Бывший сторонним свидетелем развернувшейся драмы, купец первой гильдии, Наум Кылымович, счёл своим прямым долгом оказать поддержку и утешение пострадавшему коллеге. Он с большим интересом расспрашивал о судьбе сбежавших разбойников. Узнав о том, что все они погибли, Наум велеречиво благодарил командира пустившегося в погоню отряда чужаков на смеси общеимперского и русского языков.
В конце концов, продолжив пусть, Наум Кылымович мысленно помолился божественному Императору и всем своим предкам, что надоумили его не пытаться самому ограбить другого купца, а нанять через третьих людей разбойничий сброд и сначала посмотреть, что из этого получится. Урок получился более чем наглядный. Смешные и выглядевшие совсем неопасными механические стрекозы могли в любой момент вызвать град из взрывающихся огненных камней прилетающих из оставшегося далеко позади города. А значит впредь только честная торговля… по крайней мере в пределах равнин Отара.
Зная всё это, ведущий свой третий караван, Наум позволил себе расслабился, как только его люди прошли полдня по покрытой сочной травой степи и появившиеся неизвестно откуда механические стрекозы облетели кругом его караван и, поднявшись выше, принялись сопровождать.
В этот раз, изрядно обогатившийся во время двух предыдущих рейсов, Наум вёз иномирцам особый товар, не входивший в представленные ими списки. Нет, целое стадо жилистых, привычных к дальним переходам, коров следовало в некотором отдалении от основного каравана, чтобы не порошить путь поднятой ими пылью. Целых три подводы доверху забиты толстыми и тонкими канатами. Ещё в одной, особенно охраняемой, подводе ехали окованные железными полосами сундуки с золотой и серебряной рудой, нужной чужакам чтобы создавать их удивительные артефакты. Медные слитки, выкупленные напрямую у знакомого хозяина рудника, занимали ещё две подводы. Пешком или на собственных подводах, вместе с караваном купца двигалась толпа беженцев, желающих переселиться под тёплое крыло иномирцев и заплативших Науму по монете за каждого человека, мула, осла, лошадь или повозку, то есть за возможность идти в безопасности вместе с его караваном.
Но кроме всех прочих товаров, постоянно закупаемых чужаками, Наум в этот раз вёз некоторые магические артефакты, которые, как он думал, могут заинтересовать иномирцев и принести сумевшему угадать чужой интерес купцу совсем уж баснословную прибыль.
Каждый из этих артефактов Наум отбирал лично, по много раз спрашивая самого себя — нужен ли он будет землянам? Захотят ли они купить его у Наума? Магические артефакты стоят дорого, а перепродавать их купец планировал во много раз дороже первоначальной цены. Лишь бы только угадать чужой интерес. Лишь бы угодить покупателю и получить за то причитающуюся удачливому купцу плату.
Часть магических артефактов являлись поделками шаманов, проживающих на самых дальних восточных границах Тёмной Империи. Другие артефакты проделали ещё более дальний путь придя и вовсе из иного мира, иной линии, как выражаются господа учёные маги. Нельзя сказать, чтобы торговый дом Кылымовичей распространил своё торговое влияние и на другие линии, но некоторые связи у Наума Кылымовича имелись. И кроме того: падение светлых королевств и вынужденное бегство от кусающей за пятки орды демонов способствуют тому, что даже могущественные архимаги умеющие открывать проходы между линиями становятся гораздо более сговорчивыми и сами начинают искать новых друзей.
Караван двигался неторопливо. Скрипели тяжело нагруженные подводы. Уставали и замедляли путь плетущиеся следом за караваном переселенцы, ещё больше снижающие скорость передвижения. Только лишь на исходе пятого дня пути по равнинам вдалеке показались белые шпили высоких, как горные пики, домов, возведённых чужаками. Ещё два дня потребовалось, чтобы дойти до города.
Каждый раз приезжая в город иномирцев, Наум поражался тому как сильно тот изменился за время его отсутствия. Вырастали новые дома, создавались целые кварталы, улицы и площади до неузнаваемости изменяли свой вид. Там, где в первый приезд располагался пустырь, и только степная трава привычно шелестела на ветру, в другой раз уже высились сотни кривоватых, сложенных на скорую руку домишек из обожжённого кирпича. В следующий приезд на месте неказистых избушек гордо возвышались ровные, будто сделанные по линии, белоснежные корпуса из волшебного сверхпрочного камня. Там, где в прошлый приезд можно было, утопая в грязи, пройти только в сапогах, сейчас уже лежал асфальт, гладкий и ровный, словно его десять лет полировали руки миллионов рабов.
С момента прошлого приезда Наум отсутствовал полтора месяца, но всё вокруг так сильно менялось, что ему казалось будто он не был здесь пару десятков лет.
На окраине расширившегося города вырос гигантский серебристый шатёр, поднимающийся вровень в самыми высокими домами. Он казался комком снега волшебным образом перенесённого в сухую степь и почему-то не тающего.
Серебрённый шатёр так сильно заинтересовал Наума, что, въезжая в город и отмечаясь на пропускном пункте, он поинтересовался у пограничников: -Что это за удивительный купол?
Пограничник из имперских крестьян, но одетый в форму и гордо держащий новенький автомат, охотно пояснил довольный уважительным обращением к нему богатого купца: -Так это земляне летающий замок строят. Будут на нём летать и тварям на головы бомбы сбрасывать.
Практичный ум купца тут же выдал несколько подходящих способов использования летающего замка, и он спросил: -Скажи, достойный воин, а мой караван мог бы поместиться в этом замке?
-Ещё бы! — засмеялся пограничник. -Хоть десять таких поднимет и не закачается. Земляне собираются перевозить в летающем замке даже своих железных зверей. И не обычных, колёсных, а особенных: тяжёлых и сильных, называемых танками.
-Сохрани тебя Император, воин. И спасибо за рассказ, -поблагодарил Наум давно усвоивший простую истину: мало что на свете стоит так дёшево и ценится так дорого, как вежливое и уважительное обращение. Особенно это важно для купцов.
Земляне не любили торговаться, предпочитая платить за привезённый товар твёрдую цену. Правда предлагаемая ими цена была достаточно высока, чтобы не возникало большого желания спорить и попытаться поднять её ещё выше. Зная об этой особенности чужаков, Наум покорно подождал пока работники склада перепишут и проверят весь привезённый ими товар. Когда подсчёт закончился, к купцу подошла принцесса Надёжа.
Наум глубоко поклонился названной дочери Императора, в ответ получив едва обозначенный кивок.
-Смотри, купец, всё ли правильно подсчитали, -принцесса протянула ещё раз поклонившемуся Науму волшебную книгу чужаков на которой отображался список всего привезённого им, включая указание общего количества и качества и окончательной цены.
-Всё верно, кроваворождённая, -подтвердил Наум. Конечно он мог попытаться поторговаться за отдельные позиции и, вероятно, даже преуспел бы, но сейчас его больше интересовала продажа особого товара, впервые привезённого им.
-Что у тебя в этих двух повозках? -без особого интереса поинтересовалась Надёжа, показав на закрытые плотной тканью и напоминающие пару шатров на колёсах, оставшиеся неразгруженными повозки. Вокруг обоих из них продолжала стоять нанятая купцом охрана.
-Особый товар.
-Товар? Почему не выложил сразу, вместе с остальным? Теперь заново считать и пересчитывать, -рассердилась Надёжа
-Ничего не нужно пересчитывать, -объяснил купец. -Это особый товар, его нет в списках, но я подумал, что он может заинтересовать землян. Поэтому продавать его я собираюсь отдельно.
Принцесса явно заинтересовалась: -Что там?
-Магические артефакты. Могущественная магия, привезённая мною из края света и из ещё более далёких мест.
-Магия значит, -недоверчиво хмыкнула принцесса. -Жди здесь, мне нужно будет позвать Клима. И кого-нибудь в качестве консультанта по магическим штучкам-дрючкам, на случай если ты попытаешься впарить обычный фокус по цене уникального чуда.
-Я бы никогда не посмел, -заверил Наум. Хотя и он сам и принцесса прекрасно понимали, что если бы только купец мог надеяться без последствий провернуть что-нибудь подобное, то, без всяких сомнений, попробовал бы. Каждый торговец, в той или иной степени, напоминает монету. На одной его стороне нарисованы весы и эта сторона олицетворяет взаимовыгодную сторону торговли. Но на другой стороне изображен мошенник, пытающийся залезть покупателю в карман, чтобы обманом и хитростью или же шантажом и угрозами заставить того купить нечто дешёвое заплатив за него как можно более дорого.
Рабочие унесли уже проданный купцом обычный товар и в торговом павильоне наступило запустение. Только охрана продолжала бдительно выполнять службу, оберегая хозяйское добро.
Ворота, через которые прошёл в павильон караван, закрыты, но в помещении не темно из-за ярко горящих волшебных светильников чужаков, работающих на магии электричества. Какое-то время Науму пришлось поскучать, но вскоре дверь в дальнем конце открылась и с улицы вошла вернувшаяся Надёжа. А вместе с ней пришёл уже известный купцу юноша по имени Клим Ворошилов. Он выглядел удивительно молодо, но подавляющее большинство землян выглядело юношами или девушками, или же совсем древними стариками так, словно они нашли волшебный эликсир, помогающий им до самой старости оставаться молодыми. Главным для Наума было то, что Клим занимал достаточно высокий пост среди землян и с ним можно вести торги.
Кроме принцессы и Ворошилова, в павильон зашли двое стариков. Один из них явный землянин, второй, не такой уж и старый на вид, но опытный взгляд купца сразу определил в нём умелого мага, беженца из погибших светлых королевств.
-Здравствуй, Наум, -протянул руку Ворошилов и купец, по обычаю землян, осторожно пожал её: -Меня ты знаешь, а это Сергей Степанович, консультант и член чрезвычайного совета. И архимагистр Корвин, председатель совета по магии.
-По изучению и развитию паранормальных сил, а равно прочих явлений сверхестественного толка, -педантично поправил архимагистр которому полное название возглавляемого им совета явно нравилось гораздо больше чем вульгарно сокращённое до простого «совета по магии».
-Будьте здравы, уважаемые, -с поклоном ответил Наум.
-Ты один из самых надёжных наших поставщиков, -польстил Клим купцу. -Поэтому, услышав о том, что ты привёз что-то интересное, я тут же поспешил сюда.
Наум Кылымович заверил: -Приложу все усилия, чтобы не разочаровать.
-Показывай уже, что там у тебя есть.
Наум бросил взгляд на начальника охраны, тот быстро кивнул в ответ и с силой стукнул по борту первой повозки. Внутри неё что-то зашевелилось, затем из-под тёмной ткани выбралось удивительное существо ростом примерно в треть роста взрослого человека. Одето оно было в одну только набедренную повязку и в плотно охватывающий шею ошейник. Кожа у существа была бледная, с явно видимым зелёным оттенком. Длинные руки немного не доставали до пола. На его лице, в первую очередь, внимание привлекала выдающаяся вперёд, массивная челюсть с торчащими слева и справа клыками в палец длинной и ещё, пожалуй, слишком большие для такого существа, похожие на листья лопуха, уши, придающие ему в целом довольно нелепый вид.
В руках существо держало небольшой столик и отрез чёрного бархата. Поставив столик перед землянами и застелив его бархатом, уродец скрылся в повозке и появился уже с любопытной конструкцией, состоящей из десятка серебряных стержней разной длинны с, казалось бы, без всякого видимого порядка, натянутыми между ними тончайшими золотыми нитями.
Увидев зелёного уродца, архимагистр Корвин чуть было не подпрыгнул на месте от удивления: -Не может быть, это настоящий гоблин-раб? Никогда не видел их воочию, только читал об этой удивительной расе, практически уничтоженной демонами тысячи лет назад.
Сам предмет интереса шмыгнул носом и смиренно отошёл к хозяйской повозке, ожидая новых указаний.
-Артефакт работы великого шамана Тор-оглы, -начал было вещать Наум, но оказался бесцеремонно прерван архимагистром.
-Так-так, что тут у нас? -бормотал Корвин с большим интересом осматривая поставленную на столик конструкцию. Маг тронул пальцем одну из золотых нитей, прислушался к чему-то неслышимому и удовлетворённо кивнул. Потом достал из кармана очки с толстыми стёклами и продолжил осматривать артефакт уже через них.
-Полезно для одарённых, только ступивших на путь постижения силы, помогает определить сильные и слабые стороны, -продолжил купец.
-Довольно грубо показывает предрасположенность к различным магическим школам, -вынес вердикт архимагистр. -Оценивает сразу по десяти критериям, что довольно неплохо. Потенциал измеряется грубо, но может пригодиться. Мы как раз на прошлой неделе обсуждали что нужно будет подготовить перед тем как начинать массовый набор одарённых. Вот эта конструкция вполне бы пригодилась чтобы экономить время ценных специалистов вроде меня.
Сняв очки, Корвин коснулся артефакта и все десять серебряных стержней пришли в движение, выдвигаясь на максимально возможную высоту. Разве только два самых крайних отреагировали по-другому. Один из них едва дёрнулся, другой с некоторой задержкой, словно раздумывая, приподнялся на два деления и так остановился.
-Всё верно, -подтвердил архимагистр. -Никогда не был силён в некромантии, да и область управления ментальными воздействиями мне всегда давалась с огромным трудом.
-Сколько кредитов вы хотите за этот артефакт, уважаемый Наум? -поинтересовался Клим. Он имел в виду долговые обязательства лунной республики, за которые покупался весь привозимый купцами товар и которые можно свободно обменять на предлагаемую землянами продукцию или же на золотые монеты общеимперской чеканки.
Купец замялся, но твёрдо сказал: -Как видите, я предлагаю особый товар и хотел бы получить за него особую цену.
-Какую же? -осведомился Клим.
-Оружие. И не самозатачивающие ножи. Не никогда не ломающие мечи. Не сверхпрочные доспехи из лёгкого, как дерево, металла. Всё это возможно свободно купить за ваши кредиты. Я же хочу настоящее оружие, то, которым вооружены ваши воины.
-С нашим оружием сначала нужно научиться обращаться, -заметил старый землянин, представленный Сергеем Степановичем.
-И обучение умению пользоваться для десятка отобранных мною человек я тоже хотел бы включить в оговариваемую цену, -стоял на своём Наум. Внутри у него всё дрожало. Оружие чужаков: многозарядные мушкетоны способные точно попадать в цель не на десяти — пятнадцати шагах, а на ста и больше метрах. Автоматы, гранаты, пулемёты, снайперские винтовки — купец заранее разузнал всё, что только смог и сейчас готовился со всевозможной твёрдостью отстаивать названную цену. Если всё получится, то караваны его торгового дома смогут не боятся ни демонов, ни разбойников. Наоборот, бояться будут именно их. Но оружие ему нужно не только для себя. Это дорогой, самый дорогой товар за который будут платить золотом и драгоценными камнями по весу. Плюс любому покупателю понадобятся, в дальнейшем, патроны. А что может быть милее сердцу торговца как заполучить такого покупателя, что раз за разом будет приходить именно к нему и нести свои деньги.
