— Тали хочет взять к себе в служанки эту полукровку, — пояснил я.
— Она тоже равана? — заинтересовалась Алекс.
— Пока ещё, — невозмутимо сказала Тали. — Чтобы высшая кровь не убивала детей Валина, родившихся вне семьи, он использовал мерзкие ритуалы. Такие же омерзительные, как вампиры, живущие в этих краях. И он поощряет, хотя должен смотреть... — Тали замолчала, словно сказала слишком много. — Позволяет им жить, а они за это ищут для него особую кровь. Ещё пара столетий, и чем вы будите отличаться от них? — Тали посмотрела на всё ещё бьющуюся в судорогах девушку.
— А нам точно нужна такая служанка? — спросила Александра. — Может применить магию? Чтобы снять напряжение.
— Не нужно. Если к утру не умрёт, у неё будет шанс стать тем, кем она рождена, — Тали устало улыбнулась. — Берси, твоя кровь убьёт её менее, чем за десять вдохов, так что будь осторожен.
— Я помню, о чём ты говорила, — сказал я, имея в виду ту лекцию, которую она прочла мне с месяц назад. А ещё она обещала научить меня особой магии, которая не позволит пролить и капельки крови, чтобы она не досталась врагу.
— От неё будет польза, — пообещала Тали, имея в виду Рут. Сказала с такой интонацией, что мне заранее стало жалко девчонку. — Несите её наверх.
— Большой шанс, что она выживет? — спросил я.
— Шанса здесь нет. Лишь воля Высших. Она либо выживет, либо нет.
— А Высшие — это кто? Боги? — спросила Александра.
— Ты не поймёшь, даже если я буду объяснять всю ночь.
— Я не глупая...
— Тогда объясни мне, что такое быть оборотнем? Что есть превращение человеческого тела в звериное?
— Как бы, это... — Алекс задумалась, пытаясь подобрать слова, чтобы описать.
— Чтобы понять, кто такие Высшие, надо почувствовать это на собственной шкуре, — сказала Тали. — Сейчас ты на это не способна, вот и всё.
— От этого мне стало ещё более любопытно, — ничуть не обидевшись сказала Алекс.
— Серьёзные разговоры так утомляют... — вздохнула она. — Берси, пожалуйста, проводи меня в комнату.
Алекс и Илина посмотрели на меня примерно одинаковым взглядом. Дескать, знаем мы, зачем она это попросила. Я помог Тали встать, взял под локоть, чтобы она не споткнулась. На втором этаже, где нас уже не видели, подхватил её на руки, отнёс в комнату.
— Я слил всю силу в куб, — сказал я, опуская её на кровать. — Этот прожорливый монстр может сожрать и меня, и всех магов в столице, оставшись при этом голодным.
— Совсем скоро я тоже стану сильнее, — улыбнулась она.
Я перенёс стул поближе к кровати, сел, закатал рукав.
— Всё ещё больша́я концентрация? — спросил я, видя сомнение в её глазах.
— Нет. Я думаю, что надо бы сделать твою силу ещё немного более чистой, — она потёрла пальчиком моё предплечье, облизнула клыки, потом губы. — Или оставить как есть?
— Кусай уже, — улыбнулся я, видя, как она готовится.
Тали не просто прокусывала кожу клыками, она раздирала её, оставляя рваную рану. И каждый раз это было очень больно. Ей нужно-то немного крови, и мне начало казаться, что таким образом она проверяла меня на прочность. Я много слышал об истериках, которые закатывали женщины, испытывая мужчину. И если я прав, то пусть лучше остановится на болезненном способе. Истерики пугают меня куда больше.
Тали оторвала губы от раны, убедилась, что кровь больше не идёт, и только после этого отпустила руку. Я проверял — без магии рана от её клыков не исчезала. Не кровоточила, но и не заживала. Тали потянулась и повалилась на кровать.
— Попрошу прислугу, чтобы помогли с платьем.
— Ты зря его носишь с собой, — сказала она, не открывая глаза. — Хочешь, я помогу и решу эту проблему? Недели через две. Это не так сложно. Или попроси Матео — он справится ещё быстрей.
— Не надо. Ты же сама говорила, чтобы я решал проблемы самостоятельно.
— Хорошо, — она сладко зевнула. — Но с ним ты ещё намучаешься...
Я вышел в коридор, сталкнувшись со служанкой, работающей в гостином дворе. На этот раз асверы правильно поняли моё намерение, что мне нужна помощь прислуги. А то могли и связанной её притащить. Пропустив девушку и прикрыв за ней дверь, я вошёл в комнату напротив.
— Ты долго, — сказала Александра.
Она успела переодеться в ночную рубашку и сидела перед туалетным столиком. Илина, стоявшая позади, мягкой щёткой расчёсывала ей длинные волосы. Я не стал говорить, что знаю как она бегала по коридору, чтобы быстрее попасть в спальню и переодеться. Подобную картину я уже видел вчера вечером. Только вчера Илина сидела перед зеркалом, а Алекс расчёсывала ей волосы перед сном.
Я давно взял за правило блокировать способность читать чужие намерения когда находился в спальне или оставался дома в кругу семьи. Илина, кстати, тоже так делала. Она говорила, что так присутствие Великой матери должно ощущаться сильней. К тому же это было принято в семьях асверов. Поэтому сейчас я не знал, зачем им понадобилось бегать по этажу. И это замечательно. Потому что знать о чьих-то намерениях — сильно утомляет. В моральном плане.
Бросив куртку на стул, уселся на кровать, наблюдая за ними. С этого ракурса Илина выглядела как старшая сестра, решившая поухаживать за младшей.
— Берси, я думаю, что она на тебя запала, — сказала Александра.
— Кто? — не сразу понял я.
— Наталия.
— Неожиданный ход мыслей. И слово какое подобрала: 'запала'. Но я всё-таки спрошу, с чего ты взяла?
— Нормальное слово. Но ты прав. 'Влюблена' — будет лучше. Я бы на её месте тоже влюбилась. Ты её дважды спас. Она на тебя смотрит так, что всё становится сразу понятно. А ещё ты сильный, и кровь у тебя вкусная, наверное.
В отражении зеркала я встретился взглядом с Илиной, как бы спрашивая, что происходит. Но её лицо оставалось непроницаемым.
— Она не говорила тебе, что ещё не достаточно взрослая для близости с мужчиной? — с серьёзной интонацией спросила Алекс. Я чуть с кровати не упал от такого вопроса.
— Мне больше интересно то, что она с тобой на эту тему говорила. Ты ничего не перепутала?
— Главное, чтобы ты ничего не перепутал, — Алекс повернулась и строго на меня посмотрела. — Тали мне так и сказала, что ещё слишком маленькая для... кхм, близости. Что ей нужно ещё лет пятнадцать, как минимум, чтобы подрасти.
Краем глаза я заметил, как вздрогнула Илина. Её плечи немного затряслись, и она плотно сжала губы, уголки которых пытались ползти вверх. Одним словом, она едва сдерживала смех. Глядя на неё, я сам чуть не улыбнулся.
— Я хочу убедиться, что ты не наделаешь глупостей, — тем же строгим тоном продолжила Алекс.
— В ближайшие пятнадцать лет? — спросил я.
Илина выронила щётку для волос и наклонилась за ней, сдавленно смеясь.
— Что? — Александра оглянулась. — Ты же сама говорила, что надо строго поговорить с Берси. И чего ты... смеёшься? Я же серьёзно... — глядя как Илина, держась за живот, не может встать от смеха, Алекс сама начала хихикать. — Это же не смешно... ой, я не могу... — сквозь смех произнесла она, — чего вы хохочите?
У Илины очень заразительный смех. Минут десять мы не могли успокоиться. Наконец Илина взяла себя в руки, погладила по голове Александру и вышла, оставив нас наедине.
— Если ты мне не расскажешь, почему вы смеялись, я обижусь, — сказала Александра, подходя к кровати. Я взял её за руку, усадил себе на колени.
— Прости Илину. У асверов специфическое чувство юмора. Наверное, её рассмешил твой строгий тон, — я поцеловал её в щёку, потом в шею.
Александра развернулась ко мне лицом.
— Так хочется задержаться тут ещё немного, — сказала она. — Чтобы побыть с тобой наедине хоть немного... Скорее бы переехать к тебе.
— Я планирую большой ремонт — постараюсь успеть до нашей свадьбы. Так что у нас будет самый настоящий дворец.
— Законом запрещено строить большие жилые дворцы в центре города, — улыбнулась Алекс.
— Тогда надо будет получить разрешение лично от Императора. И даже если он откажет, наложу на дом заклинание невидимости. Чтобы снаружи он казался маленьким.
— Уверена, ты найдёшь выход даже из самой серьёзной ситуации, — она повалила меня на кровать и нежно поцеловала.
* * *
Город мы покидали с рассветом. Специально для нашего отряда ворота открыли на полчаса раньше положенного. Прошло всего несколько дней, а о сражении уже почти ничего не напоминало. Остатки четырнадцатого легиона отошли к месту постоянной стоянки, а семнадцатый и вовсе спешно покинул провинцию. Если я правильно считал дни, то к вечеру в город должна приехать комиссия из гильдии магов. Возможно, вместе с ними приедет кто-то наделённый полномочиями чтобы разрешить ситуацию с мятежными легионами и всем прочим. Важно было не столкнуться с ними.
Выбрав не самую популярную дорогу в столицу, два дня мы двигались без приключений. Погода радовала тёплым солнцем и весенним ветерком. Бальса говорила, что к концу четвёртого дня мы доберёмся до Витории, при этом не особо торопясь. На третий же день произошла небольшая неожиданность. Проснувшись утром, отряд не досчитался четвёрки Луции. Дежурившая ночью пара сказала, что сразу после полуночи они взяли лошадей и ушли на север. У рэйни'ке в отряде особое положение, поэтому никто не стал придавать этому большого значения. Даже Бальса ответила что-то вроде: 'Если они ушли, значит, у них есть на то основание'. А вот меня это насторожило. Хотя бы то, что Вьера не до конца оправилась от ран.
Всё утро я не мог избавиться от чувства тревоги. Не первый раз они внезапно пропадали из поля зрения, почему же сегодня это вызвало беспокойство?
Сделав пару кругов по лагерю, я вернулся к повозке. Кевин спешил напоить и накормить лошадей перед долгой дорогой. Карл в это время проверял упряжь, прощупывая буквально каждое крепление и застёжку. При моём появлении одна из лошадей фыркнула, предупреждая то ли остальных, то ли хозяина. Карл успокаивающе потрепал её по холке.
— Карл, послушай... — начал я. Дождался, пока он поднырнёт под лошадью. — Ты сможешь найти отряд Луции? Выследить их.
— Думаю, да, — он посмотрел в сторону севера. — Погода хорошая, уйти могли далеко. Так сразу не догоним, но выследить можно.
— Найди их, — серьёзно сказал я. — Возьми с собой Ивейн.
Я оглянулся в поисках девушки. Она как раз сторожила двух магов. Илина опоила их какой-то травой, и они выглядели полусонными, даже внятно говорить не могли. Чтобы доставить их в гильдию асверов не привлекая большого внимания, пришлось покупать телегу, которая нас немного задерживала в пути. Это они пытались поджечь гостиный двор ночью, используя серьёзное заклинание. Проспи мы на пару минут дольше, и сам двор сгорел бы, и конюшни со всеми лошадьми в придачу. Магические пламя на нас бы не подействовало, но только до того момента, пока не начало бы гореть здание. В общем, к этим двум я не испытывал ни капли сочувствия или жалости.
— Просто узнай у Луции причину, по которой они сорвались посреди ночи, ничего не сказав, — продолжил я. — Передай, что я... Хотя нет. Скажи, чтобы не задерживалась. У меня к ней был серьёзный разговор.
— Сделаю, — кивнул он. — Только нужна будет запасная лошадь.
— Я поговорю об этом с Бальсой. Спасибо, — я положил ему руку на плечо, немного сжал, затем развернулся и пошёл договариваться с Бальсой.
* * *
Ивейн Илькер, внучка старейшины асверов, утро
Держа в одной руке тяжёлое медвежье копьё, а в другой поводья лошади, Ивейн провожала взглядом удаляющийся отряд. Она видела, как Берси всё утро не мог найти себе место, меряя шагами стоянку. Он то подходил к лошадям, то возвращался к повозке. Раза три он говорил с Бальсой, и каждый раз выражение его лица становилось всё более угрюмым. Он даже с Дианой говорил по поводу отряда рэйни'ке. Несмотря на то, что все без исключения пытались убедить его, что в этом нет ничего странного, его тревога только увеличивалась. Ещё немного, и Бальсе пришлось бы брать отряд под контроль, сажать в седло и дружно ехать на поиски Луции. Иначе намерения Берси взяли бы верх над разумом всех присутствующих асверов. И все помчались бы искать пропавший отряд неорганизованной толпой.
Единственная, за кого переживала Ивейн, была Вьера. Девчонка не до конца оправилась от раны. Она до сих пор не могла говорить, а боль в горле пропала только вчера вечером. Из-за этого она ничего не ела первый день, так как с трудом могла проглотить воду. Но и в этом случае Ивейн разделяла общее мнение и лучше бы отправилась вместе со всеми в столицу. И как раз сейчас, оставшись одна, она начала жалеть, что так поспешно отказалась от напарника.
— Держи, — от грустных мыслей девушку отвлёк голос Карла.
Он протянул ей поводья своей лошадки. Позади седла он прикрепил две скатки с одеялами, маленькую походную палатку и двуручный, абсолютно неудобный меч. Ивейн даже представить не могла, как им можно было рубить. Пока замахнёшься, любой противник успеет отрезать тебе руки и голову в придачу.
— Ты спишь, я караулю, — Ивейн показала на палатку. — Я сплю, ты караулишь.
Карл только фыркнул, как бы говоря, что и под открытым небом выспится не хуже, чем она в палатке.
— Умеешь запасную лошадь вести за собой? — спросил Карл.
— Получше тебя в лошадях разбираюсь.
— Как скажешь, — отозвался мужчина.
Сняв куртку, он принялся разминаться. Затем на землю полетели сапоги, рубашка и штаны. Ивейн удивленно следила за ним до тех пор, пока мужчина не начал перевоплощаться в крупного оборотня. Девушка отвернулась и поёжилась. Она уже видела подобное, и от этого у неё мурашки бежали по спине.
— Я поведу, — изменившимся голосом сказал Карл. — Постарайся сильно не отставать.
Крупный серый оборотень собрал с земли одежду, подошёл к лошади, которая его ничуть не боялась, и положил вещи в седельную сумку. Затем припустил в сторону от дороги, прямо через поле. Там, вдалеке, виднелась небольшая рощица серых скрюченных деревьев.
Луция, лидер отряда рэйни'ке, поздний вечер
Прекрасный солнечный день к закату перешёл в лёгкий, но холодный дождь. Дорожные плащи намокали медленно, поэтому Луция решила, что остановиться на ночлег лучше, когда солнце скроется за горизонтом. Немного придержав лошадь, она поравнялась с Вьерой. Молодая девушка неплохо держалась, несмотря на бледный вид. Луция видела в ней крепкую волю и стремление стать сильнее. Только по этой причине она позволила ей оставаться в отряде. К тому же в ней просыпался редкий дар, позволяющий видеть больше, чем другие.
— Мы близко, — сказала Вьера, показывая на север. — В той стороне.
Луция кивнула и пришпорила коня. Минут через пятнадцать дорога круто свернула на север, и вдалеке появился тёмный контур какого-то высокого строения. Он возвышался над узкой полоской леса, который огибала дорога. Больше всего строение походило на оборонительную каменную крепость, которую после войны отдали местному землевладельцу. Ни деревни, ни посёлка старателей или чего-то подобного рядом не было видно. Довольно странная и необычная картина. Жить в глуши, далеко от всех — Луция считала подобное проявлением безумия или крайней степенью глупости. К тому же содержание подобной крепости обходилось хозяину в немалую сумму.
