— Ваше Величество, позвольте мне избавить вас от столь утомительного долга, — сладким голосом прощебетала Королева.
Эрика поняла, что ей теперь уже точно ничего не светит. Конечно, отец все равно сделает так, как скажет эта тварь. Император встал и объявил, что предоставляет эту честь Королеве. Миранда в сопровождении двух гвардейцев спустилась к трибуне, к которой так же подошли церемониймейстеры. В руках одного была наполненная золотыми монетами корзина, а у второго — красная шелковая подушка, на которой лежал золотой венок. Когда Миранда была уже на трибуне, вся площадь буквально взорвалась от возгласов, выражающих восхищение. Королева была популярна в Эрхабене. Не зря устраивала на различные праздники бесплатную раздачу выпивки.
— Дорогие мои подданные, я приветствую вас! Давайте же вместе поприветствуем великого воина! Виктор презрев страх вышел на эту арену и отстоял честь Императорской гвардии и всей Антарийскрй Империи! Мы все должны преклониться перед героем, который нашел в себе смелость послать Проклятого в Бездну и встать на путь Света! Видите, как солнце озаряет эту площадь? Знайте, Мироздание этим благословляет нас! Мироздание благословляет наш турнир! Мироздание благословляет нашего победителя! Восславим же Мироздание, пославшего нам этого героя! Восславим же Виктора, самого великого воина всей Миории!
Только Миранда закончила свою речь, как вся площадь взорвалась от приветственных возгласов.
— Да здравствует Виктор! Да здравствует Королева! — слышалось со всех сторон.
Миранда, тем временем, взяла венок и подошла к улыбающемуся Виктору. Талерманец преклонил голову. Миранда надела на него венок. Церемониймейстер поднес корзину наполненную золотом. Прилий по традиции дал слово победителю. Виктор, с не сходящей с уст улыбкой, с явным удовольствием обратился к ликующей публике.
— Его Императорское Величество и подданные Империи, приветствую вас! Я рад, что мне выпала честь победить в этом турнире и этим восславить Империю! Поэтому я отказываюсь от золота! В такой трудный для Империи час, когда идет война, я считаю своим долгом пожертвовать это золото для нашей общей победы, в которой я не сомневаюсь! Слава Империи! Слава Императору! Слава Королеве!
Эрика смотрела, как талерманец под всеобщее ликование толпы уходил с трибуны, как его осыпали цветами, славили на разный манер, и не могла понять, почему же ей так грустно. Она ведь получила, что хотела. Её телохранитель победил, как она и ожидала. Но принцесса полагала, все будет иначе. При этом она не могла понять, а чего же она собственно ждала. Возможно того, что люди будут славить её? Но кому она нужна, если на арене выступал Виктор. Ей даже не дали наградить победителя.
Несмотря на планы, на пир Эрика так и не пошла. Но оставшись в полном одиночестве, наследница поняла, так ещё хуже. На неё накатило отвратительное ощущение безысходности. И вроде все нормально. Отец перестал донимать с храмом. Наставница послушница ей не грозит, а придворная леди Лилиана не имеет отношения к Миранде. Дочь небогатого барона нашел Тадеус. Девушка была рада такому счастью и безропотно делала все, что велят. Королева теперь обходит ее стороной. Виктор победил в турнире. Все нормально, только ничего хорошего.
Планы о мести так и остались планами. У нее связаны руки, Лоран исчез, Альдо убивать нельзя, Миранду тоже убивать чревато, а пока эта тварь жива, она спать спокойно не сможет. Тем временем эта шлюха ликует как ни в чем ни бывало. Император не воспринимает ее всерьез и продолжает донимать глупыми разговорами. Да что там, никто кроме Виктора и Тадеуса ее не воспринимает серьезно. Хотя, маг тоже, наверное, не воспринимает, просто его держит кровная клятва. Тут ещё перетянутая корсетом спина болит так, что хочется выть, а в другом случае она выглядит уродливо. Теперь еще турнир надежд не оправдал.
Несмотря на сильную усталость, ей совершенно не хотелось спать. Принцесса вышла на огромную лоджию, чтобы полюбоваться закатом. Впрочем, настроение это ничуть не улучшило, а скорее наоборот, испортило окончательно. Из лоджии, даже если не подходить к краю, вдалеке виднелась площадь. Множество огней говорили об одном, народ празднует. Миранда свое обещание как всегда сдержала, напоив изрядное количество народу. Город веселился, во дворце в это время начинался пир, но Эрика чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. И самое ужасное, ей казалось, так будет всегда. Она присела в одно из стоящих на лоджии кресел, и, задумавшись, даже не заметила, как вошел Виктор и встал рядом с ней.
— Ваше Высочество, приказ выполнен! Простите, что задержался, столько желающих поздравить появилось, — радостно сообщил он, и поправил на голове венок.
— Поздравляю, — сухо бросила Эрика.
— Вообще, зря я не хотел участвовать. Конечно, противники были хреновенькие. Только один халифатец порадовал. Представляешь, он мне сразу похвастался, что его наставником был талерманец. Я ему сказал, что я сам талерманец, и сейчас проверю, как он учился. Плоховато он учился, если...
Тут Эрика его перебила.
— Мне все равно у кого он учился. Зачем ты все это говоришь, мне неинтересно, — недовольным тоном заявила она.
— Не понял. Чем ты опять недовольна? Я все сделал, как ты приказала. Что опять не так? — в полном недоумении спрашивал Виктор.
— Все так. С чего ты решил, что я недовольна? Просто ты достал уже. Победил, поздравляю, но зачем все это?
— Что, зачем? Ты совсем не в своем уме. Ты же сама хотела, что б я победил, — с этими словами талерманец вновь поправил венок.
— Да, но ты же загордился. Венок вон как поправляешь. Триумфатор хренов, — возмущалась Эрика, встав с кресла.
— Ничего не понимаю. Ты, значит, хотела, чтоб меня освистали и закидали гнилыми помидорами? Ну, извини, это не ко мне претензии, а к людям на площади.
— Я ничего не хотела, — выпалила Эрика
— Ты не знаешь, чего хочешь. А я, значит, крайний. Я выполнил твой приказ? Выполнил! Какие ещё приказы будут? — раздраженно спросил талерманец и в который раз поправил венок.
— Ты всех восславил, а про меня даже забыл. Как будто я не причем. Ты что, забыл, благодаря кому ты тут?— предъявила первую пришедшую в голову претензию принцесса.
— Ах вот как. Ты мне не приказывала упоминать твое имя, откуда я знал, что ты самолюбие потешить свое так хотела?
— Я... просто... — не нашла что ответить наследница, так как талерманец говорил правду, в которой ей признаваться не хотелось. Но за неё продолжил Виктор.
— Понял теперь, чего ты взбеленилась. Хотелось искупаться в лучах славы. Вот только не тот способ ты выбрала. Чтобы услышать на турнире восхищенные возгласы, нужно в самом турнире участвовать и желательно победить. А посылать кого-то вместо себя бесполезно. Придется тебе найти другой способ потешить свое самолюбие, — предложил уже весьма раздосадованный Виктор. .
— Ты прав. Не стоило мне все это затевать. Прости, я и тебе испортила настроение, — опустив глаза, ответила Эрика и пошла в комнату, где присела на край кровати и молча уставилась на пылающий факел.
Виктор вошел за ней и сел в кресло напротив. Принцессе не хотелось ничего говорить, ей сейчас вообще ничего не хотелось. Она просто поняла в чем дело, и это понимание угнетало сильнее всего. Эрика хотела быть на месте талерманца, а это невозможно не только сейчас в силу её возраста, эго невозможно в принципе. Зависть, самое отвратительно чувство, особенно, когда кроме как завидовать, сделать ничего не можешь. Глупо, и от этого омерзительно.
— Ну, так что мне делать дальше? Какие приказы? Мне вот так тут сидеть молча? — все-таки прервал молчание Виктор.
— Иди на пир, отметь свой триумф, — не отрывая взгляда от огня, бросила Эрика.
— А ты?
— Я не хочу никуда идти, я устала. Ты иди. Это твой праздник. Гвардейцы и маг будут на карауле, не беспокойся.
Когда Виктор вышел, Эрика сразу пригласила Лилиану помочь снять платье, после чего распорядилась сделать ей ванну. Когда она прогнала всех из своих покоев, только тогда она отправилась к бассейну. Вода была ещё слишком горячей. Однако принцесса ждать не стала, и в который раз вспоминая Наила, пытающегося болью заглушить ещё большую боль, полезла в воду. Вот только никакая боль не могла прогнать гнетущие мысли.
Эрика не понимала, почему все так происходит, почему она так жаждет невозможных вещей. Почему её, родившуюся женщиной, всегда так интересовали мужские игры? Завидуй она той же Миранде, это было бы понятно. Но... И вообще, зачем она так жаждет признания? Признания теми, кого она ненавидит. В который раз она задавала себе вопрос, есть ли смысл бороться, если её истинные желания невозможны?
За что тогда бороться, если жить вот так — невыносимо, но жить, как она желает на самом деле, она никогда не сможет? Станет ли власть отрадой? Могла бы, но она не готова. Эрика ненавидела отца, но все равно осознавала, что не может его убить. Жаль? Она так думала раньше. На деле она просто боится надеть корону. Всего то. О каком признании она смеет мечтать, если она даже отомстить нормально не может, из-за страха отпустить телохранителя на какой-то месяц?
Мрачные мысли, и вопросы без ответов крутились в голове принцессы бесконечно долго. Вода уже успела остыть. У неё уже не раз мелькала мысль утопиться, но нежелание доставить радость своим врагам и незаконченная месть удерживали её от этого шага. И вот в который раз пресловутая жажда мести и желание жить на зло помогли принцессе прийти в себя. Она вдруг поняла, что сидит в ледяной воде, жутко замерзла и пора вылезать из бассейна. Продрогшая от холода Эрика накинул халат и отправилась в спальню, надеясь поскорее заснуть.
Наследница уже собиралась затушить факелы и отойти ко сну, как вдруг со стороны лоджии услышала странные звуки. Принцесса резко обернулась. В комнату заскочил ни кто иной, как сам Лоран. Она сразу же кинулась к двери, но оказалось, они были подперты снаружи. Принцесса не успела даже закричать, как Лоран был возле неё. Он грубо повернул её, схватил за подбородок и с перекошенным от злости лицом процедил.
— Орать бесполезно.Тебя все предали. Твой талерманец, тоже. А ты сейчас ответишь за смерть моего брата!
До Эрики сразу дошло, что случилось. Рано радовалась она, когда надеялась, что Лоран явится в Эрхабен. Вот и явился. Принцесса не имела отношения к смерти Миччела, но оправдываться перед человеком, который однажды хотел её убить, язык не поворачивался.
— Захотела так отомстить, паршивая уродина?! Сука! Ты все подстроила! Разорила его, чтоб он пошел на турнир, а потом натравила своего пса! — с этими словами он схватил её за волосы, и грубо притянул к себе, — Ты доигралась, овца. Ты осталась одна. Без своих талерманцев и магов. И ты...
— Пошел ты! — Эрика изо всех сил ударила Лорана в пах.
Он согнулся и отпустил её. Принцесса кинулась к лоджии. Если он влез, то там должна быть веревка. Тут невысоко, она успеет, прежде чем он обрубит её. Другого выхода нет, иначе он убьет её. Действительно, за выступ был прицеплен якорь. Вот только глянув вниз, Эрика почувствовала ужасную панику и поняла, что не сможет сделать это.
"Страх, проклятый страх. Так я и сдохну тут" — мысленно подписала себе приговор принцесса, застыв на месте.
— Гнида, не сбежишь, — услышав эти слова, насмерть перепуганная Эрика тут же отлетела назад. Лоран, потянув её за волосы, кинул прямо на кровать.
— Думаешь, я не знаю, что тебя трясёт даже от одной лестницы. Трусливая сука! Ты умрешь сегодня, и все будут уверены, что ты повесилась от горя, не вынеся участи ущербной уродины, — с наслаждением произнес Лоран, когда крепко схватил её за руки, не давая даже шанса вырваться.
— Помогите! — что есть мочи заорала Эрика, пытаясь вырваться. Лоран тут же засунул ей в рот тряпку.
— Ты ответишь! За все ответишь! Думала, ты можешь творить, что вздумается? Нет! Потому что рано или поздно ты осталась бы одна! — издевательски приговаривал Лоран, связывая ей руки и даже не обращая внимания на её отчаянные попытки сопротивления. Затем он завязал ей рот и связал ноги.
Принцесса лежала, и осознавала, конец её близок. Теперь она даже не имеет возможности сопротивляться. Она умрет бесславной смертью и останется в памяти потомков как никчемная уродина, не вынесшая тяжелого бремени жизни. Впрочем, она полагала, это справедливый финал. А кто она ещё? Из-за трусости она не смогла послать Виктора убить Лорана. Она даже не смогла сбежать из-за этого дурацкого страха. Ничтожество, возомнившее себя непонятно кем. Впрочем, долго размышлять ей не дал взбешенный Лоран, который, привязывая петлю, не смог удержаться от того, чтобы не поиздеваться над ней.
— Интересно, что ты сейчас чувствуешь? Когда, наконец, поняла, что, на самом деле, ты никто? Когда нет твоего цепного пса твоя жизнь ниего не стоит.
Справившись с петлей, Лоран приставил стул, на который планировал поставить Эрику, и при этом он продолжал.
— Только кто ты без своих слуг? Кто? — издевательски спрашивая, он схватил Эрику за подбородок и, посмотрев ей прямо в глаза, рассмеялся. Затем он потащил её к петле.
— Я скажу, кто ты! Никто! Выродок. Ущербная никчемная развалина, которая лишь по счастливой случайности никак не может сдохнуть. Но ты не беспокойся. Я помогу тебе.
Лоран поставил уже смирившуюся со своей участью Эрику на стул, вдел её голову в петлю, но похоже просто смерти ему было мало, он никак не мог закончить свою обвинительную речь.
— Нет! Нет... Дрянь, ты так просто не отделаешься! Ты убила моего брата, человека, который дал мне все. Единственного близкого мне человека! Я клянусь, ты сама захочешь сдохнуть! Ты возненавидишь себя, и возжелаешь смерти, — с этими словами он развязал Эрике ноги, — Ты захочешь умереть, и шагнешь вперед! А знаешь почему? Да потому, что ты недостойна жить! Единственная твоя заслуга в этой жизни, это происхождение. В деревне тебя бы утопили при рождении! Вот зачем тебе жить? Зачем, в самом деле? Не ждет тебя ничего! Никогда! Твой статус наследницы не стоит ничего! Ничего! Править Империей ты не сможешь, даже если захочешь! Тебе не позволят! А если бы позволили, ты бы стала ещё большим посмешищем, чем той отец. Чтобы править, нужно быть мужчиной, а тебя даже женщиной не назовешь! Я творю благо для Империи! Вот какого наследника ты родишь? Тоже урода? Если вообще родить сможешь! Тьфу! Ни хрена ты не сможешь! Все, что ты можешь, так это прятаться за спины своих слуг! Но теперь ты одна, и ты без них никто! Никто! Зачем тебе жить? Ты же всегда будешь жить в страхе! — кричал разъяренный Лоран, уже давно потерявший самообладание.
Но Эрика уже смирилась с собственной смертью. Она успокаивала себя тем, что встретиться с Лораном в Бездне и там ни один Проклятый не помешает ей расквитаться с этим скотом. А пока она решила умереть с честью, поклявшись самой себе, что не шагнет вперед, какую бы правду не говорили ей. И неважно, что она согласна со всеми его словами. Без Виктора она никто, пустое место. Но будь она хоть последним ничтожеством, умрет она достойно. Пусть он убьет её. Но сама она не сделает шаг, даже если придется стоять всю ночь.
