Реформатор (Самозванец 3)

Он бросился вслед за ушедшим ишибом. Труба горниста как назло зацепилась за полудоспех и дрожащие руки никак не могли высвободить ее.

— Да тут стены-то нет! — крикнул первый, невидимый из-за пыли. — Стена пропала!

— К-как пропала? — губы трубача слушались так же плохо, как и руки.

— Вот так! Ты трубишь?!

— Т-трублю!

— Что-то не слышно... Да ладно! — солдат быстро возвращался обратно, — Чего уже трубить? Это все почувствовали. А мы и так в пыли, прикинемся ранеными, авось пронесет.

— Н-но как же... а т-трубить?

— Пусть далла трубит! Бежим!

— А-а...

— Бежим, говорю! Бросай копье!

— А т-труба...

— Трубу оставь, — разрешил первый и с коротким хохотком добавил. — Если Нерман нас захватит в плен, скажемся музыкантами. Ему они понадобятся. Чтобы на похоронах даллы играть.

Спустя несколько минут о произошедшем знал уже весь город. Слух разнесся стремительно. Жители мгновенно покинули улицы, чтобы либо спрятаться в своих домах, либо выйти на принадлежащих им лодках и кораблях в море. Хотя осаждающие не стали сразу же переходить в наступление, ограничившись лишь разрушением части крепостной стены, скорость ее уничтожения произвела на всех неизгладимое впечатление. Если накануне граждане Иктерна посмеивались над нападавшими и верили в то, что отцы города смогут решить и эту проблему, как решали все остальные, то теперь вера моментально сменилась недоверием. Ушлым жителям никак нельзя было отказать в чувстве реальности.

— Твое высочество! — докладывал секретарь Тевер своему господину. — В крепостной стене две значительные прорехи. Чем они вызваны — непонятно. Возможно, одним из амулетов Нермана. Твой приказ выполнен, разрушенные участки стены тщательно охраняются большим количеством ишибов.

— А противник? — спросил далла, вставая со своего кресла-трона и начиная шагами мерять приемный зал. — Что они делают?

Он специально игнорировал угол, в котором застыл неотлучно присутствующий при нем Военный Советник.

— Войска Ранига немного приблизились к городу, но вплотную не подходят. Впереди располагается группа ишибов и какое-то странное сооружение на колесах. Видимо, ишибы охраняют его.

— Оставшиеся стены осмотрели? Не нашли ничего подозрительного?

— Осматриваем, твое высочество. Пока что результатов нет.

— Скверная ситуация, Тевер, скверная. Думаешь, мы сможем выдержать хотя бы первый натиск?

— Не знаю, твое высочество. Разве что сразу же бросить в бой великих ишибов.

Седовласый далла нахмурился. Он с самого начала хотел предложить Нерману более мягкие условия, чтобы не доводить дело до битвы. Но Малый Совет высказался против. Негласный принцип, который исповедовали почти все великие ишибы, звучал так: 'не сражайся с равным'. А о бое с превосходящим противником вообще никто даже не думал. И если такие схватки имели место, то либо по причине недооценки одной из сторон, либо от безысходности.

— Может быть снова предложить переговоры, пока они не вошли в город? — задумчиво пробормотал комендант.

— Запрещается, — тут же отозвался Военный Советник, до этого не произнесший ни слова и, судя по его виду, не собирающийся пояснять свое решение.

Впрочем, причины как раз лежали на поверхности. Малый Совет хотел выторговать как можно больше привилегий у короля. А этого можно было достичь лишь двумя способами — длительной осадой, либо кровопролитными сражениями. У даллы же были немного другие цели. Он желал сохранить свою власть. Если сделать Нерману существенные уступки, то тот, конечно, не откажется подтвердить его полномочия. Это ведь мелочь для короля, а личная власть Зореанта может даже упрочится. Но пойти против воли Малого Совета не представлялось возможным: ишибы просто откажутся выполнять приказы коменданта.

Поэтому далла в ответ на реплику Военного Советника даже не повернул головы.

— Группы защиты стен сохранять, — распорядился он. — Пусть там находятся наши союзники. Пятьдесят ишибов Иктерна отвести в тыл. Нужно придать им троих великих ишибов: Айтера, Хенерта и Тегенса. Они вступят в бой в том месте, где Нерман пойдет на прорыв, хотя великие ишибы пусть смотрят по обстановке. Независимых ишибов-наемников — на охрану дворца. Опору Большого Совета — в порт.

Зореант совершенно верно расставил приоритеты в соответствие с боеспособностью частей. Наименее боеспособными были союзники. Их не жалко. Затем шли ишибы регулярной армии Иктерна. Они должны были, если что, прийти на помощь в месте прорыва. Третий отряд, ишибы-наемники, представляли из себя грозную силу. Они мало что умели, только сражаться. Но зато делали это великолепно. Отряд под названием Опора Большого Совета был лучшим из лучших. Он состоял либо из тех, чей средний уровень аба с успехом компенсировался опытом и знаниями, либо из тех, кто немного не дотягивал до уровня великого ишиба. Вот этих хотелось бы сохранить даже ценой гибели всех остальных. Они — основа военного могущества Иктерна.

— Будет сделано, твое высочество, — поклонился секретарь, — А обычных солдат куда?

— Обычных солдат? — далла даже забыл о них. В предстоящем сражении они не решали ничего. — Поставь куда-нибудь. Так, чтобы задержали Нермана, что ли. На что еще они способны?

Михаил осматривал город, раскинувшийся перед ним. Он видел заостренные купола башенок со шпилями, высокие деревья, массивную крепостную стену со следами двух пробоев.... Такие дыры в ней так просто не заделаешь. Его ишибы постарались и ночью заминировали гранатами стену так, чтобы получились довольно большие бреши. В принципе, можно было бы снести и половину защитных укреплений, но королю Ранига нужна была одна дыра. Максимум — две, на случай, если с одной будет что-то не так.

— Ну что там, они выстроились? — спросил Михаил у находящегося рядом Торка.

— Похоже на то, твое величество, — ответил тот, вглядываясь вдаль. — Пытаются закрывать брешь.

— Ну, это у них не скоро получится. Приступим, пожалуй. Наш парламентер готов?

— Да, твое величество.

— Отлично. Как только увидите, что враги сдаются, сразу же посылайте его к ним. Не дожидаясь, пока они прибудут к нам. Вперед!

Идея с парламентером, опережающим вражеского переговорщика, была очень важна для начавшейся кампании. Но сейчас короля она пока что не волновала. А вот пушка, двигающаяся впереди основных сил в окружении ишибов, держащихся от нее на некотором расстоянии, очень интересовала его величество. Она ведь была очередным детищем, пусть странным, ненадежным, но детищем. Это умеренно тяжелое сооружение с массивным железным корпусом на деревянных колесах толкалось вперед лейтенантом Снартом и его солдатами, а ишибы обеспечивали их безопасность.

Не доехав примерно двести метров до крепостной стены, пушка остановилась, а вместе с ней и остальная армия. Верон Снарт начал прицеливаться, руками пытаясь изменить положение ствола. Устройство было очень примитивным: фиксация прицела достигалась лишь за счет специальной планки-защелки с многочисленными прорезями, которые цеплялись за выступ ствола. Об аккуратной наводке не могло быть и речи. Впрочем, учитывая дальность поражения, равную чуть больше двухсот метров, точный прицел не был нужен.

— Стреляй сам, когда готов, — король подошел поближе к пушке и ответил на вопросительный взгляд лейтенанта. — Тебе виднее.

— Слушаюсь, твое величество, — Снарт выпрямился и, взяв в руки шнур, тянущийся от ствола, отбежал подальше.

Все окружающие невольно попятились, хотя и стояли на относительно безопасном расстоянии. Скорость понижения температуры была велика и область пространства, из которой амулет черпал энергию, превышала таковую у ружья.

Король, в принципе, мог бы сделать более совершенный образец. Даже не слишком модернизируя амулет, а используя элементарную механику. Но ему не хотелось. Сейчас пушка выглядела как обыкновенная вариация ружей. Ружья вызвали удивление, но их двухфункциональность не была поставлена под сомнение. Ишибы думали об этих амулетах как о достаточно опасных, но крайне неудобных в использовании и имеющих существенные ограничения. Король желал, чтобы такое же мнение сложилось и о пушке. Пусть полагают, что новое оружие смертоносно, и зона поражения у него больше, чем у ружья, но как тяжело и хлопотно с ним обращаться, и сколько нужно ишибов для охраны! А потом к ее существованию привыкнут. И можно будет улучшать технически.

Михаил чувствовал, как щупы вражеских ишибов пытаются воздействовать на странное устройство. Но это ни к чему не вело. Во-первых, расстояние было большим, а во-вторых, находящаяся рядом охрана препятствовала нанесению вреда.

Лейтенант, остановившись, повернулся лицом к городу и дернул за шнур. Сразу же резко похолодало. Это ощущалось даже в десятке метров от пушки, а рядом с ней вообще было невозможно находиться. Зато в стане врага наметилось оживление.

Ишибы, стоящие в проломе крепостной стены, дрогнули. Трое или четверо упали. Импульс, состоящий из ти-энергии, обладал способностью расширяться по мере удаления от орудия-амулета. Он быстро терял свою убойную силу, но сейчас расстояние было в самый раз.

— Стреляй еще, — сказал король. — Пока они не побегут. Назад или к нам.

Михаил отлично представлял себе возможности нового амулета. Перед его 'лицом' занимать оборону было чистым самоубийством. Если, конечно, не вести речь о великолепно сбалансированной групповой защите с великими ишибами в центре. Для любого другого отряда существовало лишь два разумных исхода: или немедленное отступление или нападение на пушку. Могучим армиям амулет пока что не угрожал, а вот тем, кто мог лишь обороняться — еще как. Короля очень интересовала реакция Фегрида на новинку, когда все поймут суть нововведения. Впрочем, ему до сих пор неизвестно отношение императора даже к предыдущим амулетам.

Лейтенант кивнул. Правила предписывали производить выстрелы через определенные промежутки времени, чтобы температура не падала слишком низко, иначе амулет сразу же придет в негодность. Снарт успел сделать еще пару выстрелов, когда обороняющиеся наконец поняли, с чем имеют дело.

Ишибы Иктерна попятились. Они все еще не могли решить, отступать или нет, а если отступать, то куда. Король Ранига помог им принять решение. По его знаку армия снова двинулась вперед во главе с пушкой. Михаил не собирался брать орудие с собой за крепостную стену. Дальше пойдут организованные группы ишибов.

Этот день принес Иктерну много новых вещей. Одним из них явилось заседание Военного Совета в то время, как враг, уже давно находясь на территории города, медленно продвигался ко дворцу, расположенному вблизи порта.

Военный Совет состоял из семи членов Малого Совета и даллы-коменданта.

— ... И вот сейчас, — говорил Зореант, восседая на своем возвышении, — армия Нермана неторопливо идет сюда.

— Что значит неторопливо? — прервал коменданта ишиб Фенлин из неугомонного и властолюбивого рода Астент. — Мы их все-таки сдерживаем?

— Это значит, что они просто не торопятся, — пояснил далла. — Видимо, Нерман хочет обойтись минимальными потерями. Впереди движется большой и хорошо спаянный отряд ишибов, а за ним — маленькие группы воинов. По моим сведениям, в каждую группу входит около двадцати солдат в амулетах Террота и три ишиба. Они методично прочесывают город.

— А каковы наши потери? Мы можем что-нибудь сделать?

— Потери велики. Точнее, поначалу были велики, а теперь уже меньше. Но лишь за счет постепенного отступления. Если скорость Нермана не изменится, то примерно через полчаса он возьмет дворец.

— Через полчаса?! Может быть ударим в тыл, используя Опору Большого Совета? — предложил ишиб Ксанерт, представитель рода Еверстов, который дал Иктерну наибольшее число комендантов. — Они смогут доставить Нерману большие неприятности.

Далла пожал плечами:

— Его неприятности будут ничем по сравнению с гибелью Опоры. Это подразделение хотелось бы сохранить.

Пятеро членов Малого Совета энергично закивали. В Опоре служили их близкие родственники, которым они не могли желать смерти.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — воскликнул Фенлин. — Выхода нет? Остаются лишь переговоры?

Далла неожиданно рассмеялся хриплым каркающим смехом. Присутствующие удивленно воззрились на него, не понимая причины таких эмоций.

— Господа, — произнес Зореант, быстро успокоившись, — никаких переговоров не будет. Вы не позволили мне в них вступить, когда была возможность. Но сейчас — увы... Нерман ясно дал понять, что общаться с нами не желает.

— Ты нарушил приказ при попустительстве Военного Советника и попытался вступить в переговоры? — вопросил Фенлин с таким видом, словно далла совершил нечто кощунственное.

— Нет. Не я. А великий ишиб Хенерт, который командует нашими ишибами. Он попытался договориться с Нерманом, чтобы остановить его армию.

— Но... зачем?

— Затем, что только слепец не видит, к чему все идет! — вспылил далла. — А Хенерт увидел быстро. Но не быстрее меня.

— И... что ответил Нерман? — поинтересовался Ксанерт. — Он проигнорировал посланника?

— Хуже, — сказал далла. — Он прислал своего.

— Как это понять? — Фенлин наморщил свой широкий лоб.

— Ну что же, я объясню. Время еще есть, — ответил Зореант. — Когда Хенерт приказал остановиться и послал вперед человека, размахивающего веткой дерева, армия Нермана остановилась тоже. Сразу.

— Но это же хорошо! Король ждал этого!

— Ждал... именно что ждал, — хмыкнул далла. — Из его рядов тут же выбежал гонец с такой же веткой в руках и помчался к Хенерту, чтобы вручить ему послание. Готовое послание.

— Готовое? Нерман написал его заранее? — переспросил Фенлин.

— Именно это я и пытаюсь вам объяснить, — раздраженно произнес Зореант. — Король ждал предложения о переговорах!

— Но... что там было написано?

— А вот это я могу даже зачитать, — кривая усмешка на лице даллы выглядела зловеще. Он извлек из-за пазухи небольшой свиток и демонстративно развернул его. — Извольте ознакомиться, господа. Вот, читаю дословно: 'Защищайтесь, пираты и бунтовщики!'

— И это все? — поинтересовался Фенлин, чувствуя каким неудобным становится его халат. — Больше ничего?

— Все, — отрезал далла.

Шесть из семи членов Совета тут же повернули головы и посмотрели в одну и ту же сторону. Нет, их внимание не было обращено к наступающим войскам Нермана. Взгляды уважаемых отцов города устремились к близкорасположенному порту. Лишь один из них, ишиб Пуатент, взирал на даллу блестящими от бешенства глазами.

— Да кто ему дал право называть нас пиратами! — завопил он. — Пусть Нерман — король, но никто не имеет права оскорблять благородных торговцев! Как только он пожелает заключить с нами мир, мы должны это ему припомнить! Такое не сходит с рук!

Далла воздел глаза к потолку и глубоко вздохнул. Ишиб Пуатент был... скажем так, ошибкой природы. Вопреки известной всем закономерности, что аб и острый ум идут рядом, в мире Горр все же встречались исключения из этого правила. И, если не вспоминать о Миэльсе, то одно из них сейчас заседало в Военном Совете. Возникал закономерный вопрос, как ишиб Пуатент оказался выбранным в руководящий орган Иктерна? И на этот простой вопрос следовал такой же простой ответ: вследствие интриг. Род Пуатента был могущественным и агрессивным. Настолько, что остальные семейства мечтали о том, чтобы его ослабить. И в конце концов нашли выход: избрали дурачка за неимением возможности вообще не включать никого из членов данного рода в Малый Совет. Пуатент был настолько глуп, что не мог эффективно остаивать интересы семейства, что остальным только на руку.