Чёрная вьюга

— Как раз я и есть... и не хотела бы воевать, да отказать нельзя.

— А люди в твоём подчинении откуда?

Та с кислой рожицей признала, что это личное войско папеньки, которое она втихаря умыкнула плюс отряды нескольких островных лордов. А так, просто души моряков и солдат, которым морским чародейством придали телесную оболочку — в обмен на клятву верно служить... Олеська слушала и тихо обалдевала. Прямо тебе Черномор и его тридцать три богатыря. Нет, ну расскажи кому, в психушку упекут точно! Хотя, правды ради говоря, она там и без того состояла на заметочке.

— Понятно... так как мне тебя звать-то, чтоб язык ненароком не поломать? — поинтересовалась Олеська и демонстративно начала распутывать нити своей волшбы.

Ничуть не скрываясь и не таясь. И как ни таращилась из своего корыта русалка, как ни тужилась из-за плеча гоблинша, глаза у обеих только округлялись от полнейшего тут бессилия. Бедные, бедные колдуньи! Когда Олеська чуть освоилась в школе магии и погрузилась в учёбу, она поначалу сыпанула сквозь зубы никак не приличествующими благовоспитанным дамам выражениями.

Божечки, как же там всё оказалось запущено! Учёба подменялась зубрёжкой, о каком-либо понимании сущности предметов и явлений даже и речь не шла. Запомнить от сих до сих, зазубрить вот такие слова заклинаний и вот эти сопутствующие им жесты и ингредиенты. Олеська точно не помнила, кто же там сказанул "наука начинается там, где начинают измерять" — но вот наукой тут и не пахло. На уровне забобонов и предрассудков, передающихся из поколения в поколение...

Пришлось даже изобразить из себя дурынду и решиться на лёгонькую неуспеваемость, чтобы успеть разобраться и хоть как-то навести порядок в той каше, которую пытались вопхнуть в голову. И хотя до полной классификации оставалось как до Киева на карачках, кое в чём разобраться удалось. И даже, захолодев от решимости, в полночь, в пустом и таинственно освещённом лишь светом немеркнущего пламени за окном тренировочном зале, выйти за пределы того, что в книгах и свитках считалось единственно возможным и незыблемым.

Она долго рассматривала тогда свою руку, вдруг превратившуюся словно в отлитую из живого прозрачного металла. Вынула ею из запертой шкатулки монету — прямо сквозь крышку — вернула обратно. Следом раздавила как будто слепленный из теста массивный бронзовый подсвечник, а потом прямо на ладони вскипятила себе чашку травяного отвара...

Вот и сейчас, обе пристально и с надеждой всматривавшиеся ничего не поняли — ни поднаторевшая в волшбе Нейзерим, ни дочь пока таинственного морского народа.

— Ладно, коль не отвечаешь, я буду звать тебя Марина, — объявила Олеська и отправила подальше за горизонт недовольно погромыхивающие тучи. — А выкуп пусть твой папенька доставит — сколько сочтёт нужным.

Русалка мгновенно преисполнилась подозрительности и тут же поинтересовалась, что за гнусное ругательство то словечко?

— На одном из старых языков это означает море, а у нас... просто красивое женское имя, — Олеська улыбнулась. — Ладно, что тут по жаре торчать, пошла я с теми архаровцами в замке поговорю.

Медленно, слишком уж медленно высвобождалась стиснутая в тугой комочек память о прежнем — о себе, той, настоящей. Как же трудно оказывалось сейчас просто-напросто быть свободной, самой собой, не втягивать безотчётно голову в плечи в ожидании неминуемого окрика или даже наказания... у-у, змеюка! Олеська сплюнула в сторону Нейзерим и неспешно пошла с холма.

Ох, лучше б она того не делала! Ибо русалка сзади разразилась такими раздосадованными и даже гневными тирадами, что даже в чуть гортанных словах чужого языка волшебница легко различала не совсем как бы и цензурные словечки. Вкратце суть недовольства новопоименованной Марины сводилась к следующему: а кто потащит её бадейку, кроме всего прочего и почти опустевшую?

Гоблинша уставилась на обернувшуюся госпожу своими сейчас круглыми глазами-пуговками, а сама неприметно ткнула пальцем в покорно тянущуюся позади полусотню вояк. Ах, ну да...

— Натаскайте морской красавице свежей воды и несите за мной — да со всем почётом, не опрокиньте! — подсмеиваясь, повелела Олеська, и вся эта толпа с остекленевшими глазами бросилась исполнять затребованное.

Так что, к выщербленным и кое-где даже с подпалинами воротам волшебница подошла со вполне приличным, подобающим её положению эскортом. Вблизи замок нависал, подавлял громадами серого камня — но зато удалось рассмотреть, что он и в самом деле плотно перекрывал обстрелом горловину пролива. Возведённый в весьма удачном месте, он давал своим хозяевам полную возможность контролировать бухту и по своей прихоти позволять движение кораблей или напротив, посылать всех — по известному адресу или же прямиком на дно.

— По-хорошему или по-плохому? — звонко поинтересовалась она в сторону высыпавших на зубчатые стены голов.

Настроение её легонько поползло вверх — среди защитников крепости кого только не оказалось! Всякой швали навалом, но вот людей среди них что-то не наблюдалось. Но самое главное, от грозного укрепления отчётливо тянуло страхом. Сомнением и страхом, едким и разъедающим... недолгие размышления, к облегчению отмерившей на то минуту Олеськи увенчались полным успехом.

Ну да, ещё бы! На ладони пришлая чародейка играла ярким, слепящим даже в солнечную погоду шариком огня. Не грозила, не швырялась — просто играла, ловила и подбрасывала словно клубок шерсти или яблоко... что-то затарахтело с цепным звоном, и прикрывавший ворота подъёмный мост дрогнул. Медленно, словно неохотно, он принялся опускаться, прокладывая путь через полузасыпанный фашинами и останками штурмующих ров. С лёгким ударом, от которого под ногами ощутимо дрогнула земля, бревенчатое на скобах сооружение наконец опустилось.

И когда волшебница уже внутренне расслабилась и собралась было ступить на это столь красноречиво предъявленное свидетельство капитуляции, со стороны левой башни прилетел одинокий арбалетный болт.

Чёрт, как же больно! Пусть и то ли смазал невидимый стрелок, то ли сама Олеська успела дёрнуться — но по щеке словно ударили огненной ладонью — да так, что из глаз сами собой хлынули слёзы.

Наверное, это и к лучшему — видеть последовавшее, а уж тем более вспоминать отчего-то упрямо не хотелось. Быстрые и острые предметы полетели в неё сверху словно дождь — но Олеська уже была готова. Ладони сами собою толкнули что-то вперёд слегка размазывающим жестом, привычно заныло от перенапряжения в висках...

Ворота взорвались чадными ошеметьями, а на зубчатых стенах уже справляли свой бал басовито гудящие демоны огня. Едва успевали взвыть или заорать перед смертью чьи-то голоса, что-то пылающее величественно упало в и без того захламлённый ров. И ступившая в заваленный обломками проход чародейка с разорванной щекой добродушием никак не лучилась.

Хлынувшая было из двух желобов кипящая смола именно что по волшебству отправилась обратно — и ещё долго слух терзал чей-то заходящийся животный вой...

Внутренние ворота оказались просто массивной подъёмной решёткой из толстых прутьев, но грозная чародейка миновала их не останавливаясь. Словно закопчёный ангел мести, она вошла на широкий крепостной двор и только тут, на просторе, легонько показала свою силу. Впрочем, хватило и того — через пару минут здесь если что и шевелилось, так это курящиеся гарью кучки пепла на грубых плитах и ступенях.

— Мерзавцы, — она осторожно коснулась щеки и лизнула окровавленные пальцы.

Миг-другой ещё прислушивалась, как по внутренностям башен и донжона огненные посланцы истребляли последних, не успевших или не сообразивших бросить оружие.

— Эй, этого оставить! — воскликнула она, когда внутреннее зрение услужливо показало лоснящегося от пота пухленького повара, который хоть и посерел от испуга при виде завалившегося в его владения живого огня, но свою вилку выронить из трясущейся руки не сообразил.

С двумя колдунами, успевшими ступить в наспех начертанный ими Круг Силы, пришлось немного повозиться. Но в конце концов Олеська уронила на них с потолка здоровенную люстру, более похожую на железное тележное колесо — и потом уже легко добила строптивую парочку.

— Нет, ребятки, не вам со мной тягаться, коль уж не захотели по-хорошему, — недобро ощерилась окровавленная и чумазая Олеська.

И когда всякое сопротивление в замке прекратилось, она ещё миг-другой прислушивалась к слабым дуновениям залетавшего во двор ветерка, приносившего с собой немного свежего воздуха. Она ещё сумела выглянуть в чадящий пролом на месте ворот, поманить рукой гоблиншу, которая держала одной рукой под уздцы всю имевшуюся в наличии четвероногую живность, а в другой ладони грызла яблоко.

— Всё, заходите!

Всё-таки, неизбежно накатывающаяся зелень в глаза её доконала. И самым неподобающим образом Олеську согнуло в спазмах — когда она повела вокруг чуть посветлевшим взором. И самым позорным и неэстетичным образом грозная победительница принялась хвалиться завтраком — посреди захваченной крепости.

Русалка с круглыми от восторга и изумления глазами поинтересовалась, что случилось? Но заполучив ответ, что это первый бой и первые смерти от руки мистрисс Олеси, от испуга едва не утонула в своей бадье.

— Первый бой — и с таким разгромным счётом? — судя по всему, репутация боевой чародейки отныне взлетела просто-таки на недосягаемую высоту.

Стоило отдать должное Нейзерим, она прилежно отыгрывала роль служанки. Во всяком случае, поднесла платок утереть рот и даже флакончик нюхательной соли. Олеська слабо закашлялась и таки распрямилась наконец с гулко колотящимся от натуги сердцем и трясущимися коленями. Уфф...

Из уголков робко потянулись уцелевшие здешние, прилежно и высоко задирая пустые ладони. Но, куда меньше что-то оказалось их, нежели доложило метавшееся по всем отноркам могучее пламя.

— Почему только пятеро? — слабым, сейчас чуть ли не тошнотворным голосом поинтересовалась Олеська, в открытую разглядывая покорно выстроившуюся перед нею короткую шеренгу.

Двое откровенно гоблинов, ещё двое пухленьких и весьма смахивающих на поросят существ непонятного пола и роду племени — и скраю один типчик на копытцах, отличавшийся от мастера-псионика лишь наличием потешных махоньких рожек над висками.

— Осмелюсь доложить, высокородная мастер-чародейка, — заблеял было сатир лебезящим голосом, однако волшебница жёстко прервала его.

— Я всего лишь тень великой Королевы, и горе тем, кто в этом усомнится!

Все пятеро не сговариваясь пали ниц, вытянув в мольбе передние руки и лапки да выставив кверху пятые точки. Только сейчас и обнаружилось ещё одно отличие и этого, не носящего штаны — на соответствующем месте красовался тонкий и длинный, по-крысиному противный хвост.

— Встать и доложить новой госпоже! — не допускающим возражений тоном рявкнула подбоченившаяся Нейзи, и всю пятёрку словно пружиной подбросило с каменных плит двора.

Кое-как удалось вытащить из перепуганных слуг, что в подвалах и клетушках сидит куча всякого сброда.

— Личные пленники покойного господина маркиза! — со значением протянул гоблин скраю и назидательно воздел кверху палец.

Олеська вдумчиво полюбопытствовала в ту же сторону. Небо как небо, слегка испачканное гарью из угловой, ещё чадившей башни.

— Нет уж, он скорее сейчас там, — она упрямо указала со значением вниз.

И, освежившись глотком поданной гоблиншей воды, уже добытой той из обретавшегося посреди двора колодца, победительница только сейчас почувствовала, что ноги уже более-менее держат свою хозяйку и не пытаются подломиться в самый неподходящий момент. Что ж, самое время полюбопытствовать трофеями?

По правде говоря, больше всего это походило на мрачные и тесные каменные сараи. И каково тут приходилось зимой, когда наползающая с моря сырость сочилась по грубой кладке солёным туманом, Олеська даже представлять не захотела. Но вот содержимым своей новой тюрьмы заинтересовалась всерьёз.

Ибо из отпертых камер выходили уже гораздо более привычного облика пленники, звеня кандалами и подслеповато щурясь на яркий свет. Примерно половину поисковое заклятье безоговорочно отнесло к людям, а вот на остальных робко пискнуло что-то маловразумительное, после чего самым паскуднейшим образом заткнулось. Вот и полагайся на эту магию!

— Кто такие, и за что сидите? — полюбопытствовала она, придирчиво рассматривая тощих доходяг в живописных лохмотьях и веригах. Экий сюр, право...

Оказалось, что тут большей частью солдаты и моряки, попавшие в плен к ныне испарившемуся в огненной вспышке маркизу. И даже каким-то ветром занесло парочку совсем уж тощих и белобрысых эльфовских контрабандистов, которых откровенно качало ветром.

— Своею властью освобождаю всех, — великодушно махнула рукой Олеська, которой это зрелище удовольствия что-то не добавило. — И прошу принять моё гостеприимство до утра — поедите хорошенько, переоденетесь. Вечером неплохо бы и переговорить с вами, а наутро уже и ступайте куда хотите...

Двое поросятообразных, назвавшимися поварами, уже угодливо кланялись и обещали максимум через час накормить всю эту ораву и даже подать в залу обед госпоже маркизе.

— А кто, кто тут маркиза? — Олеська осторожно оглянулась через плечо на русалку, которая нежилась в своей бадье и внимательно присматривалась ко всему происходящему.

— Да ваша милость и есть, — вновь засуетился сатир и принялся угодливо кланяться. Хоть бы штаны надел, подлец... — Кто крепостью-воротами владеет, тот и титул носит!

Как новоявленная аристократка не упала, осталось известно только закружившемуся перед взором замковому двору. Вот это попала! К самому по себе весьма высокому титулу тени добавить ещё и маркизу? Хм, а не многовато ли подарков для вчерашней безродной и как бы не совсем в своём уме молодой ведьмочки?

— Леди Марина, что посоветуешь? Не будет ли у нас от того неприятностей?

Но русалка, опёршаяся подбородком о положенную на край своей бадьи руку, тоже оказалась не простой. Потому что деликатно заломила зелёную бровку и вкрадчиво поинтересовалась — что значит "у нас" и какова в том её собственная русалочья роль?

Вот же ж выдра облезлая! Придётся расхлёбывать самой. Ничего-ничего, нашим женщинам и не таковое по плечу...

— Вы вроде гномами назвались? — поинтересовалась Олеська у нескольких плечистых и чересчур уж бородатых мужичков, которые при невзрачном росте приятно радовали глаз шириною плеч. — Тогда снимайте цепи со всех.

Она прошлась по стиснутому каменными стенами двору, выглянула в бойницы. И свежий морской ветер с восторгом целовал её невольную улыбку и лохматил волосы. А хорошо! Бухта за этой горловиной оказалась очень живописная — а вон с той стороны, где пологий спуск, даже и городок виднеется...

— Ладно, посмотрим. Марина, я так поняла, в этой лоханке тебе не очень-то удобно. А в заливе уютно будет?

Русалка миг-другой смотрела непонятным взглядом. Да так, что Олеська поневоле засуетилась — да не прожжёт ли в платье дыру? Оно и без того маленько пострадало...