Академия Магов 3 - В погоне за истиной

Пройдясь вдоль береговой кромки, они свернули к центральной аллее и не спеша направились к замку. Одновременно перейдя от обсуждения богатств природы Зелёного Континента к истории его открытия и освоения. Вставить словечко Эрику удалось, лишь когда речь зашла об Австралийской Золотой Лихорадке, масштабом мало уступавшей американской, но сильно проигравшей в известности.

-Знаю, — кивнул он. — У Конан Дойля в рассказе 'Тайна Боскомской долины' упоминается местечко Балларэт.

-Ага, старательская столица Австралии середины девятнадцатого века, — подтвердила Рут. — А кто такой Конан Дойль?

Вопрос вверг в лёгкое замешательство — Эрик никак не предполагал, что кто-то может не знать великого английского писателя. Впрочем, в австралийской глуши, вдали от культурных центров, наверно, такое случается.

-Автор произведений о гениальном сыщике Шерлоке Холмсе.

-О, Шерлок Холмс! Я однажды смотрела про него фильм. Прикольно! Они на пару с другом кучу преступников переловили. Вот если бы вся полиция так работала!

Здесь не поспоришь — Конан Дойль, похоже, тоже не жаловал современный ему Скотланд-Ярд, выразив своё к нему отношение в образе туповатого и хвастливого инспектора Лестрейда.

-Согласен. А насчёт вашей золотой лихорадки — Австралии просто не повезло. Не нашёлся свой Джек Лондон.

-Класс, ты такой умный! — восхитилась Рут, беря нашего героя под руку. — С тобой в натуре интересно!

Увлечённые друг другом, они не оглядывались по сторонам.

И не заметили, как кто-то поспешно нырнул в придорожные заросли, стараясь избежать встречи.

Спрятавшись средь листвы, Вин проводила их взглядом. Ревность, ненависть к внезапно объявившейся сопернице, бессильная злоба от невозможности изменить ситуацию душили её. Ну ладно, Лайта хоть Великая, а что мог найти в этой белобрысой лахудре, в которой ни грамма утончённости? Почему не вернулся ко мне, чем я хуже? Тем более Таис обещала помочь...

Нервное напряжение быстро достигло апогея — опустившись на траву, девушка разрыдалась. Ни пение птиц, ни благоухание цветов, ни освежающее дуновение ветерка не приносили успокоения мятущейся душе. Поддавшись порыву слепой ярости, Вин сдёрнула с шеи цепочку с талисманом.

-Ну, может хоть ты подскажешь, как поступить! Иначе утоплю тебя в море!

Скатившаяся по щеке слеза смочила украшавший амулет камень, и внутри него замерцали искры багрового пламени.

-Не волнуйся, очень скоро он станет твоим. Доверься мне...

Часть 2. Устоять перед силой.

Глава 20.

-Пусто. И в трюме ничего нового. Может, померещилось? Или вас развлекли иллюзией?

-На фига? Никто ж не знает, что мы сидим в засаде! И наблюдательный пункт ты снизу хрен увидишь! Бинокль бы помощнее, рассмотрели бы, кто конкретно по палубе шляется. А мужик, гад, вдобавок шифровался, лицо прятал. Бродил себе взад-вперёд, словно размышлял. Или ждал кого-то.

-А на чём он приплыл?

Простейший, казалось, вопрос, но заставил Жозе призадуматься.

-На чём? Блин, не обратил внимания. Хотя постой, чего на ровном месте тормозю, не было у корабля никакой шлюпки! Точно! Он потом исчез внезапно, но не отплывал!

-Телепортировался, значит. Бывает. Но зачем-то он там торчал?

-Наверное, не просто так, — пожал плечами Джо. — Но лишь он сам сможет дать ответ.

-Не спорю, — равнодушно согласился Эрик. — Если захочет.

-А для начала его ещё нужно поймать, — подхватил Гека. — Как насчёт установить капкан?

-Ничего умнее предложить не мог? А попадётся случайный прохожий, вздумавший прогуляться по кораблю?

-А нечего шляться где попало. Тоже мне Красная Площадь!

-Повесь табличку 'Частная собственность'. А ещё лучше — 'Осторожно, злой элементаль!'.

-Я магический вообще-то имел в виду.

-А толку? Опытный колдун справится с ним в два счёта. И сразу сообразит, что за ним слежка. Если брать, то наверняка.

-Но мы не можем сидеть здесь круглосуточно!

-Почему нет? До ближайшего семинара полторы недели. Еду и вещи сюда перетащим. Если понадобится, будем дежурить сутками по очереди.

Всё-то у Геки просто, еле заметно поморщился Эрик. Даже если их отсутствия никто не заметит, что само по себе маловероятно, но полбеды, где гарантия, что дежурных не застанут врасплох? Неизвестно, кто явится в следующий раз. Тогда пронесло, да и то лишь потому, что среагировали моментально. Даже сейчас, когда их четверо, и они во всеоружии готовы встретить врага, сомнения, удастся ли с ним справиться, остаются.

Но ни их органы чувств, ни магометр, позволяющий понять, насколько истинно восприятие окружающего мира, не сигнализировали о присутствии на корвете чего-либо инородного. И зачем появлялся здесь тот подозрительный тип, непонятно.

К счастью, Джо хватило благоразумия отказаться от авантюры.

-Пока не найдём средств для противодействия мощной магии, лучше на прямое столкновение не идти. Даже если одолеем физически, обработает чем-нибудь типа Амнезии, а потом ласково попросит отпустить на волю.

-Или убьёт и немедленно воскресит уже как своих верных слуг, — мрачно пошутил Эрик.

-Ну-у, на такое вряд ли решится. Да и к чему, если существует Гипноз? Хотя те подручные колдуна и впрямь смахивали на оживших покойников. Причём слегка пригорелых, не иначе как на адских сковородках пережарились!

-Значит, нужно раздобыть соответствующее контрзаклинание!

-Или свиток Тишины.

-И чем мощнее, тем лучше! Чтоб с гарантией загасить чужую ворожбу!

Оставив дискуссию, грозящую затянуться надолго, Эрик подошёл вплотную к борту и оглядел простиравшуюся под ним океанскую гладь. Отсюда они спрыгнули тогда, а во-он там дельфины опрокинули лодку с преследователями, дав возможность уйти от погони. Мысль, давно уже бродившая где-то по закоулкам сознания, наконец созрела до воплощения её в реальность.

-Жозе! Колечко Водного Дыхания ещё у тебя?

-Да, — не без удивления откликнулся латиноамериканец. — Хочешь воочию заценить красоты подводного мира?

-Типа того.

-Давай колись, здесь все свои, — хохотнул Гека. — Наверняка тайный умысел имеешь, знаю я тебя!

-Имею, даже не стану спорить. Хочу осмотреть дно под тем местом, где 'чёрные' за бортом оказались.

-На хрена? Понравился их гарпун?

-Неплохая вещица, — лукаво согласился Эрик. — Но куда больший интерес представляют орудовавшие им.

-Не понял... они ж смотались отсюда!

-Возможно, не все.

-Хочешь сказать, те двое утонули? — заинтересовался Джо.

-Скорей всего. Голову на отсечение не дам, но весьма вероятно. Тогда думали лишь о спасении, но вспоминая детали, понял — 'чёрные' явно не умели плавать! Оказавшись в воде, вели себя так, будто это совершенно чуждая для них стихия. Даже не пытались цепляться за собственную посудину. И когда волна страха чуть улеглась, на поверхности их уже не было.

-Наверное, подобраны под шумок.

-Если только телекинезом — другой лодки у колдуна не имелось. Но что-то сомнения гложут — эти помощники для него не более чем расходный материал. Вспомни — вместо спасательных мероприятий нас принялись обстреливать файерболами.

-Ага, даже не заботясь о точности попаданий. Словно всё равно, по кому стрелять. Свои пострадают — сами виноваты. Знаешь, твоя идея мне уже нравится! Вот оно — решающее доказательство правоты наших слов! Посмотрим, как запоют Мастера, когда продемонстрируем им ТАКИХ утопленников.

-Боюсь огорчить вас, амигос, но от них в лучшем случае остались лишь скелеты. Даже без хищных рыб найдётся немало существ, с удовольствием поедающих мертвечину.

-Возможно и нет — смотря, насколько прочна защитная одёжка.

-Тогда есть шанс, — кивнул Жозе. И, немного подумав, — приходилось погружаться на большие глубины?

-Нет, но надеюсь справиться.

-Лучше не пробуй. Даже с Водным Дыханием тренировки нужны — запаникуешь с непривычки, и пиши пропало. А тут за бортом не менее пятидесяти метров. А кое-где и под сотню. Поэтому давай я. Если доверяешь, конечно.

Интонации последней сказанной фразы предполагали в случае отрицательного ответа огромную душевную обиду.

-Пожалуйста, — без особых сожалений уступил Эрик. Действительно, кому как не бывалому охотнику за жемчугом обыскивать морскую пучину? Тем более если сам более-менее сносно плавать научился здесь, на острове, и нырял исключительно на мелководье?

-Покажешь, где оно произошло?

-Разумеется.

-Тогда предлагаю не откладывать, прямо сразу и посмотреть. Или у кого срочные дела?

Друзья переглянулись, но никто не предложил отложить на потом.

-Будьте на корабле, а я смотаюсь до замка и обратно, — и не тратя лишних слов, Жозе проворно скатился вниз по верёвочной лестнице, с разбегу оседлав бревно, на котором приплыли сюда.

Идея насчёт собственной лодки после скоропостижной кончины Баджиной скорлупки вдохновляла лишь поначалу: быстро построить качественное плавсредство у них не получилось. С плотом тоже не стали заморачиваться — решили, достаточно и одного брёвнышка нужной длины и ширины, чтобы спокойно разместиться небольшой группе и не соскальзывать во время движения. Подходящим объектом сочли старую сосну, клонившуюся к земле под тяжестью обвивших её лиан. По словам Джо, ей недолго оставалось — корни уже начали подгнивать, и вскоре от сильного порыва ветра дерево рухнет. Только потому и взялись рубить его — иначе рука не поднялась бы.

Полезная способность — читать ауры. Лишь прирождённым друидам присущая, с оттенком грусти подумал Эрик. Захоти он сделать своим призванием магию Природы, кое-каких успехов рано или поздно несомненно бы достиг. Равно как и его приятель, уже сделавший свой выбор в её пользу. Но вряд ли им сравниться с потомком коренных американцев — разумеется, если тот продолжит развивать свой дар, не станет зарывать в землю.

-Скажи, а ты мог бы проверить ауру корабля на предмет замаскировавшихся чужаков?

-Наверное, да, — присев на ближайшую корабельную бочку, Джо извлёк из походной сумки пенал с 'фирменной' трубкой и пачкой табака внутри. — Дерево, из которого он построен, давно мертво и безмолвно, подобно камню бесплодной пустыни. Поэтому на его фоне любое живое существо сразу же ярко засветится. Будь оно совсем рядом, я бы почувствовал, даже не напрягаясь, но если в трюме и ведёт себя тихо — придётся постараться. Впрочем, спешить пока некуда, вряд ли Жозе обернётся раньше, чем через два часа.

И, неторопливо раскурив трубку, погрузился в созерцательность.

-Пойду-ка ещё раз осмотрюсь по углам, — пройдясь взад-вперёд, Гека забрал у Эрика магометр. — А ты пока за товарищем приглядывай. Замедитируется, не сразу среагирует, если вдруг чего.

Потомок краснокожих, впрочем, очнулся быстро.

-Никого, — отрешённо сообщил он. — Кроме шастающего по нижней палубе Геки. И ещё мелюзги разной типа букашек да ракушек, ко днищу прилепившихся. Ну и водоросли, само собой.

-А если некое создание ведёт себя активно, но ауры не имеет, сможешь его учуять?

Джо ответил не сразу.

-Сложно сказать. Насколько знаю, даже немёртвые сохраняют остатки присущего им когда-то биополя. Инопланетяне? Я не настолько хороший в них спец. Но предполагаю — своя аура присуща и им. Пусть даже совершенно чужеродна нашей.

-А роботы?

-Иное восприятие. Словно железистый привкус. И вместо радужной оболочки — переплетение сине-фиолетовых линий.

-Неужели любая техника при биосканации выглядит так?

Вновь пауза.

-Нет. Только когда подключена к источнику электричества.

-А если управляется механикой или паром?

-Тогда вряд ли засеку. Мёртвое железо почти не излучает. Лишь остаточный след неестественности происхождения. Опытные друиды, наверно, смогли бы найти его, даже в землю закопанное. Кстати, общий фон ауры на корабле тоже чуть-чуть искусственный. Но — на самой грани восприятия. Опять же понадобится профи, чтобы точный диагноз поставить.

-Но почему тогда Мастера, которых мы привели на корабль, не заметили этого?

-Они искали не там, где надо. Или даже не пытались, заранее настроенные на недоверие.

Да уж, точнее не скажешь.

-Значит, как с теми колючками на месте портала — засохли, а присутствие чужеродности ещё некоторое время сохранялось. Кстати, совсем забыл: травку ту мы с Гекой видели совсем недавно! В день прибытия, незадолго до нашей стычки с колдуном и его бандой.

Опять лукавишь, одёрнул себя Эрик. Не то чтобы совсем из памяти выпало, просто за чередой последовавших событий задвинулось в дальний угол. Желание вначале разыскать информацию о планете, с которой прибыло загадочное растение, так и осталось нереализованным: с ходу не получилось, а теперь ещё куча проблем добавилась сверху. Но при первой же возможности...

Гека, похоже, тоже промолчал — от удивления собиравшийся сделать затяжку Джо вытащил трубку изо рта и всем корпусом развернулся к нашему герою.

-Видели? Где?

-В оранжерее дядюшки Пехо. Обирра шипанутая называется. Чтоб не загнулась, он её в солевом растворе держит.

-А откуда она у него?

-Сказал, привёз кто-то с Тифирэ. Кто именно, уточнять не стал, лишь равнодушно прокомментировал — не самый ценный экспонат в коллекции. Ну и мы наседать не стали, чтоб не ответный интерес не нарываться.

-Полагаю, ты уже навёл справки насчёт местечка, откуда колючки родом.

-Жаль разочаровывать, но увы: навскидку пробежался — нет ничего, придётся лазить серьёзно.

И если б только насчёт Тифирэ!

-Разыщешь рано или поздно, — расслабленно пообещал Джо, раскурив свежую порцию табака и вновь принимая позу отрешённости. — А если поделишься найденным, буду очень рад.

Трудно не уловить скрытый сарказм. Наверняка подозревает, что Эрику известно намного больше сказанного. Однако вытягивать из собеседника информацию считает ниже своего достоинства — захочет, и так расскажет, а нет — его дело, но в другой раз пусть не ждёт ответной откровенности. И как разубедить, когда и сам теряешься в догадках?

Затянувшуюся паузу прервало появление Геки.

-Эх, ничего интересного! Весь трюм облазил, даже под мешками смотрел. И магометр молчит как прирезанный. В ближнем диапазоне естественно.

-Давай и я с ним прогуляюсь. Вдруг повезёт больше.

Не столько ради желания утереть нос приятелю, похвалившись успехом, сколько чтобы развеять неприятный осадок финальной части беседы.

-Держи. Если чего пропустил случайно — с меня бутылка!

-Лучше две. Хотя откуда у тебя...

-Ради такого случая и три выставлю. Главное — товар должен того стоить!

Пустая бравада, призванная скрыть душевную боль. И зачем завёл разговор про ту поганую травку...

Решив отложить посещение трюма, где до сих пор не слишком-то приятно пахло, на потом, Эрик начал с кают верхней палубы, предназначавшихся для пассажиров и 'офицерского состава'. Едва ли тут могло найтись что-либо ценное — в процессе реставрации парадные помещения корабля вычищали с особой старательностью, заодно заделав все щели и обработав составами от гнили. Впрочем, оставшиеся от пиратов сокровища волновали его куда меньше, чем следы недавнего присутствия заезжего мага со 'свитой'. Прекрасно сознавая тщетность попыток отыскать что-либо стоящее, он рассматривал убранство кают, заглядывая в укромные уголки. Кроме пыли, ловить нечего.