Зереф забыл все, отрекся от всех своих трудов и сподвижников, попытался, насколько смог, исправить хоть часть причиненного им зла... Но в самой глубине его разума, куда не смогла добраться даже Нирвана, осталась крохотная искра Тьмы. И однажды — пусть даже тысячи лет спустя — из нее возгорится пламя.
Ведь Тьме некуда спешить...
...Молодая женщина откинулась на подушки, тяжело дыша. Повитуха, вымотанная не меньше самой роженицы, спешно перерезала пуповину, обмыла ребенка, запеленала и протянула матери.
— Ну, все хорошо, что хорошо кончается, — заявила она. — Гляди, какой мальчишка крепкий... И магию я в нем чую.
— Магию? — переспросила женщина. — Хочешь сказать, что мой Лир станет волшебником?!
— Дело верное, — хохотнула повитуха, а потом осторожно коснулась пальцем головы младенца, приподняв еле заметный пушок. — И волосы-то, гляди, розовые будут. Оно ж известное дело — у колдунов волосы всяких чудных цветов, не то, что у нас с тобой...
Волосы самой повитухи были густо-фиолетового цвета, но розовый впечатлял даже на этом фоне...
— Мы победили, — королева склонила голову. — Но победа досталась нам слишком дорогой ценой. Множество прекрасных людей встретили в последней битве свою смерть, множество остались калеками, пала, поглощенная Тьмой, Нирвана... Память их навсегда останется с нами. Но мы не забудем и наши ошибки, нашу беспечность и невнимательность, что привела к гибели столь многих наших соотечественников — нет, мы должны извлечь из этой войны урок и более не допустить подобного кошмара... Я скорблю о каждом павшем, но всего более я скорблю по волшебнице Алессии, председателе Совета магов, что многие годы была для меня мудрым советником и верным другом. Не побоюсь сказать, что эта победа — ее победа, но увы, она не увидела ее, не увидела падения Зерефа... Покойся же с миром, Алессия, и пусть твои подвиги станут истинным памятником тебе.
Опустившись на колени, королева взяла горсть земли и бросила ее в могилу.
— Кто ты такая?
— Меня зовут Миу, — рыжеволосая девушка с кошачьими ушами и хвостом немного неловко поклонилась. — Меня держали в гильдии Зерефа, но я сумела бежать, а когда узнала, что Зереф пал, испугалась, что меня могут посчитать его сообщницей и сбежала из Магнолии... Мастер, я хочу вступить в вашу гильдию — я не очень сильная волшебница, к тому же меня никто специально не учил, но...
— Ладно, — старый Кайл, мастер гильдии "Молот Валькара", махнул рукой. — Проходи, побудешь у нас, пока народ не успокоится, а там — как сама захочешь, если решишь уйти — держать не будем...
— Не решу! И еще, Мастер... Я нашла книгу, когда пробиралась через развалины, темную книгу — вы сможете ее спрятать?
— Конечно. В хранилище моей библиотеки ее даже гильдейские не найдут — усмехнулся Мастер.
Книга Мертвых Имен перешла из рук в руки, и Миу довольно улыбнулась — начало положено...
Магнолия осталась за спиной, впереди — дорога, что таится в будущем — ведает только Солнечный Бог... Немного странно после стольких лет вновь стать странствующей жрицей, но Такхизис не имела ничего против. Пусть она и утратила бессмертие — ее ждет долгая жизнь и множество дорог, и всюду, куда она придет, она будет сеять семена истинной веры, следуя воле Солнечного Бога и словам Книги Огня... И однажды ее труд будет вознагражден — владыка вернется и вновь будет вершить на земле волю Солнечного Бога. И тогда -будь она на земле или в Золотом Чертоге — она сможет сказать: ее долг исполнен.
Золотоволосая девушка, не отрываясь от работы, бросила мимолетный взгляд на генерал-капитана.
— Вы хотите, чтобы я отправилась с вами?
— Да, нам необходим целитель, а вы уже продемонстрировали поразительное мастерство...
— ...За которое я рассчитываю получать соответствующее вознаграждение.
— Разумеется! Прошу вас, как только закончите, поднимитесь на "Звезду моря" и скажите ее капитану, что я просил вас устроить с подобающим целителю уважением, — Элиус поклонился. — А сейчас, прошу прощения, меня ждут дела.
Веда Конг проводила его насмешливым взглядом. Глупец так легко поверил ей — поверят и другие, и она без труда затеряется на просторах Вешгала вместе с Книгой Закона, сея сомнения и нашептывая из тени...
Тропы Теней позволяли покрыть сотни миль всего лишь одним шагом, и когда седовласый юноша откинул капюшон плаща, вновь став материальным, вокруг него раскинулись заледеневшие скалы Севера. Здесь, где хмурые люди служат суровым богам, куда никогда не дотянутся руки Совета, где магией наполнен сам воздух, он начнет все сначала. Пусть их великий труд сокрушен — остались знания, рассеянные по всему миру, остались жаждущие силы и власти чародеи, остались Книги...
Коснувшись ладонью скалы, Гвин Мехель открыл в ход в одно из старых убежищ, спустился в зал и торжественно положил на стол Книгу Теней.
— Мы не проиграли войну, — спокойно произнес он, обращаясь к Книге. — Только одно из сражений... И мы вернемся.
Маленький прибрежный городок ничуть не изменился за прошедшие столетия. Те же дома, та же пристань, тот же холм над городом... Да и люди остались точно такими же, какими запомнил их Санчонг — суТомашные, нелюбопытные, думающие только о рыбе — ловле ли, торговле — неважно. Маленькие люди, зарывшиеся в свои маленькие дела... Идеальное место, чтобы скрыть от пристальных взглядов Книгу Бурь и ее хранителя. Здесь никто не будет искать мятежного мага, и он сможет спокойно жить, медленно и осторожно распространяя учение Зерефа в Пергранде, пока не пробьет час возмездия...
"Небесная плеть" пала. Не стало гильдии величайшего чернокнижника. Рухнула, не поднявшись, его империя, в крови утонули тайны... Но победители рано радовались — пусть пожар и потух, но искры его, разлетевшиеся по всему миру, ждали лишь ветра, чтобы вспыхнуть с новой силой. И однажды ветер придет...
* * *
Шестое января триста шестьдесят третьего года
Совет магов собрался нап первое послевоенное заседание, и Фиор затаил дыхание, ожидая перемен. И Совет их не разочаровал...
— Минувшая война послужила нам горьким, но необходимым уроком, — голос Ингвара Дреяра разносился по всему залу. — И мы обязаны приложить все усилия, чтобы подобное бедствие не могло повториться. Прежде всего, необходимо полностью запретить использование магии Жизни, Смерти и химерологии, а также любые исследования в этих областях, допуская их только по специальному разрешению Совета и под его постоянным контролем.
Предложение было принято единогласно. Кивнув секретарю, Дреяр продолжил:
— Также представляется нееобходимым распустить оставшиеся темные гильдии и прекратить выдачу лицензий.
— Я испытываю определенные сомнения в разумности этого шага, — подала голос Кана Кари. — Деятельность легальных темных гильдий можно было контролировать хоть как-то...
— А деятельность нелегальных — безжалостно пресекать на законных основаниях, — парировал председатель. — Скажите, досотопочтенная Кана, разве требования Совета помешали всем легальным темным гильдиям присоединиться к Зерефу? Нет, коль скоро магия Тьмы отныне находится под запретом, то и гильдий, сосредоточившихся на ней, быть не должно... Я рассеял ваши сомнения?
Собравшиеся неопределенно, но согласно заворчали. В конце концов, это было разумно — если темная магия оказалась под запретом, то и темные гильдии последуют за ней...
— Итак, достопочтенные советники, ваше решение?
Предложение было принято единогласно.
— И последний вопрос, который я хотел бы предложить на ваше рассмотрение — реформа системы магической власти в Фиоре, — в зале воцарилась абсолютная тишина.
Ингвар дреяр наполнил кубок, отпил воды и заговорил:
— До сего момента в нашем обществе существовало фактическое двоевластие — Совет магов и совет Мастеров. Я полагаю — и многие Мастера со мной согласны — что именно такое положение дел и привело к восстанию Зерефа. И поэтому я предлагаю распустить совет Мастеров, как полностью утративший все свои функции.
На сей раз ни у кого не появилось даже тени сомнения — Совет проголосовал еще до того, как Председатель призвал к голосованию. Разумеется, предложение было принято единогласно.Совет магов давно подкапывался под совет Мастеров, и Ингвар Дреяр знал это лучше всех.
— Итак, доспочтенные советники, коль скоро мы решили ключевые вопросы, предлагаю передти к текущим делам, — Дреяр положил на стол толстую пачку бумаг и несколько свитков. — Поскольку, как мы все знаем, Совет долгое время не мог нормально функционировать, страдать от безделья на не придется...
Заэль Гартц, быший Мастер "Огня беды" стоял на улице, наблюдал за Рыцарями Рун, выносящими из гильдии все артефакты, и старался не выдать своей ярости. Его гильдию — легальную темную гильдию, не поддержавшую Зерефа — ликвидируют! Этим трусливым придуркам из Совета вдруг показалось, что его гильдия опасна — и все, нет гильдии. Артефакты конфискованы, пенчать испорчена, гильдия распущена, здание — и то отобрали! И они думают, что Заэль Гартц молча проглотит это и покорно перестанет колдовать? Ну уж нет!
Громко и недвусмысленно высказав гвардии Совета свое мнение о них самих, Совете, его решениях и тех, кто их одобряет и поддерживает, бывший Мастер удалился. В конце концов, у него еще было много дел...
Как и большинство темных магов, Заэль был весьма предусмотрительным человеком. И его гильдия отнюдь не ограничивалась только зданием и домами магов — помимо этого, имелось изрядное количество разнообразных схронов и тайников. И в одном из таких укрытий как раз и собрались старшие маги распущенной гильдии во главе с Мастером...
— Начну с того, что любого, кто сунется в бочку, я в ней же и утоплю, — заявил Мастер, оглядывая подчиненных и задерживая взгляд на некоторых лицах. — Всем понятно?
Маги разочаровано вздохнули — встреча происходила в винном погребе дальнего родственника Заэля — и сосредоточились.
— Ну что, братва, — начал Заэль, — Совет думает, что взял нас за жабры... Так вот, пусть Дреяр этими жабрами себе причинное место зажмет. У нас полно заначек с артефактами и деньгами, связи никуда не делись, место есть... Короче, переходим на нелегальное положение. Войну совету объявлять нам, конечно, не по зубам, но палки в колеса — это обязательно. Есть возражения?
Естественно, возражений не нашлось ни у кого. А спустя четверть часа и полдюжины кружек вина (на каждого) темная гильдия "Огонь беды" была восстановлена — на нелегальном положении. Первая, но далеко не последняя...
Десятое января триста шестьдесят третьего года
Магнолия, вотчина "Небесной плети", лежала в руинах.Город — уже не полностью разрушенный, но еще не стертый с лица земли — обходили стороной даже мародеры... Но жителей его это не останавливало. Уцелевшие горожане бродили по грудам щебня, разбивали палатки на пожарищах и пытались искать под грудами битого камня свое имущество. И, что самое удивительное — иногда даже что-то находили.
Жизнь возвращалась в Магнолию, но Курибаяши, королевский комиссар, присланный для обследования города, рад этому не был. Слишком уж отчетливо он представлял себе сумму, которую придется выложить на восстановление города, да и состояние казны ему было известно... И разница между этими двумя цифрами и угнетала комиссара. Разница была не слишком велика. Нет, Фиор не обанкротился бы от восстановления города или двух, но вот только было их не один и не два. Конкретно же здесь проще было построить город на новом месте, но вот жители...
Осадив коня, Курибаяши отмахнулся от раздражающих мыслей. Все это потом, а сейчас необходлимо оценить урон и доложить королеве об очередном разрушенном городе. А затем — идти и разбираться, можно ли еще что-нибудь сделать, или проще будет попросту бросить это место и построить город заново где-нибудь поблизости...Вот только горожане явно собирались воспротивиться этому решению, а распоряжение королевы было абсолютно недвусмысленным — никаких конфликтов, причем последне слово в любом случае остается за горожанами. И сейчас это распоряжение не казалось мелким неудобством...
— Мастер Леон, прошу вас, — Курибаяши выкинул из головы все посторонние мысли. — Лично мне кажется, что восстанавливать здесь нечего, но я не архитектор...
Леон величественно кивнул, поправил кожаный шнурок, стягивающий его седую гриву и спешился.
— Разбейте лагерь, я вернусь только к вечеру, — бросил он через плечо, раскурил трубку и двинулся по бывшей улице.
На первый взгляд, город был разрушен полностью. На второй, если уж быть честным — тоже. Но Леон Мине, королевский архитектор, сам был родом из Магнолии — и бросать город не собирался. К тому же, это было вызовом его искусству — не просто заново отстроить город, а возродить ту Магнолию, которую он помнил...
Обойдя стороной площадь, где еще недавно стояла гильдия и где суетились Рыцари Рун, архитектор пересек сожженный парк, прошелся по набережной канала, бросил в воду обломок каменной облицовки и посмотрел, как тот прыгает, оставляя цепочку кругов и повернул назад. Если раньше он был уверен, что город будет восстановлен, но не знал, как именно, то сейчас у него имелсяч план — пусть черновой, но вполне реализуемый... И даже не слишком дорогой.
— Добрый вечер, мастер Леон! — окликнул архитектора кто-то из солдат, когда он явился в лагерь.
Кивнув, Мине выбил трубку, убрал ее и отправился в комиссарскую палатку.
— Итак, мастер, ваше мнение? — без предисловий спросил Курибаяши. — Нашли место для нового строительства?
— Даже не искал, господин комиссар, даже и не искал... — Леон покачал головой. — Город можно восстановить. Недешево, конечно, но на новом месте строить будет куда дороже...
-Но ведь город полностью разрушен?..
— Здания — да. Но сохранились подвалы, канализация, подземный акведук и многие колодцы. Все это значительно упрощает дело, а я уже набросал предварительный план, который, к тому же, позволит минимизировать траты казны...
Последние слова заставили королевкого комиссара насторожиться.
— Вот как? В таком случае, полагаю, вас не затруднит поделиться с нами своими соображениями?
— Ни в малейшей степени, — кивнул архитектор, рахложив на столе план города. — Смотрите.
Комиссар и помощники архитектора склонились над столом, внимательно слушая мастера и следя за отметками, оставляемыми пером на плане. Идея была весьма смелой и, как отлично понимал Курибаяши, обойдется мимум в полтора раза дороже, чем выходит по расчетам — но даже это действительно получалось гораздо лучше его первоначальных ожиданий.
— Что ж, похоже, корона все-таки не разорится на восстановлении хотя бы этого города, — хмыкнул комиссар. — Предлагаю отдыхать, господа — завтрашний день будет не из легких, и будет только первым в череде своих собратьев...
Подписав очередной документ, королева отложила перо. Проклятье, времени не хватает вообще ни на что, даже на самое необходимое... И лучше в ближайшие несколько лет не станет, а ведь она уже далеко не молода, а за ее плечами остались две войны... Но она закончит свой труд, чего бы ей это не стоило. Она выиграла войну — справится и с миром. А на случай, если цена окажется слишком высокой...
