Волчица. Там, где дом

Я убила в квартале мастеров кучу времени, нисколько не пожалев об этом. С удовольствием бы прикупила с десяток, а то и больше любопытных диковинок. Порадовала бы себя, глядишь, и кому-то из друзей пригодились такие вещи, как зачарованные замки (для Ардаура), которые можно открыть только с помощью такого же зачарованного ключа. Или, скажем, заколку, которая способна ненадолго скрыть от взгляда — для Фиолы. Эх, были бы деньги...

Забег по мастерским и лавкам прервался неожиданно: просто в какой-то момент почувствовала чей-то неприятный, пробирающий взгляд. Однако вычислить его обладателя не удалось — я была не единственной, кому необходимы услуги тех или иных специалистов и знатоков своего дела, а по кварталу и вовсе разгуливало немало людей. Решив, не заострять внимания — всё может быть, к тому же, внешне я отличалась от местных, — прогулялась до следующей лавки. Ощущение чужого взгляда не покинуло, кольнуло неприятное чувство. Азарт, какой появляется во время исследования ранее неизведанного, начал спадать.

Я побывала ещё в трёх лавках, не задерживаясь в них надолго. Меня уже не интересовали ткани, канцелярия и украшения. Теперь я заходила куда-то для того, чтобы незаметно найти тех, кто меня преследовал. Да, ощущение чужого взгляда не покинуло, наоборот, стало казаться, будто меня... изучают. Осторожно, пристально, словно страшась ошибиться. И от этого проснулось ощущение опасности. В конце концов, я не выдержала, и отправилась на постоялый двор, очень надеясь, что Грейден уже вернулся — с ним как-то спокойнее, пускай он и мутный тип, но, в отличие от моих преследователей, уже привычный.

Дорогу, несмотря на все восторги, я более-менее запомнила. Ну, даже если заблужусь, всегда можно спросить, в каком направлении мне нужно двигаться, чтобы достигнуть цели — перед уходом я поинтересовалась у хозяина постоялого двора названием улицы, на которой находилось здание.

Я вела себя как полагается приезжей: тщательно осматривалась, чтобы запомнить детали. Дважды внезапно останавливалась и делала вид, что глубоко над чем-то задумалась, а сама резко поворачивала голову, чтобы якобы рассмотреть то, что пропустила, и заодно оглядеться. Я заметила троих. Они каждый раз дёргались, но быстро брали себя в руки, видимо, надеясь, что я не имею понятия о слежке, а значит, нужно вести себя естественно. Не смогла рассмотреть их подробно — сказывалось расстояние, но в общих чертах получилось. Неприметная внешность, типаж незапоминающийся — таких десятки, а то и сотни в каждом городе. Одежда тоже не выделялась из толпы ни стилем, ни цветом, значит, местные. И что же им могло понадобиться от меня? Я, конечно, приезжая, что видно невооружённым глазом, но по тому, как одета, нельзя сказать, что обладаю богатством, да что там, у меня даже кошелька с собой нет, это любой дурак увидит, если внимательно приглядеться.

Ладно, надеюсь, хотя бы в этот раз судьба смилостивится, и от меня быстро отстанут — мне необходимо вернуться в Анрэйт, и так слишком задержалась в негостеприимной империи.

Глава 15

Грейден был мрачнее тучи.

Ещё совсем недавно, буквально утром, всё было по-другому: колдун планировал передать добытую руду поверенному жителей Больших Гнильцов, получить причитающуюся награду, и подумать над тем, что делать с Риатой. Маг не собирался подставлять её, но ему хотелось сначала вытянуть все сведения об оборотнях для своих исследований, и уже потом разобраться с тем, как отправить восвояси.

Каким бы жестокими и бездушными не были маги-учёные в империи (оба качества были присущи этой категории людей), то объяснялось непременными условиями для выживания. Это в Риалоне нет таких проблем, зато в империи есть такие жуткие места, куда опасно соваться, не имея нужных знаний и навыков. Знания, как известно, — лучшее оружие, вот почему в Дорианте у учёных отсутствует такой показатель, как милосердие. Но среди учёных особо выделяются маги, посвятившие себя исследованиям. Самые прыткие из них отличаются бездушием и безразличием к чужой судьбе — сказывается политика выживания: либо ты, либо тебя.

Оборотней относили к категории высшей разумной нечисти. Почему именно так, никто правдоподобно объяснить не может. Однако их не зря боятся: всё же оборотни живут стаями, — кланами на человеческий лад, и управляют ими в первую очередь инстинкты, а не разум. Зверя человек издревле опасался, а с хищником и вовсе предпочитал не встречаться. Но что делать, если у зверя есть разум? Он может говорить, думать, даже выглядеть как человек. Умного и сильного хищника надо вдвое сильнее. И люди боялись, хотя всячески демонстрировали, что способны с оборотнями сосуществовать.

Оборотни всё чувствовали, но молчали, лишь презрительно морщились, намекая, что для них не секрет, что о них думают люди. И за это зверей ненавидели.

Хрупкий нейтралитет порой выливался в конфликты, но они быстро разрешались — хорошая драка и переломы остужали пыл. До настоящего время так и было.

Около трёх недель назад произошёл очередной конфликт. На этот раз он приобрёл иные масштабы: схлестнулись не "один на один", а, что называется, "стенка на стенку". Неизвестная группа магов, как рассказали Грейдену, проникла в логово оборотней-волков. Обе стороны понесли огромные потери, выживших оказалось единицы. Их ждало разбирательство, ради которого тщательно восстанавливали картину произошедшего.

Грей понимал: даже если оборотни — жертвы, среди людей ещё очень долго будет ходить волнение. А всё из-за того, что, по предварительным результатам, среди группы неизвестных магов, живых не осталось. Звери снова доказали своё превосходство над человеческой расой.

Это первая плохая новость.

Грейден, будучи знакомым с учёными самого сильного в империи Института Практических Исследований, догадывался, что охота на оборотней неизбежна. Одни будут пытаться их отловить, чтобы "померяться силой" — на деле, чтобы доказать себе, что люди способны противостоять разумным зверям. Другие... другим неймётся узнать обо всех секретах уникальной расы, совмещающей в себе силу зверя и разум человека, и по возможности понять, могут ли люди обрести эти способности.

По приезду в Калпеан Грейден хотел обратиться к знакомым, связанным с ним по Институту Практических Исследований, но, в свете последних событий, решил не спешить. Сначала необходимо выяснить, как относятся к оборотням, а потом невзначай поинтересоваться, что бы коллеги по ремеслу предприняли, появись у них перед носом одна из особей высшей нечисти. А вот о том, что эта самая особа уникальна вдвойне, Грей собирался умолчать: в отличие от некоторых учёных-магов, мужчина был гуманистом и пускать под нож разумное существо, пусть даже отличающееся от него самого, не имел желания, и в подобных "операциях" не участвовал. По его мнению, плодотворнее сотрудничать на равных условиях, без попытки отрезать что-либо у дышащего и чувствующего тела, без причинения боли. Так можно добиться больших результатов, чем напрасное уничтожение представителя другой расы. Ну, и заодно укрепить отношения. Только кому интересно мнение какого-то мага? Гораздо проще выловить неосторожного оборотня и издеваться над ним, выясняя, какие заклинания на него не действуют, а каким можно прибить не прилагая усилий.

Ещё одну плохую новость принесла Риата, которая шлялась неизвестно где, пока Грейден нервничал и не знал, стоит ли сообщать ей о судьбе родственников. Пускай она и сбежала от них, всё же семья, — думал маг. Всю правду ему предусмотрительно не сказали, дав возможность додумать самому. А к чему именно мужчина придёт, уже не так важно.

Риата рассказала о своих подозрениях относительно слежки. Грейден старался не подавать вида, что всё плохо, но женщина видела — спутник чем-то озабочен. Однако давить не стала — расскажет сам, если посчитает это важным.

Следующим утром Грей собирался наведаться сначала к знакомым, которые могли поделиться сплетнями и, возможно, помочь. В частности, мага интересовал общественный настрой к оборотням. Если он негативный, Риату придётся срочно вывести из города и переправить туда, где ей не будет ничто угрожать. Если же всё более-менее спокойно, то с недельку можно будет провести в Калпеане, а потом, не торопясь, выдвинуться, куда она хотела. Заодно материала для исследований соберёт достаточно.

Грей нарочно встал пораньше, чтобы за пару-тройку часов успеть наведаться к знакомым, а потом сбегать в квартал мастеров — заказать полезные вещицы и прикупить кое-что. Маг перед уходом рассказал о своих планах, предупредил, чтобы Риата не высовывала носа с постоялого двора, и поставил на неё защиту, призванную смягчить любое магическое воздействие. Ну, и добавил от себя к общему комплекту заклинание, которое предупредит его, если с Риатой что-то случится.

Увы, порой обстоятельства вносят свои коррективы даже в самый продуманный план.

Риата проявила упрямство: она не привыкла отсиживаться за семью замками, особенно, когда существует опасность, пусть и призрачная — слишком сильно отпечатался момент, когда на Саэри напали маги. Тогда она тоже сидела взаперти, не решаясь выйти в коридор, где убивали её сородичей. Чувство беспомощности и страха перед неизвестностью испытывать снова Риата не хотела. Уж лучше встретиться с опасностью лицом к лицу, с оружием в руках и боевым оскалом. Так и шансов выйти из боя живой выше.

Боевой настрой спутницы приятно удивил Грейдена. Это хорошо, что Риата оказалась не впечатлительной барышней, какой её представлял себе маг. Он вообще был невысокого мнения о женщинах-оборотницах: отчего-то считал, что, кроме как продолжения рода, ни на что больше не способны. Вероятно, роль сыграло впечатление, которое производили мужчины-оборотни: доминанты, сильные и надменные. Настоящие самцы, идущие напролом к своей цели, подавляющие любое сопротивление. Таким волей-неволей будешь подчиняться. Собственно, Грейден был частично прав, только поведать ему об этом некому.

Риата, заручившись согласием Грея, решила понаглеть. Она будничным тоном сообщила, что ей для собственной защиты необходимо оружие, и, если маг приобретёт его, то сможет попрощаться с ней, так как в опеке уже не будет нуждаться. У мужчины вытянулось лицо. Если бы он девушкой, то непременно сел на пол от такого заявления. Грейден по-новому оглядел спутницу, оценивая фигуру уже не по-мужски, а с точки зрения бойца. Он сам в студенческие годы частенько участвовал в потасовках, так что имел хороший опыт. Однако чисто визуальный осмотр не мог удовлетворить любопытства — таким методом нельзя было ничего утверждать. Значит, мысленно вздохнул колдун, придётся прибегнуть к опытному методу.

Риата, услышав, что, если она не даст Грейдену скрутить себя в первые две минуты, то он купит ей оружие за свой счёт, невероятно обрадовалась. И разминка, и оружие на халяву. Какая удача! — и без колебаний согласилась.

Грей энтузиазма женщины не разделял, но она дерзко заявила, чтобы мужчина не расслаблялся — не успеет заметить, как сам окажется скрученным в бараний рог. Колдун криво усмехнулся.

Риата готова была расцеловать каждого встречного. Грейден купил ей превосходные клинки! Балансировка на уровне, удобные, лёгкие, блестящие, словом, чудо, а не оружие!

Грей не верил, что проиграл женщине. Она не скрутила его, как грозилась, но и сама не далась ему так легко, как предполагал. Их "бой" растянулся больше, чем на две минуты. Риата ловко уворачивалась, ставила подножки, больно била по рукам, стоило мужчине опасно протянуть их к ней.

"Поединок" завершился в тот момент, когда хозяин постоялого двора пришёл разбираться, что за подозрительный шум доносится из комнаты.

Грей так и продолжал бы верить в чудесное везение спутницы, если бы при выборе оружия Риата не продемонстрировала свои умения. В этот раз у мага натурально отвисла челюсть при виде уровня владения метательными ножами и тщательного, до придирчивости, выбора.

В итоге Грей попросил Риату не уходить из квартала мастеров, пока он не придёт за ней сам. Та пожала плечами и отправилась изучать лавки и мастерские, в которых ещё не побывала.

Грейден узнал, что местные жители настроены более чем лояльно: оборотни их не трогали, не обделяли, приезжали редко, так что инцидент с тароккским кланом вызывал сочувствие. Однако кто-то баламутил. В крупных городах ощущалось лёгкое беспокойство. Кто этим занимается и для чего, оставалось загадкой.

Грей выяснил, что в Калпеан прибыли для прохождения практики молодые маги. Наличие будущих коллег, в особенности, боевых магов, не вызывало у него восторга: отсутствие опыта и наличие дури в голове вкупе с юношеским максимализмом — гремучая смесь. Молодым хочется приключений, подвигов, славы. Осознание же собственной уникальности (магом ведь родиться надо!) и вовсе губительно сказывается на здравомыслии.

Калпеан находился не так далеко от Тарокки, потому вести об инциденте с оборотнями дошли сюда в наиболее правдоподобном варианте. Неизвестно, где учились будущие коллеги по ремеслу, и тем паче, что они знают. Может, им преподнесли ту бойню так, что во всём оказались оборотни — якобы сами спровоцировали. Как бы практикантам не хватило ума "отомстить" за "своих"...

Когда Грейден был на полпути к кварталу мастеров, сработало одно из его заклинаний. Пришлось активировать "следилку", которую повесил на Риату, чтобы поскорее найти её. К его немому удивлению, Риата обнаружилась не в квартале мастеров, а много дальше, в каком-то извилистом переулке. Она была... одна и невредима, что поразило мужчину ещё больше. Куда делись её преследователи? Просто так "маячок" не сработал бы, значит, либо причинили вред физически, либо попытались воздействовать магически.

Последняя мысль оказалась самой верной: Риата тяжело дышала (немудрено!) — убегала от преследователей. Приглядевшись внимательнее, Грейден понял, что в неё действительно запускали заклинаниями. Ничего вредоносного — пытались оглушить и парализовать. Последнее частично удалось — правые рука и бок Риата не чувствовала. Остатки от заклинаний оказались грубыми, наскоро сплетёнными, что для квалифицированного мага нейтрализовать оказалось проще простого.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Грейден, закончив убирать последствия "общения" с преследователями.

— Ножики жалко, — жалобно протянула Риата и грустно вздохнула. Все ножи достались тем, кто решил разнообразить свой досуг, донимая её. Кого-то удалось зацепить — слышала по характерному ругательству и вскрику боли.

— Я тебе другие куплю, получше, чем эти. — Сжалился над спутницей колдун.

— И как я с тобой расплачусь за них? — огорчённо спросила женщина.

— Считай, мы в расчёте. — Отмахнулся Грей. Риата недоумённо взглянула на мужчину. — Я за сегодня узнал много нового. — Туманно пояснил он.

Риата ничего не поняла, но допытываться не стала. Раз сам захотел платить, она отказываться не станет — оружие такого качества не в каждой оружейной лавке найдёшь, а уж сколько стоит, и подумать страшно. Впрочем, не до морали, когда речь идёт о собственной безопасности.