Вождей не выбирают

— О предсказании, да?— проницательно заглянул мне в лицо Страж Тени.

— Да.— я опустила плечи.— Понимаешь, Ил, с тобой или без тебя — Деймера нам не одолеть. Это в любом случае и при любом раскладе... А так — по крайней мере, у вас с Аюной есть пара недель. При нынешних условиях и это неплохо...

Он залился краской, как институтка на первом свидании. Я заулыбалась и легонько пихнула его локтем в бок:

— Да ладно смущаться, все же свои!.. Честно говоря, я не думала, что ты такой влюбчивый...

— Я сам не думал!

Мы рассмеялись. Я поймала себя на мысли, что первый раз вижу, как Иллан смеётся. Любовь... это вам не баран накашлял!..

— А вы как же?— уже серьёзно спросил он.

— Забудь!..— я взяла под уздцы Кошмара.— Бери царевну, езжай с ней в Гринмор, проследи, чтобы Кирий сдержал своё обещание, и оставайся там, пока... ну, в общем, оставайся...

— Пока вас не убьют?! Но... я так не согласен!

— Слушай!— обозлилась я.— Ты уж реши, что для тебя важнее!.. Идеальных условий не бывает!

— Я... отвезу её.— проговорил он.— И сразу вернусь.

— Ну, вот.— у меня камень с души свалился.— Теперь — молодец!.. Давай, бегом — туда и обратно! Встречаемся прямо на месте, у Южных Пещер!.. Если поторопишься, как раз успеешь под раздачу... Счастливо!

— И вам!— он улыбнулся мне в ответ и зашагал к стоящей возле потушенного кострища царевне.

— Так-так-так...— задумчиво процокали у меня под ухом.— Я, кажется, что-то пропустил?..

— А нечего шляться бог знает где!— ухмыльнулась я.

— Должна же у меня быть личная жизнь!

— О-о-о! Ну, Мышель... ну у меня нет слов!.. Если Эрина польстилась на такое сокровище...

— Тьфу, да ты чего?!— аж подпрыгнул у меня на плече хвостатый.— Я же не про неё говорю!..

— А про кого?!

— Стаська, кончай ухмыляться!.. Что ты обо мне думаешь?! Я же про полёвок — их тут целая колония. И все — загляденье просто!.. Стройные такие, с изящным хвостиком... слушай, поедем обратно, так ты мне напомни — я тебя с такой мышкой познакомлю!..

— Мне-то оно зачем?!— я прыгнула в седло. Крыс легонько куснул меня за ухо:

— Язва! Я ей, понимаешь, душу раскрываю, а она хохмит... ох, женщины!..

Мёртвая Пустошь своё название оправдывала. За всё моё пребывание здесь, честно скажу, ничего более пустынного и мёртвого я ещё не видела. Даже в Каменоломне было больше жизни — клянусь Мышом!.. А тут — где это видано? — третий день скачем, а пейзажик всё тот же — бескрайняя серая равнина высохшего вереска, раз в километр — какой-нибудь чахлый кустик, да... собственно — всё! Из движущихся объектов — "перекати поле".

И мы.

Во всеоружии...

На лошадях...

Сотня...

А смысл?! Тишина — полнейшая! Только что ветер дует... Одним словом, место — жуткое. И тоску навевает такую, что хоть плачь...

— Тут, наверное, даже тараканы не выживут,— хмуро констатировал Мышель, перелезая с моего плеча в карман куртки. Ему тоже было не по себе.

— Не знаю, как насчёт тараканов, но если мы пробудем здесь ещё хотя бы день — я утоплюсь!..

— В чём?..

— М-да... ты, как всегда, прав... Чёрт, здесь даже утопиться негде! Я уж не говорю про повеситься...

— Что за мысли, Стася?!— ужаснулся скачущий как всегда по левую руку Таврус.

— Да это я так...— кисло успокоила его моя светлость.— От нечего делать. Полковник, когда уже это кончится, я скоро выть начну?!

— Думаю,— помедлив, сообщил кочевник,— что завтра к вечеру...

— К вечеру?!...— простонала я.— Всё... не могу... И так уже чуть ли не неделю в сёдлах...

— Три дня.

— Да при здешних красотах это всё равно, что три года! Я и так с головой не дружу, а после этого совсем...

— ... озвереет!— вставил Мыш.

— Вот-вот!— поддакнуло моё командирство.— К тому же — я не высыпаюсь!

— Так ведь никто не мешает.— удивился Таврус.— И тихо...

— Вот именно!— я нервно поёрзала в седле.— Эта жуткая тишина мне на уши давит!..

Он пожал плечами, мол, женские бредни, и пустил коня вперёд... Ага, конечно, ему, гиппопотаму толстокожему, хоть бы хны! А я мучаюсь!.. Улучив секунду, когда полковник отвернулся, я скорчила ему в затылок гримасу. Мыш фыркнул... Ладно. Сейчас уже вечереет, одну ночь я уж как-нибудь переживу, а завтра... Знаете, я, кажется, готова обнять и расцеловать каждую гидру из Илистого озера, лишь бы отсюда свалить поскорее!..

Солнце — такое же пыльное и серое, как пустошь, медленно садилось за горизонт. Я дремала в седле, размышляя о том, успешно ли Аюна с Илланом добрались до столицы. По идее, в данный момент они должны были достигнуть ворот Гринмора... За царевну я не волновалась — с Илом ей не грозит абсолютно ничего. Ох, как я ей завидую-ю!.. Вечно у других всё сростается быстренько-скоренько... а я?.. Риган, с тех пор, как мы пересекли границу Волчьей земли, вообще старается на меня не смотреть! "Даоброе утро", "Доброй ночи" — и вся радость... Что это с ним? Может, я опять что-нибудь невпопад брякнула?.. Это я могу... А вот возьму, и спрошу у него — прямо сейчас! Чего теряться, один раз живём!..

Я подняля голову, полная решимости задать рыцарю вопрос "в лоб", но вместо этого вытаращила глаза — впереди, освещённые последними лучами угасающего солнца, высились руины Колизея!..

— Чтоб мне пропасть!— ахнула я, привстав на стременах.— Риган!.. Иди сюда!

— Что случилось?— зеленоглазый рыцарь подъехал ко мне.

— Ты тоже это видишь?..— с подозрением спросила моя светлость. Ну, а мало ли — может, меня на почве нервного расстройства повело в глюки?!

— Что вижу? Колизей?..

— Ф-фу, Господи!..— с облегчением шумно выдохнула я.— Я уж решила, что это... м-м... мираж! Откуда он здесь?.. Тут даже и камней-то мало!

— Если расскажу — не испугаешься?— подколол он. Ну вот, узнаю прежнего Ригана... Я помотала головой:

— Нет! Расскажи!

— Давняя история.— задумчиво глядя на Колизей, начал рыцарь.— Когда-то, когда чёрные и белые маги боролись между собой за обладание душой человеческой, был у них обычай — шесть раз в год собираться в одном месте, чтобы похвастать перед собратьями своими тёмными делами...

— Это ты про чёрных магов, или про белых?..— перебила я.

— Про чёрных, разумеется... Они собирались так раз в два месяца, в новолуние, но, поскольку когорта чёрных магов была достаточно многочисленной, незаметными эти сборища, как правило, быть не могли. Чернокнижников выслеживали и уничтожали. Когда их осталось немногим больше сорока, они решили не рисковать — и с тех пор собирались в таком месте, куда никто за ними не пошёл бы.

— Здесь?!

— Здесь. Мёртвая Пустошь овеяна зловещими легендами. Случись здесь заблудиться пешему — он обязательно сходит с ума. Вот потому и выбрали чёрные маги эту проклятую землю. Они возвели на ней Колизей, и с тех пор им уже никто не мешал...

— Как?.. Они что, и сейчас...

— Нет,— усмехнулся он,— сейчас в развалинах гуляет только ветер... Чернокнижники переоценили свои силы, восстав против тогдашнего властителя Подземелий, и в одно из новолуний заговорщиков растерзали на куски его слуги. Такая вот... сказка на ночь.

У меня побежали по коже мурашки. Бр-р!.. Ещё и таким голосом зловещим рассказывал, паршивец — я теперь точно не засну!..

— Привал!— громко объявил Таврус. Риган вздрогнул от неожиданности и пришпорил коня. Я напрягла слух, но до меня долетали только обрывки их разговора:

— ... дальше!— говорил рыцарь.

— Не понимаю...— басил варвар,— ... не всё ли равно...

— ... нечистое место... здесь опасно...

— ... никакой опасности!.. Тут вообще ничего нет!..

— ... ничего не смыслишь!— повысил голос рыцарь.

Чего это они?.. Того и гляди, поругаются!.. Сейчас мы поближе подъедем...

— Ну и катись ко всем чертям, ежели тебе тут так не нравится!— рявкнул Таврус. Кошмар шарахнулся в сторону, а я чуть не вылетела из седла. Да что они, оба с ума посходили?! Из-за ерунды...

Кочевник и рыцарь в бешенстве смотрели друг на друга, тяжело переводя дыхание. Отряд приостановился, наблюдая за происходящим. Нет, определённо, эта пустошь на мозги действует далеко не лучшим образом! Я выпрямилась и, дёрнув поводья, вклинилась между забияками.

— Спокойно, граждане! Так мы друг друга поубиваем... Риган, место и правда мерзкое, но через пару километров лучше не будет!.. А вам, полковник, должно быть стыдно — орёте как оглашённый!

— Извини.— покаялись оба.

— Да я-то при чём, вы друг перед другом извиняться должны.

— В гробу я видел его извинения!— отрезал рыцарь, сверкнув зелёными глазами, вонзил в коня шпоры и умчался вперёд.

— Да я тебе!..— взревел кочевник, намереваясь пуститься в погоню, но я успела схватить его за пояс:

— Таврус!.. Да что с вами со всеми?!

— Прости, вспылил. Но этот молокосос...

— Полковник.

— А?

— Ага. Ти-хо! Нервные клетки не восстанавливаются. Успокойся... Ну вот хочешь,— от всей широты души предложила моя светлость,— я даже... даже... суп сварю?!

— Не надо!— мигом пришёл в себя варвар, меняясь в лице.

— А что?..

— Просто... это... ты и так устала,— с фальшивой улыбочкой прощебетал он,— иди лучше, у огонька посиди, покури, Спиртус сам всё сделает!..

Я спрыгнула с лошади, недоумённо пожимая плечами. В кармане заливался Мыш.

— Чего хихикаешь? Очень смешно, да?!

— Знаешь,— давясь хохотом, крыс вылез из куртки и взобрался ко мне на плечо,— он даже самого Деймера так не боится, как твоей стряпни!..

— Я что, плохо готовлю?!

— Плохо — это не то слово, мать! Ты и кухня — сочетание, прямо скажем, небезопасное... Он, видно, до старости то твоё жаркое из медвежатины помнить будет!

— Ну, ладно, ладно...— недовольно забурчала я, вспоминая эту злосчастную историю... Ну, а кто же знал, что медвежий желудок перед варкой нужно хотя бы выпотрошить, а ещё лучше — выкинуть нафиг?! И что желчный пузырь в пищу не годен... Вместо этого я бухнула в котёл всё, что подвернулось под руку, включая вышеуказанные органы, для пущей наваристости, и шарахнула туда же куски мяса пожирнее!.. В общем, пришлось выбросить даже котелок... ну не умею я готовить! Не умею! Вон, пусть Спиртус этим занимается, у него гораздо лучше выходит...

Лагерь мы разбили неподалёку от развалин Колизея. Ярко горели костры, переговаривались оживлённые воины — ещё бы, это всё-таки последняя ночь на пустоши! Не одной мне здесь не нравилось... От ужина я отказалась. Вот посижу лучше на камушке возле амфитеатра, трубочку покурю, подумаю о вечном...

— Скучаешь, сестрёнка?— неугомонный Мышель, с раздутым от съеденного пузом, не без труда взобрался ко мне на колени. Угу... Подумаешь тут, как же!..

— Риган ещё не вернулся?— спросила я.

— Не-а... да не переживай, он мальчик самостоятельный. Его голыми руками не возьмёшь!

— Да уж, это точно!..— грустно согласилась я.

— Что, всё так серьёзно?

— Ага...

— Ну что я могу сказать?..— глядя на бледную луну в небе, проговорил крыс.— Только посочувствовать!..

— Спасибо...— я посадила его на плечо и поднялясь с валуна..— Спать совсем не хочется. Пошли, прогуляемся?..

— Нет вопросов!— согласился он.— Ходить-то тебе!..

— Старый халявщик.— улыбнулась я, почесав его за ухом.— А как насчёт Колизея?

— Этого?

— Ну, другого я тут не наблюдаю... Опять же, в Риме мы с тобой вряд ли побываем в ближайшем будущем... а тут — рукой подать!

— Тогда пошли,— кивнул Мышель, принюхиваясь.— Там всё равно нет никого. Должны же мы вознаградить себя за бездарно потерянное время, проведённое здесь?..

Колизей, даже полуразрушенный, являл собой внушительное зрелище, слегка даже какое-то нереальное в голубоватом лунном свете. Занесённая пылью арена, полузасыпанная обломками одной из круглых стен, уходящая вверх спираль амфитеатра... На каменных скамьях были выбиты имена. Я стёрла пыль с ближайшей и пригляделась — в свете луны эти имена легко можно было прочесть.

— Надо же!— сказала я.— Риган говорил, что это было давно, а надписи отлично сохранились!

— А ну-ка, ну-ка!..— забегал по моим плечам Мышель.— Блин, с высоты не видно...

— "Рециус Саблезубый".— прочитала я.— Ни фига себе, прозвище!.. Представляю себе этого милашку... А вот ещё, смотри — "Хромой Зорбо"! Или, к примеру — "Арвас Повелитель Червей"... фу, гадость!..

Мыш спрыгнул на плиты и завозился, разметая пыль хвостом:

— А я покруче нашёл. Слушай — "Илза Испепеляющая Взглядом"! И рядом тут же — "Клаус Косинус"...

— А почему не синус?..— хихикнула я.

— Стася!— окликнул меня сзади встревоженный голос Ригана. — Ты что тут делаешь?!

— Гуляю.— я повернулась к нему.— А что, нельзя?..

— Нельзя! Колизей не место для прогулок! Тем более — в новолуние...

— Ой, тоже мне!— фыркнула я.— Тебя-то самого где носило?

— Надо было успокоиться.— потёр лоб зеленоглазый рыцарь.— Пустошь... она слишком на меня действует.

— Это заметно.— я посмотрела на его бледное лицо.— Ты вообще сам не свой, с тех пор как мы здесь. Зачем с полкоником сцепился?..

— Я виноват. Но и он, тоже — мог бы, кажется, понять...

— Тихо-тихо!— я подавила очередной взрыв в зародыше.— Не злись, тебе не идёт.

Он только криво улыбнулся.

— Эй!— откуда-то сверху завопил хвостатый.— Стаська, я тут такой перл вычитал! Слушай — Антропус...

— Стой!— вдруг не своим голосом заорал Риган.— Замолчи немедленно!

— А чего?..— неуверенно посмотрел на него серый приятель, спускаясь к нам вниз. Я захлопала глазами:

— Риган, ты что?..

Рыцарь настороженно озирался по сторонам.

— Он не успел произнести полностью...— бормотал этот псих.— Но кто знает?..

— Да в чём дело?!

— Действительно,— возмущённо поддакнул Мышель — уже с моего плеча,— припёрся тут, всё испортил!

— Нельзя звать мёртвых!— пояснил Риган.— Иначе они придут!

— Да не звал их никто!

— Произнесённое вслух полное имя — и есть вызов. Надеюсь, вы не...— он осёкся, глядя на наши виноватые физиономии.

— Ну, мы, собственно...— промямлила я, лихорадочно придумывая, как бы отвертеться. Вокруг нашей тройки зашелестел песок, подул пронизывающе холодный ветер, и чей-то скрипучий голос зловеще проговорил:

— Они, собственно, нас уже вызвали! Посторонись, воин...

Я завертела головой по сторонам. Со скамеек взлетели пыльные вихри, и из воздуха материализовалось пять разномастных фигур в одинаковых чёрных плащах. Одна из них, высокая, шагнула вперёд и откинула капюшон. Меня чуть удар не хватил — на костистом лице женщины (если этот обтянутый кожей череп вообще можно было назвать лицом!) горели, как две галогеновые фары, ненормально синие глаза.

— Эта та самая...— цепенея от страха, пролепетало моё командирство, вцепившись в рыцаря,— которая "Испепеляющая Взглядом"!..

— Ты угадала.— оскалилась в улыбке колдунья.— Благодарю, что пригласила на пир...

— На какой?..

— Сейчас узнаешь!— зловеще расхохоталась женщина, скользнув в мою сторону. Я завизжала и спряталась за Ригана. Рыцарь выхватил меч:

— Убирайся, откуда пришла, Илза!— еле сдерживаясь, зарычал он.— Сегодня ни ты, ни твои приспешники ничего не получат!