Неправильно сбывшаяся мечта.

— Как какая? Твоя, конечно же! — Радостно воскликнул он.

Недоверчиво взглянув на своего бывшего больного, а то, что он полностью здоров, говорит это перевоплощение, попыталась вспомнить, когда успела проговориться про свою дорогу.

— Я в долгу перед тобой, лекарка, за своё спасение, а долги я предпочитаю отплачивать сразу. Насколько я понял, ты не местная, а значит, дорогу плохо знаешь. Я здесь всё знаю не очень хорошо, конечно, но явно побольше твоего, да и к тому же, ориентируюсь по лесу лучше. Так что давай, рассказывай. — Пояснил Арко, откладывая миску в сторону и присаживаясь рядом.

Нервно сглотнув набежавшую слюну, быстренько поискала пути отхода и достойный ответ. У меня не было никаких оснований доверять молодому полукровке и уж тем более класть в руки свою собственную жизнь. С тем, что он не очень-то и хорошо знает лес, наверняка приврал, оборотни с этим проблем не имеют, особенно летающие, а это значит, что отвести меня могут в какую-нибудь глухую "тайгу", где и оставят из-за добродушия.

"Почему ты так к нему строга?!", — послышалась совесть, укоризненно спрашивая меня.

Почему? Потому что надоело вставать на одни грабельки, совать руку в костер и вновь и вновь проваливаться в одну и ту же яму. Не хочу таких я повторений, мне вполне хватит и спокойного одиночества, да вороны как проводнице.

"И всё же ты не справедлива!"

Докатилась, теперь ещё стану устраивать спор с собственной совестью.

"Может быть, хоть это чему-то тебя научит", — съязвила она.

— Язва, — пробубнила я тихо вслух.

— Прости, что?

— Нет тебе прощения, — на автомате ответила набивавшемуся мне в путники, мысленно закатывая глаза от слов совести:

"А ты гастрит и Дискинезия желчных путей, но я ж молчу".

"Ещё бы говорила", — хмыкнула и посмотрела на пернатого, который буквально кипел от возмущения.

— Остынь, птичка, я стрижатиной не питаюсь.

Меня послали, наверняка, или же попросту обозвали, тоже вероятно. Эх, жаль, его не знаю языка, ответила б достойно и понятно.

Откопав в сумке карту, развернула её и показала новому гиду, коротко всё объясняя. Тот, взвод бумаги в руки, начал крутить и вертеть из стороны в сторону. Потом походил с ними по лагерю, опять повертел и, остановись на середине, ткнул пальцем в сторону тропы.

— Вон по той тропке мы доберёмся быстрей, — и, подойдя ко мне, показал всё это на карте. Как оказалось, я почти добралась до первой маленькой деревушке. Странно, и как во время блужданий в поисках еды я только не наткнулась на неё? Зато это объясняет подстреленными птичками. — У тебя тут написано, что мы должны пройти эту деревушку, не задерживаясь тут более чем на несколько минут, что бы попросить разрешения пройти дальше, а значит, сворачивать к ней не имеет смысла. Мы поднимемся по тропке вверх прямо к дому Парка Уэльса, старика времён древности и старого друга твоего любовничка. — Ткнул он пальцем на маленькую пометочку чуть поодаль поселения. Мдя, не скажи мне про неё Арко, я бы даже и не обратила внимания. Интересно, как так мелко Дрэн всё написал? Если только под лупой. И почему именно так мелко? — У него-то мы заночуем и попросим себе провизию в дорогу. — Скрутив карту и вручив её мне, торжественно сообщил, — и да начнём мы собираться в путь!

Кажется, зря я его так сильно недооценивала. Ну что ж, посмотрим, к чему всё это приведёт.

Быстро собравшись и стерев свои следы пребывания, как мне сказали, для безопасности, мы вышли к тропинке, и пошли вперёд. Не смотря на то, что парень шёл медленно, за ним я еле поспевала, за что и получила новое прозвище от пернатого — парализованная черепаха. Никогда бы не подумала, что такое вообще возможно, но обласкали меня лучше некуда. До полудня мы прошагали больше половины пути и в дороге останавливались лишь однажды и то около родника, запасали себе побольше воды.

Как оказалось, мой путник был одним из тех людей, у которого для дороги припасана ни одна забавная история. Из этих историй, словно по крупинкам, я смогла узнать хоть что-то об оборотне. Не зря я его описала как аристократа, ибо он происходит из богатой семьи и отец его, довольно влиятельный мужчина, смог обеспечить сына в школу "МагИскусства и Волшебного мастерства меча", которая как раз находилась где-то на границе Северного клана оборотней и нашего королевства, отсюда и вытекает то, почему эта местность так известна птицу. Само магическое искусство было не посильно Арко и в классе он один из отстающих, но зато мастерству боя на мечах и клинках ему не уступать.

— И всё же, почему ты мне помогаешь? Тебя наверняка хватятся в школе, да и друзья будут переживать, — спросила я, когда мы остановились перекусить около ежевичника.

От моего вопроса полукровка скривился, кидая в рот очередную ягоду. Медленно прожевав её, взял ещё ягоды и, вздохнув, бросил коротко — Нет, — кладя ягодку в орт.

Не решаясь прерывать молчание, выжидающе посмотрела на спутника, который тщательно пережевывал ягоду, будто б пытался насладиться её вкусом на всю жизнь.

— Все привыкли, что я часто пропадаю, но всё время нахожусь, поэтому всем будет безразличен тот факт, что меня в очередной раз нет в школе. — Горько улыбнувшись, всё же ответил новый проводник, ибо ворона больше так и не объявлялась.

Часто пропадает? Это пугает.

Сглотнув образовавшийся комок в горле, посмотрела на черноволосого, как кролик на удава. Тот, увидев, лишь грустно усмехнулся.

— Чего и следовало ожидать, — буркнул он, ковыряя носком в земле.

Неодобрительно покачав головой, я поднялась и, преодолев неизвестно откуда взявшийся страх, на гнетущих ногах подошла поближе, садясь рядом на корточки и заглядывая в глаза стрижу.

— Арко, ты чего? Не уж то решил обидеться на меня лишь за то, что я испугалась своего будущего?

Парень заинтересованно и вопросительно посмотрел на меня. Ура, первый шаг есть, осталось сделать ещё триста девять, а то, как бы в пропасть не упасть, ведь время тикает — трещина растёт, легко потерять доверие, споткнуться на ровном месте или даже получить удар сзади. А оно мне надо?

— А что ты думал? Я, как ты знаешь, в лесу ориентируюсь хуже, как рыба по суше. Одна еле дошла и до этого места за дня так четыре, а что будет, когда я дойду до конечной инстанции? — Перевела дыхание, — одна я без тебя пропаду, ничего не смогу. Мне страшно вдруг взять, и не обнаружить пернатого гида около себя, который возможно и вернётся под конец дня, или сразу пути. Ты меня пойми... — Остановилась, смочив горло.

— Я совсем не об этом думал, ты...

— А ты подумай, — прервала я, — хоть раз подумай о других, а не о себе. Мир состоит не из тебя и тебе подобных, но и из других существ, который занимают тоже не простое количественное соотношение в мире. Пропасть и оставить на произвол судьбы всех, о ком стоит только заботиться... Это эгоистично, Арко, и очень самонадеянно. Всё возвращается бумерангом, всё. Если ты кидаешь в кого-то яблоко, то тебе оно летит в ответ, добро — тоже возвращается, а вот такие поступки не возвращаются, а ураганом сбивают с ног ответно. Тебе стоило бы задуматься над теми, чья ответственность лежит на твоих плечах. Они зависят от тебя и только тебя, не забывай об этом.

— Да что б ты знала, человечка, я... — Вспыхнул от негодования и, вскочив, начав метаться туда-сюда, говоря что-то на своём птичьем языке, стриж.

Но, не смотря на то, что мне чуть было по лицу не залупили, и сейчас разгневанно рвали и метали молнии, я была спокойна: что-то там внутри говорило, что я попала в саму суть проблемы, ещё не осознавая и не понимая сама всё до конца.

Неожиданно полукровка остановился, замолчал и грустно покраснел до корней волос на голове. Испугавшись, как бы он, словно помидор, не лопнул, тихо позвала. Подойдя ко мне и, опустившись на колени, склонил голову, скрывая лицо волосами.

— Ты права во всём, лекарка. Права в том, что я поступаю эгоистично, но в тоже время думаю и о благе. Тут две стороны у медали, но ты права, знахарка, вся ответственность лежит на мне и если я не смогу справится с тобой одной, то какой я... То какой я после этого друг?

— Я уверена, Арко, ты хороший друг и совсем сможешь справиться, — тоже опускаясь на колене, дотронулась до плеча парня. — Только вот если ты будешь и так дальше пропадать-появляться, а после ещё и киснуть как молоко под лучами солнца, то уж точно ничего хорошего не получится. Нужно начинать с малого, понимаешь? Помог кому-то одному, не столь значительному индивидууму и ты сможешь помочь уже целой группе.

Голубоглазый что-то тихо себе под нос пробубнил, но и меня не проигнорировал.

— Тогда позволь помочь тебе, лекарка!

— Не стоит, — поспешно отмахнулась, но услышав печальный вздох, продолжила, — ведь ты мне и так уже помогаешь добраться до одного человека, разве не так?

Мне показалось или пернатый облегчённо выдохнул?

— В таком случае для меня будет не мало важным знать, как тебя называть!

— Зови меня Зорро!

— Как? — Ошарашено переспросил стриж.

— Говорю, Энной меня зовут, Энной.

— Энна, — словно пробуя на вкус, медленно повторил чёрноволосый, — очень необычное имя. Ты из Южан?

— Нет, я с Запретных земель.

В каком-то смысле это всегда было правдой, ведь понятия о запретности земель у нас разные. Если здешние жители называют запретные земли остров, на котором пересекается юг с севером, а запад с востоком, наделяющие каждого жителя сего кусочка земли необъяснимой и никому, акромя тех, комму даровали, не подвластной силой Неба, то для меня это моя родная планета Земля.

И так большие круглые глаза путника округлились ещё больше, аж страшно и беспокойно за парня стало.

— С Запретной земли?

— Ну да, — пожала плечами, будто б для меня это не точно такое же чудо, как и для всех остальных, — а что в этом такого?

И правда, что? Подумаешь, увидел воочию целое чудо света, которое мало того, что с тобой говорит, так ещё и раны лечит. Делов то, осталось только дышать прерывно, задрожать от нетерпения и огромного любопытства, а в конце не выдержать и воскликнуть:

— Ну и как там?!

Накаркала...

— Как и обычно: зимой холодно, летом жарко, весной и осень прохладно.

— А это правда, что вы можете лишь одной силой мысли свергнуть с неба Солнце и напустить вечную тьму на мир? — С неким восхищением, рассматривая меня так, будто б только что увидел, спросил Арко.

Ах да, очередная байка на тему того, какие страшные и ужасные люди с Запретной земли, хотя некоторые до сих пор не уверены, что там вообще люди живут. От богов и ангелов, до высших демонов и простых чёртов, беспомощных людишек, древних прародителей или простых животных. Кем только не считают тех, кто проживает на той земле. В прочем, есть и те, кто придерживается теории, будто б там вообще никто не обитает.

— Что за чушь? — Фыркнула. Пора бы уже прекратить этот балаган, иначе меня либо примят за святыню святых, либо будут бояться. Впрочем, могут презирать или относится хладнокровно, а мне надо что? Как и было до этого, ну разве что не так повелительно.

Разочарованно протянув "Ну вот, а я-то верил...", меня закидали ещё парочкой вопросов по спасению мира или же его гибели. Честно, найти бы и придушить тех, кто такую чушь распускает. Не давая и капли надежды на то, что я нечто сверхъестественное, и отвергая каждый довод птица, таки добилась, чего желала от спутника: разочарования, грусти и считания меня самой обыкновенной человечкой.

На этом наша остановка в пути и прекратилась. Я не могла с уверенностью сказать, что произошло с нами, между мной и Арко в целом, но парень до самого дома Парка Уэльса молчал, не промолвив и слова, впрочем, и звуков о не издавал. Создавалось ощущение, что я иду с призраком, а не живым оборотнем.

Уже вечером, когда в лесу стемнело, мы добрались до друга Дрэна. Его небольшая усадьба была ярко освещена фонарями, из окон дома так же лился свет. После того, как я вслепую брела за проводником, держа того за горячую руку, которая согревала мою, светящаяся усадьба просто ослепила меня.

Открыв калитку и зайдя в сад, прошли по дорожке к дому. По мере того, как мы ступали на дорожку, по её краям загорались камни слабым синим цветом. В дверь нам стучать даже и не пришлось, радушный хозяин сам отворил её, пропуская нас скорее в дом. Толпившиеся у порога слуги тут же забрали наши сумки, а Парк, отдав коротко приказы, обратился к нам. Высокого роста, плотного телосложение, лет сорока-сорока пяти, с морщинами и седыми прядями на голове он производил ощущение скорее дворецкого, такого же слуги, как и другие. О принадлежности его к владельцу сего поместья показывала лишь статность и голос, привыкшей скорее отдавать приказы, нежели их исполнять.

— Приветствую вас, спутники, гости мои. Я буду рад принять вас в своём скромном жилище, обогреть, опочивать и поделиться кровом. Для вас уже готовы комнаты наверху. Я прикажу, что бы вас вымыли, и вы смогли переодеться, а позже вас проводят в обедню, вы наверняка с дороги очень голодны. Можете заночевать у меня или же остаться передохнуть на некоторое время, меня это не потеснит, а даже скорее наоборот, обрадует: гости здесь бывают очень редко.

— Спасибо за столь радушный приём, господин Уэльс, но нам с моей спутницей нужно двигаться в поселение Бёрков, там уже нас заждались. Мы будем рады принять ваше гостеприимство и заночуем в вашем поместье, но завтра по утру отправимся дальше. — Не дав сказать мне и слова, выступил вперёд пернатый. Говорил он твёрдо, жёстко и ясно было, что отступать или отказываться от своих слов не намерен.

Губы хозяина дрогнули, а лицо на мгновенье исказила гримаса презрения, но, словно маску, он надел на себя улыбку и ответил:

— Не имею права более чем надо вас задерживать, можете у меня спросить всё, что вам понадобится. — Склонил голову в поклоне мужчина.

— Отведите нас в наши комнаты, дорога слишком утомила, хочется передохнуть перед ужином.

Ещё раз поклонившись и сказав "Следуйте за мной", мужчина отвёл нас на второй этаж с бесчисленным множеством комнат и кабинетов. И это называется скромным жилищем?

Показав нам наши спальни, Парк напомнил, что бадья с водой уже готова, а на стол сейчас накрывают, поэтому задерживаться не стоит. Арко сухо кивнул и, даже не поблагодарив, зашёл к себе. Меня же совесть закусала.

— Господин Уэльс, — обратилась я к мужчине,— вы простите моего спутника, он...

— Деточка, — схватил меня за локоть мужчина, — запомни мои слова раз и навсегда: "Каждый выбирает себе дорогу сам и каждый идёт по своему уготовленному пути, а не плетется обозом за кем-то".

— Что вы... — Но договорить я не успела, Парк исчез. Вот прямо взял и исчез. — ... хотите этим сказать... — Тихо досказала в пустоту коридора. — Очередной маг, чёрт его дери, — выругалась я, заходя к себе в комнату и захлопывая за собой дверь.

Простота и убранство комнаты ничего не говорило о том, что это одна из комнат богатого и явно состоятельного мага. Небольшая кровать, прикроватная тумба, шкаф, небольшой столик с тремя стульями и коврик у кровати. Всё это не имело никаких излишеств или вычурности, как в захудалом трактиришке.