Волк. Зрелость.

— Ююми высказала мнение, что за спинами Коалиции кто-то стоит. Извне.

— Это известно. Наши заклятые 'друзья' из Имамата, Демократии и Партократии. Новости о новом месторождении огненных сапфиров, а так же мирное соглашение с Кланами заставило их взбеситься. Поисковая группа из Азии вышла на Императора Рёко, и вот, результат.

Атти снова вздохнул:

— Поставки инструкторов, оружия. Дима, будь осторожен. Кроме местных феодалов, ты наверняка столкнёшься с наёмниками оттуда. Поэтому береги людей. Серг сейчас готовит к сдаче новую партию танков, улучшенной модели. А так же пару других модификаций этих машин. Но пока люди обучаться, пока всё это будет готово. У тебя лучшие из лучших, и их надо беречь.

— Убережёшь их, как же... У меня экипаж читает 'фадишь', а ты говоришь — беречь...

Брови, взлетевшие ко лбу, показали изумление Атти дель Парда.

— Вот это тесть отмочил...

— Ага. Мой мехвод. Но, знаешь, идея смешанных экипажей, кажется, себя оправдала. По крайней мере, они уже держаться экипажами, а не по происхождению.

Неожиданно Неукротимый улыбнулся:

— Ооли подсказала. Что это лучший путь к новому миру. Ты же прекрасно понимаешь, что Фиори не оставят в покое.

— Наши противники из других миров?

— Да. Что халифат и его джамааты, что демократы, что азиаты. Слишком лакомый кусок. Энергоресурсы везде на пределах. Отец... В смысле, Император Руси, говорит, что давление на Русь сейчас просто беспрецедентно. Все цены на импорт выросли в несколько раз, таможенные пошлины задраны до небес. Было несколько провокаций против дипломатов и граждан Руси. Если бы не Кланы, то Империи бы сейчас пришлось туго.

— А что — Кланы?

Атти улыбнулся:

— Начались торговые отношения между Империей Русь и Кланами. И, скажу честно, никто не ожидал таких результатов — за месяц товарооборот превысил всю внешнюю торговлю с человеческими мирами за прошедший год в четыре раза. Причём, насколько я знаю, обе стороны довольны результатами. Ты представляешь, появились даже туристы!

— Ничего себе...

Рогов едва не сел прямо на пол от услышанного. Он не мог себе и представить подобное ещё год назад.

— Это ещё не всё.

Улыбка Атти стала хитрой.

— Слышал о новой фирме, 'Ди и Ди'?

— Нет.

— А зря. Это новая корпорация. Совместная.

— Как это, совместная?

— Так. Половина капитала с Руси. Вторая — из Кланов. Клан ас Самих вышел на своих человеческих родственников с Красавицы, Роговых, и предложил основать совместное дело на обеих мирах. Некий председатель правления Николай Рогов подписал все необходимые документы для принятия решения, и теперь новая компания уверенно набирает обороты и выходит на первые позиции в деловых кругах. Соединение человеческих технологий и саури фактически произвело новый прорыв!

— Ничего себе...

Новость была действительно, ошеломляющей.

— Надо порадовать мою малышку! Она будет очень счастлива.

— Мир меняется, Дима. И очень сильно меняется. Не хочу тебя расстраивать, но впереди у нас , у Империи и Кланов, новая война. На этот раз — на одной стороне.

— На одной?

Последовал молчаливый кивок. Затем Атти отвернулся к стене шатра:

— Отец... Сообщил, что по его данным, Большая тройка после захвата Фиори начнёт открытые военные действия против нас и саури, объявив Русь 'изменниками вида'.

— Они что, совсем ума лишились?!

— Ты забыл?!

— Прости...

Рогов стиснул зубы, успокаиваясь, шумно выдохнул, потом тихо произнёс:

— Я — солдат, Макс. Просто солдат. Но если Империя потребует, я отдам жизнь без малейшего сомнения для её блага.

— Вот поэтому нам надо любой ценой уничтожить всех, кто поднял руку на Фиори. Как только мы падём, и контроль над рудниками перейдёт к Коалиции, начнутся военные действия против Руси и Кланов. А учитывая их статус — полный геноцид нам гарантирован.

— Они не думают, что подобное — палка о двух концах? И мы имеем право ответить тем же?

— В любом случае — Русь сворачивает все дела в мирах Тройки, выводит средства на Русь и в Кланы, проходит срочная эвакуация граждан Империи и дипломатов. Война на пороге, Дима. И мой тесть...

Атти на мгновение замялся, потом всё же решился:

— Тесть дал слово, что если на его ай рията нападут, он, как родственник, не имеет права остаться в стороне. Иначе подданные его просто не поймут. Поэтому я относительно спокоен. К тому же на Империю вышли аури. Они согласны прекратить военные действия с саури, если те пообещают соблюдать нейтралитет, а Сергей выступит посредником. Они тоже устали от войны.

— А эти то, каким боком?

— Самым прямым. Там, в отличие от Кланов, гораздо больше свободы в информации, и весть о том, что их соотечественница стала супругой человека, да ещё и родила от него, стала настоящей бомбой. Правительство было смещено, у власти другой клан аури, и они явно заинтересованы в сотрудничестве с новой расой. Сергей и Яяри с детьми два дня назад отбыли в миры аури.

— И...

Дмитрий вопросительно взглянул на Атти, тот утвердительно кивнул:

— В случае объявления агрессии против Руси 'изменой виду', против Тройки выступит Союз Трёх: Империя Русь, Кланы, и Аурийские Миры. Так что, Дима, наша задача — разбить и уничтожить Коалицию Тройки здесь, на Фиори. И чем быстрее, тем лучше. Желательно, с минимальными потерями у нас, и максимальными у них. В идеале...

Император Фиори замолчал, потом задумчиво произнёс:

— То, что я сейчас скажу, прозвучит страшно. Может, ты даже перестанешь считать меня своим другом. Но... Я хочу, чтобы после сражений не было ни пленных, ни живых врагов. Все должны умереть.

— Почему?!

— Я исповедую принцип, что каждый, поднявший руку на меня и моих людей обязан заплатить за это жизнью. Мы отхватили область Тушура. И тогда потерей среди моих солдат не было вообще, а среди тушурцев они оказались смешными. Хватило моей репутации в Рёко, чтобы солдаты просто разбежались. К тому же мы послали ко двору их правителя щедрую компенсацию, благосклонно, кстати, принятую. Но сейчас солдаты Коалиции...

Он грязно выругался, потом зло произнёс:

— Даже Кланы не позволяли себе ничего подобного. Поэтому, Дима. Именно, поэтому. Решать вопрос следует кардинально.

— Если так, то возражений нет.

— Тогда я на тебя рассчитываю.

Он положил руку Рогову на плечо, заглянул в глаза. Ответный взгляд был чист и прям. Да. Дмитрий настоящий друг, каких мало...

— Мы сделаем больше, чем от нас ждут. Клянусь.

И оба знали, что это не пустые слова...

— Итак, слушай боевую задачу...

Батальон, стоящий в строю, подтянулся, когда прозвучали эти слова — их первый приказ, посылающий в бой. В настоящее сражение.

— В течение двух суток совершить марш до города Астирх, где нанести удар по войскам противника, отбросить их от крепости и дать возможность сменить гарнизон и пополнить запасы обороняющихся боеприпасами и продовольствием.

Тишина, лишь короткие взгляды друг на друга членов экипажей. Четыреста лиг. Двое суток пути. Практически, без остановок. Иначе не успеют. А ещё — там, дерутся, изнемогая, солдаты Фиори. Нынешние соратники, которые изо всех сил отбивают атаки бесчисленного врага, испытывающие острый недостаток в оружии, еде и воде. На стенах раненые, обожжённые, истощённые люди. Но они не сдаются, зная, что произойдёт, если враги вырвутся на оперативный простор. И эти воины надеются на помощь, которая им обещана и уже идёт...

— Идём на максимальной скорости. Заправщикам, тягачам быть в полной готовности. Ремонт производить на ходу. Остановки разрешаются лишь в экстренных ситуациях. План атаки будет доведён до каждого перед началом боя. С нами выдвигаются артиллерийские части резерва Фиори, пехотные части шестого и седьмого пехотных корпусов, а так же второй снабженческий дивизион Фиори. Мы выходим первыми. Начало движения, через десять минут после завтрака. Разойдись! К приёму пищи — приступить!

Строй рассыпался, Дмитрий быстро перехватил тарелку с первым, поставленную ординарцем на стол, подвинул к себе, заработал ложкой. Ююми вопросительно взглянула на супруга, он молча кивнул. Оба торопливо ели. Впрочем, вокруг все занимались тем же самым. Обслуга лагеря из фиорийцев спешила сменить блюда, наполнить чашки чаем, кофе, наттой, быстро завоевавшей любовь среди новоприбывших на планету. Ни разговоров, ни шуток, ни смеха. Было не до этого. Полная сосредоточенность и отрешённость.

— Там... Тяжело?

На этот вопрос Дмитрий был обязан ответить, и он кивнул в ответ:

— Очень. Буквально перед моим уходом из штаба принесли сведения о том, что Большая Тройка уже открыто объявила о поддержке Коалиции. На планету прибыла техника и наёмники.

— Они сошли с ума?! А Кодекс?

— Формально он не нарушен. Копии старинных машин. Оружие только огнестрельное. Пока время на нашей стороне. Сколько бы наёмников не прибыло, сколько бы солдат не стояло на стороне противника — им нужно время на обучение. Атти получил подтверждение от фирмы 'Ди и Ди', что они готовы поставить им реплики боевых машин Земли и Кланов, соответствующие Кодексу.

— Не слышала о такой. Им можно доверять?

Рогов, несмотря на ситуацию, улыбнулся:

— Глава фирмы со стороны Империи — мой брат, Николай. Ты его видела. А вот представитель директората от Клана ас Садих мне незнаком. Аами ас Садих уль Арийя. Ты не знаешь такую?

Девушка машинально ответила:

— Аами? Уль Арийя? Наверное, это вдова моего брата. Она вроде как оттуда. Поженились три года назад, а спустя два месяца она овдовела. Очень красивая, как мне говорили.

И только тут сообразила, что она услышала, отставила тарелку в сторону, изумлённо охнула:

— Погоди, что значит, со стороны людей и саури? И причём тут Кланы?! Мой прежний Клан?

— Ешь. Болтать некогда. Подробности, что мне известны, расскажу в пути. Но если коротко, наши родственники нашли друг друга, и образовали совместное предприятие. И, кажется, сотрудничеством довольны все. Во всяком случае, у них поддержка Вождя Вождей и Императора Руси.

Ююми машинально вновь опустила ложку в еду — новость была ошеломляющей. Получается, что письму из дома можно верить? Она слишком хорошо знала своих родственников, чтобы поверить в то, будто они станут выбрасывать огромные средства на ветер, лишь бы добраться до неё. К тому же, Вождь Вождей и Император не позволят ни той, ни другой стороне причинить убыток друг другу. Слишком многое стоит на кону. Но самое главное — только что появившееся хрупкое доверие столь долго воевавших сторон и ещё более тонкий мир...

Ухнула и заревела горелка, разогревая котёл. Потекли томительные минуты нагрева рабочей жидкости. Заклокотало, забулькало.

— Есть рабочее давление! Можем начинать движение!

— Первая рота — готовы к маршу!

— Вторая рота — готовы к маршу!

— Третья рота — готовы к маршу!

— Рота материального обеспечения — готова к выходу!

— Батальон! Начать движение!

Ротор ускорили вращение, закрутились быстрее золотники, выбрасывая пар в камеры, загудел компенсатор, возвращая отработанный пар в конденсатор и оттуда вновь в котёл. Механик водитель включил сцепление, перебросил рычаг скорости, с мягким толчком сорокатонная махина тронулась с места, постепенно набирая ход. Дмитрий открыл люк, выбрался наверх, став на ступеньки. Ююми молча сидела на своём месте наводчика, осмысливая услышанное — её Клан и фирма Роговых основали совместную фирму! Половина капитала от Империи, вторая — от Кланов. И, насколько она поняла, именно её сторона выступила инициатором столь неслыханного дела! Найдя родственников, выдвинули предложение, а если верить тем обрывкам сведений, что доходили до неё, у Руси сейчас сложное положение. Так что подобное сотрудничество является выходом из тупика для обоих Держав. Но почему на пост председателя правления с их стороны выдвинули Аами? Впрочем, Рам нашёл её в Университете Чемье, который испокон веков готовил для Кланов лучших торговцев и управленцев. Тогда такой выбор оправдан. Попыталась вспомнить лицо невестки, но ничего не вышло. Они и встречались то всего один раз, во время свадьбы. А потом Ююми пришлось срочно вернуться на фронт, тогда Империя нанесла сокрушительный удар на Юхаке сорок шесть, где, кстати, отметился и Дима... Так что, она не то, что не помнит, просто даже не видела лицо Аами. Ведь на свадьбе, согласно традиции, лицо будущей жены прикрыто тонким покрывалом. Так что сама она знаменитую красоту, о которой ей прожужжали все уши, так и не увидела... Ладно. Надеюсь, проблем не возникнет. Но весть из дома действительно... Ошеломляет...

Часы летели за часами, как лиги пути уплывали под гусеницы танков. Не слишком быстро, но уверенно. До обеда машины продержались, а когда настал час приёма пищи, механики из сухопутных поездов тщательно проверили все машины, заправили их по новой топливом и водой, и после окончания обеда батальон вновь пришёл в движение. Понукать никого не требовалось, все прекрасно понимали, что каждая минута задержки стоит жизни тех, кто уже месяц с лишним сдерживает озверевших от неудач солдат Коалиции. И пусть их мало, но они сделают всё возможное и невозможное, чтобы помочь своим... Начало темнеть, но батальон продолжал движение. Усталых механиков водителей на ужине сменили их товарищи. Водить танк могли практически все члены экипажа. По крайней мере, вести их на марше, без различия в поле. Что мужчины, что женщины. Рогов прикинул время — они укладывались в заданное, и даже ужимали срок прибытия. Пока не намного, но всё же выигрывали уже не минуты, а почти час. Если ночь пройдёт без поломок, то до утра они пройдут три четверти пути. Тогда к обеду уже выйдут в район соприкосновения с противником. Атти делал ставку на внезапность появления новых машин у фиорийцев, их неуязвимость для оружия Коалиции. Но в свете последней информации Рогов на это уже не рассчитывал. Да и сам император Фиори теперь тоже. И задача для батальона была поставлена соответственно. Если раньше планировалось внести панику, хаос, затем ошеломлённого противника рассеять и отогнать как можно дальше от границ государства. Теперь же танкисты должны были только пробить коридоры по очереди к каждой из пяти крепостей, обеспечить доставку в них припасов, а так же замену гарнизонов и вывоз раненых в тыл. Затем батальон должен был остаться в ближнем тылу, играя роль подвижного резерва и блокируя попытки противника прорваться между крепостями в глубину Фиори. И лишь по мере накопления сил и поступления новой техники готовится к контрудару...

— Вышли на связь с Астирх три.

Поступило короткое донесение от машины передового дозора. Рогов взглянул на карту — просто отлично! Прижал тангенту:

— Пусть сбросят нам всю информацию о противнике.

— Вас понял, Первый.

Спустя пару минут заработал факс. Очень древний аппарат связи, способный принимать не только звонки, ни и изображения. Из чего чрева медленно пополз лист специальной бумаги, на котором была отражена оперативная сводка крепости Астирх — три на настоящий момент. С трудом дождавшись, пока приём закончиться, Дмитрий торопливо выдрал лист из аппарата и наложил его на карту, затем выругался: всё обстояло намного хуже, чем он знал от штаба, и рассчитывал увидеть сам. Осаждающие под прикрытием артиллерии, уже понятно, откуда взявшейся, смогли при помощи целой армии сапёров практически пробиться через цепь крепостей, тихой сапой прокопав траншеи и целые проспекты в земле, укрывающей их от пушек защитников. Более того, стены почти всех защитных сооружений Фиори были почти стёрты с лица земли, и оставались лишь горстки защитников, уже готовых умереть, но не опозорить себя тем, что пропустили врага на родную землю. Коалицию сдерживало лишь то, что были мобилизованы почти все жители окрестных селений и городов, построивших в кратчайшие сроки целый новый укрепрайон позади крепостей, в который и упёрлись враги. Но сколько могут продержаться вчерашние крестьяне, торговцы, ремесленники, не имеющие ни военного опыта, ни нормального оружия, против обученного, прекрасно вооружённого по местным меркам противника, к тому же получившего новое орудие и наёмников-инструкторов, имеющих большой опыт его использования? К тому же многократно превосходящего их по количеству? И, как назло, пехотинцы и артиллерия резерва приотстали. Ненамного, но выйти к крепостям они смогут лишь следующей ночью. А времени практически не осталось...