— Что это? — шепотом спросила я у Аллардиэля.
— А это и есть урочище Каменных Великанов, — негромко ответил эльф. Сейчас он выглядел чуть менее напряженным, чем прежде. — Отсюда уже совсем недалеко до наших Священных Деревьев.
Как же, как же, помню, слыхала. Еще дня полтора топать...
— Дядя Аллардиэль, а когда мы кушать будем? — осторожно, но настойчиво подергала эльфа за рукав подобравшаяся поближе Кадри. Несмотря на изнурительный переход и насквозь промокшую одежду, девочка выглядела очень даже неплохо. "Уж получше некоторых... орчанок фальшивых", завистливо поморщилась про себя я.
А вот есть было нечего. То есть, совсем нечего: Ал так торопился уйти подальше от того места, где свободно разгуливали милые зубастые "свинки" трех аршин ростом, что ни о какой охоте даже и не думал. Что ж, бодро сказала себе я, хвала Богам, лопухи в здешних лесах растут на диво пышные.
Однако с привалом Аллардиэль не спешил. Он позволил нам задержаться ровно на столько времени, сколько потребовалось, чтобы загубить три десятка вышеупомянутых ценных растений, чьи молодые корни были вполне пригодны в пищу. А затем мы снова рванули за эльфом, уверенно шагающим между каменными истуканами.
Идти становилось всё тяжелее. То и дело мы спотыкались об острые булыжники, которых между каменными исполинами было великое множество. Дождь прекратился, но сырой ветер задул с таким остервенением, что казалось, он поставил себе цель выдуть нас обратно. А уж завывал он при этом настолько проникновенно, что дрожь пробирала до самых костей. Маленькие гномихи заметно приуныли. Они давно уже прекратили потихоньку перебраниваться со Степкой, который, нахохлившись, по-прежнему ехал на плече эльфа и, намокнув, напоминал скорее не кота, а сильно облинявшего хорька. Мне тоже приходилось несладко. Льняная накидка, зачарованная от продувания и промокания (ну-ну...), совершенно не грела, и я с завистью посматривала на кожаные куртки девчушек и рваный замшевый балахон Ала. Чтобы не впасть в состояние полного отупения от усталости и холода, я разглядывала каменюки, между которых мы брели. Каменный лес сменился разнообразием форм: вот башенка с причудливыми шпилями, вот две кадушки — серо-розовая и фиолетовая, стоящие так тесно, что между ними и заяц не проскочит, а вон там — здоровенный сундук.
Нам осталось пройти до намеченного Аллардиэлем места ночевки примерно с полверсты, когда сработавшее упреждающее заклинание мягко толкнуло меня в грудь, а в шаге от нас заколыхались радужные разводы первичного охранного купола. Мне сразу стало понятно, что времени на раздумья у меня нет: данное заклинание самостоятельно выставляет охрану только в том случае, когда обнаруженная опасность несёт смертельную угрозу. Беда лишь в том, что купол получался слабенький, способный сопротивляться враждебному воздействию совсем недолго. Так что, мне пришлось действовать без промедления.
Под изумленными взглядами эльфа и гномих (Степку подобной малостью не удивишь) я ловко сбросила насквозь промокшую обувь, рухнула на колени и начала прощупывать каменистую почву вокруг себя, определяя наиболее пригодные для моих целей участки. Нащупав более-менее плодородный кусок почвы, я, ломая ногти, быстро откопала неглубокую ямку и погрузила в нее кисти рук и босые ступни, сосредоточилась и с удовлетворением почувствовала, как внутрь меня устремилась сила, отдаваемая моей стихией. Заскучавшая змеюка немедленно оживилась, но мне было не до нее и не до своих переживаний.
— А ну, заткнулась немедленно! — рявкнула на нее я, одновременно выставляя вокруг нас мощный охранный купол, пробить который смог бы разве что дракон, да и то далеко не с первого раза. Как ни странно, поселившаяся во мне гадина тут же притихла. Я прекрасно чувствовала, как она недовольно возится и ворочается у меня в груди, но лезть на рожон не осмеливается. От удивления, наверное.
Впрочем, удивилась и испугалась не только моя вторая сущность. Аллардиэль подскочил от моего вопля на добрый локоть, метнулся ко мне, бухнулся на колени и начал тревожно вглядываться в моё исказившееся от натуги лицо. Малышки же, напротив, боязливо отскочили подальше от злобной встрепанной ведьмы и, похоже, были готовы сорваться в бег.
— Ал, задержи их, — прохрипела я, наращивая мощь заклинания и запоздало соображая, что, если девчонки пересекут его границу, то останутся без защиты, а мне придется начинать всё заново: практически несокрушимый снаружи, купол этого типа легко разрушался изнутри.
Услыхав мои слова, бедняжки, судя по всему, вообразили, что понадобились мне для какого-то злого дела. Изумленный Ал ещё только поднимался на ноги, когда Кадри дернула Юку за руку и потащила за собой — прочь из круга. Еще пару шагов — и всё...
Серая облезлая молния с горящими глазами метнулась к перепуганным малявкам. Очутившись между ними и границей круга, Степка стрелой взлетел на грудь старшей гномихи и жарко выдохнул ей в лицо:
— Замри!
Ой! Ничего себе! Мой кот что, тоже умеет колдовать?! Ошеломленные девчушки разом вытаращились на Степана и послушно застыли на месте, судорожно ловя воздух широко открытыми ртами. Правда, несколько мгновений спустя наваждение прошло, и Кадри неловко взмахнула руками, пытаясь стряхнуть с себя крепко вцепившегося в ее куртку кота, а Юка начала растерянно озираться, но момент был упущен. Длинные руки Аллардиэля сгребли их в охапку и оттащили от края контура. Эльфу пришлось долго нашептывать испуганно попискивающим гномихам какие-то успокаивающие слова, пока те не перестали дрыгаться и не уставились на меня любопытно помаргивающими глазками. Психолог-кот, ловко использовавший эффект внезапности, отцепился от Кадри, спрыгнул на землю и принялся расхаживать по кругу, зорко следя за тем, не собирается ли ещё кто мешать его любимой хозяйке спасать своего ненаглядного Степочку от неведомых врагов.
Но я уже не обращала на своих спутников никакого внимания. Застыв на месте, я наблюдала, как из сгущающихся между скалами сумерек неторопливо и уверенно выплывают две темные исполинские твари, похожие на кабанов. На очень больших кабанов...
Малявки ничего не приврали и не преувеличили. Скорее, даже приуменьшили: от земли до черных горбатых холок, покрытых жесткой щетиной, было никак не меньше трех с половиной аршин. Могучие ноги легко несли мускулистое тело. Широкие копыта оставляли на влажной почве внушительные следы. Внимание одной из тварей привлек невзрачный кустик, на свою беду выросший на ее пути. Чудовище лениво приподняло переднюю ногу, выщелкнуло прямо из копыта с полдюжины длинных кривых когтей, ковырнуло ими землю, и несчастное растение отлетело далеко в сторону.
Но больше всего впечатляли головы тварей. Примерно двух с половиной аршин в длину, с вытянутыми крысиными мордами, они были украшены широченными пастями, сплошь утыканными острыми кинжалами зубов. Мне даже на миг показалось, что растут они в два ряда. Восемь саблевидных клыков попарно торчали в нижних и в верхних челюстях чудищ, не давая им плотно закрыть пасть. Кабаны из Преисподней будто зловеще ухмылялись, приближаясь к своим жертвам.
Конечно, это была нежить, на что ясно указывал тусклый оттенок ауры тварей, но нежить очень необычная. Я могла побиться об заклад: в маленьких глазках чудовищ, самоуверенно посверкивающих из-под нависающего лба, читалась не только и не столько лютая злоба, свойственная любой хищной нежити, а расчетливость и ум! О, Боги Пресветлые, что за осмысленный ужас вы послали мне на этот раз?!!
Ал с девочками застыли рядом со мною. Степка, не долго думая, вспорхнул эльфу на голову и там изобразил картину "перепуганный ёж". Стараясь не шевелиться под пристальным взглядом свирепых кабаньих глаз, я с удвоенным рвением принялась впитывать силы земли. Змея завозилась сильнее, и в тот же миг меня накрыла волна ненависти ко всем вокруг, особенно — к Аллардиэлю. Но теперь к этому я была готова.
Колоссальным усилием воли я обратила бурлящую во мне ненависть на разошедшуюся гадину и отбросила ее назад, в самую глубь моей души, а затем свирепо прошипела:
— Дура! Если я погибну — и от тебя даже мокрого места не останется! Вот только посмей ещё раз попробовать меня одолеть! Да я тогда сама перешагну границу охранного контура! Посмотрим, как тебе удастся сладить вон с теми милыми зверюшками!
Заслышав моё яростное шипение, маленькие гномихи боязливо прижались к Алу. Пятнистое личико эльфа, которого я тоже хорошенько напугала очередной вспышкой ненависти, приобрело землистый оттенок, но всё же парень неплохо умел держать себя в руках. Да и не в первый раз ему приходилось наблюдать, как моя вторая сущность пытается прорваться наружу. Аллардиэль быстро сообразил, что и на этот раз я оказалась сильнее, и немедленно попытался отвлечь внимание девочек от моей пугающей персоны, тихонько бормоча им какую-то ерунду. Жаль вот только, что взамен их поджидало такое...
Прямо перед нами бок обок стояло два горбатых чудовища, взирающих на нас с неторопливой уверенностью мясника, привычно примеривающегося, как бы половчее рубануть по шее обреченной на забой коровы. Оскаленные морды кабанов из Преисподней почти уткнулись в контур. Твари явно чуяли охранные чары и совсем не спешили получить магический удар. Вместо этого они спокойно прощупывали заклинание, имевшее глупость оказаться у них на пути. Страшилища не выказывали ни малейших признаков раздражения или нетерпения. Самоуверенные твари знали по опыту: жертвам от них не уйти. Они не сопели, принюхиваясь к будущему ужину, не исходили мутной вонючей слюной, не смаргивали алчно. Что тут сказать? Одно слово — нежить. Рядом с ними даже не ощущался резкий запах лесного зверя — лишь только едва уловимый сладковатый душок разложения и тлена.
— Ал, ты знаешь, как их уничтожить? — негромко спросила я, ещё раз убедившись, что защитный купол не сумеет проломить и стадо лесных туров.
— Да откуда?! — чуть не зарыдал эльф. — Я же тебе уже говорил, что в наши леса эти твари не суются. Я, как и ты, впервые вижу их живьем.
— Ну, — хмыкнула я, — тогда ты — первый, кто сумел увидать живьем нежить.
— Не цепляйся к словам, — обиженно буркнул Аллардиэль. — Лучше придумай что-нибудь, чтобы они так не нависали над нами. Я, хоть и знаю, что через твою защиту им не пробиться, а всё равно нервничаю. Вот ведь жуть какая!
М-да. Я тоже нервничала. Хотела бы я поглядеть на того, кто сумел бы сохранить спокойствие, когда его буравят нехорошим многообещающим взглядом две такие зубастые "крошки". Несмотря на действительно мощную защиту, я прекрасно помнила о нестабильности заклинания. Как я уже говорила, не дай-то Боги, кто-нибудь потревожит его изнутри. Мы ведь и пикнуть-то не успеем.
Тем временем, "свинкам", похоже, наскучило ждать ужина. Одна из тварей нетерпеливо повела вытянутым рылом, поросшим жесткими щетинками, а затем, сделав коротенький шаг вперед, резко мотнула головой, нанося удар по защитному куполу. Раздался громкий хлопок, и исполинская туша отлетела сажени на две — заклинание отшвырнуло ее, словно пушинку. Поверхность купола пошла самодовольными радужными пятнами, резко завоняло паленой шерстью. Мелкие гномихи радостно загалдели, Степка прижал уши и зашипел, Ал торжествующе выбросил вверх сжатый кулак. А я похолодела: контакт с тварью разом выпил из заклинания не менее четверти закачанной туда силы! Поглубже зарывшись во влажную землю, я принялась торопливо восстанавливать поврежденные чары, с ужасом наблюдая, как отброшенное чудище легко вскочило на ноги и, как ни в чем не бывало, затрусило к нам. Между тем, второй кабан тоже решил внести свою лепту в процесс охоты на несговорчивую дичь и попробовал навалиться на контур боком. Результат — прежний. Нежить лежит, скучает между камушков, а я спешно закачиваю утекающую, как вода из дырявого ведра, силу. Затем твари зашли с двух сторон. Я тоже поднажала. Кабаны недовольно заворчали.
Собственно, этот процесс мог продолжаться бесконечно — нежить не знает усталости, а силы земли неистощимы. Одна только ма-а-аленькая такая поправочка: рано или поздно я сама свалюсь замертво от изнеможения.
Кроме того, меня здорово тревожило ещё кое-что. Необходимость постоянно подпитывать контур и одновременно не спускать глаз с недовольно притихшей второй сущности напрочь лишала меня возможности сконцентрировать внимание на чем-либо ещё. А мне было совершенно необходимо сосредоточиться, покопаться в памяти и сообразить, как нам улизнуть от черной клыкастой смерти. Как справиться с нежитью, которой вполне по зубам взрослый магически одаренный кентавр, причем не один? Если только замахать несуществующими крылышками и улететь. Хм... улететь? А ведь это мысль!!
Далеко я, конечно, не слевитирую, тем более, с таким грузом. Однако вон та скала, формой напоминающая кривобокий шар со срезанной макушкой, пожалуй, подойдет. Перекидать на нее всю нашу компанию совсем не сложно, полетные заклинания я неплохо отработала, томясь в Преславице. Гораздо сложнее сделать это одномоментно, и при этом самой ненароком не остаться на растерзание караулящим нас страшилищам.
— Ал, — решительно скомандовала я, — Кадри, Юта, а ну-ка, встаньте и крепко ухватитесь друг за друга!
— Это ещё зачем? — удивленно обернулся ко мне Аллардиэль. Его синие глаза стали совершенно круглыми, а брови изумленно взлетели вверх и спрятались под светлой растрепанной челкой. Девчушки испуганно моргали на меня из-за спины эльфа.
— Хоровод водить будем, — буркнула я. Нет, ну, в самом деле, что непонятно?! — Ладно, ладно, я пошутила. Придется нам с вами немного полетать. И на этот раз без шуток... — я немного полюбовалась вытянувшимися лицами моих спутников и ехидно прибавила: — Скопом-то сподручнее будет! Ну, что вы, право... давайте, трусить потом станем! Вы что же, не слыхали о левитации?! Да держитесь покрепче! Вот так... Степан, а ты куда полез, друг мой? Алу будет неудобно парить в воздухе с котом на голове. Нет, вот на меня забираться тоже не надо. Будет лучше, если ты залезешь в сумку. Степ, я тоже не хочу, а что делать? Девочки, не пищите, летать совсем не страшно. Главное в нашей ситуации — быстро и уверенно взлететь...
Наконец я добилась того, что Аллардиэль с гномихами встали кругом и крепко-накрепко переплели руки. Степка, наотрез отказавшийся прятаться в сумку, устроился на плече у эльфа и оттуда настороженно посверкивал на меня глазами. Уф! Пожалуй, это всё-таки была самая трудоёмкая часть операции.... Что ж, осталось только ещё разок цыкнуть на выжидательно притаившуюся гадину, сосредоточиться на полетных чарах и....
Как-то так сложилось, что наш коллективный взлет совпал с моментом решительного штурма, предпринятого теряющей терпение нежитью. Стоящие по обе стороны от нас зубастые чудища вдруг отодвинулись от границы контура на несколько локтей, примерились и дружно ринулись вперед, взяв с места приличный разгон. Не думаю, что даже такой напор смог бы взломать боевые охранные чары, хотя сил из него выкачали бы немерено. Но проверить это на практике нам уже не удалось.
За мгновение до того, как черные туши должны были врезаться в защиту, я крепко обхватила одной крепко перепачканной в земле рукой Аллардиэля, другой — Кадри и выдохнула полетное заклинание, широким потоком направив в него все имеющиеся в моём распоряжении силы. Мы стремительно рванулись вверх, отчего мой голодный желудок болезненно перекувырнулся, и пробили купол, который с легким шелестом распался. И тут же прямо под нами, буквально в сажени от наших ног, сшиблись два чудовища. Треск раздался такой, как будто молния ударила в вековой дуб. Воздушной волной нас отшвырнуло шагов на пятнадцать и едва не опрокинуло — я еле-еле сумела выровняться. Не обнаружив на месте законную добычу, зверюги немедленно сцепились друг с другом и начали яростно грызться — молча, страшно, только ошметки мертвой плоти разлетались на десяток шагов вокруг. Почувствовав, как быстро уходят мои силы, я направила нашу тяжело трепыхающуюся в воздухе компанию к облюбованной скале — подальше от дерущихся исполинов.
