Башня Близнецов 1к 1ч

Вейтлинь представила себя во влажной как будто рэтом жёваной одежде и замотала головой.

— У меня вообще-то есть ещё одежда... Дома.

— Ну тогда пошли к тебе.

Девушка чуть не вцепилась в ручку двери, испугавшись, что Сара с демоническим хохотом поволочёт её в халате по всем этажам, от самой вершины Башни до общежития.

— Нет-я-одену-это-большое-спасибо!.. — нырнула в пустую каморку и торопливо облачилась в совершенно новую одежду.

— Совсем другое дело, — одобрила Сара, разглядывая боязливо высунувшуюся наружу напарницу. — Похожа на человека.

Вейтлинь осмелилась выбраться целиком, шевельнула пальцами, обращая часть стены в отражающую поверхность. Передёрнула плечами, помахала руками, шагнула, покрутилась. Богатая и совершенно новая одежда — у неё никогда не было такой. Из тусклого зеркала смотрела незнакомая девушка — не механик, время от времени выходящая в город с отрядами стражи в качестве техподдержки и сенсора, а серьёзная и знающая себе цену волшебница.

— Ну вот, совсем другое дело. А то привидение напоминала. А когда нам встретились гранды... на помидор была похожа.

— Что? — Вейтлинь позволила зеркалу осыпаться чешуёй.

— Ягода такая, южная. Очень красная, съедобная, — Сара хихикнула. — И кстати, про съедобное... Пошли ограбим поваров магнуса, они сейчас как раз...

— Нет!.. — Вейтлинь и в самом деле вцепилась в дверной косяк.

— Ты чего? — удивилась Сара.

— Ни за что, — юная волшебница мотала головой. Не хватало, чтобы "добрая" напарница ещё во что-нибудь её втравила, а с неё станется выставить её идиоткой ещё и перед магнусом, а то и действительно совершить налёт на личных поваров верховного мага Башни. — Я... в своей столовой поем, да!..

— Боишься, что желудок не выдержит здешних разносолов? Брось, шеф неприхотлив в еде, и вкусы у него самые простые, так что...

— Нет, — отчеканила Вейтлинь.

— Хорошо, — Сара недоуменно пожала плечами. — Тогда идём в твою столовую.

Обед уже прошёл, ужин ожидался нескоро, так что объёмная повариха на вторжение на кухню отреагировала отрицательно. Выслушав требование Сары "всего и побольше", уперла похожие на колбасы руки в бока-окорока, явно намереваясь всласть поскандалить с наглыми учениками.

И разразилось.

— ...А вовремя приходить надо!..

Сара пропустила всё мимо ушей, оглядываясь скучно, крутанула по столу раздачи металлическую тарелку. Тарелка загремела, вращаясь на ребре.

— Ты чего имушшшество... — начала тётка с разгону и благоразумно заткнулась, когда Сара поймала тарелку на когти и двумя движениями нарезала из неё лапши.

Повариха замолчала, зачарованно наблюдая, как Сара сунула металлические полоски в рот, пожевала.

— Тётенька, может быть, всё-таки накормите голодающих, пока они чего-нибудь откуда-нибудь не отгрызли? — примерилась к углу стола, потом окинула оценивающим взглядом саму повариху.

"Тётенька" спала с лица, икнула, часто-часто закивала. Торопливо плюхнула Вейтлинь подстывшей каши, с испуга добавила даже мяса. Сара подошла с застенчивой улыбкой и пока повариха торопливо орудовала черпаком, задумчиво оглядывала её с ног до головы.

Прикончив несколько порций, они намеревались ещё зайти в обиталище Вейтлинь, которая всё же хотела переодеться — и сдать одежду, а как же, но тут их отыскал раб, посланный грандами.

Стражи, замороченные наплывом любопытных, пытающихся пройти внутрь или хотя бы выяснить причину ажиотажа, попытались шугнуть Сару и Вейтлинь от "хранилища улик". Но опознали посыльного и расступились.

Девушки и провожатый вошли в небольшой коридорчик, отгороженный несколькими магическими щитами. При проходе щиты гасли, и снова зажигались за спиной Сары, которая шла последней. Вообще-то её вовсе не приглашали, она сама увязалась.

Последняя преграда... и они оказались в бассейне с мыльными пузырями.

У Сары зарябило в глазах. Кое-как проморгавшись, анима поняла, что перед ней просто большое помещение, почти зал, с расставленными повсюду длинными столами, над которыми переливались полусферы защитных заклинаний. Всё вместе действительно производило впечатление, что зал заполнен мыльной пеной. Саре пришлось затратить какое-то время, чтобы привести своё зрение к человеческому и увидеть не саму защиту, а то, что скрыто под ней.

Между расставленными вдоль стен длинными столами ходили озабоченные работники в длинных робах, тяжёлых рукавицах и очках. Предметы, разложенные на столах, подвергались пристальному изучению с помощью странно выглядевших предметов. Саре всё это напомнило лаборатории её мира.

В сторонке у почти пустого стола стояли Железнорукая и Тьярми.

— А, вот и наша героиня, — сказал Тьярми, поднимая взгляд от арбалетного болта, который разглядывал. — Итак, поведай-ка нам ещё разок, что ты думаешь вот об этих железяках...

Девушка скованно кивнула, выступила вперёд, двигаясь как автомат с разлаженной двигательной системой. На столе лежали фрагменты артов, скрученные и оплавленные куски металла, полурастёкшиеся по ноздреватым булыжникам, которые, казалось, были готовы рассыпаться шлаком от малейшего прикосновения. И рядом на отрезах ткани с вышитыми магическими фигурами устроились совершенно целые чеканеные пластинки, ошейники и камни с прикреплёнными металлическими пластинами.

Очевидно, искусники нашли способ "разминирования" артов, не запуская их систему самоуничтожения.

Харинь подцепила когтями одну из пластинок, сунула в какой-то прибор, составной частью которого являлось стекло, закреплённое на подвижной рамке.

— Что скажешь? — поинтересовалась, приглашая Вейтлинь к прибору. Та не без опаски заглянула в стекло и покачала головой.

— Я... чтобы хоть примерно определить наполнение этого комплекса чар, мне придётся затратить несколько часов... извините...

— Мне вовсе не нужны твои расчёты — благо, есть те, кто нарисует формулы и "определит наполнение". Мне нужны... ощущения, впечатления, в общем, то, чем ты прославилась в страже.

Вейтлинь немного ошарашено посмотрела на гранда — та ободряюще улыбнулась, — задумчиво кивнула сама себе, отодвинулась от стекла и протянула руку, закрыла глаза.

Иногда она отвечала сразу и уверенно, но чаще мямлила и помавала руками, не в силах выразить словами снятые с артов образы. С ошейниками и пластинами всё было ясно — эти предметы контролировали одержимых тварей, заставляя выполнять определённые и вообще-то несвойственные демонам действия.

Одни программировали поведение демонов, рэтов и огненных змей, задавая им территорию, которую твари должны были патрулировать. Пропуская при том имеющих некую метку — "своих", и атакуя всех остальных. В другие арты была залита сродственная демонам магия, и они выполняли роль "кормушек" — твари "подзаряжались" от них. В третьих, магические "сигналки", которые должны были реагировать на чужих и подать некий сигнал... кому?

Если судить по карте подземелий, демоны "прикрывали" довольно большой участок канализации. В середине его было обнаружено убежище — старый тоннель, расширенный рэтами и змеями. Убежище, понятно, оказалось пусто.

По всему выходило, что в подземельях подвергнутого чистке района устроили себе жильё некие маги. При том раскинутая ими магическая сеть защищала людей от демонов — демонами же!.. А ночами, очевидно, ради развлечения, подземные маги выбирались наружу и охотились на демонов. Нашлось ещё несколько артов, послуживших причиной гибели этих тварей.

Гранды были сбиты с толку. Когда Вейтлинь глубокомысленно помычала над последним предоставленным на её суд артом, Харинь и Тьярми принялись теоретизировать и спорить. Девушек же отпустили с миром, вернее, приказали возвращаться на этаж, чтобы Вейтлинь была "под рукой", на всякий случай, возможно, она ещё могла понадобиться.

Сара двинулась было к двери, но хитрым манером, так, чтобы пройти мимо как можно большего количества столов. И Вейтлинь застряла уже на втором, остановилась, простёрла руки и обрела "вид загадошный и придурковатый", как говорил некий приятель Сары.

Анима отступила в сторону и стала наблюдать. Спорящие гранды тоже заинтересовались, Железнорукая подкралась и нежным голоском осведомилась, что это девы тут делают.

Вейтлинь шарахнулась, налетела на стол, что-то с него уронила. Заливаясь тяжким румянцем, поклонилась сестре магнуса, Тьярми, и отдельно почему-то Саре и, запинаясь, пробормотала, что хотела быть полезной...

Полезной хотела быть одна только Вейтлинь, но к разборам и описи трофеев привлекли почему-то и Сару заодно. Большая часть предметов была обычными "бытовыми" артами, вроде амулета от мышей, освежителя воздуха или "вечной свечки", магического аналога фонарика.

Постепенно Вейтлинь втянулась в процесс. Анима, способная сломать арт просто взяв его в руки, мало чем могла ей помочь и была усажена за записи. Вейтлинь перебирала вещи на столе, который гранд щедрой мерой определила ей.

— Ну и к чему у людей забрали весь этот хлам? — поинтересовалась Сара, обводя рукой зал.

— Соседство с демонами может повлиять на магические предметы самым причудливым образом, — Вейтлинь вертела в руке кольцо из кости, на котором несколькими чертами, но очень выразительно, был изображён ребёнок в утробе матери. — Вот, например — препятствующее зачатию.

— О!.. — Сара вскинула брови. Вейтлинь слегка покраснела.

— Хорошо, если магия кольца просто не сработает. Но если присутствие демонов исказит её, то женщина может родить... ну, например, какого-нибудь мутанта. Или человека, изначально уязвимого для демонов.

Сара, хмыкнув, царапнула на листе бумаги знаки здешнего языка.

— А это сломалось?

— Нет, как будто целое.

— Давай притворимся, что оно испортилось, и ты заберёшь его себе.

— Зачем?

— Не знаешь, зачем нужно противозачаточное? Ну, мало ли, пригодится...

Вейтлинь засопела, но ответила ровно:

— Если мне понадобится такой арт, я сделаю его сама, или возьму уже готовый, производства искусников.

Она прикрепила кольцо на деревянную бирку с выжженными буквами, именем и адресом владелицы, и отставила в сторонку.

Интересно, а страховка у пострадавших от инцидента с демонами будет? — подумала Сара. Хотя о чём это я... Дома не думают об интересах подданных. Похоже, здесь даже понятия такого нет, раз уж я сказала слово на английском...

Хорошо хоть имущество вроде собираются вернуть, — сказала Кальви.

А и захотят себе оставить — кто им запретит? Хозяева.

Я придумала слово для обозначения нашей политической системы.

Удиви меня.

Магический феодализм!..

А что, подходит, — одобрила Сара.

Между прочим, за пользование артами вроде половины здешних поделушек в землях, подчинённых Ордену, можно угодить на каторгу, а то и вовсе на костёр, — задумчиво сказала Кальви.

В частности, те самые противозачаточные запрещены.

Ну... да, — Сара не отказала себе в удовольствии на мгновение заглянуть в Лабиринт, чтобы полюбоваться румянцем на лице Кальви. Откуда знаешь?

Ордену нужно воспроизводящееся мясо... смазка для клинков и живая преграда для огненных шаров. Если и впрямь твой бывший Дом затевает войну, такая "массовка", пусть слабая и необученная, может склонить чашу весов на их сторону. Кроме того, люди ещё и налоги платят, и работают. Чем больше, тем лучше!..

Железнорукая, похоже, оценила въедливость и педантичность Вейтлинь, и когда та разобралась с отмеренными ей столами с обычными артами, гранд вручила ей командование над несколькими "специалистами", которые занимались более интересными уликами.

— Мирный, спокойный квартал, говорите? — пробормотала Сара, озирая предложенный "фронт работы".

Чего здесь только не было!

Ножи с чарами самозаточки и усиленной способностью прорезания, оглушающие кастеты, "волшебные палочки", выдающие электрический разряд — этакие магические аналоги "шокеров". Трости с клинками или разрядниками внутри. Всё это было разрешено к ношению обычными горожанами. Разрешённое к хранению стрелковое оружие, от древних громоздких арбалетов до новёхоньких одноручных маулетов — большая часть была мечена "знаком качества" Дома Искусников, но попадались и "импортные изделия", над которыми работники задумывались надолго.

Особняком лежало дистантное оружие скрытого ношения, вроде небольших метателей, которые можно было спрятать в рукаве, амулетов с боевыми чарами, "упакованных" в арты мечей. Также болты арбалетов и стрелки и пули для маулетов с нанесёнными на них чарами или отравой. Большая часть этого оружия, запрещённого для граждан, была найдена не при обысках в домах, а на "ничейной" территории, на чердаках и в подвалах общественных зданий, в корнях и дуплах парковых деревьев. У "законопослушных" граждан было время избавиться от него, так что на многих бирках с "адресами" значилось что-то вроде "канава улицы Ромашек напротив корчмы" или "подземная захоронка на Солёном пустыре", а в графе "владелец" стояли прочерки.

Вейтлинь сначала хмурилась, перебирая всевозможное оружие, потом отложила записи и запустила пальцы в шевелюру, почёсыванием стимулируя мыслительную деятельность.

— Странно, — сказала наконец. — Почему эти? И так много...

Гранды стояли в стороне над картой и о чём-то негромко переговаривались. Отвлеклись, Железнорукая посмотрела на Вейтлинь и хотела что-то спросить, но Сара предостерегающе вскинула руку и прижала палец к губам.

Как ни странно, гранд послушалась аниму, и какое-то время в этом углу зала воцарилась тишина, разбавляемая лишь бормотанием Вейтлинь:

— Так? Или этак? Но почему?.. Всё же чересчур много. Ничего не понимаю. А если верить... всё же не мешало бы расспросить, и в архивах, если подумать, и непременно записать...

Она вдруг вскочила, едва не налетела на подкравшуюся Харинь и тут только вспомнила, где находится.

— И кого о чём ты хочешь расспросить в архивах? — спросила гранд.

— Что?.. Нет, это я так, про себя размышляю...

— Ну а теперь давай поразмысли вслух, — потребовала Харинь, мимоходом что-то колдуя. Звуки и голоса работающих в зале людей затихли, в воздухе повисло трепещущее марево, словно от пола поднимался горячий воздух, искажающий перспективу. — Давай.

— Нет, это всего лишь дела стражи, я бы не хотела отвлекать на пустяки... — юлила Вейтлинь.

— Нам бы сейчас не помешало бы отвлечься на пустяки, — сказал Тьярми. — Так что прошу.

— ... — Несчастная девушка что-то невнятно промямлила. — Вот, ножи.

Девушка взяла со стола один из артов, выглядящий как обычный "гражданский" нож для повседневных нужд, дешёвый и старый, стёртый наполовину. Что-то сделала — и чуть не зацепила Железнорукую мечом, вдруг возникшим в руке.

— Ой, простите!.. — ещё и на ногу едва не уронила.

— Ну да, кладенец, — гранд подхватила его. — Этот, пожалуй, хороший...

Она споткнулась.

— Слишком хороший, — задумчиво пробормотала. — Тьярми?