— Безумие какое-то — зачем кому-то из нас устраивать такое? Можно добиться своей гораздо меньшими средствами, не привлекая высшие силы.
Над кронами замерших зимних деревьев промчался запоздалый ветерок, торопясь куда-то по своим, неведомым делам. Уронил несколько снежинок с чёрных ветвей, и их неспешное паденье наблюдали две пары задумчивых глаз.
— Но тут вмешался случай, тот самый невероятный случай, который, бывало, менял судьбы и страны. Есть ещё одно, ваше величество, — деловитый голос чародея нарушил тоскливую тишину. Надо признать, опыт и закалка старого Архимага позволили ему прийти в себя быстрее.
В словах волшебника довольно быстро обозначилось весьма интересное — и настолько, что в другое время над таким случаем стоило бы и посмеяться. Оказывается, нынче утром воровская гильдия устроила на Червонном рынке так называемую большую охоту. С привлечением всех сил, с отвлечением внимания и запасными путями отхода — в общем, тамошние спецы всё сделали в полном соответствии с канонами их воровской науки.
Старый волшебник достал из-под одежды крохотный замшевый мешочек, в котором что-то дробно стукнуло.
— Ещё пять шёлковых алмазов, пока незаряженные — как только принёсший добычу жулик осознал это, сразу помчался к главе их гильдии, — Архимаг протянул руку и осторожно вложил безобидный с виду лоскут выделанной кожи в ладонь своего короля. — А тот распорядился курьера незамедлительно схватить и прислал ко мне какую-то малявку с посланием и просьбой...
В самом деле, история выходила занимательная и вполне достойная неспешного рассказа у камина под восхищённое и потрясённое внимание благодарных слушателей. Оказывается, всего двое жуликов из числа подручных гильдейского вора имеют право использовать особым образом заговоренные спицы — вреда жертве, если воткнуть, почти никакого, а вот парализует быстро и, что самое главное, качественно. Глава столичных криминалов предложил Архимагу добычу и того курьера в обмен на своего сына, который томился в королевских подвалах в ожидании высылки по этапу на каторгу. Было дело, неудачно прогулялся тот по дарохранительнице храма Всех Ветров, там-то его и... продуло.
— Я своей властью распорядился жулика выпустить, да и крови за ним нет, — продолжал Архимаг бестрепетным голосом. — Алмазы возвращаю вам, ваше величество — и прошу разрешения допросить того, у кого они обнаружились, лично. Без свидетелей и даже записи допроса.
Кто другой под таким вот взглядом короля быстренько нагадил бы в штаны или попросту вонзил бы себе кинжал в сердце. Но и нынешний первый волшебник королевства был тот ещё старикан, старой закалки, когда с орками или эльфами ратились не на жизнь, а на смерть.
— Прошу по той причине, ваше величество, что в такой ситуации не доверяю вообще никому — ведь камни несли со стороны дворца, — сухо проронил Архимаг, кое-как вытолкнув из ставших вдруг непослушными губ последние слова.
Ибо только сейчас заметил на лице короля ту самую бледность, которая обычно отличает покойника от живого.
— Ваше величество не хочет мне ничего сказать? Поделиться догадками или хотя бы соображениями, — едва дыша поинтересовался старый и всякого повидавший маг.
Задыхаясь, король дрожащей рукой рванул ворот. С безумным от ярости взглядом так посмотрел на старика, что тот отшатнулся.
— Молчи — умоляю, молчи и выполняй! За мной... вернее, веди к нему!
Слово его величества это дело такое, тонкое. Но ослушаться прямого приказа пред ликом самого короля? Нет, други мои и недруги, у коронованных особ свои тайны, и хранить их они умеют, уж тут будьте покойны — примерно таковые мысли одолевали почтенного Архимага, когда, накрыв обоих плащом невидимости, он рядом с августейшей персоной оказался вне пределов королевского дворца. Причём, таким путём, начавшимся сквозь стену в опочивальне его величества, что первый маг королевства, по должности своей обязанный знать всё и вся, здорово удивился, обнаружив — оказывается, не все входы-выходы ему известны...
Никто из них не проронил ни слова в напряжённом до звона молчании, пока путь не привёл прямиком в Башню Магов — и вниз, вниз, вниз...
Личный узник верховного Архимага. Как ни говори, а звучит почётно. Хотя это и почти не вспоминалось при виде валявшегося ничком неприметного горожанина с торчащей из спины иголкой-переростком, роняющей иногда синеватые искры.
— Никогда не доводилось видать, — с любопытством признал немного пришедший в себя его величество, и присел у застывшего в зачарованном сне тела.
Архимаг проворчал — иногда случалось такое, что жуликам удавалось удрать прямо из лап схватившей их стражи, но быстро увял. В резком и ярком сиянии волшебного шара было видно, с каким нездоровым любопытством его величество рассматривал пленника.
— Значит, это единственная ниточка к чрезвычайно высокопоставленному некте? — задумчиво поинтересовался августейший гость.
А следом произошло неслыханное. Хотя, по глухим слухам, никак не подтверждённым записями королевских летописцев, король Альфен в старину не погнушался собственноручно зарубить некоего красавца-графа, сумевшего добиться благосклонности его королевы... его величество достал из рукава тонкий и длинный серебряный гвоздь и более похожий на ювелирный молоточек. С тяжким звоном била головка молотка по шляпке гвоздя — и с глухим хрустом тот вбивался в височную кость не замечавшей того жертвы.
— Среднего размера молнию, — устало выдохнул распрямившийся король и небрежным жестом указал на наполовину вбитый в голову пленника стержень.
Сложенные из грубых глыб дикого камня стены качнулись перед потемневшим взором почтенного Архимага. Он знал этот способ. Вернее, воспоминание о нём всплыло откуда-то из глубин памяти, где обычно лежит самое мерзкое и неприглядное. То, что знаешь, но стараешься пореже вспоминать...
"Надо же, даже не помнится, откуда и вычиталось-то!" — с такой примерно мыслью Архимаг ударил в блестящее серебро лохматым, нарочито несконцентированным лиловым разрядом. Не обращая внимания на судороги забившегося тела и на расплывающуюся под тем лужу нечистот, он повторял малоприятную процедуру до тех пор, пока всякое вздрагивание и шевеление не прекратилось, а в ноздри ударил отвратительный смрад горелого мяса.
В теле ещё только что живого и здорового человека выгорел каждый нерв... не говоря уж о сваренном всмятку содержимом головы. Но самое главное, что душа такого исчезла не покидая тела. Куда? А в никуда — она не прошла Тропою Отчаяния. Исчезла без посмертия и возможной повторной попытки исправить прошлые грехи или приумножить былые достижения. Что это значило, мало кто мог сообразить. Но самым главным из практического результата было то, что теперь допросить такого не смогли бы даже самые лихие парни из тех магиков, кто носят чёрные плащи, и даже случайная встреча с кем ближе к ночи надолго портит настроение даже самому жизнерадостному гуляке.
— Вот так, — Архимаг долго ломал голову над этими словами, но так и не смог понять, зачем же его величеству понадобилось собственноручно прервать единственную ниточку, этот щедрый подарок слепого случая, только и могший привести к главе заговорщиков...
— Есть ещё один человек, который знает все подробности нынешнего дела, — негромко проронил мрачно и величаво вышагивавший король, и волшебник наконец-то сообразил, отчего в своём, казалось бы, бесцельном брожении по засыпающему Старнбаду они неуклонно приближались к кварталу увеселительных заведений.
Барон Флетси, мот и жуир, предпочитавший в своих порою небезобидных развлечениях молоденьких девочек (а поговаривали, что не брезговал и мальчиками), доселе как-то не попадал плотно в поле зрения Архимага. Прижитый прежним королём от смазливой горничной, бастард получил к совершеннолетию титул и таким образом стал родоначальником новой баронской династии. Понятное дело, в политику тот особо не лез, но предавался самым что ни на есть предосудительным развлечениям, среди которых праздный образ жизни и её разгульность почитались ещё из разряда безобидных.
Иногда барон исчезал на некоторое время, после чего появлялся с видом усталым и чаще довольным. Один раз даже с висящей на перевязи рукой. И посмотревший на него Архимаг ещё подумал тогда, что похождения гулёны-дворянина становятся чересчур уж небезобидными, раз дело дошло до дуэли. Но стало быть, то всё маскировка?
— Всё верно, старина — над созданием и поддержанием неприглядного облика моего незаконнорождённого братца трудится бригада из десятка людей — и даже якобы спившийся сочинитель эротических сонетов, — чуть смущённо проронил король, подходя к заднему крыльцу самого шикарного из непотребных заведений.
Несмотря на весьма горячее время суток, внутри оказалось тихо и почти пусто. Легонько пахло вином, разгорячёнными в предосудительных развлечениях телами, а ещё чем-то будоражащим кровь, так смущающим обоняние почтенного волшебника. Похоже, особые, возбуждающие страсть ароматические свечи... Никем так и незамеченные, двое невидимок поднялись на второй этаж. Постояли несколько мгновений перед неприметной дверью с облупленным пурпурным сердечком на ней.
По всему естеству словно мягко и необидно кто-то провёл меховой лапкой — то недрёманый взгляд невидимого стража прошёлся по гостям потоком внимания. И лишь тогда его величество отворил дверь и вошёл.
Да уж, барон Флетси не без основанием считался... штучкой. Красавец! Орёл! А теперь, коль его гнусные похождения оказывались ещё и всего лишь умело наведенным дымом, Архимаг внимательнее присмотрелся к незаконнорожденному брату короля. Высокий, светловолосый и абсолютно раскованный — и в то же время с какой-то печатью порочной тайны. С чуть приметной августейшей горбинкой носа и весёлым блеском глаз. Наверное, именно от таких теряют головы сопливые дечонки, а то и их мамаши... волшебник досадливо дёрнул щекой и сосредоточился.
— Ну здравствуй, бродяга! — с такими словами его величество сердечно обнял родственника.
Из последовавшей затем беседы полезного выяснилось лишь то, что барон прямо только что сошёл на берег с борта тяжёлого королевского фрегата. Плавание в зимнем море выдалось крайне изматывающим, но оно того стоило. Оказывается, вельможа побывал с инспекцией на том растреклятом острове в океане, где единственно только и добывались шёлковые алмазы. Ну, кое-кого пришлось повесить, двое якобы сами сдуру головой на скалы сиганули — да так, что мозги кровавой кашей по камню...
— И напоследок я в одном укромном уголке забоя долго беседовал с тремя старыми горными мастерами из числа шахтёров. Матёрые, двое гномов и один наш, — утомлённый путешествием и речами барон потёр лицо, устало вздохнул. — Каюсь, брат, ни эльфа я не понял в их плотностях пород и пластах с дайками и аллювиалами. Но они посчитали, сколько же алмазов интересующего нас качества должно было быть — и таки дали мне цифру, за которую ручаются всем своим опытом. А я сверил с записями в книгах отгрузки, и вот тебе разница. Ну, плюс-минус несколько кристаллов, ясное дело...
На стол меж чарок с вином лёг испещрённый записями лист бумаги, и король с Архимагом нетерпеливо впились в него взглядами.
— Значит, за вычетом тех, что сумели перехватить, где-то болтается семнадцать крупных камней, пригодных к использованию колдунами или шаманами, — Архимаг скептически покачал головой и поджал губы.
— Похоже, очень похоже! — с жаром воскликнул его величество, не разделяя опаски своего чародея. — Десять кланов кочевников и примерно шесть орочьих орд — такое число нашему величеству сумели сообщить дознатчики.
На зиму орки залегали спать в своих тайных подземных норах. А степняки откочёвывали через мелководье с острова, привлекавшего их летом огромными травянистыми равнинами. Но пуще всего изгонял всё живое снег, которого в тамошних полуночных краях оказывалось зимой ну что-то уж слишком много даже для самого жизнерадостного человека. Лишь на закатной оконечности теплилась жизнь — суровый и строгий Дартхольме являл миру мужество своих жителей...
— Только не говори, братец, что прямо сейчас мне надлежит ехать туда! — с непритворным отчаянием воскликнул барон. — Вторая такая поездка подряд доконает меня вернее удара хорошим двуручником. Да и волки тамошние, как я слыхал, размером с медведя.
Король ухмыльнулся и совершенно непринуждённо налил всем горячего вина. О чём он думал, так и осталось неизвестным. Незаконнорожденный брат его, понятное дело, размышлял над своей горестной судьбинушкой — а Архимаг тщетно ломал голову, зачем же его величество обрезал единственную ниточку, ведшую к верхушке столь опасного заговора.
— Нет, наше величество не настолько уж жестоко, — хмыкнул король и так посмотрел на старого волшебника, что тот почувствовал себя слишком уж неуютно под этим взглядом. — Мы пока не в состоянии докопаться до заговорщиков здесь, в нашей столице — оказывается, есть способы планировать и осуществлять злодеяния так, что их в принципе невозможно раскрыть.
Старый чародей смущённо подтвердил, что да — когда до начальника тайной королевской службы дошли такие известия о новомодных веяниях науки, плохо тому стало не на шутку.
— Коль скоро поток камней с шахты отныне полностью под нашим контролем... — с сомнением процедил король, и брат его незамедлительно кивнул. — И остались лишь те алмазы, что уже отданы, то пока бояться нечего.
— До весны, — кивком выразил свои соображения внимательнейше и с нескрываемым интересом внимающий Архимаг. — Но прошу ваше величество, продолжайте.
Что ж, ситуация выяснилась занимательнейшая. Возможностей у таинственных злодеев ноль, у короны — тоже. Ничья, казалось бы. Однако, есть тут один маг-недоучка с полным отсутствием моральных препон, которому что орка завалить, что целое стойбище кочевников на Тропу спровадить, и который втихомолку жаждет поквитаться с теми за Дартхольме. Пока он отправился к друидам опыта набираться — а уж те парни злющие, на пакости гораздые. И к весне, если дело выгорит, тот парнище обретёт полную силу.
— Морской Академии мы тоже устроили хорошенькую нахлобучку — это как же получается, что у них прямо под носом орудуют злодеи короны? Немного погонов посрывали, одного старого пердуна легонько сапогами попинали в августейшей ярости. Так что, весной две эскадры пойдут к Дартхольме, а с ними и транспорты с морской пехотой и даже немного конницы. И настроение у тех будет соответственное — оправдаться перед мнением самого короля!
Барон счастливо засмеялся, отчего недовольные этим огоньки свечей обиженно затрепетали, бросая по стенам мятущиеся тени.
— Да, против правильного боя у лохматых никаких шансов. Когда мы ударим в лоб, а тот... гм, волкодав примется гулять по тылам — не хотел бы я оказаться на месте орков или кочевников!
Архимаг с весьма кислой миной, словно по недоразумению только что промочил горло не сладеньким винцом с королевских виноградников, а едким уксусом, сообщил — хлестался он однажды с таким себе дедком из внутреннего Круга друидов. Примерно равного ранга... разошлись они тогда, вернее, расползлись вничью — и повторять тот опыт что-то никак не хочется. Сила жизни и её оборотной стороны — не-жизни — велика, ох как велика. Пренебрегать ею было бы весьма легкомысленно.
