Вторжение на Землю

С трансформаторами, переводящими гравитационную энергию в электрическую, и обратного действия, пришлось повозиться намного дольше, но Российская Академия Наук справилась. Коэффициент полезного действия, правда, пока был небольшим, но лиха беда начало. Постепенно и их до ума доведут. Тут ведь главное сам принцип понять.

А Петрову, пока шло строительство буксира, надо было определиться с его капитаном и остальными членами экипажа. На тот момент опыт пилотирования тарелки в космическом пространстве имелся только у Семёна Дубовкина, да и тот, по сути, являлся не капитаном, а ставящим задачи заказчиком. Фактически, управление тарелкой осуществлял Четыреста двадцать первый.

В буксире планировалось установить квантовый компьютер с производительностью во много раз выше, чем у Четыреста двадцать первого, причём с голосовым, а не мысленным управлением. Набор встроенных программ должен был позволить ему мгновенно ориентироваться по звёздам, рассчитывать своё положение в пространстве и скорость движения, контролировать показания приборов, управлять всеми механизмами буксира. Но даже это всё вместе взятое не могло его превратить в полноценный искусственный интеллект — все решения и команды оставались прерогативой человека. Который должен был отдавать корректные и конкретные распоряжения. Не уровня: "Принять вправо на три лаптя от Солнца", а с точными трёхмерными координатами. Значит, кроме капитана, в экипаже должен быть ещё и штурман. Ну, или астронавигатор, если на современный лад. А ещё энергетик и механик. Уже четверо набралось. Ну и планетолог понадобится. Чтобы прикинул на месте, не развалится ли астероид в процессе торможения. На сегодняшний день известно, предположительно, разумеется, что он представляет собой сложный конгломерат на основе силикатов, никеля и железа. А что там на самом деле — не вполне понятно. Итого — пятеро. Швартово-такелажную команду можно в штат экипажа не включать, набрав её из курсантов космодесантников. Пусть тренируются в реальных условиях. Можно будет это им потом за одну из практик зачесть. Человек десять, наверно. И "ступы" с манипуляторами для каждого.

В качестве капитана буксира надо было брать космонавта. Желательно поопытнее, старой школы. Может быть Артемьева? В апреле 2029-го ему будет 58 лет. Многовато. С другой стороны, больших перегрузок там не будет. Петров решил сначала лично переговорить с Олегом Германовичем, и только потом предлагать его кандидатуру.

Астронавигатора, в принципе, можно выбрать среди штурманов ВКС. Такого, который не чужд астрономии. Механика и энергетика имеет смысл подобрать прямо на Ульяновском авиазаводе среди тех, кто занимался оборудованием буксира. С этим просто. А вот где взять планетолога? Брать геолога-метеоритика и делать из него космонавта? Или космонавта наскоро обучить геологии? А может такой уже имеется? Что-то вертелось в голове у Петрова, вроде бы знал он человека, соответствующего почти всем предъявляемым критериям. Наконец, Николай вспомнил. Андрей Самандросов не был ни профессиональным космонавтом, ни геологом, с метеоритами тоже никогда не имел дела. Но требованиям, как ни странно, удовлетворял почти полностью. В горных породах Самандросов разбирался на вполне профессиональном уровне, ускоренный курс в Звёздном городке прошёл успешно, опыт работы в невесомости имел более чем достаточный — две смены отпахал на корабле-матке. И голова варит здорово, это ведь он тогда убедил Петрова восстановить производство Скального аммонита номер один. Пусть Самандросова немного подучат в Горном и через несколько месяцев из него получится классный планетолог.

Спустя месяц экипаж буксира полностью укомплектовали и утвердили. Самандросов уехал в Санкт-Петербург для прохождения ускоренного курса по космической минералогии в Горном университете. Старший лейтенант Плотников, до этого служившего штурманом на Ту-160, откомандировали в Московский государственный технический университет имени Н.Э. Баумана для изучения программ: "Навигационно-баллистическое обеспечение применения космической техники" и "Системы управления летательными аппаратами", адаптированных непосредственно для него с учётом особенностей космического буксира. Максим Кривошеев и Аркадий Зайченко, назначенные, соответственно, на должности энергетика и механика буксира, уже в новом качестве продолжили работы по сборке и наладке его технических систем. Полковник Артемьев большую часть времени проводил на Ульяновском авиастроительном заводе, контролируя изготовление своего космического корабля, но был вынужден периодически вылетать в Москву для участия в совещаниях различного уровня по вопросам, связанным с предстоящим полётом. А совещаний было много, в том числе и международных с участием руководства ряда стран, входящих в десятку, боявшегося падения Апофиса на землю в случае, если что-то пойдёт не так.

В феврале 2029 года после отладки всех систем космического буксира экипаж приступил к лётным испытаниям. По их завершению состоялась торжественная передача Малого космического буксира в состав Космических войск Российского союза.

Третьего апреля в Ульяновск прибыли десять курсантов Рязанского космодесантного училища. Пятеро с третьего курса и ещё пять со второго. Петров почти не удивился, обнаружив среди второкурсников своего сына. Разве что тем, что он возглавил команду. Николай принципиально не стал оговаривать участие сына при обсуждении с начальником Училища вопроса о выделении десяти курсантов для прохождения практики в швартово-такелажной команде космического буксира, упомянув только один критерий отбора — это должны быть добровольцы. Более того, сразу после поступления Константина в училище, Петров предупредил начальника ввуза, чтобы тот не делал сыну никаких поблажек и никак его не выделял. Поблажек не было никаких, а насчёт выделения... С этим было сложнее, потому что парень сам резко выделялся из общей массы, которую ни у кого язык бы не повернулся назвать серой. Средненьких в училище просто не принимали. Только лучших, благо выбирать было из кого. В 2026-м году при поступлении на факультет космодесанта конкурс составлял десять человек на место. На следующий год, когда поступал Константин, на каждое место претендовало уже больше двадцати абитуриентов. В прошлом году — двадцать шесть человек.

Когда Константин перешёл на второй курс, его назначили командиром отделения. После первого семестра его отделение в общем зачёте стало лучшим в потоке. Возможно, из-за того, что в нем вообще не было отстающих. За счёт взаимовыручки. Ну и, наверно, лучшей согласованности действий, обеспечиваемой телепатическими способностями курсантов. Если на момент поступления в отделении было всего два телепата, то через полтора года их число выросло до семи.

Николаю докладывали, что количество курсантов, обладающих телепатическими способностями на космодесантном факультете постепенно увеличивалось. За год обучения их число почти удваивалось, как говорится, с кем поведёшься, от того и наберёшься, но наиболее быстрый рост телепатических способностей обучаемых наблюдался именно в отделении младшего сержанта Петрова. В связи с этим начальник факультета планировал в следующем учебном году назначить его заместителем командира взвода.

Апофис приближался к Земле, постепенно удаляясь от Солнца. Он двигался немного быстрее Земли, и должен пересечь её орбиту с внутренней стороны 13 апреля 2029 года. Делая оборот вокруг Солнца примерно за девять десятых года, он пересекал её регулярно, но Земля обычно оказывалась далеко от точки пересечения. В 2013-м году он впервые пролетел в заметной близости от Земли, разминувшись с ней на семнадцать миллионов километров, что не представляло для планеты ни малейшей опасности. Ситуация, сложившаяся к 2029-му году, стала принципиально иной. Апофис должен был пройти не просто близко от Земли, а внутри её геостационарной орбиты. При этом он будет отчётливо виден с Земли невооружённым глазом.

Начинать торможение астероида можно будет только после того, как он проскочит мимо Земли, резко изменив свою орбиту в её гравитационном поле. А вот состыковаться с ним и подготовиться к осуществлению манёвра целесообразно заранее, ещё на подлёте. Поэтому космический буксир вышел на низкую приземную орбиту 12 апреля, покрутился вокруг Земли, полностью заряжая накопители и электрические аккумуляторы, и лишь после этого полетел на встречу с астероидом. Но не по прямой, а сделав широкую петлю, чтобы легче было уравнять скорости.

Приблизившись к Апофису на несколько сотен метров, буксир уравнял скорость и на некоторое время прекратил маневрирование. Теперь наступило время для действий курсантов. Космический буксир отличался от альфацентаврского носителя второго ранга и земных атмосферников тем, что имел в верхней части шлюзовую камеру. Её объём позволял разместить десять " ступ" и аккуратно свёрнутое "покрывало".

Курсанты заняли места в своих индивидуальных летательных аппаратах, дождались, пока компрессоры выкачают воздух из шлюзовой камеры и уползут в стороны заслонки на потолке. Все десять курсантов были телепатами, поэтому технические средства связи им были нужны только для общения с капитаном буксира, а оно на этой стадии не предусматривалось. Швартово-такелажная команда действовала автономно. По мысленной команде Константина две "ступы" приподнялись над полом, подхватили манипуляторами край "покрывала" и потащили его наружу. После того, как часть свёртка размоталась, покрывало было подхвачено второй парой, потом к работе подключилась третья. Вытащив всё "покрывало" наружу, курсанты развернули его полностью, спустили под днище космического буксира и, растянув, закрепили к фиксаторам. Всё это время Самандросов, одетый в обычный космический скафандр с реактивным ранцем на спине, оставался в шлюзовой камере.

Будущие космодесантники спокойно работали, даже не задумываясь о том, что мчатся сквозь пространство со скоростью, превышающей тридцать километров в секунду. Подключив к "покрывалу" патрубки шлангов, извлечённых из лючков на корпусе космического буксира, курсанты разлетелись в стороны, чтобы визуально проконтролировать процесс раздувания воздушной подушки. Константин доложил Артемьеву по радио о завершении работ по первому этапу. Аркадий Зайченко подал воздух в систему, контролируя показания по вынесенной на экран шкале манометра. Когда механик выключил подачу воздуха, стрелка замерла на двух килограммах, на квадратный сантиметр. И больше не двигалась. Утечек воздуха не было. Это подтвердил и доклад, полученный от курсантов. Теперь можно было приступать к стыковке.

Курсанты заняли места на крыше тарелки, равномерно распределившись по её периметру и приготовили швартовые концы. Буксир ещё некоторое время летел рядом с астероидом, потом чуть обогнал его, выдвинувшись вперёд, занял позицию точно по курсу и начал плавное медленное сближение. Когда до неровной, покрытой кратерами, каменной поверхности, осталось несколько метров, малый космический буксир, диаметр которого был примерно в полтора раза меньше, чем у Апофиса, замер на месте. Первым на астероид спрыгнул истомившийся ожиданием планетолог. Следом разлетелись в стороны и пошли на посадку "ступы" с курсантами. Из "ступ" выдвинулись бурильные станки. Спустя несколько минут в грунте на метровую глубину были забурены шпуры диаметром в сорок миллиметров. Ещё несколько минут ушло на забивку в шпуры клиновых анкеров из арматурных стержней диаметром в тридцать два миллиметра. После этого оставалось надеть на анкера петли причальных концов и выбрать слабину лебёдками буксира. Окончательная посадка космического буксира на грунт осуществлялась с помощью лебёдок.

После этого курсанты набурили Самандросову кернов. В тех местах, на которые он указал, вдоволь помотавшись по всему астероиду.

Вот теперь можно было расслабиться и вволю полюбоваться на приближающуюся Землю. Костя даже задержался немного наверху, чтобы снять видео.

Вернувшись в шлюзовую камеру, курсанты дождались, когда прекратится шипение воздуха, поступающего из баллона высокого давления, разгерметизировали "ступы", поставили их на зарядку, и спустились в салон буксира, чтобы пообедать. На буксире царила невесомость — сила тяжести на астероиде была настолько маленькой, что совершенно не ощущалась. Но гравитационные накопители продолжали насыщаться энергией — сцепка из астероида и буксира приближалась к Земле, всё более погружаясь в поле её тяготения.

Запас времени ещё оставался. Можно было расслабиться, полежав на полу или потолке. Планетолог был единственным, кто оказался плотно занятым в эти часы, оставшиеся до рандеву с планетой, после которого и начнётся работа, ради которой всё это было затеяно.

На космическом буксире не было такого голографического экрана, как на альфацентаврском носителе второго ранга. Стены ходовой рубки украшали обычные жидкокристаллические телевизоры, передающие "картинку" с бортовых камер. Сейчас вырастающий на глазах земной шар медленно переползал с одного экрана на другой.

— Как считаешь, ускорение в один g астероид точно выдержит? — спросил Артемьев у Самандросова.

— Точную гарантию даёт только страховой полис, — пошутил планетолог. — Я предполагаю, что он и полтора выдержит. Поверхность спёкшаяся, крупных трещин мы не обнаружили. Ультразвуковое прозвучивание тоже не показало крупных дефектов внутренней структуры. Но лучше не рисковать. Давай остановимся на одном g, как и договаривались.

В момент, когда Земля оказалась на траверзе космического буксира, Артемьев дал команду на включение гравитационного двигателя на торможение. Тяжесть постепенно нарастала и вскоре достигла земной. Теперь, когда они пролетели мимо Земли, можно было не бояться, что какое-либо их действие приведёт к изменению траектории полёта астероида. Именно из-за имеющихся у экипажа опасений подобного исхода все предыдущие часы на борту царила невесомость. А сейчас они, наоборот, активно меняли траекторию полёта Апофиса, тормозя его, чтобы удержать в гравитационном поле Земли. И у них получалось. Земля захватила астероид и больше не собиралась его выпускать из зоны своего притяжения. Апофис уже перешёл на эллиптическую околоземную орбиту. Теперь, чтобы превратить её в круговую, требовалось ещё немного притормозить астероид.

Спустя несколько часов космический буксир плавно подвёл каменюку к последней пристани — кораблю-матке пришельцев. Швартово-такелажная команда вторично десантировалась на астероид, чтобы надёжно принайтовать его к гигантской керамической конструкции. Какой смысл что-то городить на орбите, когда можно обустроить перерабатывающие производства в пустующих помещениях инопланетного корабля?

Пока курсанты занимались швартовкой, временно оставшийся без работы экипаж космического буксира чесал языками, обсуждая перспективы переработки отловленной глыбы.

— Сколько стали можно будет выплавить из этого камешка? — спросил у Самандросова самый молодой член команды — старший лейтенант Плотников.

— По предварительным прикидкам где-то семь-восемь миллионов тонн, — ответил Самандросов, демонстрируя штурману один из выбуренных курсантами кернов. — Это типичный Н-хондрит. В нём содержание железа не ниже двадцати пяти процентов. И ещё вполне приличное содержание никеля. Но по никелю я сейчас даже примерно не скажу. Только когда вернёмся на Землю и сделаем анализ.