Может ли Вардан догадаться о таком ходе?
Нет. Нет. Не должен.
Было слышно, как несколько человек перестали дышать. Вин совершил положительно невозможное. То ли математическое дарование, то ли чудо помогло ему выбрать астероиды-базы так, что теперь два из них — два из четырех, — оказались в вершинах равностороннего треугольника, третьей вершиной которого была византийская эскадра.
Вин щелкнул своим механическим секундомером. Стрелка побежала — со скоростью ударов сердца, подумал он.
Равносторонний треугольник на глазах превращался в равнобедренный. Линкоры Вардана шли вперед. Точно в ловушку.
На экране высветились критические поверхности. Как только расстояние между линкорами и базой истребителей станет меньше оговоренного порога, они стартуют.
Группа золотых треугольников упрямо ползла вперед. Прошло секунд десять. Критические поверхности баз-астероидов "ха" и "ро" одна за другой вспыхнули.
Пространство вокруг линкоров заполнилось маленькими малиновыми крестиками, стремительно движущимися.
Теперь все зависело от пилотов. Если византийский командующий не идиот (а считать его таким вовсе нет оснований), менять сейчас курс он не станет, а продолжит идти как шел. От тучи ос дубиной не отмахаешься. И без потерь ему теперь уже не уйти... Эта мысль еще не успела оформиться в слова, когда на экране вспыхнул алый кружок. Византийский линкор уничтожен.
И тут же — секунды не прошло — красные крестики стали вспыхивать и гаснуть. Один, два, три, четыре... семь, восемь...
Вин приложил усилие, чтобы сохранить спокойствие. Хотя бы видимость спокойствия, черт возьми... Он не мог сейчас ничего сделать. Совсем ничего. В таком бою все решают тысячные доли стерадиана и миллисекунды. Управлять им из штаба — абсолютно бессмысленное занятие. Так что Вин теперь смотрел только на часы. И на черный экран.
Алый вспыхнувший кружок. Второй византийский линкор. И гаснущие крестики: тринадцать, четырнадцать, пятнадцать...
— База "ки", старт, — сказал Вин. Вокруг астероида, расположенного подальше от места событий, тоже стали расплываться малиновые крестики. Еще пятнадцать истребителей. Успеют? Скорее нет. Но, может, хоть спасут кого-то.
Опять загорелся алый кружок. Третий византийский линкор, уничтоженный вчистую. Красные крестики гасли, гасли и гасли. Выяснять, какие именно корабли противника сбиты, а какие пока целы, времени не было. Вин в последний раз взглянул на часы: шесть минут прошло от начала этого боя, всего шесть минут... Он выдохнул.
— Истребителям прекратить атаку! Повторяю: истребителям прекратить атаку! "Золотой мост" — к исполнению!
Проведя сражение у Пангеи, Вин Уайт затормозил развитие ситуации на южном крыле фронта. Большего он при таком превосходстве противника добиться не мог. Потеряв половину импровизированной авиагруппы, он все-таки заставил византийский флот остановиться, временно отступить — и, пользуясь вызванной страшным ударом паузой, за считанные часы провел эвакуацию всей системы.
Операция "Золотой мост", детали которой в глубокой тайне отрабатывал самый доверенный помощник Вина Томас Бахарат, вполне удалась. Пангея была эвакуирована до последнего человека. Именно за логистику эвакуации Вин больше всего беспокоился. И логистика не подвела. Хотя Вин потом признавал, что все висело на волоске. Если бы Вардан повернул курс не к Пангее, а к отходящему от нее соединению — он уничтожил бы его полностью, даже с теми кораблями, которые у него остались после сражения. Но он не сделал этого. Не решился. Ставка на противника вновь сработала.
Впрочем, сработал и план дезинформации. В течение нескольких часов после оставления системы Пангеи в шести точках внутри нее продолжали работать передатчики, излучение которых было очень трудно отличить от фонового обмена обычных межпланетных поселений. А когда корабли Вардана прошли астероидное облако, эти точки распустились тератонными термоядерными взрывами, превратив в дым все оставшиеся на спутниках ценности и прилично затруднив на некоторое время внутрисистемную радиосвязь. Это был прощальный подарок контр-адмирала Уайта.
Итак Вин самовольно сдал систему, но сохранил флот, нужный для защиты Шакти. Как лягут кости на разборе этого дела в штабах, предсказать было невозможно; Вин это понимал и учитывал все варианты последствий, включая вполне реальную возможность оказаться перед расстрельным взводом. Но это его сейчас не волновало. Шакти защищена, это главное...
Правда, успокоиться все равно не получалось.
Слишком сильным было чувство, что настоящая война только начинается.
Глава 9
Черный ферзь
Море Дрейка лежало в трех километрах внизу. Небо было ясное. Берег континента, покрытый сосновым лесом, выглядел пушистым. Конвертоплан шел на одном уровне с маленькими облачками. Даже с этой высоты было видно, как лес прорезают шоссе; а иногда он расступался, и возникали города: Ричмонд, Форт-Бурбон, Нью-Трентон, Лансинг, Китченер...
Темно-зеленый лес над светло-зеленым морем.
Эдмунд Гаррис посмотрел на навигатор и начал постепенно снижать высоту. Он уже два часа летел на восток. Море в этом направлении сужалось; еще чуть-чуть — и противоположный берег тоже станет видно. Самую восточную часть моря Дрейка местные жители называли "горлом" или "Каналом". По какой-то причуде тектоники плит два континента — северная Гурония и южная Элизабет — сблизились там так, что через пролив между ними удалось перекинуть подвесной мост. А по обеим сторонам этого моста вырос город. Наверное, один из самых странных городов в мире...
Лафайет-Сити. Центр планеты Глория, столица всего Северного альянса.
Навигатор пискнул. Эдмунд согласно кивнул и (с удовольствием, надо сказать) передал управление конвертопланом автопилоту. Писк означал, что рация самолета поймала сигнал приводного маяка, установленного на Виктория-хаусе. Самое высокое здание в Лафайет-Сити использовалось, кроме всего прочего, еще и в навигационных целях. Видно его было издалека. Даже если серебряная нитка моста через пролив закрыта облаками, мимо вершины Виктория-хауса не промажешь.
Эдмунд любил чувство пустоты и свободы, всегда сопровождавшее его одиночные полеты. В них хорошо думалось. Благо, такой способ передвижения сейчас правда был удобен. Из "поместья" — так он в шутку называл свой бревенчатый дом в сосновом лесу, на склоне Базальтового хребта — самолетом было выбираться проще всего.
На посадочной площадке Виктория-хауса дул ветер. Эдмунд повернул законцовки крыльев, переводя винты в режим посадки, и с трудом, со второго захода вписал машину в изображенный внизу белый круг.
Разобьюсь когда-нибудь, вскользь подумал он.
Дежуривший на площадке гвардеец небрежно поднял руку к берету.
— Добрый день, господин министр! Вас просят пройти сразу в башню.
Эдмунд захлопнул дверь кабины и кивнул, морщась от налетевшей мороси. В башню — значит на самый верх. В круговую комнату с прозрачными стенами, где президент обычно собирает совещания узким составом. На семи ветрах, так сказать.
Интересно, о чем сейчас пойдет речь? Вызов был срочный — значит, произошло что-то экстраординарное. Катастрофа на спутнике? Или, не дай бог, на каком-нибудь планетном объекте? Да нет, чушь. Будучи министром науки, Эдмунд узнавал такие вещи одним из первых. Иначе и быть не могло.
Ладно. Осталось подняться в лифте — а там нам все скажут.
— Господа, я прошу вас быть очень внимательными, — президент Мятлев не улыбался. — Предмет нашей сегодняшней встречи — события за барьером. За южным барьером. Я знаю, что большинство из вас не имеет к ним отношения, но... Не буду болтать. Простите. Адмирал Бертон, прошу вас.
Командующий космическим флотом Джеймс Бертон замялся. Он занял свой пост недавно, и на таком совещании был первый или второй раз.
— Не вставайте, — помог ему Мятлев. — Здесь церемонии не приняты. Вот и чай сейчас принесут...
Бертон кивнул.
— Господа... — он прочистил горло. — Как вы понимаете, происходящая на юге война между Византией и Гондваной не может нас не интересовать. Хотя, конечно, мы этот интерес никогда не афишировали... Но даже нейтральное государство должно все-таки понимать, что происходит вокруг. Я не открою большой тайны, если скажу, что исследованием этой войны занимается целый отдел штаба нашего космофлота... — Бертон покосился на Мятлева.
— По приказу президента Джеффриса, который я подтвердил, — вот теперь Мятлев наконец улыбнулся. Обаянием его бог не обидел. — Продолжайте, Джеймс, пожалуйста.
— Да... Собственно, в течение нескольких десятков лет состояние войны между ними было устойчивым, и мы имели основания считать, что оно устраивает обе стороны. Для Гондваны это способ сброса излишков... Социальных излишков. Как мы знаем, современное общество Гондваны — предельно закрытое. Перегородки между социальными зонами там непроходимы, как, наверное, в каком-нибудь Древнем Египте. Чудовищное общество, если честно... И стабильность они поддерживают именно войной. Выбрасывая в соответствующую зону и перемалывая в боях тех, кто не годится ни для чего другого. Результаты войны им, таким образом, не очень-то и важны. Характерно, что Гондвана еще ни разу не пыталась атаковать ни одну из центральных византийских планет: только периферия, только колонии... Видимо, им это просто не нужно.
— Пока, — небрежно сказала Патриция Урбанович.
Эдмунд посмотрел на нее.
На Патрицию вообще хотелось смотреть. Сорокалетняя аристократка, на вид куда моложе своего возраста. С прямым носом, с густыми темно-рыжими волосами. Она уже три года занимала пост министра экономики.
— Пока, — согласился Бертон. — Я говорю о фактах. Отношение к войне со стороны Византии долго было... симметричным. Бесконечные бои за периферию без единой попытки атаковать центральные планеты противника. Похоже, что византийские верхи это устраивало.
Он сделал паузу и отпил чая.
— Так вот... Два месяца назад ситуация поменялась. Если коротко... В начале мая византийцы попытались захватить Варуну и были отброшены с потерями. С большими потерями. Попытка захвата третьей по населенности планеты — это серьезный вызов, вы сами понимаете... Потом недели три все было спокойно. А вот двадцать седьмого мая начались события. Византийские флоты одновременно, с разрывом в считанные часы, атаковали две цели: планету Порт-Стентон — это сильная база на западе архипелага Неймана — и планету Укурмия, которая находится в совершенно другом секторе фронта и является в Гондванской империи четвертой по населенности... Причем обе операции прошли успешно. Невероятная победа. Я теперь уверен, что у них есть какой-то стратегический гений. Но самое интересное — и оно же самое непонятное — случилось дальше. Еще через несколько часов византийский флот... еще один византийский флот! я не знаю, откуда он взялся! — появился у Токугавы, у столичной планеты Гондваны, и дал там сражение. После чего началось удивительное. В течение следующих полусуток византийские корабли были отведены и от Укурмии, и от Токугавы. Все до одного. Наступление на Архипелаге при этом продолжалось... оно, собственно, уже закончилось, к сегодняшнему дню Византия контролирует весь Архипелаг. А в остальных секторах периметр проходит так же, как до войны. Такие дела. Что касается объяснений...
— Я прошу прощения, — сказал Мятлев. — Позвольте, я, как дилетант, произнесу то, что успел из ваших данных понять сам. А вы меня поправите. Операции против Укурмии и Токугавы были византийцами прекращены, несмотря на то, что они оказались тактически успешными. Это странно. Гипотез я вижу две. Или эти атаки были с самого начала задуманы как отвлекающие, или закончить их что-то помешало. И вот в момент, когда я об этом размышлял, мне на комм переслали данные из службы внешних исследований... Данные о том, что внутри Византии, на планете Антиохия, идут боевые действия. Наземные.
— Гражданская война? — спросила Патриция.
Мятлев кивнул.
— По-другому это назвать нельзя. Видите ли, господа, в чем дело: мы упускали из виду, что в Византии очень сложная внутриполитическая обстановка. Грубо говоря, там есть две основные силы: Департамент логистики и Бюро социальной информации. Естественно, они борются за власть. Причем Бюро настроено скорее консервативно, а вот Департамент — очень жестко. Это бульдоги под ковром. Вернее, под ковром они были до прошлой недели... А теперь они дерутся открыто. Но — пока не привлекая космический флот. И очень интересно, что будет, когда они его привлекут. Это большая неизвестная величина, как говорил какой-то стратег еще на Земле, — Мятлев усмехнулся и оглядел собравшихся. Все слушали очень внимательно.
— Стоит подумать, — сказал Бертон. — Если они в момент, когда могли выиграть войну, отозвали свой ударный флот для участия в гражданской свалке в метрополии... Извините, господин президент.
— Все правильно, Джеймс, — сказал Мятлев. — И что хуже всего: у нас нет прогноза. Чтобы предсказать, как у них развернутся события, нужен точный и детальный слепок отношений внутри, который нам просто неоткуда взять. Агентурной разведки против Византии мы не ведем: ни опыта такого нет, ни традиций. А начинать сейчас — поздно.
— А группа флотов "Север" адмирала Тарханиата находится между тем прямо у нас под боком, — сказал Бертон. — Она базируется на Ираклий, расстояние от которого до нас меньше, чем до Антиохии. Конечно, мы не ждем, что они на нас нападут. У них нет для этого причин. Но... — Бертон покосился в сторону президента.
Тот вздохнул.
— Судя по тому, что мы знаем, Департамент логистики и люди, стоящие за ним, настроены крайне решительно. Это будет гражданская война по полной программе. Великая смута. А учитывая феодальные предпосылки, которые там только и ждут, чтобы распуститься полным цветом... Я думаю, что такая война не может не привести к распаду империи. На осколки, которые тут же станут опасными. И похоже, что этот процесс уже не остановить...
Все помолчали. Эдмунд никак не мог понять, к чему весь этот разговор. Ну да, придется усилить мониторинг. И зондами, и патрульными кораблями. Хотя военный флот у Альянса слабый — только пиратов ловить...
— Давайте еще раз, — сказал Мятлев. — В Византии началась гражданская война, которая теперь будет раскручиваться. При том, что и внешнюю войну никто не прекращал. У Гондваны достаточно сильный флот. Не очень я верю, что они не ответят на пропущенный удар. Если все это совпадет во времени, ситуация станет совершенно непредсказуемой. Особенно учитывая, что Гондвана — тоже серьезный... и странный противник, вы об этом знаете. А теперь — вопрос. Кто считает, что с учетом этих новостей мы должны усилить наш космический флот?
— Вы имеете в виду — ввести в строй новые боевые корабли? — уточнил Адам Гамильтон, министр общественной безопасности.
Мятлев наморщил лоб.
— Новые корабли, в том числе и боевые, вводятся в строй постоянно. По мере того, как другие корабли списываются. Это ни для кого не секрет. Усилить флот — значит увеличить его текущий состав. Возможно, даже за счет кораблей новых типов, такие предложения периодически поступают...
