Рабыня колдуна

— Теперь сработает, — один из охотников шагнул вперёд, доставая из кармана наручники. — Давай, детка, хватит разговоров, подставляй руки. И не смей поднимать шум, наши клинки куда ближе, чем ваша нерасторопная стража.

— Не пойду, — Кира отступила ещё.

— Да куда ты денешься? — разозлилась женщина. — Быстро!

Шагнуть за девчонкой она не успела. Резко свистнул огненный бич, и только воинская выучка спасла светлую от ранения — она успела отшатнуться. Сверху на ограде, неизвестно как балансируя на остриях, стоял Сархас. Бич со сполохами зелёного огня плясал в его руке. Охотники вытащили зачарованные клинки. Кованные специально для уничтожения нежити, они даже простым порезом могли причинить сильную боль.

— Ты-ы-ы… — рассерженной змеёй зашипела охотница. — Что ты можешь сделать нам, хилый заклинатель ветров? От вас толку — только пыль поднимать.

— Не только, — Сархас спрыгнул сверху, перекатился и подсёк ноги парням, не ожидавшим такого подвоха. Бич заискрил, обжигая даже через обувь. — Сами сдадитесь или заряд увеличить?

Женщина оказалась единственной, кто успел перескочить через разгорающийся белым кончик бича. Её клинок тоже выскользнул из ножен, однако она не спешила нападать, отчётливо понимая, что дотянуться до молодого колдуна ей не удастся.

Кира во все глаза разглядывала Сархаса — бывший сокурсник открывался совсем с другой стороны, нежели в Школе. Что-то знакомое проскальзывало в его облике. В какой-то момент ей даже показалось, что перед ней её собственный отец. Точнее говоря, каким он мог бы быть в молодости. Может быть брат? Страх прошёл: теперь она старалась потихоньку прижаться к любой ограде, чтобы не попасть под удары странного оружия.

Рядом с ней закружилась трёхцветная кошка, поблёскивающая синими глазами. А за спинами поверженных молодых боевиков уже вырастали дымные клубки порталов стражи.

Каким-то невероятным прыжком охотница попыталась оказаться рядом с Кирой. Заложница, да ещё такая ценная, могла помочь им беспрепятственно выбраться из неприветливого места, где пользование светлой магией оказалось сильно ограниченным. Заметавшись, девушка чуть не наступила на Малику, усердно вьющуюся под ногами. Браслет полыхнул настолько ярко, что преподавательнице боевого мастерства пришлось на миг зажмуриться. Это промедление стало решающим. Тонкая зелёная цепочка спеленала ей руки и ноги.

— Чуть не затоптала, — проворчала внучка Терриана, перекинувшись в человеческий облик. — Стояла бы тихонько на месте. А то нет, бегать надумала.

— Страшно, — тихо призналась Кира, обессиленно прислоняясь к ограде. — Она сказала, что отсюда уже можно уйти порталом. Получается, что граница открыта… А что с ними будет?

Девушка проводила взглядом светлых магов, отчаянно дёргающихся и ругающихся сквозь зубы. На стражников это никак не действовало, они просто уволакивали проигравших боевиков в тюрьму.

Малика проводила процессию задумчивым взглядом и только потом повернулась к Кире:

— Отсюда на самом деле теперь можно уйти светлым порталом. Вот как насчёт попасть сюда… пока не знаю. Хавсан и Дамир — очень опытные колдуны со всяческими сюрпризами в карманах. Надеюсь, что они смогут найти выход из положения, — она уже почти двинулась по направлению к своему дому, но вспомнила, что так и не ответила на один вопрос. — Что с ними будет? Пока просто посидят в темницах. А потом, если ситуация осложнится, будем использовать их, как некий слабый козырь в переговорах или для обмена.

— Слабый? — поразилась Кира, — У двоих из моих сокурсников высокопоставленные родители. Не приближённые ко двору, но всё же семья аристократическая, из военных родов.

— Это вряд ли послужит аргументом для Инквизиции, — Сархас бесшумно подошёл и встал рядом, сматывая потухший бич. — Даже если родители ребят напрямую обратятся к императору — инквизиторы ему не подвластны.

Девушка виновато притихла, опуская глаза и изучая землю под ногами.

— Ладно, пойдём домой, сестрёнка, — колдун обнял её за плечи, увлекая обратно к калитке.

Только они вошли в дом, как до Киры дошло. Сархас назвал её сестрой? Неужели у Хавсана была ещё одна любовь? А то может и не одна…

— Какая сестрёнка? — пробормотала она, мгновенно заводясь и отскакивая в сторону.

— Обычная, — хохотнул парень, — троюродная. Твой отец и моя мать во втором круге родства. То есть двоюродные брат и сестра. Извини, хотел тебе позже сказать, когда дядька появится. А тут, — он чуть замялся, мрачнея, но взгляда от Киры не отвёл, — понадеялся, что тебя это хоть немного успокоит и поддержит. Но, впрочем, если такое родство тебе не по душе…

Сархас отвернулся и пошёл к себе в комнату.

— Стой! — девчонка подлетела к нему, хватая за руку. — Я-то думала, что ты мне брат по отцу, поэтому так и разозлилась.

— Эх, Кира, — парень изменил направление и теперь входил на кухню. Девушка упорно шла за ним, не отпуская его руки, — сначала нужно уметь дослушать. Потом подумать, а потом делать выводы. Осудить всегда успеется, а вот на остальное времени почему-то не находится.

Лизабета, завидев странную хмурую парочку, тут же поставила подогреваться чайник и водрузила на стол маленький пирог с вишней. Пусть на улице ночь, но от чая даже в такой поздний час отказываться не следовало.

— Сархас, — Кира едва не плакала от стыда за собственную несдержанность, — а почему ты мне об этом в Школе не сказал?

Спросила и осеклась, вспомнив, как она вместе со всеми остальными сторонилась тех, кто учился на тёмном направлении. Щёки залились краской, и она отвела глаза в сторону. Парень молча жевал пирог, глядя в окно и думая о чём-то своём. Где-то в кладовой, пристроенной к кухне, тихонько шебуршалась Лизабета.

— Прости, — девушка тронула новоявленного родственника за руку, — я ляпнула не подумав.

— Не стоит извиняться, я прекрасно всё понимаю. Просто жду, когда ты повзрослеешь и научишься думать.

На подоконнике тихо звякнула поставленная туда сфера связи. Сархас крутанул кистью, по-особому сложив пальцы, но настолько быстро, что Кира даже не успела осмыслить жест, чтобы потом попробовать его повторить.

Над сферой закачалось облачко, в котором появилось лицо Терриана.

— Сархас, ты нужен на границе. Срочно.

Старый колдун отключился.

Сердце резануло так, что Кира чуть не согнулась от острой боли и предчувствия беды.

— Я с тобой… Пожалуйста, возьми меня с собой, брат…

Глава 17

Очередная группа светлых охотников уныло наблюдала за развалинами, в которых по их мнению собирались встречать беженцев. Место вполне подходило. Достаточно удалённое от наблюдателей, защищённое от лишних взглядов. По информации, которую им передали из Инквизиции, Ключ Вартана уже приближался к своему пику, а, значит, ни один тёмный портал не сможет пересечь границу, и беглецы окажутся в поле их атаки. Да, да, именно атаки — официальный приказ на уничтожение тёмных на нейтральной территории они уже получили.

Вот только группа, которую должны были перекинуть сюда, почему-то задерживалась. Да ещё ко всему прочему начал моросить дождь, что тоже не добавило боевого духа. Старые охотники в упор разглядывали молодых, которых прикрепили к ним сразу после окончания Школы, толком необученных, но с амбициями. Сегодня им предстояло себя показать. То, насколько они готовы выполнять приказы, и насколько безжалостными смогут быть к тем, кого объявили врагами империи.

Молодые боевики нахохлились — они ожидали боя, погони, того, что придётся задействовать свои знания магии, а пришлось мокнуть под мерзкими мелкими каплями, стекающими по одежде. Просто сидеть около границы оказалось намного тяжелее, чем представлять себе сумасшедшую схватку с испуганными колдуньями и облезлыми оборотнями. Бесцельно помотавшись вдоль невысоких кустов и понаблюдав, как в развалины ныряют всё новые группы тёмных колдунов, четверо охотников испросили разрешения навестить наблюдателей и заодно узнать — может им ещё передали какое указание от Инквизиции.

Парни с руганью пробирались по высокой траве. Впереди что-то мелькнуло, и один из охотников метнулся вперёд.

Отчаянный визг разнёсся по округе, в пальцах боевика извивался мелкий волчонок. Добыча, которую он нёс, валялась рядом. Утка, всего лишь дикая утка. Рядом раздался срывающийся вой, и на охотников накинулся волчонок постарше. Жестокий пинок в бок отбросил его, переворачивая в воздухе. Маленького оборотня судорожно изогнуло, и через миг из травы поднялся подросток.

— Пустите, — мальчишка отчаянно набросился на того, кто держал за шкирку его сестрёнку.

Следующий удар пришёлся в лицо. Оборотень, не обращая внимания на кровь, текущую из разбитого носа, снова поднялся и бросился вперёд, вцепляясь в чужую руку и надеясь, что пальцы разожмутся, и маленькая волчица сможет убежать.

На вой и визг из землянки выскочили наблюдатели. Тиналь сразу же узнал детишек-оборотней, которые приносили им еду.

— Что вы собираетесь с ними делать? — наблюдатель, нарочито не торопясь и не проявляя никакого интереса, медленно подходил к боевикам.

Со смотровой башенки, бросив свой пост, спускался последний мужчина. Он тоже узнал Заринку, извивающуюся в руках молодого боевика.

Мальчишка не уходил. Он уже не рычал и не рассчитывал на помощь, просто бросался снова и снова. Удар сапогом пришёлся опять в лицо. Подросток распластался на мокрой траве, и тут же другой охотник выкрутил ему руки назад.

— Да спалим этих тварей сейчас, — молодой боевик потряс девчонку, которая каким-то невероятным образом смогла перекинуться в человеческий облик и теперь отчаянно царапалась, пытаясь освободиться.

В руках двоих оставшихся начали разгораться огненные шары.

— Это же дети, — пробормотал Тиналь, продолжая приближаться к молодому охотнику.

— Это мерзкое оборотническое отродье тьмы, которое подлежит уничтожению, — презрительно фыркнул парень и отшвырнул девчонку к её брату, вокруг которого выложили из веревки круг.

Дети оказались в ловушке. Сначала они ещё ползали по траве, натыкаясь на щит. Потом просто прижались друг к другу.

— Тиналь, — резкий окрик заставил старого наблюдателя повернуться. Реакция не подвела — прямо в руки к нему летел его жезл.

Светлые маги с наблюдательного пункта достали спрятанное оружие. Огненные шары разгорелись ярче и полетели в сторону оборотней. Ещё миг и дети превратились бы в два живых факела, но от жезла Тиналя, сбивая огонь в сторону, протянулся яркий золотистый луч.

Старые мужчины встали между молодыми боевиками и оборотнями.

— Это дети, — глухо повторил Тиналь, одновременно стараясь подготовить жезл второй раз. Неизвестно насколько упорными окажутся посланцы инквизиции.

— Приказ свыше, — как можно небрежнее пожал плечами парень и, резко пригнувшись, бросил очередной шар.

Приняв огонь на лезвие клинка, второй старик отшвырнул его в сторону, повернулся и замер.

Прямо перед пограничным входом, клубилась тьма. Неровная, рваная, будто созданная из клочьев. Перебитый портал пытался собраться в одном месте. Наконец он собрался и тут же распался, буквально выбрасывая из себя тёмных. Дамир тут же откатился в сторону, поняв, что пограничный артефакт набрал силу. Но второго портала рядом с ними видно не было, а они по договору с Хавсаном строили его друг за другом.

Светлые боевики попятились — устоять вчетвером против такой группы тёмных казалось сомнительным. Пусть безоружных, но их всё-таки было очень много.

Угрожающе зашелестела трава: к наблюдательному пункту стремительно приближалась остальные охотники. Завидев вспышки, они, не раздумывая, бросились на отсветы пламени.

Кира металась около старой башни, чувствуя, как продолжает щемить в груди. Негромко переговаривающихся колдунов она уже не слышала.

— Одну группу выбросило перед границей, — Сархас замер в двери, стараясь отдышаться.

Почти сразу же снизу послышался гомон, и оттуда начали подниматься тёмные, которых удалось вывести из империи. Женщины, дети, старики — их пропустили вперёд. Скрываться смысла не осталось — всё равно через границу светлые вояки не полезут и пламенем вдогонку не пульнут. Любое нарушение этого договора приравнивалось к фактическому объявлению войны, и тёмная империя могла спокойно послать своих воинов. Рядом с Хавсаном шла невысокая женщина с проблесками седины в каштановых волосах.

— Мама, — Кира бросилась к ней. — Как ты?

— Чудесно, дочка. Мои веера оказались на высоте, — Линнея подмигнула девушке. — Надеюсь, что они помогут спасти жизнь кому-то ещё.

Тем временем Сархас шарил в кармане, разыскивая что-то очень нужное. Нашёл и тут же развернулся и бросился бегом к границе. Старые колдуны понимающе переглянулись. То, что задумал парень, могло сработать. Пока могло. Четверо нырнули обратно в подземелье старой башни, а остальные торопливо начали выводить прибывших.

Светлые охотники приближались, на ходу готовя жезлы, клинки и зажигая золотистые огненные шары. Дамир тут же переместился в ту сторону. Одного взгляда на наблюдателей хватило, чтобы понять, что они вред причинять не намерены. Тиналь сделал шаг назад и торопливо читал заклинание, позволяющее убрать зачарованный круг. Одно было плохо, и это понимали все — сейчас Ключ-артефакт попросту никого не пропустит на ту сторону, и маленькие оборотни тоже вряд ли смогут вернуться домой.

Заринка тихо плакала, до конца не веря тому, что они с братом останутся в живых. Наконец веревочный круг разомкнулся, и в этот миг девчонка истошно завизжала. Прямо в спину старому наблюдателю летела огненная стрела. Волчонок среагировал быстрее, он дёрнул за свободную руку мага на себя. Стрела пролетела чуть выше и устремилась к беженцам.

Те уже перестроились, спрятав детей в середину. Вперёд вышли женщины с веерами и мужчины-заклинатели. Застонали флейты, выводя тонкий переливчатый мотив. Ветер взметнулся сумасшедшим вихрем. Воздушные потоки устремились навстречу приближающимся охотникам, сдерживая их, не давая подойти ближе. Резкий взмах веером отправил стрелу в сторону, и она зашипела, коснувшись мокрой травы.

— Нас уничтожат, — прошептал один из старых светлых магов, упорно продолжая закрывать своей спиной маленьких оборотней.

— Рано или поздно всё равно пришлось бы отвечать перед инквизицией, — сквозь зубы ответил второй. — Наверху тоже не дураки сидят. Так что, хоть в такой драке потешить себя напоследок. Вот только не предполагал, что придётся драться со своими же.

Дамир и тёмный охотник переглянулись. Сил защищать могло и не хватить. Они видели, кто пробивается к ним через воздушную пелену. А там шли очень опытные боевики, те, с которыми уже приходилось схватываться не на жизнь, а на смерть. Но тогда за их спинами не стояли беженцы.

Пока Тиналь подталкивал волчат, чтобы они добежали до толпы, хоть как-то скрылись в ней, остальные наблюдатели защищали его спину и оборотней. Пришлось пятиться, четвёрка молодого пополнения наступала, не жалея сил. А им так не хотелось убивать. Ведь молодые ещё глупые, пока просто не знают, что тьма и зло вовсе не одно и то же.