Деревянный культиватор

— Гляди! Вроде похож. Только почему-то лысый... Или это не он?

Хорацио вытащил из пространственного кольца портрет цели.

— Он. Точно он. Только еще с волосами, и бровями.

— Хе-хе-хе, малец явно успел попасть в переделку еще до нас. Наверное, без волос будет неудобно тащить его голову заказчику. Но я что-то придумаю. Ладно, а теперь серьезно. На счет "три".

Старший культиватор кинул рядом с собой толстую металлическую пластину, и прижал ее ногой.

— Один, два...

Одновременно со счетом, он начала выпускать приличное количество энергии, направляя ее в пластину.

... — Три!

С окончанием счета из пластины вылетел толстый синий поток, и на приличной высоте он распустился на миллионы более тонкий лучей. Они, как зонтик, накрыли местность с тремя культиваторами, захватывая окружность более пятисот метров в диаметре. Расстояние между лучами в конце, там, где они касались земли, было не больше сантиметра. А где они встречали любое препятствие, как ветка, листья, или даже живое существо, они пробивали его насквозь. Так, несколько деревьев особенно неудачно попали под эти лучи, и теперь с треском начали валится.

Получилась своеобразная клетка. Их противник, молодой лысый парень, оказался всего в нескольких шагах от стены лучей. Быстро оглядевшись, он подцепил ногой кусок ветки, и, как заправский футболист, швырнул ее на лучи. Ветка пролетела дальше, развалившись на куски, порезанная.

— Огонь, — непонятно сказал Улисес, концентрируясь.

— Ветер, — добавил его напарник.

— Вместе, — в один голос произнесли культиваторы, используя этот нехитрый прием для синхронизации действий. Рыжий выпустил веером целую тучу огненных стрел, целясь не столько в их противника, сколько в область, охватывавшую его. В это же время Хорацио ударил своей собственной техникой — воздушными серпами. Едва заметные искажения воздуха целым облаком унеслись в ту же сторону. Мало того, из-за абсолютной синхронности, обе техники — и стрелы, и серпы, начали сливаться. Обычно ничем хорошим это не заканчивается. Одинаковые техники разных людей могут сбивать друг друга. Разные техники еще хуже — вступят в конфликт, гася друг друга, и просто мешая делать то, ради чего их создали. Но в этом случае они не помешали — напротив, они идеально слились! Огненные стрелы несли жар и пламя, а ветер раздул и усилил его, попутно добавив хаотичные колебания, хотя общее направление движения сохранилось. Получилось так, что место нахождения противника накрыл настоящий огненный шторм — могущественный, хаотичный, и пылающий жаром во все стороны.

... Сколько уже могущественных противников пало от их совместной техники — не сосчитать. Наравне с артефактом-клеткой, это был настоящий козырь, позволявший им вдвоем побеждать даже превосходивших их по силам противников. Конечно, если они заставали врасплох.

Рыжий довольно улыбнулся, глядя на бушующее пламя. Хорацио привычно поднял руку к лицу, чтобы пригладить усы.

В этот момент бушующий огненный шторм разорвало изнутри мелькавшим на огромной скорости большим лезвием. Оттуда выскочил лысый культиватор, держа в руках чудовищного вида глефу. В некоторых местах его одежда тлела, но он не обращал на это внимание. Его взгляд не сулил ничего хорошего напавшим.

— Вот урод. Разбегаемся! С двух сторон! — скомандовал Хорацио, глядя на бежавшего к ним лысого. И они начала расходиться, поливая врага лучше всего получавшимися техниками — огненными стрелами и воздушными серпами. Но, к сожалению, он легко успевал закрыться огромным, широким лезвием глефы от каждой техники. К тому же, цель не пожелала оставаться на месте, безответно избиваемая — увидев, что они разделились, лысый парень без колебаний устремился к Улисесу. Возможно, посчитал его более легкой целью?

Машинально попытавшись убежать, всего через пару коротких мгновений рыжий осознал — он ощутимо медленнее. Он, демоны забери, медленнее недавно прорвавшегося в этот ранг новичка! К тому же, далеко тут не убежишь — клетка, созданная артефактом, заперла не только пленника — им двоим тоже не выбраться, пока она существует. А это около получаса, то есть, в рамках боя между культиваторами — вечность!

Улисес развернулся, и решительно, с двух рук выпустил толстые потоки пламени в надвигающегося врага:

— Жри пламя, сволочь! — немного истерично заорал он.

Но враг не стал блокировать атаку, а быстро увернулся от нее влево. Оставалось всего несколько шагов... Правда, дальше дело у него не заладилось — возникший вокруг него мощнейший воздушный вихрь немного приподнял лысого над землей, дав короткую передышку, и разметав траву, опавшие листья и даже землю во все стороны. Рыжий скосил глаза на Хорацио. Учитывая, как силен оказался противник, чтобы вот так сковать его — ежесекундно тратится просто прорва энергии.

— Быстрее! Я не смогу его сдержать надолго! — вопль обычно спокойного напарника подтвердил худшие предположения.

Враг тоже не замер неподвижно — он начал вращать своей чудовищной глефой прямо в воздухе, наверное, пытаясь перебороть вихрь.

Улисес вздохнул:

— Ты сам меня вынудил. Последний цветок!

Перед ним начал разгораться, пульсируя в воздухе, огненный цветок. Неземной блеск манил и казалось, сам звал всмотреться подольше, любуясь мельчайшими переливами пламени на краях лепестков. Рыжий продолжил вливать энергию в технику, всю, до остатка. И лишь когда блеск цветка уже слепил ярче солнца, он выпустил его во врага.

... Шелестящий звук резко перерос во что-то ревущее, и предвещающее гибель. Магический огненный цветок, еще недавно завораживающе изгибавшийся в руках Улисеса, превратился в поток настоящей плазмы. Горел даже воздух, сталкиваясь с ним. Мощнейший огненный столб прочертил горизонтальный след, и моментально влепился в стену импровизированной клетки на противоположной стороне.

На пару мгновений он даже перерубил синие лучи. Артефакт, выпускающий их, окутался блеском энергии, и выпустил еще мощнее поток энергии, быстро зарастив пробоину. Но никто этого не заметил — все были поглощены противостоянием.

Сияние техники "последний цветок" исчезло, открывая вид сгоревшего до костей врага... Стоп! Не сгоревшего!

Рыжий моргнул, надеясь, что ему показалось. Но нет — припав к земле, на него смотрел враг, сжимая свою чудовищную глефу в руках.

Как?! — стоило проскочить этой мысли в его голове, как лысый противник прыгнул, и оказался уже рядом с ним. Басовитое гудение лезвия в воздухе, и неспособного сопротивляться Улисеса затопил океан боли. Он рухнул на землю без рук, и без ног, лишившись их в одно мгновение. Будь он обычным человеком, погиб бы на месте от гидроудара — слишком ужасающий оказался близкий контакт с оружием противника. Но культиваторы гораздо крепче обычных людей.

Рыжий затуманенным от боли взглядом проводил кровь, быстро покидающую его тело. Культиватор ты или нет, но без красной жидкости не выжить никому...

Наверное, сейчас перевяжет, раз сразу не убил... — еще одна мысль успела проскочить в голове ставшего калекой культиватора. И тут он заметил летевший в его сторону предмет. Хорошо знакомый ему предмет — круглый деревянный шар, размером с яблоко. Измазанный темными следами, и ядовито пахнущий. Но ничего крикнуть он уже не успел — деревянный шар упал рядом, и это место мгновенно поглотила темная, зловеще выглядевшая туча, на краю которой тлела и скукоживалась трава.

С краю тучи, еще когда она формировалась, успел вынырнуть с крепко закрытыми глазами лысый культиватор. Одежда на нем иссохла и пожелтела, постепенно отваливаясь. Кожа покраснела и начала наливаться багровыми следами.

— Опять яд! Я ненавижу яды! — прошептал лысый парень, открывая глаза, и глотая последнюю лечебную пилюлю.

Глава 21

... Оглядевшись, Сильвио сразу заметил последнего врага. Он что-то пытался сделать в том месте, где с земли бил толстый поток синего света, превращаясь в клетку. Наверное, хотел его выключить и сбежать — пользователю воздушных техник это легче всех сделать...

Не желая упустить его, парень быстро побежал туда. Пятьдесят метров для культиватора каменного ранга — это совсем немного. Неизвестно, что именно пытался сделать враг, но это у него не вышло. Не успел, или не смог — уже неважно. Увидев приближающегося Сильвио, он примирительно поднял руки ладонями к нему.

— Погоди, друг! Давай поговорим... Если ты меня отпустишь, я могу даже рассказать имя заказчика, — предложил культиватор в темно-серой одежде.

— Хорошо, почему нет? — держа в расслабленной руке глефу, Сильвио приблизился еще на пару метров.

В следующий миг культиватор в темно-серой одежде выдохнул, ускоряя какой-то техникой воздуха, крохотную иглу. Прямо в лицо Сильвио.

Ожидая подвох от врага, уже однажды использовавшего яд, парень присел, одновременно с этим нанося колющий удар глефой снизу вверх. Культиватор в темно-серой одежде неверяще ухватился рукой за пробившее его сердце оружие.

— Неужели... хка-кха... вот так... глупо...

Не договорив, его глаза закрылись, и мертвый культиватор повис на пронзившей его глефе. Сильвио вытащил оружие.

— Ну вот и провел испытание глефы сразу против двоих противников. Очень даже эффективно. А кое-кто еще сомневался...

Огляделся. Неизвестный артефакт все так же продолжал создавать клетку из энергии. Подумав немного, Сильвио обыскал мертвого культиватора. Но, кроме пространственного кольца, на нем не было ничего ценного. Подумав еще немного, парень снял с его шеи деревянную дощечку-знак, почти такой же, как и у Сильвио. А тело закопал, используя все ту же глефу в качестве лопаты — за время поисков в Огненной Земле он очень недурно научился это делать. Позаботившись об останках, он вернулся туда, где еще недавно висело ужасающее ядовитое облако.

Большое пятно черной, какой-то оплавленной земли — вот и все, что он увидел там. Немного повозив землю кончиком глефы, парень смог найти пространственное кольцо второго врага. А вот его дощечки-знака не было — наверное, тоже разъело...

— Пожалуй, лишние следы мне ни к чему... — задумчиво произнес Сильвио, разводя маленький костерчик. И вскоре, когда он разгорелся, в него полетела вражеская идентификационная дощечка. Несколько минут она никак не реагировала на пламя. Но в энергетическом зрении тускнела. А потом, утратив энергетический блеск, резко загорелась. Подождав, пока от нее останется только уголь, Сильвио аккуратно погасил костер, забросав его землей. Нечего в лесу оставлять горящее пламя...

К этому времени артефакт, создававший клетку, выдохся. Сильвио с любопытством поднял толстую металлическую пластину, рассматривая ее. По форме она ближе всего была к овалу, и прилично весила — не меньше нескольких килограмм. Поверхность гладкая, полированная. То есть, если бы он не видел, как эта штука работала, то подумал бы, что это обычный кусок железа. В энергетическом зрении тоже ничего видно не было.

— Ладно, потом исследую, — решил Сильвио, засовывая ее в собственное пространственное кольцо. И вернулся на дорогу.

С последними лучами солнца, парень подошел к ступенькам, ведущим секту. Разочарованные просители, надеявшиеся поступить, уже спускались вниз беспорядочной толпой. Провожаемый любопытными взглядами, он единственный поднимался вверх. Предъявив свой знак привратникам, он попал в долину.

Немного подумав, парень не пошел сдавать задание, а решительно свернул в сторону здания, где находился старейшина Алберто. Ведь культиваторам каменного ранга уже положен собственный дом, даже с небольшим участком, а не комнатушка, грубо выдолбленная в скале.

Сильвио повезло — старик-культиватор еще был там.

— А ты не очень сообразительный — понял, что можно жить в нормальном доме только через полтора месяца, — захихикал старейшина, отправляя по воздуху сразу пару круглых жетонов.

Парень собирался было объяснить, что все это время был на задании, но... передумал. Зачем? Поэтому лишь молча ухватил жетоны. Ярко желтые, тоже деревянные, с выгравированными несколькими рунами. Увидев их, Сильвио мысленно облизнулся, но постарался сдержать нейтральное выражение лица, и спокойно опустил их в карман.

— Это пропуски сквозь защиту участка — пояснил Алберто. И тут же добавил — сильно на нее не надейся. Деревянный ранг и простые слуги сквозь нее не смогут пробиться. А кто-то каменного ранга прорвет ее за несколько мощных техник. Но в секте так не принято — это твоя собственность. Ну, сам увидишь, в общем. Чтобы пройти через нее, нужно держать жетон в руке. Теперь тебе дозволяется держать слуг или культиваторов рангом ниже. Второй жетон — для них. И учти — потеряешь — восстановить можно, но дорого. Ну, вроде все рассказал. Иди отсюда...

— Старейшина, вы же не сказали, где он находится!

— Мда? Ну, что поделаешь, наверное, забыл, хе-хе-хе... Гляди-ка — возмутился, не побоялся. Смотри налево, на стену. Это — карта долины. Неполная, разумеется — все знать еще не дорос.

Сильвио перевел взгляд на стену. Действительно, карта.

— Видишь, какого цвета твои жетоны? Правильно, ищи такой же цвет на карте. Это и будет желтая улица. Твой дом — восьмой. Но ты не ошибешься — защита не пустит в другие, если, конечно, не будешь ломится силой. Как запомнишь... — старик махнул рукой в сторону двери.

Надо сказать, на память Сильвио никогда не жаловался. А уж когда стал культиватором... в общем, запомнить достаточно большую карту, глядя на нее пару минут, оказалось несложно. Поклонившись старейшине, Сильвио пошел искать свой новый дом. Тем более, что в этой области секты он уже бывал не раз — там было жилище Новайо. И только сейчас в памяти всплыли странного цвета фиолетовая дверь во двор друга. И точно такие же двери в соседних дворах. Значит, там фиолетовая улица... Соотнеся с запомненной картой, парень решительно отправился туда, даже не подумав вернутся в собственную старую комнату-пещеру. Незачем. Все ценное уже давно хранится в кольце.

Район, где проживали культиваторы каменного ранга, был достаточно большой. Только навскидку там было больше тысячи дворов. Снаружи они выглядели почти одинаково — высокие двухметровые каменные заборы, цветные двери. И немного возвышающиеся над ними одноэтажные дома.

Найти собственный дом оказалось легко — участок почти с краю улицы, деревянная дверь желтого цвета, и подходящий номер. Правда, цифру явно выцарапывали попозже, и прямо на каменном заборе, рядом с дверью.

Сильвио вытащил жетон, и поднес его к двери, внимательно наблюдая энергетическим зрением. Какой-то импульс прошел от жетона. И парень легко открыл дверь. Зашел, закрыл ее с той стороны. Убрал жетон в кольцо, и попробовал открыть. Заперто. Осмотрелся изнутри — ничего над забором не видно, ни обычным зрением, ни энергетическим.

— Ха, защита, да. Это же просто замок на дверь! Кто мешает взять, и перепрыгнуть забор?!

На двери дома стоял точно такой же замок. Открыв и его, Сильвио задумался:

— Любопытно... а как сделана уникальность жетонов-ключей? Тут ведь всего три знака. А еще говорили, что почти ничего не знают про руны... Хотя, наверное, это знание просто сохранили. Пользоваться легко — просто скопировать, а вот уже разобрать, понять...