В свое время, когда Тахир был еще совсем маленьким пацаненком в орде, его отец, он был вторым человеком после хана орды, приказал шаманам рода вживить в его шею магическое устройство для разговора с разными людьми на больших расстояниях. Вживление прошло успешно и с тех пор он мог переговариваться с любым человеком, где бы тот не находился, но при одном условии, чтобы его абонент обладал небольшим искусством магии. Сейчас капитан барки ему на запрос о помощи ответил, что на борту барки не осталось ни одного воина, все давным-давно ушли ему на помощь.
Боевая ситуация во дворе казармы складывалась все более критической, сейчас на поле боя с противником сражались от силы двадцать — двадцать пять конных ксанфян, да и их силы этих бойцов были практически на исходе. Даже срочный приказ об их отходе уже не мог бы их спасти. И тогда Тахир впервые в жизни принял такое неординарное для степняка решение, он отказался от мысли бегства, решил остаться на поле боя, чтобы погибнуть вместе с другом Ивэном, а остатки своего отряда вернуть за реку, к отцу и к хану. Он поднял руку, чтобы громко своим бойцам прокричать приказ об отступлении, как один из сегментов забора внезапно рухнул внутрь двора и, в образовавшуюся дыру, во двор начали вбегать ряды русинов с пиками и мечами в руках.
Так вовремя появившиеся воины Леся были свежи и полны сил, во дворе вражеской казармы они тут же образовали нечто подобия фаланги и она, словно гигантская коса, начала выкашивать вражеских всадников.
Отряд Леся, который, покончив с очередным конным разъездом противника, успел-таки вовремя появиться на поле боя, чтобы одним только своим появлением сломить сопротивление противника.
-4-
Во время боя бойцам казалось, что течение время сильно ускорилось, и оно несется семимильными шагами, но каково же было их удивление, когда по завершению боя, Матерьсвет, по-прежнему, находилась над их головой в зените, заливая теплом и светом мир под собой, она явно не торопилась покидать своего небосклона. Одним словом, заканчивалась только первая половина дня, наступало время обеда. А воинам Тахира и Ивэна, которые сейчас отдыхали в теньке деревенских деревьев, казалось, что они рубились с противником весь божий день напролет.
На улицах появились первые деревенские жители, которые с любопытством осматривали места сражений, перешептывались между собой, но к отдыхающим бойцам особо близко не подходили. Все они, не смотря на рассказы Пятени о своих друзьях степняках и лесных русинах, держались настороже и на расстоянии, люди особо не доверяли степнякам, но наличие большого количества вооруженных русин немного их успокаивало. Деревенские жители медленно передвигались от одной кучи мертвецов к другой, внимательно рассматривали лица погибших, кланялись и крестились павшим русинам, чуть ли не плевались в лица наемникам гарнизона и далеко стороной обходили погибших степняков.
Деревенская ребятня, подобно своим старшим братьям и отцам, тоже высыпала на улицы, но, по сравнению с ними, вела себя более свободно. Некоторые из ребят брали в руки оружие погибших, а некоторые тишком пытались залезть в их карманы и кошельки.
Видя неподобающие поведение крестьянских детей, Ивэн подозвал к себе ближайшего деревенского мужика и попросил его срочно найти и прислать сюда старосту деревни. Затем он вместе с Тахиром сформировал несколько пятерок, в каждую из которых обязательно был включен степняк, и направил их по разным улицам деревушки с тем, чтобы патрули наблюдали за порядком в деревне и препятствовали бы местным жителям заниматься мародерством. Когда же пришел староста, то они с ним договорились о том, чтобы староста сам выбрал бы места захоронения погибших, сформировал бы из крестьян похоронные и трофейные команды. Следовало также, независимо от национальности собрать раненных в одно место, где местная целительница могла заняться их лечением. Требовалось также найти загороженное место, где можно было бы разместить около двухсот человек пленных.
Ивэн особо жестко старосте говорил о трофеях, которые крестьяне должны были бы собрать в одном месте, после чего они будут распределены между русинами и степняками, часть трофеев, но не оружие, достанется и крестьянам Росси. Затем Ивэном с Тахиром доходчиво объяснили старосте проблемы, которые они хотели бы решить с его помощью и помощью крестьян деревни. Бойцы обоих отрядов сильно устали, сейчас им требовалась хорошее питание и отдых. Старик староста внимательно выслушал обоих пареньков, подумал немного и степенно ответил:
— Вы, молодцы ребятки, особо не переживайте за порученные нам дела. Россь — деревня богатая и плодовитая. Мужики и их работники, сделают все, что требуется. Мы наберем, я полагаю, три похоронные команды, чтобы к вечерку очистить улицы от трупов и покончить с мертвецами. Наши знахарки целительницы уже приступили к лечению раненых, сейчас они обходят места боев и занимаются неходячими ранеными, а ходячих направляют в специально выделенные избы. В деревне имеются необходимые лекарства и травяные сборы. Правда, небольшая проблема у нас будет с погибшими северными великанами, уж очень они громоздки, поэтому их трудно будет перевозить с места на место.
В этот момент Ивэн вспомнил о просьбе короля, когда он попросил с достоинством похоронить северных викингов прямо на поле боя, на больших погребальных кострищах. Он в двух словах объяснил старосте проблему с похоронами великанов и поинтересовался, можно ли разводить такие большие погребальные костры в самой деревеньке Росси. Староста задумался на мгновение, а затем сказал, что просьбу короля следует уважить. Он поставит на это дело наиболее смекалистых крестьян, чтобы они своими кострами не сожгли бы всю деревушку. Но и после этих слов староста не спешил покидать Ивэна и Тахира, а продолжал стоять перед ними, думая о чем-то своем. В этот момент к только что обретенным друзьям подошел Лесь, который хотел бы отпустить старосту, чтобы с друзьями разговаривать не при чужих ушах.
Но в этот же момент и староста собрался с духом и задал свой неожиданный вопрос:
— Прошу прощения, что отнимаю время, но не могли бы вы, робятки, объяснить мне, а что вы тут поделываете, откуда появились и почему так яростно сражались с наемниками нашего гарнизоном?! Мне и нашим деревенским мужикам невдомек и очень хотелось бы узнать, чуть больше о вас ребята и о ваших воинах.
Старик староста головой кивнул в сторону отдыхающих бойцов, русин и степняков.
— Как долго вы собираетесь задерживаться в нашей деревне, и не будут ли эти степняки приставать к нашим девкам и портить их. В свое время мы многого наслышались об их поведении в русиновских селах. Правда, слухи были не столь уж хорошими, когда речь заходила о поведении степняков. Сейчас мы вас немного подкормим, а вечерком после того, как вы отдохнете, мы можем снова посидеть за столом и о многом переговорить для того, чтобы лучше узнать друг друга.
С этими словами отец Андрий, староста Росси, отошел в сторонку, где его уже поджидала небольшая группа крестьян, переговорил с ними, а потом долго объяснял каждому мужику, что ему предстоит делать и как он эту работа должен выполнить. По мере получения инструкций группа крестьян уменьшалась и, когда остался один, замухрыстого вида крестьянин, Андрий вернулся к молодым командирам с явным намерением продолжить знакомство. Было заметно, что он, по-прежнему, слегка опасался степняков, но с каждым разом чувствовал себя немного смелей в их компании.
Ивэн и Тахир чувствовали себя настолько усталыми и разбитыми, у них боль каждый мускул тела и очень хотелось спать. Им обоим так хотелось, сделать два шага в сторону, залечь в тенек, и забыться минут на шестьсот. Лесь, хоть и устал тоже, но в меньшей степени, поэтому решил, продолжить беседу с Андрием.
Спать Ивэн и Тахир отправились все же в деревенскую избу, которую староста выделил им на постой. Подворье избы, да и сама изба выглядели богато. Высокое, почти в два этажа жилое строение располагалось в центре двора. Нижний этаж занимали хлев, ясли и птичник, а на втором этаже, куда вела деревянная лестница, располагались хозяева с детьми.
На этом дворе имелись даже свои слуги-батраки, которые помогли Ивэну и Тахиру расседлать ящеров и занялись их обиходом, а затем верховых ящеров слуги отвели на конюшню, где в кормушку им навалили чистые отруби на прокорм. Ивэн и Тахир в этом хозяйстве чувствовали себя несколько скованно и стеснительно, их никто и никуда не приглашал, поэтому они не пошли в избу, а расположились за столиком под навесом, рядом с домашним очагом. Они были сильно голодны и надеялись, что хозяева все-таки их покормят, дадут чего-либо перекусить, парни не ошиблись в ожиданиях.
Хозяева подворья, словно обожженные кипятком, выскочили из терема и поспешили в своим к гостям. Глава семейства оказался здоровенным мужиком, под два метра ростом, мощным подбородком, грудью и плечами. Он, по всей очевидности, был настоящим мужиком тугодумом и слабо соображал, что и в какой последовательности должен делать. Но за него быстро рассуждала и мгновенно действовала его супруга. В секунду стол был заставлен здоровыми, вкусными и свежими продуктами.
Ивэн чувствовал, как усталость бешеной скоростью распространяется по его телу. Он успел только выпить кружку холодного молока и съесть ломоть серого хлеба, как его голову потянуло вниз. Через секунду парень крепко спал, положив голову на стол, с хлебом и кружкой молока в руках.
Глава 8
-1-
Власта смотрела на Ивэна и Леся и не могла узнать этих парней. Чуть более полугода прошло с того момента, когда их разведывательный отряд покинул деревню и отправился в Россь, чтобы выяснить, что же происходит в этой русиновской деревушке. За эти полугода старейшины деревни получили всего два донесения, в которых говорилось, что с отрядом все в порядке. Последнее такое донесение пришло всего два месяца назад.
И вот нате вам!
Вчера русиновский отряд вернулся в деревню домой, но это были уже не те пятьдесят молодых человек разведчиков, а настоящее воинское подразделение — целый полк всадников. Триста человек сидели на хороших верховых ящерах, каждый всадник был вооружен пикой, луком или арбалетом, а на поясах висели сабли и прямые облегченные мечи. Все всадники были одеты в великолепное обмундирование. К тому же полк сопровождал громадный, по меркам деревенских жителей, обоз, около ста тягловых ящера тащили загруженные доверху поклажей телеги и кибитки.
Когда эта масса конников была замечена деревенскими сторожевыми пикетами, то эта информация вызвала настоящую панику в деревне. Какая-то дурная голова решила, что приближаются ксанфяне.
Ведь до этих пор только степняки передвигались по лесу верхом и такими большими группами всадников, а русины, как истинно лесные люди и охотники, всегда передвигались пешими, одними только лесными дорогами, опасаясь равнин и степей. Вот деревня и испугались, решив, что степняки идут и вскоре нападут на деревню, порушат и сожгут ее, а жителей угонят и продадут в рабство.
Взрослые мужики и юноши хватали охотничье оружие и бежали на окраину деревушки, чтобы встретить противника и на какое-то время задержать его, дав время домашним и родственникам собрать вещи и бежать скрываться с в лесу. Следует хорошие слова сказать и в адрес деревенских старейшин, они не испугались степняков, а тоже схватили в руки оружие и вместе с сыновьями и внуками отправились оборонять свою деревушку.
Наиболее интересные события произошли, когда эта неорганизованная толпа деревенских защитников нос к носу столкнулась с авангардом отряда, а старейшине Витушу еще с дальнего расстояния, старческая дальнозоркость, знаете ли, помогла в рядах всадников рассмотреть много русиновских лиц, которые никак нельзя было отнести к типу степных обличий. Они имели стандартный русиновский овал лица, мелкие черты лица, волосы завязанные хвостиком на затылке.
Окончательное все разъяснилось и разрешилось, когда конники приблизились к деревенской толпе защитников на расстояние полета стрелы, и остановились, замерев на месте. Прекратился топот ног ящеров, на некоторое время воцарилась тишина на поле, чтобы все присутствующие люди хорошо поняли и расслышали бы первые приветственные крики, раздавшиеся из головы конной колонны. Это кричали Лесь и Ивэн, приветствуя родителей, старейшин и знакомых, а мимо деревенских охотников промчалась девичья тень, которая с разгона легко вспрыгнула на луку седла Леся, и Веста губами жадно впилась в губы своего вернувшегося мужа.
Поцелуй молодоженов несколько затянулся, но люди терпеливо ожидали, когда он завершится, а Ивэн, повернув голову через плечо, отдал краткое распоряжение офицеру, который стоял во главе колонны.
Офицер тут же тронулся с места, за ним организованно последовала колонна, которая свернула с дороги и направилась к деревенскому выгону, где пару дней назад деревенские скосили траву домашней скотине, чтобы там отряду расположиться лагерем. Было интересно наблюдать, как это все происходило. К тому же Веста, наконец-то, дала возможность своему мужу передохнуть, оторвав свои губы от его губ, глазами она уловила движение конной колонны. Все жители деревни, широко открыв от удивления рты и вытянув шеи, чтобы лучше и дальше видеть, наблюдали, как на ночь обустраиваются кавалеристы.
Достигнув выпаса, колонна перестроилась в каре, в центре которого появился командующий офицер, к которому из различных подразделений потянулись младшие офицеры с рапортами. Выслушав рапорта, командующий офицер каждому младшему офицеру давал различное распоряжение, после которого тот возвращался в общий строй. Когда процесс подачи рапортов завершился, командующий офицер на своем ящере скакуне направился к Ивэну, но тот еще издалека утвердительно кивнул ему головой и махнул рукой. Мол, занимайся своим делом капитан! На что, командующий офицер вернулся в центр каре и отдал команду.
Пропел горн, и вся масса всадников пришла в движение — каре рассыпалось на отдельные подразделения, каждое из которых выполняло строго определенное задание. В одном углу деревенского выпаса одна команда спешившихся конников занималась обустройством коновязей с яслями для верховых ящеров. Очень скоро к козлам коновязей стали привязывать верховых ящеров, ссыпая в ясли по полведра отрубей. Другая команда помогала полковым кашеварам разводить костры и готовить ужин. Третья команда ставила офицерские палатки и палатки для размещения рядового состава на ночь. Из четвертой команды составлялись патрули для обхода лагерного периметра и конные разъезды для патрулирования близлежащей местности. Вся работа по созданию лагеря осуществлялась слаженно, офицеры и рядовые работали, словно отлично налаженный механизм. Очень скоро деревенский выпас было не узнать, он превратился в красочную картину военного лагеря, где не было людей вне дела, каждый солдат выполнял определенную работу и делал ее аккуратно и красиво.
-2-
Лесь спешился, его вестовой тут же забрал верхового ящера и повел его к лагерным коновязям, а сам военный стратег подошел к старейшине Витушу и радостно с ним поздоровался. В нескольких словах Лесь рассказал старейшие о том, что с ними происходило в походе.
