Сафари для победителей

Малкус взмахнул рукой, подавая сигнал невидимому наблюдателю. Контуры сарая вдруг поплыли, в один миг он превратился в колышущееся облачко тумана, быстро рассеявшееся. На месте постройки стояло длинноствольное бронзовое орудие на колесном лафете — вокруг застыли солдаты расчета.

— Ну как вам это?

Вопрос был обращен, разумеется, к мальчику, или на крайний случай к старику — мнение Амидиса, Ххота, и тем более Тибби министра не сильно интересовало. Они попали на эту "экскурсию" прицепом к странному ученику и подавать голос им не полагалось. Но тут уж омр не выдержал:

— Я тоже умею отводить глаза — это умеет делать немало народа, но армию из таких не набрать. Не так уж нас много. Да и толку в бою не слишком много — невидимкой можно только стоять: шевельнешься — заметят. И от пуль тоже магия не спасет.

Министра замечание простолюдина не огорчило, но ответил он все же с ноткой пренебрежения:

— Воин — среди этих артиллеристов нет ни одного, подобного тебе. Они не умеют отводить взгляды. Посмотри за их спины: видишь там низенького неприметного человечка в куртке цвета мышиной шкурки? Это маг — он сумел сделать невидимыми себя, восьмерых солдат и тяжелое орудие.

— Ну и что? — не унимался омр. — Знаю я эти магические штучки — надолго их не хватает. Сколько этот крючконосый сумеет отводить глаза?

— Вообще его хватит на полчаса, может и час — потом ему придется сутки в себя приходить. Но здесь с этим проблем нет — для отвода глаз сил надо немного, мы ведь стоим на Тропе. Здесь, конечно, не то изобилие силы, что было до Энжера, но на такие трюки ее хватает. И не только на них. Как вам погода? Особенно в Скрамсоне? Понравилась? Это тоже дело рук моих магов. Я собрал всех, кого сумел, и теперь танкам коалиции приходится учиться плавать в грязи. Мы можем держать дождевые тучи над всеми дорогами, ведущими на север — им будет трудно перевозить припасы и подкрепления. Север в любом случае останется за нами — коалиция его к рукам не приберет.

— Вообще-то он коалиции не очень-то и нужен, — заметил мальчик. — Хорошей земли мало, населения тоже немного, климат плохой.

— Для них это не имеет значения — они не успокоятся, пока не захватят весь Наксус. Но здесь, на севере, им придется нелегко — мы готовы к бою, и у нас здесь преимущество.

Мальчик был настроен скептически:

— И что будут делать ваши маги, если им придется воевать вдали от Тропы? Неразумно возлагать на них большие надежды — первородной силы в нашем мире осталось немногим больше, чем в мире Энжера. И вряд ли ее станет больше. Вы цепляетесь за то, что не имеет перспектив. За всю войну наши маги лишь один раз сумели себя проявить: во время высадки коалиции на побережье Наксуса. Потрепали их флот хорошо, но и магам тогда досталось — напряжение оказалось слишком велико. Многих пришлось похоронить потом, а многие потеряли способность работать с первородной силой. Магов и без того было немного, так что это можно называть взаимным поражениям — и коалиция пострадала, и мы заодно. Теперь, даже если все ваши сражения будут проходить только на Тропах и рядом с ними, максимум на что можно рассчитывать — вызов дождевых туч. Страдать от них будут не только враги — ваши солдаты ведь не лягушки.

— Я не особо рассчитываю на магов — я готов бить врага его же оружием. Пойдемте за мной — посмотрим на это орудие внимательнее.

Солдаты были настоящие — не добровольцы: заблаговременно выстроились в шеренгу, застыв с каменными лицами. Лишь маг так и маячил за их спинами, но это нормальное явление — приучить знатоков силы к строю никто и не пытался.

Хлопнув ладонью по мокрой темной бронзе, Малкус задал вопрос, на который сам же и начал отвечать:

— Почему наши красотки не могут пробить драконью шкуру? Наши мудрецы говорят, что ядра летят слишком медленно. Я пытался эту проблему решить. По моему заказу была отлита толстостенная пушка, ее ствол идеально обработали, для выстрела применяли тяжелые пороховые заряды. Мишени пришлось делать из деревьев — широкие броневые листы наши мастера делать не умели. Увы — ядра все равно не могли пробить щиты из дубовых бревен. Да и от увеличения заряда толку было мало — порох не успевал прогорать. У коалиции порох другой, но мы не умеем такой делать — работать приходится с тем, что есть. Ладно — я отвлекся. Так вот — изучая снаряды, захваченные у противника, я задумался над вопросом: почему они остроконечные? А потом проделал опыт: в дощатый щит в упор из мушкета выпустили пулю круглую и остроконечную. Остроконечная уходила глубже — это если боком не попадала. Мы попробовали вместо круглого пушечного ядра стрелять остроконечным снарядом. И дубовый щит начал поддаваться. Но это получалось не всегда — снаряд должен попасть в него острым концом. Как этого добиться? Для решения подобных вопросов я набрал команду умных ребят. Не ученых мужей, с головами забитыми пылью — тут потребовался чистый ум и врожденная смекалка. Они нашли выход — соединили воедино снаряд и стрелу лучника. Взгляните.

Малкус жестом приказал ближайшему солдату снять крышку с длинного ящика. Там, подмяв стальными тушками толстый слой стружки, покоились две огромные пули, снабженные хвостовиками с густо наваренным стальными пластинами.

— Этот снаряд не ударит по цели боком — принцип у него тот же, что и у стрелы.

— Картечь, которой нас обстрелял дракон, сделана так же, — вспомнил мальчик. — Только размеры у нее поменьше — гвоздь с лепестками.

Омр при упоминании картечи болезненно поморщился, переступив с ноги на ногу.

— Верно — принцип одинаков. Попади картечина боком, глубоко в тело не войдет. Я думаю, такой снаряд легко справится с танковой броней. Главное подтащить пушку на дистанцию уверенного выстрела. А с этим нам помогут маги, ну и маскироваться мои солдаты умеют хорошо. Я понабирал в армию побольше местных браконьеров, закрыв глаза на их былые грешки — они в чистом поле стадо слонов спрятать могут. Мы готовы к бою, но если мы будем знать, что у нашей борьбы есть будущее, силы наши удвоятся. Сейчас, увы, никто в этом не уверен — война ведь, если откровенно говорить, проиграна. Мы просто цепляемся за последний кусочек нашей земли. Нам нужна идея, нам знамя нужно, символ, в конце концов нужен! Так что вы подумайте над моим предложением...

— О чем подумать? — наивно уточнил Ххот, сочтя, что вопрос касается и его.

— Вам не надо думать ни о чем — это я вашего... гм... мальчика спросил.

— Ох, извините — не так понял! — и уже тише: — Будь этот малолетний умник постарше, я бы подумал, что он сам император.

* * *

— Говорят, что Энжер работает над созданием плавающего танка, — очень к месту поведал Эттис.

Королевский дракон, гордость коронных мануфактур Нового Амстердама, непобедимое чудовище срединного мира, ночной кошмар темнобожников и самая дорогостоящая военная машина, завяз в грязи. Напрасно ревели двигатели, разгоняя рыжую жижу траками — танк лег на брюхо и самостоятельно выбраться из природной западни не мог.

В западню он угодил на дороге. Это не было делом рук темнобожников — поработала стихия. Непрекращающиеся дожди превратили северный тракт в реку грязи. Отряд продвигался со смехотворной скоростью, а теперь и вовсе остановился. Сотни солдат рубили деревья, подвязывая бревна к гусеницам бронированного монстра. Дракон проталкивал их под себя, создавая искусственную опору, но конца этой работе не было видно. Леса перевели столько, что хватит на постройку приличного дома, а брюхо танка так и не приподнялось над ложем ловушки.

— Если дожди не прекратятся, господину Энжеру придется задуматься о создании летающих танков, — мрачно заметил Граций.

— В такую погоду летчики летать не любят, — заметил Эттис.

— А кому интересно их мнение? Прикажут — и в ураган полетят. Кстати, разведчики говорят, что за рекой есть удобный луг. Можно будет самолет перебросить туда, а то он так и торчит в Скрамсоне.

— Приказать? — услужливо предложил капитан.

— Не спешите — мы еще не переправились через дорогу, не говоря уже о реке. Моста-то нет — темнобожники его сожгли.

— Нас могут атаковать прямо на переправе — неподалеку отсюда они вырезали гарнизон с неделю назад.

— Я помню об этом. Не атакуют — артиллерия легко прикроет нашу переправу. Вот только как мы перетащим танк...

— Ваша светлость — не беспокойтесь. Заберем у крестьян все их бочки и соорудим понтон. Не первый раз — быстро сделаем.

— Хорошо — не затягивайте. Переправимся мы без проблем, а вот на другом берегу, возможно, будет бой. Ваш танк хорошо себя показал в деле, и я хочу, чтобы он хорошо показал себя еще не раз. Подкрепление нам вряд ли пришлют в ближайшее время — действовать придется своими силами. А дракон основа нашей силы.

Неистово взревели двигатели, гусеницы дернулись, затягивая под брюхо машины новую порцию бревен. Дракон тяжело заворочался, приподнялся, разгоняя грязевые волны, с натугой пополз вперед. Возможно, через сотню шагов он опять завязнет; возможно, дойдет до реки без проблем. Это неважно — до реки он дойдет в любом случае. Если понадобится, его на руках до берега донесут.

Это проблема солдат, а не советника.

Глава 11

Последний относительно комфортный привал у беглецов был давненько, и теперь они заслуженно наслаждались уютом храмовых руин. В комнате, которую им выделили, окна на совесть заложены камнями, а у печи приготовлен запас дров. Имелись и минусы: треснувший дымоход травил беспощадно — в глазах пощипывало. Но никто не жаловался: у каждого отдельный топчан с сенным матрасом, оленьими шкурами или шерстяными одеялами. Лежи себе, зажмурив веки, и в потолок поплевывай — благодать.

Но лежал только Амидис — как пришел из бани, так сразу и завалился. Ххот, заскучав, несмотря на дождь, надумал прогуляться. Вернулся быстро — со свежим синяком под глазом и разбитыми костяшками пальцев. Омров ведь нигде не любили... Теперь он не рвался на улицу — тихо присел у печки, вооружился угольком и мастерски рисовал на стене сцену соития человека с овцой. Человек почему-то был очень похож на охотника-добровольца из армии первого министра. Раттак, укрывшись в уголке, устроил ревизию своим сокровищам, а старик превратился в статую, устроившись в тепле возле Ххота.

Тишина — никто и слова не произнес. Но все изменилось с появлением мальчика — его отдали на растерзание магам-лекарям, и всем было интересно узнать, отступила ли болезнь под натиском их искусства.

Не успела дверь за ним захлопнуться, как Ххот поинтересовался:

— Ну как тебе здешние лекари? Тоже хомячиным дерьмом пичкали, или у них что получше нашлось?

— Со мной будет все в порядке. Они даже не лечили меня толком... так... мелочи... Говорят что у меня сильная лихорадка, но при этом не понимают, почему я себя хорошо чувствую. Только кашель иногда, и все.

— Я так и знал что ты симулянт — придуривался всю дорогу.

— Я...

— Не оправдывайся — больной человек такие приключения выдержать не смог бы. Садись, давай, к печи поближе, и расскажи нам чего-нибудь интересненькое. У тебя это хорошо получается. А то скучно тут.

— Что рассказать?

— Ну... для начала расскажи, какие у нас планы?

— У нас? Планы? Ххот: я со своим учителем иду дальше — наш путь еще не завершен. Да он и не начат толком...

— Ясно. Когда выступаем?

— Ты хочешь идти с нами?

— Даже не думай от меня отделаться — золото по-прежнему находится где-то вдалеке от моих карманов. Пока я это не исправлю — не успокоюсь. И Амидис тоже пойдет, со своей ручной крысой. Правда, Амид?

Донис что-то неразборчиво буркнул из-под одеяла, а раттак бросил в сторону омра гневный взгляд, полный презрения и угрозы насилия.

— Я думал вы останетесь здесь, с армией Малкуса. Ему нужны опытные солдаты. Да и вам хоть какая-то определенность — не придется больше мокнуть под дождем, бегая от танков.

— Вот это нам здесь как раз придется делать очень часто! Парень — придворный коротышка решил воевать против танков, пуская по ним оперенные ядра из невидимых пушек. В этой стране и за меньшие фантазии принято в бедлам отправлять! Нет — нормальным людям (вроде меня) тут делать нечего. Вся эта шайка разбежится после первого утроенного рева королевского дракона — они поверили в сказки, а столкнутся с былью. Сколько у Малкуса людей? Вряд ли он это тебе говорил. А почему не говорил? Да потому что у него их мало! В этом отряде сотни три-четыре — без обоза практически. Обоз видимо по лесам и деревням прячут, как и остальные силы. Буду удивлен, если министр сумеет вывести в бой две-три тысячи — скорее всего меньше. И это он называет армией? У нас было много настоящих армий — где они теперь? Гниют по островам всех архипелагов. Нас отовсюду выперли, и отсюда тоже выпрут. Я много проигрышей видел: останусь — увижу новый разгром. И не знаю, переживу ли его... Нет уж — лучше пойду за странным стариком и его загадочным учеником. Перед ними расшаркивается сам Малкус, а коалиция так хочет их достать, что не пожалела послать танки. Может я и выгляжу дураком, но это не совсем так — я знаю, что с вами все очень непросто. Не знаю, получу ли я золото, но знаю, что вы идете не за новым проигрышем. Я любопытен — хочу знать, что в конце вашего пути. Вы очень уж странные... Да и вид у вас как у будущих победителей — есть что-то в глазах такое... Кто знает, может я найду себе нового хозяина... хорошего хозяина... Если с вами пойду... Эх фантазии... Не люблю проигрывать...

Неожиданно расхохотавшись, омр покачал головой:

— Если бы вы шли на юг, я бы решил, что вы идете убивать Энжера. Просто других идей в голову не приходит. Странный мальчишка и мрачный дедушка, умеющий делать две вещи: все время молчать, и кастрировать мух на лету.

— Зачем нам убивать Энжера? — удивился мальчик. — Ххот — ты ведь считаешь себя неглупым человеком? Тогда не говори такое больше — за дурака примут. Как бы ни был ловок мой учитель, ему не добраться до самого охраняемого человека в нашем мире. Это невозможно. Да и бесполезно... наверное...

— Парень — омр видел твоего учителя в деле. А тебя вот не видел. Не удивлюсь, если он по сравнению с тобой теленок беззубый. Я уже ничему с вами не удивляюсь... За простым мастером меча посылать трехбашенный танк не стали бы. И ты за пару дней сумел поставить себя так, что тебя стали слушать мужики вроде меня — а мы на мальцов внимания не обращаем. А уж после сегодняшнего и вовсе... Императора больше нет — главнее Малкуса человека среди наших не осталось. А он перед тобой расшаркивается... Да и не видя этого ясно было — ты непрост. Слишком много знаешь. Откуда?

— Читал много.

— Мне доводилось видеть книжников — они не похожи ни на тебя, ни на твоего учителя. Старик, по правде сказать, на отставного палача больше смахивает. Вот скажи мне — зачем ученику палача читать книги? Эх... Ладно — поясни-ка свои слова.

— Какие?

— Ты сказал, что Энжера бесполезно убивать. А вот император считал иначе: я слышал, что за голову иномирянина он обещал столько золота, что на двух обозных телегах не увезти. А ты вот говоришь, что пользы не будет. Поясни — а мы послушаем.