— Ты жив?! Я так рада! — Сельма все еще не удалось сдержать слезы: — Скажи, что случи...
Джек не дал ей договорить, схватив за волосы, он отодвинул от себя закричавшую девушку, рука с клинком поднялась для удара...
Столб черного дыма Эдвард заметил еще издалека, и, несмотря на предостережения своего спутника, что это может быть опасной затеей, сейчас стоял посреди обугленных развалин небольшого поселения. Увиденное пепелище, запах гари и многочисленные трупы, вызвали недобрые воспоминания из детства о налете работорговцев.
— Есть идеи, кто мог устроить такое? — поинтересовался Эд у своего провожатого.
— Бандиты? — предположил Айбель, одновременно пожав плечами.
— Возможно, но кое-что не сходится... — Эдвард, прикрыв нос и рот рукавом, внимательно изучал один из трупов: — Судя по трупам, налет состоялся не больше чем десять-двенадцать часов назад.
— И? Какое это имеет отношение к нам?
— Самое непосредственное! Ты ведь не хочешь, чтобы те, кто напал на эту деревню, устроили и нам западню? К тому же, посмотри на эти следы. — Эдвард наступил в грязь рядом с оставленным кем-то отпечатком ботинка: — Люди не носят такую обувь, тот, кто оставил этот след весит примерно в полтора раза больше обычного человека и его стопа в два раза шире.
Айбель молчаливо нахмурился, а Эд между тем продолжил:
— Мы зашли уже очень далеко на юг, и учитывая относительную близость восточных степей, я могу предположить, что это налет орков, однако это не приграничное поселение и чтобы забраться так далеко им пришлось бы преодолеть марш-броском целое графство Кинское.
— А ты хорошо осведомлен в вопросах Имперской географии!
— Если я прав, нам осталось найти лишь вертел, который подтвердит мои опасения, что это не банальный набег, а полноценная война или вторжение.
— Вертел?
— А ты не знал? Орки едят людей! А для многих из них наивысшее наслаждение жарить "доброе мясцо" вживую, упиваясь криками и воплями жертвы. Они говорят, что тогда мясо получается наиболее пикантным.
— Но ты же не думаешь, что они станут это делать прямо во время набега?
— А почему нет? Слышал выражение "Война, войной, а обед по расписанию!"?
— Давай лучше двигать отсюда, не наше это дело ввязываться в разборки с орками!
— А вот это ты зря! Орки забрались так далеко не просто так. Кроме того, в поселении могли остаться выжившие, которым требуется помощь.
Айбель недовольно вздохнул и молча направился вслед за Эдвардом, осторожно озираясь по сторонам.
— От, демоны бездны! — в легкой досаде от того, что его догадка оказалась верна, Эд стукнул кулаком по ладони. В одном из дворов более-менее уцелевшего дома находился вертел с останками человека.
Отвратительный запах вызвал приступ тошноты, который Эдварду с трудом удалось сдержать. А вот его спутника подобная картина и мерзкие запахи казалось, нисколько не волновали.
— Слушай, ученик чародея, ты можешь с помощью своей магии обнаружить уцелевших и сказать где они? — обратился Эд к своему спутнику.
— Я и без магии скажу тебе, тут больше нет живых! — Айбель поджал верхнюю губу.
— Хорошо, придется действовать по старинке! — С этими словами Эдвард пинком выбил остатки обгоревшей двери и вошел в развалины ближайшего дома.
Через полчаса первые результаты поисков дали о себе знать — Эд вытащил из развалин парочку забаррикадировавшуюся в погребе, люк которого придавила упавшая сверху балка сгоревшего дома. Молодые парень с девушкой оказались настолько рады своему спасению, что на вопросы "Что произошло?" и "Где еще могут быть люди?" парень начал невероятно быстро тараторить о налете зеленокожих, да так, что у Эдварда начала болеть голова. Решив, что выслушает их историю чуть позже, он оставил их вместе с Айбелем, а сам продолжил поиски выживших после нападения орков, прячущихся в потайных укрытиях или погребах.
Благо, что поселение оказалось небольшое и, в течение следующего часа обыск деревни оказался завершен. Всего из-под развалин домов удалось вытащить шестерых: дряхлого старика, мужика бандитской наружности, парочку молодоженов и юную девушку с мальцом четырех-пяти лет. Мужик был единственный раненый, которому потребовалось оказать первую помощь. Точку сбора Эдвард определил в одном из наиболее уцелевших дворов, где оставил ожидать первую спасенную парочку и куда впоследствии приводил всех остальных. Из рассказов пострадавших ему удалось сложить цельную картину происшедшего.
В день, когда свежее осеннее утро не предвещало ничего дурного, деревня подверглась форсированному нападению степных орков. Для жителей поселения, да и просто со стороны это было похоже на обычный набег, однако Эда смущали две вещи: первая заключалась в том, что зеленокожим удалось прорваться сквозь имперский пограничный гарнизон и зайти так далеко, а вторая была в том, что поведение орков странно отличалось от того, что рассказывали его учителя в Ордене.
Даже если предположить, что оркам удалось наголову разбить имперских пограничников, в обычном рейде они довольствовались бы ближайшими поселениями, где грабили, убивали и уводили людей в неволю, как хороший скот, дабы потом сожрать. А тут их, как будто, гнала вперед неведомая сила, и они просто уничтожили селение, создав видимость грабежа.
Пребывая в глубокой задумчивости после услышанного, Эдвард все больше чувствовал некое дежа вю, только на этот раз он уже не был беспомощным мальчишкой, который только и мог, что убегать.
— Мы должны добраться до имперских войск! Если они не в курсе происходящего, предупредить, если в курсе, то в любом случае, вам там будет безопаснее, чем оставаться в тылу у мародерствующих орков, — обдумав все за и против, Эд принял решение.
— Ты думаешь, мы сможем дойти? А если мы натолкнемся на зеленокожих? Они же не просто убьют, нас зажарят, живьем! Может все-таки лучше прятаться тут? — старик озвучил вопрос, крутившийся у всех в голове.
Несмотря на свой почтенный возраст, он был по-настоящему сильно напуган, возможно, даже больше чем остальные и это насторожило Эдварда.
— Я понимаю ваше беспокойство, но давайте рассуждать здраво. Как долго вы протянете на руинах без нормальной еды и крова?
— Можно направиться к соседям в Хворостег, у меня там живет дядя! — присоединился к разговору парень по имени Берг, а его молодая жена, все еще с трудом верящая, что их спасли и не до конца отошедшая от шока, согласно закивала.
— А вдруг там тоже орки? — Эрика, девушка опекающая мальца, задала резонный вопрос.
— Она права! — поддержал ее Эдвард: — Даже если сейчас в этой деревне нет орков, нет и гарантий, что они там не появятся в ближайшие дни. Исходя из оставленных следов, зеленокожие направились дальше на запад, но боюсь, они могут оказаться не единственные кто рыскает по округе.
— Но, все равно, это очень опасно! — не унимался старик.
— Дед! Я с ними бился, уложил двоих, и если бы не чертова рана, я бы сейчас с удовольствием отправился надрать задницы этим зеленокожим отродьям! — каждое слово давалось раненому бандиту с большим трудом, но, несмотря на это он держался молодцом, совершенно не показывая насколько ему тяжело.
— Да что вы спорите? Вы вообще не местные ребята! — трусость старика и совершенно противоположная ему бравада раненного бандита, начала злить Эрику: — Вы можете идти куда захотите, я не думаю, что наши спасители потащат вас силой. Лично я принимаю твое предложение! — закончила она свою речь обращением к Эду.
В следующий момент наступила легкая пауза и все вопросительно уставились на молодую парочку.
— Мы?! Мы идем, конечно! Правда, милая? — протараторил Берг, и нерешительно посмотрел на жену, ища поддержки, она, как и в течение всей предыдущей беседы, автоматически кивнула в знак согласия.
— Вот и отлично! — подытожил Эдвард.
— Эд, можно тебя на пару слов? — Айбель, остававшийся все это время в стороне, выглядел несколько озабоченно.
— Конечно, друг!
Отойдя на десяток футов Айбель задал не очень приятный вопрос:
— С чего это ты решил заботиться о других, рискуя собственной жизнью? Разве тебе не было все безразлично еще половину луны назад?
— Видимо ты никогда не терял своего дома? — с оттенком иронии подметил Эдвард: — Поверь, мне очень хорошо знакома ситуация, в которой оказались эти люди!
— Знаешь, в одном старик прав, если мы встретимся нос к носу хотя бы с дюжиной орков, нас ожидает очень печальная участь.
— Дюжина? — улыбнулся Эд: — Вот заодно и проверим, чего стоит моя подготовка!
Айбель недовольно сглотнул:
— Я думаю, нам лучше идти прямиком к моему учителю!
— Эй, я, конечно, благодарен тебе, что ты остановил меня от возвращения в Орден, но, знаешь ли, я сейчас в точности следую твоему примеру. Ты помог мне, спас мою жизнь, а я помогу им, сопровожу в безопасное место! К тому же нам пока по пути, ведь это ты настоял, чтобы мы шли по широкой дуге огибая столицу.
— Ну, раз ты так уверен в себе, то так и быть! Только давай договоримся, что после того, как ты передашь их на попечение Нехемцам, мы сразу отправимся в графство Вальтари? — все неудовольствие Айбеля мгновенно исчезло под непроницаемой безэмоциональной маской, и он приторно улыбнулся.
— Если ты не будешь все время стоять истуканом, ученик мага, и я смогу рассчитывать на твою помощь в случае необходимости, тогда мы договорились! — выдохнул Эдвард, последнее время, поведение спутника нравилось ему все меньше и меньше.
В путь новоиспеченный отряд выдвинулся на следующее утро. Расспросив Берга и Эрику о располагающихся поблизости поселениях, Эд принял решение двигаться в направлении замка Небрехт, а заодно предупредить жителей соседней деревни о возможной опасности. Следы орков уходили в другую сторону, и в сердцах его спутников тлела надежда, что они смогут благополучно добраться до расположения имперского гарнизона, избежав встречи с зеленокожими.
Однако этим чаяниям не суждено было сбыться. Очередные руины нехемского поселения встретили путников черными столбами и обугленными головешками. Холодный ветер гулял по пустым улицам мертвой деревни, разнося трупный запах и карканье стервятников.
В этот раз Айбель не поскупился на свои чародейские умения, но даже это не помогло, выживших просто не было. Мрачный пейзаж вкупе с недавно пережитыми событиями, вселили страх и отчаяние в сердца людей, и Эдварду пришлось приложить максимум усилий, чтобы не дать им повернуть обратно.
Столкновение с зеленокожими, как Эд и опасался, произошло неожиданно. Ночную тишину разорвали приближающиеся звуки сражения, ругань, крики, тяжелый топот ног, звон и бряцание оружия. Хоть это и не было дежурством Эдварда, он первый из всех вскочил на ноги, в груди выло нехорошее чувство опасности.
— Что случилось? — взбодрился Айбель, чья очередь дежурства уже подходила к концу, и он был рад мыслям, что скоро сможет немного поспать.
— А ты не слышишь? Скоро здесь будет очень жарко! — серебряные зрачки Эда зловеще сверкнули в ночной темноте.
Айбель хотел было что-то возразить, но осекся и, задумчиво потерев подбородок, прислушался. Приближающиеся звуки уже стали различимы для обычного человеческого уха и, не открывая глаз, он произнес:
— Ты прав, надо будить остальных!
Отряд, остановившийся на ночлег в небольшом пролеске, собирался в максимальной спешке, на которую были способны люди. Как всегда больше всего времени ушло на раненого бандита.
— Эд, слушай, может быть нам не стоит тащить его с собой, а? — незаметно для остальных робко поинтересовался Берг: — Мне кажется, он нас сильно замедляет, из-за него нас могут настигнуть, да и вообще он обычный голово...
— Я не брошу людей, которые доверили мне свои жизни! — резко отрезал Эдвард, не дав закончить своему собеседнику.
— Но ведь... — молодой парень снова попытался продолжить свою линию.
— Представь себя на его месте, — вновь не дослушав собеседника, Эд положил руку на плечо Бергу: — Тебя ранили, и ты не можешь идти самостоятельно, ты захочешь, чтобы мы тебя оставили на растерзание врагам или продолжали о тебе заботиться?
— Но, ведь он... он просто бандит!
— Послушай, меня не волнует твоя личная неприязнь или что бы это там ни было! Урок, который я недавно извлек из своего собственного опыта — каждый заслуживает право на жизнь, и если ты в силах помочь человеку или уберечь его от смертельной опасности, делай это!
Берг неловко потупил взгляд и направился обратно к остальным, на его лице явно читалось сильное недовольство происходящим.
Сняться с места отряд так и не успел, Эдвард услышал быстро приближающийся шелест и едва успел выхватить клинок из ножен, как на поляну выскочили двое наездников на волках. Эта парочка орков вряд ли была в хорошем боевом состоянии, спины обоих были усеяны торчащими арбалетными болтами, а зеленокожие морды были измазаны собственной кровью, они еле держались на спине животных. Но вот здоровые горные волки могли запросто откусить конечность взрослому человеку или проломить грудную клетку ударом когтистой лапы.
Серебряное лезвие сверкнуло в ночи, оставив за собой в воздухе причудливый рисунок, который затем медленно растворился в темноте. Жалостливый визг одного из волков смешался с яростным хрипом другого. Вместе со всадниками они рухнули на землю с отрубленными передними лапами и перерезанной глоткой.
Удар получился не очень ровный, и волчья кровь брызнула во все стороны. Несколько капель попали на Мирию, от неожиданности и страха она закричала. Берга, который последние пару дней удерживал ее женские эмоции, как назло не было рядом. Обратно в чувства ее привела пощечина Эрики:
— Заткнись! Ты смерти нашей хочешь?
Наблюдая краем глаза за всей этой сценкой, Эдвард отметил про себя, что помощь девушки пришлась как нельзя кстати, потому что сейчас ему было не до успокоения напуганных селян, имелись дела поважнее. Очередной взмах меча, затем второй и страдания животных оказались закончены, наступил черед зеленокожих. Первого даже не пришлось добивать, падая, орк размозжил себе череп об толстый ствол дерева. Его более живучий собрат тоже опасности не представлял, булькая кровью и жадно глотая воздух, он находился на самой границе между жизнью и смертью. Выбор в пользу последнего ему помог сделать Эдвард, пронзив бедолагу клинком прямо в сердце.
Берг выскочил из кустов, на ходу застегивая штаны, он был бледный, как смерть и весь покрытый испариной:
— Милая, дорогая, что случилось? С тобой все в порядке? — оказавшись рядом с Мирией, он нежно погладил ее по щекам и заглянул в глаза, ответом был отсутствующий взгляд молодой женщины.
— У нас больше нет времени! Уходим, прямо сейчас! — рявкнул Эд на остальных.
Похватав в спешке собранные пожитки, отряд покинул место ночлега. Прекрасно ориентируясь в ночной темноте, Эдвард двигался впереди всех, его походка была настолько легка, что казалось, будто он не идет, а парит над травой и просачивается сквозь деревья.
Уклоняться от боя с пятеркой орков Эд посчитал слишком долгим и утомительным занятием. Незаметно оказавшись рядом, он атаковал первым, обезглавив сразу двоих одним взмахом клинка. Оставшиеся трое, пролаяв что-то непонятное на своем языке, вступили в схватку с неизвестным врагом. Но их судьба была предрешена, и через несколько мгновений все было кончено.
