Аннстис. Клан возрожденных (Новая жизнь. Клан возрожденных)

Позже и вправду время от времени появлялись посетители, кучковались по три-четыре, подходили к бармену, разговаривали, брали документы на очередную "дичь" в виде оскалившейся пиратской рожи, или осунувшейся физиономии беглого каторжника и, закупив припасы, удалялись в неизвестном направлении. Эдакий аналог гильдии убийц, где на совершенно легальной основе вам приведут беглого раба, поймают заключенного и отрубят голову преступнику. За ваши деньги — любой каприз.

И вот все эти суровые дяди как один с непониманием косились на двух странных людей, сидящих у стены и с ленцой поедающих огромный кусок мяса, которого им бы хватило дня на три-четыре. К тому же эта странная парочка подходила к каждой группе с просьбой о найме охраны, и это к тем, кто предпочитал заниматься несколько противоположным ремеслом, а главное — заверенными империей контрактами. Вы себе не представляете, они мне не доверяли! Были ли виной тому мои дорогие одежды, покрытая голова в купе со смазливым лицом или бомжеватая непосредственность моего спутника, в которого буквально въелся запах разлагающейся плоти и отменной по некромантским меркам мертвечины, в которой ему частенько приходилось рыться последние дни, прямо не знаю. Но, не завладев всецело их вниманием, о чем-то договориться невозможно. Они предпочитают слушать козлиное блеяние сопливого менестреля, чем мое донельзя щедрое предложение. И мне это надоело...

— Хмир, сиди здесь и не влезь никому под горячую руку. Сейчас я либо стану здесь своим и добьюсь нормального к себе отношения, либо добьют уже меня... — Недолго думая, что случится при неудаче, я схватил за шкирку не бог весть как затесавшегося в этом рассаднике головорезов барда и одной рукой приподнял над полом.

— Ну, что, салага, не похож ты на настоящего воина! Немедленно пой самую любимую песню всех охотников или, клянусь богами, вынесут тебя вперед ногами! — да я, блин, поэт, прижал стихоплета старушкой рифмой.

— Я... э... — "засмущался" перепуганный парень, ища глазами поддержку у завсегдатаев, и не безрезультатно, но они еще далеко, а я-то близко.

— Я слушаю! — прорычал я, а на нас с угрозой и нетерпением смотрела уже половина заведения, кое-кто начал вставать...

— Охотники, — начал бард после секундной задержки, пытаясь прямо на весу бренчать себе в аккомпанемент на видавшей виды лютне, — самые крутые вояки в миирее...

— Нихрена это не моя любимая песня! — Я в самом зародыше прервал завывания перетрусившего барда и швырнул его обратно на лавку. — Но, черт возьми, она имеет все шансы таковой стать! Трактирщик! Сегодня удача была на нашей стороне, каждому кувшин вина, за мой счет! (А барду молока за вредность) — Фух (я мысленно стер со лба несуществующий пот), теперь я более или менее влился в данный коллектив, по крайней мере, на меня обратили хоть какое-то внимание (правда не везде хорошее), но каждый, кому выпало счастье выпить на халяву, больше не будет воротить нос, от моей скромной персоны.

Рецепт экстремального вливания в коллектив для особо безбашенных прост и стар как мир: сначала раскрыть рот на самого безобидного, вовремя помириться, пока за него никто не впрягся и не набил морду. А потом угостить примирительной выпивкой всех благодарных зрителей, у которых ты теперь ассоциируешься исключительно с приятными воспоминаниями о халявном вине и душевном человеке.

В результате моего экспромта, распития спиртных напитков и пары продуктивных диалогов сразу четверо охотников любезно согласилось составить мне компанию с условием, что могут взяться за любой контракт, если он займет не более одного дня. Не думаю, что такой срок будет для меня критичен, так что я с радостью согласился. По факту мы стали кем-то вроде взаимовыгодных партнеров, я даю им работу, в то время, когда закончились контракты, они обеспечивают мою безопасность и, если повезет, наглядно покажут, чего стоит гильдия охотников в деле.

Судя по тому, что я услышал, эти бравые парни берутся вообще за любое дело, не зависимо от степени безысходности, ведь чем больше риск — тем больше плата. Что-то вроде третьей стражи (помимо дневной и тайной), свободная и независимая, организованная и действующая с одобрения и подачи самого императора в тяжелые для империи времена. Что сказать, идея прижилась, на дорогах, в городах и селах и вправду стало намного спокойнее, причем без малейших затрат со стороны казны на солдат и патрули, напротив в сокровищницу регулярно капал налог из каждой гильдии. Я начинаю задавать себе справедливый вопрос, а не старый ли добрый великий комбинатор протирает штаны на троне? Сначала своя валюта и барыши за ее обмен, потом частная стража, которая опять же, приносит ему доход...

Вас беспокоят разбойники? Из каменоломен сбежали каторжники — в гильдиях есть отличные следопыты. Объявился переступивший черту работорговец, с которым не рискнет связываться даже стража — (не тереби императора) решай свои проблемы сам, напряги систему, размести контракт и готовь золото, среди охотников обязательно найдутся отличные воины. Дворянин ради смеха забивает насмерть своих служанок, надругается над слугами, организует на чужих землях ограбления и убийства. Подтверди свои слова в ратуше перед любым городским магом (считай стукани тому же императору) и кто знает, может в одну прекрасную ночь во сне на губы убийцы попадет капля яда, пущенная по нити с потолочной балки ловким убийцей, или он в последний раз упадет с лошади на охоте, кто знает, кто знает. Император постарался на славу, разгребая дерьмо чужими руками.

— Может, сделаем привал? — Прервал мои неторопливые мысли один из сопровождающих.

— На карте в двух часах к востоку, есть небольшая деревня. — Подал голос Хмир, пытаясь казаться полезным в чем-то более престижном, нежели перетаскивание мертвецов и копание свежих могил.

— Ну-ка, дай сюда. — Наемник подъехал к моему слуге и грубо вырвал из рук кусок ценной бумаги. — Кретин (повернул карту на девяносто градусов), не на востоке, а на севере, не деревня, а селение. Любопытно, что за глупцы решили строить жилье так далеко от тракта, да еще у болот? Идиоты.

— Да черт бы с ними, — махнул рукой второй, — провизию где-то брать все равно придется, — потом поганенько заулыбался и хлопнул товарища по плечу, — зато пожрем и выпьем как нормальные свободные люди, выспимся в теплых кроватях. Надеюсь, там найдутся красивые бабы. — И заржал уже в полный голос. Н-да. Заметка на будущее, когда ко мне в замок припрутся эти парни — поселить их в хлеву, подальше от слуг и поближе к свиньям. Ну, а на дома чужие, так уж и быть, будем смотреть сквозь пальцы, пока наемники мне нужны — пусть делают что хотят, в конце-то концов, это их мир и их порядки, какое мне, к чертям собачьим, дело? Никто не умрет и ладно. Да и селение встретило нас весьма радушно, готов поспорить, не каждого близкого родственника так встречают, аж сам староста с порога удостоил нас встречи и пригласил к столу.

Четыре его дочери (лет по восемнадцать-двадцать каждая) расставляли припасенную для гостей дорогую медную посуду с простой, но вкусной на вид едой, не говоря уже о ее манящем запахе. Молодые ладные фигуры с пышной высокой грудью, словно сами просили о близости, тянулись, прогибали изящную спинку, опуская блюдо на середину стола, наклонялись за, словно бы случайно, упавшим на пол фартуком, бросали томные, полные вожделения взгляды... Черт! Мне было неприятно, когда парни намекали о "деревенских удобствах", но ведь и я же не монах!

— Присаживайтесь, дорогие гости, вижу, вы прибыли издалека, что же заставило вас заглянуть в наши глухие места? — спросил староста.

— Сопровождаем его в вольные баронства, — кивнул в мою сторону старший из наемников, уже примериваясь, как бы половчее ухватить за филейную часть одну из порхающих между кухней и столом девушек.

— Да... Далеко вас забросило провидение, славные воины, но где же остальные ваши товарищи из отряда? — продолжал расспрашивать хозяин дома.

— А мы и есть весь наш славный отряд! — не смог сдержать радостную улыбку второй охотник, ухвативший миловидную брюнетку за талию и усадивший подле себя. Та вяло трепыхалась, краснела, но, кажется, была рада такому вниманию.

— Отлично, — заулыбался старик, — значит все в сборе и практически все охотники, а значит, когда-то поклялись защищать граждан империи от воров и разбойников, и мы смиренно просим о помощи. Конечно же селение сполна отплатит вам! Пусть дела идут и не так гладко, как было раньше. А беда наша в том, что наш скромный поселок повадились обирать разбойники, каждый божий месяц требуя провизию, утварь, деньги, вламываясь в дома к нашим женщинам... — Староста сделал паузу, давая в полной мере прочувствовать ситуацию, особенно хорошо это получалось у тех из нас, кто уже определился с занятиями перед сном, а затем продолжил. — По ночам всем здоровым мужикам приходится собираться вместе, чтобы хоть так обезопасить своих дочерей. Да что там, уже полгода мы живем в постоянном страхе и боимся выйти за пределы леса, а все кто пытался — мертвы. Поймите нас правильно, да, нас больше, но мы простые крестьяне, среди нас женщины, а у них оружие и доспехи, мы не воины. Мы заплатим, не сомневайтесь, все, что вы видите на столе, посуда, приборы, все это стоит золотой империал, мы соберемся всем миром, отдадим все, что еще осталось, только помогите! Прошу!

Девушка, сидящая рядом с моим сопровождающим, с мольбой посмотрела на знак охотника, поднесла его руку к самым губам и положила на свою щеку, и, всем телом прижавшись к наемнику, нежным, чуть грубоватым голосом прошептала, — мы очень просим. — Боже, я проглотил комок, подступивший к горлу, да от такого и айсберг растает! Старший в четверке сразу же завел разговор с хозяином дома о численности, расположении и вооружении противника, а староста будто не замечал, что творят его собственные дочери и продолжил договариваться о размере платы. А я... Я уже был готов схватить прекрасную рыжую особу и уединиться где-нибудь подальше от мирских забот и разбойников. Но, к сожалению, сначала дело, а все удовольствия будут немножко вечером.

* * *

Со слов старосты нам предстоит разобрать на запчасти каких-то десять-пятнадцать то ли бывших солдат, то ли простых наемников, паразитирующих на земледельцах и мастерах. Плевое дело для мага и четверых охотников за головами, экипированных как для ближнего, так и для дальнего боя, мы даже не стали брать с собой Хмира, как от воина от него все равно мало толку, так что пусть следит за вещами. А мы, тем временем, вплотную подошли к местам, где устроили себе пионерский лагерь наши разбойнички, все как и говорил староста, скелет, привязанный к дереву и разбросанные вокруг кости пытавшихся сбежать из леса крестьян и... несколько детских черепов. Неудивительно, что они трясутся от страха и готовы отдать последнюю рубаху, лишь бы избавиться от этого гнета... Долбанное средневековье! Здесь прикрученный к стволу труп действует надежнее всей современной системы налогообложения...

— Стой. — я вскинул руку в останавливающем жесте. — Сейчас подниму скелета, не бог весть какая боевая единица, но тупые разбойники обделаются от моего нежданчика, — и гаденько заулыбался своей задумке. Пускай хоть кто-то скажет, что у меня нет чувства черного юмора, глядя на то, как труп мертвого мужика пойдет резать глотки своим собственным убийцам, сделавшим из него пугало для односельчан. Призвав Айна, я сразу же вооружил его тяжелым полуторным клинком, что носил для правой руки, а легкий эльфийский перевесил на освободившееся место. — Так, парни, а теперь хватаем луки, двигаем дальше и молчим о том, как мы все провернули. Охотники посмотрели друг на друга, на Айна и, не говоря ни слова, уже с луками наготове двинулись дальше, пропустив скелета вперед.

Благодаря эльфийскому слуху, я оказался первым, кто услышал странные хлюпающие звуки, словно кто-то большой и тяжелый бежит по мокрой зыбкой земле, с силой и чавканьем вырывая завязшие ноги. И что-то не верится мне, что обленившиеся на легком и сытном пайке разбойники устраивают вечерние оздоровительные пробежки, а меж тем звук приближался, и его услышали все остальные.

— Что за...?

Айн сместился на звук, вставая между мной и его источником, прикрывая меня собой. Прошло еще несколько секунд, звук быстро нарастал. Треск ломаемого кустарника и на открытое пространство вылетает совершенно фантастическая рептилия. Ммать! Как вообще в лесу могут существовать люди, если в нем водятся такие... монстры?!

Даже стоя на четырех лапах, его наспинные шипы были выше любого из нас пятерых, а все тело покрывала чешуя и костяные наросты. Гуманоидные задние ноги, трехпалые когтистые мощные лапы, оскаленная звериная морда с тремя парами острых рогов на голове и горящие ядовито желтым светом глаза. Глаза..., пожалуй, это самое страшное в его облике, они завораживают, подавляют волю, намертво приковывают к земле, не позволяя сделать и шага.

Айну было проще, у скелета нет привычных нам органов зрения, они чувствуют и видят иначе, поэтому он не стал изображать из себя жертву медузы Горгоны и, сместившись в сторону, атаковал зверя сбоку, но мгновением позже превратился в костяную щепку после удара хвостом, разлетевшись на много маленьких Айников. Зрелище того, как один из моих низших демонов лишается физической оболочки, привело меня в чувство. В конце концов, это мои создания и ломать их, позволено одному только мне! Понемногу старая добрая жгучая ненависть стала вытеснять сковывающий иррациональный страх, возвращая возможность мыслить и действовать.

В ход пошло все, стрела, выпущенная точно в глаз монстру из тугого эльфийского лука, после чего он отброшен в сторону как малоэффективное оружие против закрытого в чешую и хитин существа. Магия: лед огонь, вода, земля, воздух и тьма, еще не успела стрела попасть в цель, а следом за ней в лицо твари летала уже добра треть моего арсенала, скомканная в одном наспех собранном нестабильном, и от того еще более опасном конструкте. Секунда, стрела входит точно в зрачок, секунда, заклинание попадает в центр груди вставшей на задние лапы туши — взрыв и падающая навзничь тварь.

Мои спутники продолжают стоять, завороженно глядя на встающего после страшного удара зверя и тут же раздается его рев, рев полный боли, злобы и ненависти, потребности уничтожать, не важно, что или кого, главное растоптать, разорвать, раздавить... Рвутся барабанные перепонки, из чувствительных эльфийских ушей хлынула кровь, я практически оглох, голова кружилась, ноги дрожали, думаю, в тот момент я бы с успехом наложил бы в штаны, если от страха не забыл, как это сделать.

А снова вставший на задние лапы монстр ринулся на своего обидчика, но нас разделяло живое препятствие в виде четверых охотников, именно, что разделяло. От каждого удара когтистых лап люди распадались на части, фонтанируя кровью, толчками бьющей из разорванных сосудов и артерий, а на хлюпающую под ногами траву падали развороченные внутренности вперемешку с испражнениями и содержимым желудка. Страх снова замедлил тело, мешал действовать, но пока один за другим погибали те, кто невольно меня защищал, я окончательно пришел в себя, и удар, должный отделить мою голову от тела, наткнулся на мощный магический щит, созданный с добавлением моей темной сути. А с вытянутой руки на землю упала Нагайна, чтобы вогнать свои ядовитые клыки в крепкую чешуйчатую кожу и забрать часть силы демона. Да. Именно демона, больше никем иным эта тварь быть не могла, теперь я это отчетливо вижу.