подробно рассказать о случившемся. Все оказалось довольно незатейливо. Примерно неделю назад жители поселения клана Ночных эльфов стали свидетелями странного события. С небес опустился окутанный мягким свечением огромный дом дикой для перворожденных формы. Поутру из него начали выходить странные существа с кожей, покрытой мелкими чешуйками, и четырьмя рогами по бокам головы. Подойти к летающему дому оказалось невозможно, в нескольких десятках шагов от него неосторожный разведчик мгновенно сгорал, превращаясь в пепел. Попытка воздействовать на него магией принесла обратный результат — один из выступов на стене дома засветился синим, и маги были уничтожены лучом того же цвета. На попытки эльфов привлечь к себе внимание чужаки не реагировали.

Запустив процедуру сканирования планеты, девушка застыла, осмысливая полученную информацию. Любопытно! На орбите кружился огромный корабль-матка, явно колонизационный. С поверхности на орбиту и обратно сновали бесчисленные челноки, на месте посадки спешно монтировалось какое-то оборудование. Но это оборудование было слишком примитивно для развитых конклавов, давно перешедших на нанотехнологии. И что отсюда следует? А только одно. Новая, стремительно развивающаяся цивилизация, случайно натолкнувшаяся на мир эльфов. Ничего приятного, если разобраться. Могут и упереться, а значит, придется гнать их отсюда силой. Или снова разделять мир, чего не хотелось бы.

Вздохнув, девушка объяснила ситуацию встревоженному князю. Затем немного подумала и переместилась к границе защитного поля вокруг лагеря чужаков. Что интересно, описания этой расы в архивах ГИНа не оказалось. Это каким же образом этих ящероподобных гуманоидов упустили из поля зрения? Искину пришлось на ходу проводить анализ их языка, подключившись к примитивным компьютерам Лоит, как чужаки называли себя. Язык оказался на удивление сложным и многоуровневым, в каждом новом уровне присутствовали понятия, которых не было в прежних. Чтобы объяснить на более низком то, что на высшем можно сказать тремя словами, потребовалось бы говорить несколько минут. Да и то сомнительно, что вообще получилось бы. Это говорило о сложной кастовой системе общества.

Закончив внедрение языка в память, Элька поежилась и ступила вперед. Она шла сквозь защитное поле, и оно ничего не могло сделать девушке, только синие разряды стекали по комбинезону. Лоит, поначалу не обращавшие на гостью внимания, забеспокоились, забегали. Взревели сирены тревоги. Не прошло и минуты, как напротив точки выхода Эльки выстроился ряд солдат, вооруженных примитивными плазменными винтовками. Хриплая команда офицера в шлеме с золотистым гребнем, — и в девушку ударили плазменные разряды, не причинившие ей ни малейшего вреда. Она молча ждала, пока лоитам не надоест стрелять. На лицах солдат появился страх, руки офицера начали трястись, он что-то орал, но ничего не менялось — незваная гостья все так же стояла перед ними, и плазма стекала с ее тела, на вид ничем не защищенного.

— Вы говорите на высшем уровне а-льит? — поинтересовалась Элька, когда огонь стих.

— Говорю... — дрожащим голосом ответил офицер, его глаза стали совершенно безумными.

— Уведомите начальника экспедиции о визите представителя контролирующей структуры.

Он еще некоторое время стоял, ошалело тряся головой и явно не веря своим глазам, но в конце концов рванулся к ближайшему челноку. Ждать долго не пришлось. Через четверть часа к девушке приблизилась целая делегация роскошно одетых лоит. Многие из них были уже стары.

— Приветствую вас, господа! — шагнула вперед Элька. — Думаю, вы убедились, что ваше оружие не способно причинить мне вреда?

— Убедились, — мрачно сказал высокий старик в черной форме. — Кто вы такая? Что вам нужно? Откуда знаете наш язык?

— Я — представитель структуры, контролирующей данную вселенную. Вы вторглись на планету-заповедник, чей статус подтвержден международными соглашениями. Заявляю вам в этой связи официальный протест!

— Протест?.. — растерянно повторил он. — Но...

— Эта планета принадлежит расе эльфов, их слишком мало осталось, чтобы мы позволили обычной, ничем не примечательной технологической цивилизации уничтожить их, — холодно сказала Элька. — Требуем, чтобы вы немедленно покинули этот мир, иначе будут приняты жесткие меры!

— Нам некуда идти! — загорелись гневом глаза старика. — Слышите, вы, — некуда! Мы будем драться до последнего!

— Некуда? — нахмурилась девушка. — Вы беженцы?

— Да, немногие выжившие после бойни, устроенной Рио-Ни.

— Это была междуусобная война? — поинтересовалась Элька.

Заметив гневные взгляды лоит, она поспешила добавить:

— Я имею в виду: воевали ли вы с представителями своего биологического вида, или другого?

— Ах, это... — успокоился старик. — Своего. Только мира между нами и Рио-Ни быть не могло.

— Как обычно... — тяжело вздохнула девушка. — Не вы первые, не вы последние, как ни жаль. Тогда спрошу вот что. Вы согласитесь, если мы предоставим вам равнозначную планету, но ненаселенную?

— У нас просто не хватит ресурсов, чтобы до нее добраться, — скривил губы начальник экспедиции. — Даже топливо на исходе.

— Это все решаемо, — улыбнулась Элька. — В беде вас мы не оставим, но поймите — здесь развивается уникальная цивилизация биологического типа. А вы уже убили нескольких эльфов. Давайте обсудим все не спеша, вариантов есть множество.

— Обсудить, конечно, можно, — недовольно буркнул старик, — но мы уже начали вывод выживших из гибернации. Снова замораживать их нельзя — это верная гибель.

— В крайнем случае мы просто разделим планету. Но не хотелось бы, она к этому не готова. Повторяю, существует достаточное количество вариантов, при которых не пострадаете ни вы, ни местные жители. Но советую принести извинения князю эльфов за гибель его подданных. Эльфы зла не забывают.

— Если для нас будет шанс выжить без новой войны, принесем, — пожал плечами начальник экспедиции. — Мы не хотели конфликтов, защитное поле реагирует автоматически.

— Хорошо, коли так. Я...

"Уходи! — прервал Эльку панический вопль искина. — Это ловушка! Я чувствую колебания Сети!"

Девушка изумленно вскинулась, оглянулась по сторонам и открыла портал. Однако уйти в него не успела. По нервам ударила боль, в голове как будто разорвалась бомба, в глазах вспыхнул яркий свет. Холодные щупальца ворвались в мозг и принялись ворочаться там, раздирая ее на части. Элька вскрикнула и потеряла сознание.

— Вы послужили прекрасной приманкой, — чей-то змеиный, холодный голос заставил вздрогнуть начальника экспедиции, с недоумением смотрящего на рухнувшую на траву девушку. — Теперь гнев контролирующих падет на вас!

Из воздуха возникли двое людей в белых комбинезонах. Мужчина и женщина с голубоватой кожей. Они подхватили девушку на руки и тут же исчезли. Старик потрясенно смотрел на смятую траву и постепенно осознавал, что остатки его несчастного народа снова попали в большую беду.