— Что выглядит разумно? — возмутился я. — Пригласить шпионского профессора на встречу рядом с полицейским участком, будучи в розыске? С каких пор что-то подобное стали называть разумным?
— Да что ты вспылил?
— Извини, просто ерунду я придумал! Рискованную ерунду! А ничего путёвого в голову не приходит, вот я и злюсь.
— Путёвым было бы сбежать подальше, так, что бы никто не нашёл!
— А отец? А там, в этом самом 'подальше' точно будет лучше? Где-нибудь в глухой тайге? Или в чужом параллельном мире?
— Ладно, ладно, — примирительно махнул руками мой двойник. — Не кипятись только! Только не паникуй! Держись! Давай-ка, проводи сегодня малышку Рози в её специальную школу. Что-то она всё грустнее становится с каждым днём там. И подозрительно сонная какая-то. Не замечал?
Действительно, Рози последние пару дней ходит сонная. Вчера она, как мы с ней из магазина вернулись, так забралась на свой диван, и заснула! Едва сумел её накормить! Ела неохотно, вся такая сонная и уставшая, будто двое суток не спала. Поела, залезла с ногами на диван, и сразу снова отключилась.
— Я хочу, что бы ты туда съездил, и сам там осторожно посмотрел бы, что там и как, — попросил меня мой двойник. — А то что-то я переживаю за малышку Рози в этой странной школе. Подозрительная какая-то школа! Что-то там не так! Говорю тебе!
Мне почудилось — наверное, эмпатия-телепатия наша виновата — что мой двойник чего-то не договаривает. Понятно, что он хочет меня отправить с малышкой Рози, но не понятно, зачем на самом деле ему это нужно. Что-то задумал?
С другой стороны: что же это я самому себе, что ли, не доверяю? Это же тогда уже полная шизофрения получается!
— Эй! Как это я поеду? А в школу ты пойдёшь? — воскликнул я, вспомнив, что сегодня опять моя очередь в школу идти.
— Я, разумеется! — заверил меня мой двойник.
— А синяк?
— А! Про синяк я всё придумал! — заявило моё отражение. — Мы не должны ни твой синяк замазывать, ни мне такой же рисовать. Это у нас не выйдет. А мы просто пластырь на это место наклеим!
— Какой пластырь?
— Медицинский. Телесного цвета. Вот, я в аптечке нашёл, — двойник протянул мне пластырь.
Вот так оно и получилось, что я поехал с малышкой Рози за город, оставив своего двойника одного. А ближе к обеду я вдруг почувствовал эдакое ментальное напряжение, а потом вдруг — бац! И ощущение, что я снова один, как был до попадания в этот мир. Больше я своего двойника никак не чувствовал. Будто его и не было.
А всё ведь было так хорошо! Рози проспала всю дорогу до школы, но в школе малышка взбодрилась, ожила. Учительница к моему странному желанию поприсутствовать на уроках отнеслась очень даже благосклонно.
— Это так мило, что старший брат переживает за свою сестрёнку! — заявила она, разрешив мне быть рядом с Рози.
А потом, ближе к обеду — бац! И я почувствовал, что больше не ощущаю наличие своего второго воплощения. Сотового телефона у меня не было — я же свой утопил, когда кота спасал. Так что не мог я позвонить и проверить, как там дела. Стараясь не подавать виду, как сильно волнуюсь, я попрощался с малышкой Рози.
На посту охраны я попросил вызвать мне такси. Такси, однако, требовалось слишком долго ждать, и я решил, что быстрее доберусь в город автостопом. Не знаю, насколько это вышло быстрее. Машин проносилось мимо много, но подвозить меня желающих что-то долго не было. Наконец, меня подобрал водитель небольшого грузовичка, и с ним я доехал до крупной транспортной развязки. Там я пересел в такси. В пробке я уже совсем было собрался бежать пешком — это бы вышло и впрямь быстрее, чем ехать на машине. Наконец, я взлетел по нашей лестнице чемпионскими прыжками на наш третий этаж. Открыл дверь своим ключом. На пороге сидел кот, и смотрел на меня большими круглыми глазами, не мигая.
— Что случилось? — спросил я кота, внутренне обмирая в предчувствии беды.
Кот потрусил куда-то в комнату моего двойняшки. Там запрыгнул на письменный стол. Под учебником литературы лежала записка:
— 'Если ты это читаешь, значит, всё пошло не так, как мы рассчитывали. Прости. Я не пошёл в школу. Я сделал, как мы придумали: пригласил профессора на встречу на той самой станции метро'.
Проклятье! Ну что за самодеятельность! Что за упрямство! Безрассудность! Это я такой?!
Надо было идти вместе — так, что бы один страховал со стороны. Надо было лучше продумать план действий, предусмотреть пути отхода!
Что там случилось? Что теперь делать? Где тот другой я, который принадлежал этому миру?
Так. Успокоиться! Сейчас я должен найти верное решение! Вся надежда теперь на меня! У меня есть две зацепки: станция метро, на которой всё случилось, и с которой явно что-то не так; и таинственный профессор, коварной интеллигентской наружности! Но первым делом, я сам должен исчезнуть! Если 'они' — кем бы эти неведомые силы ни были — схватили моего местного двойника, то обязательно проверят квартиру и школу. Может быть, тайком обыщут тут всё, а потом поспрашивают обо мне моих одноклассников. Я должен спрятаться! Иначе и я исчезну вслед за своим двойником, и некому будет его спасать! И я должен позаботиться о малышке Рози!
Первым делом я сейчас же напишу записку отцу. Напишу, что отправляюсь на те самые спортивные сборы на базу олимпийского резерва — что бы отец пока не волновался. Потом поеду назад в школу-пансион к малышке Рози. Уговорю её остаться в пансионе ночевать на недельку. Потом... не знаю, но сюда, в этот дом возвращаться нельзя. А сейчас я уничтожу все следы своего здесь пребывания, и соберу вещи!
Когда уже всё сделал: и вещи собрал, и улики уничтожил, и записку отцу написал, что бы тот не волновался, вспомнил, что надо бы электронную почту проверить. Да, планшетник с собой возьму. Глянул почту: есть письмо от Дашки! Очень короткое: координаты GPS. Открыл тут же карту, глянул: посёлок в пятидесяти километрах за городом, отдельный дом. Очень кстати! Теперь мне есть, где спрятаться. Отправил сестрёнке сообщение: 'Буду сегодня вечером'.
Кота я, разумеется, взял с собой. Объяснил, что мой двойняшка попал в беду, и мне тоже угрожает неведомая опасность, так что нам нужно спрятаться. Кот понятливо кивнул прямо совсем по-человечески, и забрался на мою спортивную сумку. Так, вцепившись когтями в сумку, он и поехал со мной.
А потом я долго добирался общественным транспортом до школы Рози. Потом долго договаривался с охранником. Потом всё-таки увиделся с Рози — у них как раз закончился последний урок.
— Рози, прости, нам поговорить надо, — отозвал я малышку в сторонку. Мы с ней вышли на площадку запасной пожарной лестницы.
— Что случилось, Алекс? Что-то не так? — видимо, на моём лице было написано крупными буквами 'У НАС ПРОБЛЕМЫ', раз малышка, увидев меня, сразу забеспокоилась.
— Рози, я... — как объяснить-то? С чего начать? Что мне ей сказать? Я посмотрел на притихшую малышку, и решил пока начать со стороны, издалека: — Ты последнее время выглядишь уставшей, Рози. Постоянно ходишь сонная. Что с тобой, малышка?
— А, это! Да ерунда! — облегчённо отмахнулась она.
— Правда? А то знаешь, у меня сложилось впечатление, что с этой школой что-то не так.
— Ерунда, правда, — заверила меня малышка, и пояснила: — Я просто попросила у моего 'переводчика' дополнительные способности.
— Это какие? — я удивился и насторожился. — Это не опасно?
— Нет, что ты! Просто он теперь мне книжки целиком сразу в голову загружает!
— ?!
— Ну да! — Рози продолжала рассказывать как ни к чём не бывало, словно речь шла о погоде за окном: — Мне нужно только раз на книжку взглянуть, и захотеть её узнать.
— Наваждение-переводчик может загружать целые книги сразу в голову?! — несказанно удивился я.
— Ну да! — добродушно подтвердила малышка. — Это же ему совсем просто! Правда, он предупредил, что... э... сейчас, вспомню: 'мощность не... ней.. нейро... сети недостаточна, потребуется наращивание чего-то там, и это потребует больше сна'. Ну, я же говорила: наваждения требуют плату за свои услуги, но сторговаться можно! Спать — это мне, конечно, тоже жалко, но это приемлемая цена. Я слишком сильно хочу больше об этом мире узнать! А этот 'переводчик' — это же зацикленное заклинание, которое вовсе не переводит ничего, а... как бы это... как будто подключает твоё сознание к источнику информации! Прямо сквозь время и пространство! Ведь пространство и время — это свойства материи, а идеям оно не надо. А звук или фрагмент надписи нужен 'переводчику' только для выбора цели. 'Переводчик' просто загружает в голову всё то, о чём думал автор, когда оставлял надпись. Это не военная модель, она блоки пробивать совсем не умеет, так что узнать можно только то, что специально хотел сказать автор надписи. Зато точно и полностью! Достаточно кусочка, оторванного от страницы, что бы 'переводчик' смог всю книгу в голову 'загрузить'. Эй! Ты чего?!
Я бился головой о стену. Бух! Бух! Бух! Медленно и печально, словно в похоронный бубен.
— Алекс! Ты чего?! — испуганно дёргала меня за рукав малышка Рози.
Загружать в голову книги целиком! Нарастить мощность нейронной сети на поверхности мозга! Прямое ментальное подключение к знаниям автора любой надписи! Это же тот самый рычаг, которым я легко смог бы сдвинуть Землю! Это же ульта! Мега ульта! Супер-имбовая мега-фича! Власть над миром была так близко!
Бум! Променял! Бум! Имбовую мега-абилку! Бум! На то, что бы приучить кота к унитазу!!!
Бам!
— Алекс! Миленький! Пожалуйста, прекрати! — Рози отчаянно кричала, а в глазах малышки готовились хлынуть настоящие слёзы.
— Прости, малышка. Я больше не буду! — пообещал я, потирая ушибленный лоб. Шишка будет. И не одна. Ладно, чего уж теперь. Жаль конечно, но сделанного не воротишь. Ничего, выйду в следующее путешествие между мирами — может, подцеплю себе новое наваждение-переводчика. Сейчас у нас другие проблемы есть.
— Рози, кое-что случилось. Дело серьёзное, и я прошу тебя выслушать меня внимательно. Мой двойник, моё воплощение в этом мире — попал в беду. Думаю, его схватили. Я должен спрятаться.
— Я с тобой! — воскликнула малышка.
— Рози! Я обещал, что буду защищать тебя! — попытался я успокоить её.
— Поэтому я — с тобой! — настаивала Рози.
— Поэтому ты останешься здесь — в пансионате. Здесь для тебя безопаснее, — я старался говорить спокойно и убедительно. — Пока поживи здесь, не возвращайся домой.
— Но как же?! — не желала так просто успокаиваться малышка.
— Я должен спасти моего двойняшку! — заявил я. — Что за сволочь я буду, если брошу его в беде? Кому нужен такой Защитник?!
— Ты обещал! — требовательно и сердито, надув обиженно губы.
— Я хочу спрятать тебя здесь. В этом пансионе безопасно, тут они тебя не найдут. А я вернусь! Обещаю: буду осторожен, и обязательно вернусь за тобой! Даже из другого мира!
— Ты пообещал! — уже тише и печальнее сказала она. — Я не хочу тут оставаться. Тут... странно. И ребята здешние... рассказывают страшные истории.
И вот бы мне бы расспросить малышку, что не так в этой супершколе с пансионатом. Но нет, я был слишком занят собственными проблемами!
— Да, я обещал о тебе позаботиться, — подтвердил я. — И что бы сдержать слово, мне нужно, что бы ты тут пока пожила тихонечко. Как ни в чём не бывало. Несколько дней.
— Хорошо, — согласилась, наконец, Рози, тяжело вздохнув, — только... будь осторожнее, пожалуйста!
— Буду. Обещаю! — заявил я со спокойным сердцем. Быть осторожнее — это я всегда пожалуйста! Не припомню, что бы когда-то рвался в герои. Ах, да, Хороболь... но то не считается, там пришлось. — Ты только... не верь никому, Рози! — попросил я малышку. — Если что — беги к моему отцу — он сумеет тебя защитить, и меня найти и спасти, если вдруг что. Понятно?
— Только ты... — малышка хлюпала носом, моргала, роняя капельки слёз.
— Всё будет хорошо! — пообещал я торжественно, — Я же маг! И у меня есть Кот!
— Мяу! — уверенно заявил кот.
— Вот видишь! — подхватил я. — Мы справимся!
— Я... буду ждать, — Рози смахнула слёзы, и шмыгнула носом.
...
Из школы-пансионата я поехал в торговый центр — закупиться на дорогу какими-нибудь продуктами — так, на всякий случай. Да сестрёнке хотелось подарок купить. Банковская карточка, которую мне в своё время двойник отдал, всё ещё была со мной. Наличные с неё снять нельзя, расходы отец проверяет. А вот и хорошо — перекушу в кафе — отец убедится, что со мной всё в порядке. А вот потом этой карточкой пользоваться будет нельзя — я же вроде как на спортивных сборах!
Пробежался я по продуктовому: набрал консервов, шоколада, сгущёнки, каши быстрого приготовления — будто бы в лесу жить собираюсь. Ну, кто же его знает, как там дела пойдут — лучше перестараться. Потом посетил один маленький магазинчик, где продают аниме фигурки — Figma и Nendoroid — для сестрёнки подарки купил. Она у меня не то что бы прямо фанатеет по аниме — нет, но всё же частенько их смотрит, и такие вот фигурки ей очень нравятся. Только в той, моей родной реальности, у нас вечно денег не было.
Потом я поехал сначала на железнодорожный вокзал — что бы следы запутать — на всякий случай. Даже купил билет — в сторону той самой спортивной базы олимпийского резерва. Но поехал я в другую сторону — к маме. И не на поезде, а на попутках — автостопом.
— Смотри только, что бы твой кот не наделал мне в машине ничего! — говорили мне.
— Он только что уже всё сделал, что мог, — уверял я.
Кот демонстративно воротил и задирал нос.
...
Вечер у мамы
[та же среда, вечер]
Уже темнело, когда я подошёл к дому мамы. Ещё раз сверился по планшетнику: да, это те самые координаты GPS, которые сообщила мне сестрёнка. Я посмотрел на дом. Это был добротный особняк. Был добротный, но когда-то давно. А сейчас обветшал, но всё ещё держался молодцом. Большие деревянные ворота, покрашенные зелёной краской — то же уже давно покрашенные — теперь краска заметно выцвела на солнце и местами облупилась. А ворота покосились. Совсем немножко, но всё же заметно на глаз. А ещё перед домом было много цветов. Дом будто бы вырос из цветов. Резные наличники, ставни. Крыша покрыта освинцованным железом — говорю же: добротный был раньше дом. И ещё простоит долго. Окна только покрасить, да и со стенами бы что-то сделать: сайдингом бы обшить. Да ворота поправить. Я ещё раз сверился с планшетным компьютером: координаты по-прежнему те самые.
— Мя-ау?! — потребовал кот. Тут и переводчика не нужно, что бы понять, чего он.
— Да иду я, иду! — отозвался я.
Дверь была не заперта. Я постучал и вошёл. Пахло борщом. Вообще-то много чем пахло: старыми книгами, свежей стиркой, масляными красками, чуть-чуть — дымком из печи. Но борщом пахло больше всего.
Мама стояла напротив, и смотрела на меня. Из-за занавески на проходе в другую комнату выглядывала сестрёнка Дашка. Я опустил сумку на пол, и стоял, прижав к груди кота.
— Отец в курсе? — спросила, наконец, мама.
— Нет, — ответил я, сглотнув. Что-то в горле пересохло.
