Подземные тропы

Дом Магны стоял на террасе, на склоне одного из домов-ульев, и все его стены были покрыты резьбой. Циновки устилали деревянный пол в три слоя, а поверх лежали шкуры товегов. Оглядевшись, Речник подумал, что Магна живёт неплохо.

— Входи, могучий изыскатель, — сказал Ойти у входа. — Магна рад встрече с тобой.

Двухвостка отправилась в сад и без передышки поедала там уже третью копну сена. Фрисс видел её сквозь узкое окошко, сидя на устланном шкурами полу и поедая обжигающе острое мясо. Пить что-либо, кроме воды, Речник отказался.

— Ты явился неожиданно, как подобает изыскателю. Я не правитель. Как я мог предугадать твоё появление?! — Ойти по имени Магна был чем-то обеспокоен и не слишком рад гостю.

— Зачем его предугадывать? Я не землетрясение и не пожар, — Фрисс пожал плечами. Радость Магны была не нужна Речнику, ему хватило бы куска мяса, кувшина воды, приюта на ночь и надёжного пути сквозь Кислотную Чащу.

— Форанны рассказывали настоящие легенды о тебе... — сказал Ойти и остановился.

— Кто бы им запретил? — ещё раз пожал плечами Речник. — А хорошо ли идёт твоя торговля?

Он хотел сменить тему, но вопрос напугал Магну ещё сильнее.

— Только не сейчас, — он передёрнул крыльями. — Пойми меня правильно, но... лучше бы тебе покинуть Ойти!

Фрисс очнулся спустя мгновение, но его руке этого хватило, чтобы освободить меч из ножен. А он пришёл в себя как раз вовремя, чтобы остановить движение клинка к шее Магны.

— Фриссгейн! — Ойти успел отскочить и даже взлететь к потолку. — Ты всегда такой подозрительный?!

— Изыскатель я, — буркнул Фрисс и убрал оружие. — Задерживаться тут я не собирался. Дай мне проводника до Гванахэти и забудь моё имя.

— Что угодно для изыскателя, — кивнул хеск. — Мой работник пойдёт с тобой до самой границы и переведёт тебя через Хротомис. Но прежде я хочу, чтобы ты убедился в моих добрых намерениях. Ты ведь не знаешь, что заставляет нас тебя выпроваживать.

— Новая напасть? — Фрисс начинал понимать, каково было путешествовать героям древности.

— Вот именно — новая! Мог ли я подумать неделю назад, что буду раздавать оружие бесплатно?! Ведь никто не вернёт его! Сплошные убытки...

Рассказ Магны был долог и запутан, но суть Речник уловил. Сильный колдун-демонолог появился где-то — и открыл охоту на Ойти. Несколько раз в день посреди города открывались всепоглощающие воронки, и ближайших хесков затягивало туда. Больше их не видел никто.

— И при всей вашей силе вы ещё не оторвали колдуну руки? — удивился Фрисс. Он знал, что безобидная внешность и небольшой рост Ойти обманчивы — эти 'мелкие драконы' были неуязвимы для честной стали, Огонь и Молния также им не вредили.

Магна уныло кивнул и сложил крылья.

— Твоё присутствие дарит многим неоправданную надежду, изыскатель. Утром я найду тебе проводника, и мы продолжим нашу войну без лишних глаз.

Фрисса отвели в комнату для гостей, он зарылся было в ворох шкур на широком ложе, но вспомнил, что Двухвостка бродит в саду и скучает.

Она в самом деле соскучилась и радостно ткнулась носом в его ладонь. Слуги Магны хорошо позаботились о ней — накормили, отмыли панцирь до блеска и даже повесили бусинки и перья на её шипы. Фрисс потрепал Двухвостку по макушке, оглянулся на шум и увидел двоих Ойти, которые катили бочонок с водой. Они остановились, переглянулись и хотели что-то сказать, но громкий протяжный свист прервал их. Прямо в воздухе открывался тёмно-синий провал, и ветер вокруг него усиливался с каждым мгновением. Ойти схватились за бочонок, чтобы их не уволокло.

С ладони Речника сорвалась молния и ударила в центр провала, а следом за ней прыгнул сам Фрисс. Тут же за его спиной дыра закрылась, оставив напуганных Ойти и огорчённую Двухвостку...

Ни героем, ни настоящим изыскателем Фрисс не был. И о своём прыжке он пожалел сразу же, когда выпал по другую сторону провала на каменный пол и не удержался на ногах. Никто не прибежал на шум, и Речник осторожно поднялся. Он стоял посреди тёмного коридора, вокруг не было ничего живого, даже летучих мышей. Речник, хромая и держась за стену, пошёл дальше. Он не был уверен, что все его кости целы.

Чьи-то тихие шаги он услышал издалека и прислонился к стене, готовя ещё одну молнию. Человек с церитом-факелом в руке вышел из-за поворота и издал изумлённый возглас.

— Эй! Ты же не демон! Что ты тут забыл?!

Человек говорил на языке хелов-южан, но был, скорее всего, из более жарких земель — так подумал Фрисс, увидев почти чёрное лицо и ленту из мелких перьев, пришитую к алой мантии.

— Ич-вакати! — сказал Фрисс тихо, но отчётливо, не тратя времени на лишние вопросы. Отголоски ЭМИА-излучения ещё бродили в его крови, сухим жаром обжигая кожу изнутри, и Речник надеялся, что лучи добавят силы его заклинанию.

Маг пошатнулся, схватился за горло и упал ничком. Фрисс помедлил, боясь, что колдун очнётся и ответит чем-нибудь смертоносным, потом подошёл ближе, приподнял южанина за шиворот — и тут же уронил его обратно и отпрянул, вытирая руку о стены. Маг был мёртв. Иссушающее заклятие сожгло его, высушило глазницы, заставило кожу присохнуть к костям. Никогда у Фрисса не было такой магической силы!

Он заставил себя склониться к умершему и обыскать его. Забрал фонарь с церитом, тяжелую каменную дудку со спиральными узорами и резную каменную печать на шнурке. Заглянул из любопытства в обрывок папоротникового листа, найденный в кармане, прочитал пару строчек и брезгливо отбросил листок. Он всё-таки торговал пойманными хесками, этот маг. Его звали Рух, и жил он в дальней Мецете. Но больше он никому не навредит...

Речник пошёл дальше, и коридор вывел его к темницам. Он держал ладонь на рукояти меча, когда прикладывал колдовскую печать к запертым дверям, но ему не пришлось сражаться. Пленные Ойти были надёжно связаны колючей шевелящейся лозой, и Фрисс успел объяснить им, что он не демонолог. Когда последняя лоза была с корнем вырвана из стены, и все Ойти выбрались в коридор, над далёким домом торговца Магны разгорался рассвет.

Дальше Ойти справились сами, хески больше знали о магии, чем Речник. Странная дудка открыла всепоглощающий портал — но в этот раз он вёл из Орина в Хесс. Фрисс из портала не вышел — его вынесли Ойти, и все, кто был в доме Магны, выбежали навстречу.

— Только ты помог нам, изыскатель! — торговец-Ойти, избавленный от необходимости раздавать оружие бесплатно, был в восхищении. — Все нас покинули! Даже Чёрная Речница сбежала от угрозы!

— Что?! — Речник спокойно лежал на шкурах и не без опаски ел муравьёв в сиропе, местное лакомство, но тут вскочил на ноги. — О ком ты говоришь?

— Это Ойти из предгорий рассказывали, изыскатель, я ничего не знаю наверняка, — поспешил оправдаться Магна. — Чёрная Речница спасла их от кислотного потопа. Мы хотели попросить у неё помощи, но она уже ушла в сторону гор. Больше её не видели...

— Погоди... Она невысока ростом, широколица, чёрноволоса, с собой у неё ножи, но нет лука? — Фрисс не спешил садиться.

— Всё верно, но лук у неё есть, — ответил Магна.

— Откуда?! — Фрисс хотел подумать это, но произнёс.

— Не знаю, — на всякий случай ответил Магна. — Ты преследуешь её?

— Ни в коем случае, — Речник покачал головой и сел на шкуры. — Давно это было?

Кажется, он напал на след Кессы — только дочь Скенесов обогнала его на несколько дней. Хотелось бы знать, как она спасла хесков... Видимо, кровь Речницы Ронимиры дала о себе знать, и девица с участка стала настоящим изыскателем. А может, это другая Чёрная Речница, настоящая. Так или иначе, хорошо будет, если Речник её догонит...

Фрисс выехал из Ойти через два дня, и с ним было двое сопровождающих, которых Магна пообещал утопить в кислоте, если с Речником что-то случится. По широкой просеке Двухвостка направилась к горному хребту, неразличимому за лесом. Двое Ойти сидели на её панцире, указывая дорогу.

Кислотная Чаща не зря носила такое название — она выросла на ядовитой почве вокруг озера Кинта и реки Хротомис, переполненных чистым хаштом. Только одно дерево выживало в едких испарениях — гилгек, чахлая сосна с длинными мягкими иглами, перекрученным пятнистым стволом и кроваво-красной смолой. На опушке чащи хвоя гилгека была зелёной, но чем ближе путники подходили к озеру, тем она становилась желтее. Гилгек впитывал в себя кислоту и защищал жителей леса от ядовитого дыхания озера, но и сам становился смертельно ядовитым. Ойти посоветовали Речнику не трогать ни ветки гилгека, ни опавшую с него хвою...

Речник видел белесые лианы с широкими резными листьями, видел поникшие травы с хрупкими трубчатыми стеблями, и ему не хотелось прикасаться к этим растениям и даже сходить со спины Двухвостки. Флона чихала от испарений леса и воротила нос не только от местных трав, но даже от своих припасов.

— Ты маски взял? — тихо спросил один Ойти другого на исходе первого дня пути.

— С собой, — ответил тот. — Как думаешь, мост ещё не растворился? Пять дней назад стоял.

— Интересные у вас мосты... — растерянно сказал Речник.

— Хротомис. Хашт, — помахал крыльями Ойти. — Дерево растворяется за месяц. Да нет, ещё цел, наверное...

Жёлтая хвоя гилгека перестала удерживать едкие испарения — всего ничего оставалось до озера, и ветер дул в сторону леса.

— Стой! — скомандовал Ойти. — Ни к чему этим дышать.

Проводники надели маски и укутались в плащи, сшитые, кажется, из бесцветной валяной тины. Фрисс снова забрался в скафандр и попросил у Ойти маску для Двухвостки.

— Она её не съест? — усомнился хеск.

Маска оказалась мала, и морду Двухвостки накрыли запасным плащом. Она сразу перестала чихать и бодро побежала дальше по тропе.

Берег Хротомиса был пуст и лишён намёков на жизнь. Одни лишь кристаллы серы вырастали на нём, такой крепкой была кислота в этой реке. Фрисс остановил Двухвостку, глядя на медленно струящийся хашт, масляно блестящий в свете рыжего хесского солнца.

— Вот он, мост! — указал лапой один из Ойти.

Над лениво текущей рекой в кислотном тумане высилась арка моста, словно обкусанная с двух сторон.

— Ничего, он каменный, должен выдержать, — уверенно сказал Ойти и подтолкнул Двухвостку к мосту.

— Откуда здесь каменный мост?! Обычная лигнесская пена, и я на него не ступлю! — сказал второй. — Лигнессам лишь бы что продать, а городу-то надо было думать, что над рекой ставит...

Фрисс посмотрел на них с удивлением — и услышал долгий рассказ о том, какой лёгкий и дешёвый искусственный камень выдумали недавно Лигнессы, и как Ойти купили эту 'пену' и отлили из неё мосты и блоки для стен, и как хорошо она растворяется в хаште. Двухвостка перед мостом остановилась, и трое путников еле уговорили её сдвинуться с места. Похоже, она понимала все их разговоры.

Речнику мост тоже не нравился, особенно вблизи, он крошился под лапами Двухвостки, и хотя двое Ойти взлетели и кружили у моста, поддерживая существо за шипы панциря, Фрисс был не уверен, что они удержат его. Все были очень рады, когда едкий Хротомис остался позади. Речник задумался, вспоминая, есть ли на его пути ещё кислотные реки...

Жёлтая хвоя гилгека снова позеленела, воздух уже не обжигал лёгкие, и Ойти сняли с Двухвостки маску, а Речник опять спрятал скафандр в сумку. Совсем немного оставалось до границы с Гванахэти, и хески остановились.

— Здесь мы оставим тебя, изыскатель. Твои пути слишком опасны для нас, Ойти! Желаем тебе удачи, странник, она тебе пригодится...

Они улетели в сторону Хротомиса, а Фрисс покормил Двухвостку и поел сам. Между Ойтиссой и Гванахэти была очень серьёзная граница, почти как между Энергином и Пещерами, и Речник боялся, что потеряет сознание, а Флона будет бродить голодная. Он проверил броню и оружие — всё было в порядке. Перед спуском в самые тёмные глубины Хесса надлежало нанести на лицо и руки несколько тонких узоров чёрной и алой красками, и Фрисс это сделал. Когда линии высохли, он подтолкнул Двухвостку к туманной пелене на границе Гванахэти.

Глава 13. Гванахэти

Фрисс очнулся, когда пролетающая мимо канзиса зацепила его жгучими щупальцами. Он лежал на спине Двухвостки, безмятежно щиплющей листья Агайла и Минксы. Вокруг цвели вьюнки, покачивалась Золотая Чаша и источала пряный запах дикая Усатка, а в воздухе реяли полупрозрачные канзисы с длинными щупальцами. Речник отмахнулся от летучих медуз, сел и достал карты Йудана.

Посмотрев на карту с разных сторон, Фрисс надолго задумался. Один лишь город, Шелрис, был на его пути, а дальше тянулись степи и леса до самых Гор Нингана и за ними, до границы с Кархеймом. Никаких намёков на дорогу там не было, зато в углу карты причудливым почерком Некроманта было написано: 'Ищи проводника или попутный караван. Лигнессы живут повсюду, они помогут, но не бесплатно...'

Речник вздохнул. Да, придётся искать попутчиков! С Лигнессом он встретился однажды на Островах, могущественный демон Воды приехал туда, чтобы обсудить с магами новые заклятия и зелья, и все Речники собрались, чтобы его увидеть. Лигнессы — лучшие вызыватели дождя в Хессе, но на поверхности их магия не столь сильна. Интересно будет увидеть, как они живут и колдуют у себя дома...

Сегодня был какой-то массовый вылет медуз! Фрисс ехал, длинной соломиной отгоняя их от себя и Двухвостки, и высматривал какую-нибудь тропу на Шелрис. Ему повезло — вскоре впереди появилась земляная насыпь, по которой вилась мощёная дорога. Гранёные столбики были установлены вдоль неё через равные отрезки пути, они отмечали расстояние до Шелриса, жаль только, что цифры на них были хесские, а Фрисс их помнил плохо.

С насыпи Речник видел странные круглые холмы, разбросанные повсюду в полях. Каждый холм окружали посевы Эммера, и этот злак вырастал там выше, чем Высокая Трава на Реке. В вершинах холмов виднелись отверстия, из-за которых эти возвышения напоминали вулканы. Фрисс решил, что там живут какие-нибудь роющие демоны.

Стремительная тень мелькнула над головой и заставила Двухвостку замедлить шаг, а Речника — пригнуться. Но бояться было нечего — это летучий демон Фрасса промчался над дорогой по своим делам. Фрисс посмотрел ему вслед, удивляясь лёгкости и скорости его полёта. Змееподобное существо мчалось, прижав крылья к телу, и ввинчивалось в воздух, слегка шевеля кончиками крыльев.

Канфен, сведущий в демонологии, говорил, что Фрасса неуязвимы, стремительны и очень сильны в магии. Стоило остановиться, чтобы увидеть такое существо!

Фрисс подождал ещё немного — и не напрасно. На вершине одного холма полыхнуло синее пламя, и через миг над степью уже летел другой Фрасса, чуть поменьше первого. Пролетев немного, он распахнул крылья и повис над равниной, будто увидел внизу что-то интересное. А потом Двухвостка испуганно зафыркала и шарахнулась в сторону от хеска, рухнувшего в траву у дороги и зацепившего её крылом.

Фрасса вовсе не упал, как подумал сначала Речник. Он так приземлился — роющие демоны, лишённые лап, иначе не умели.

— Тьфу ты, полон рот земли! — проворчал хеск, осторожно складывая крылья. — Не наше это дело — садиться. Куда ты, маленький житель? Я только хотел посмотреть на тебя.