Невеста для дофина

Я пожала плечами: пусть думает, как хочет. Мне не доставляют удовольствия перепалки с ней, но за нами следят менталисты. Может, все это огромная проверка нас на стрессоустойчивость?

— Не все такие, как ты, Иса, — покачала головой, покровительственно, по-взрослому посмотрев на "соперницу".

Целительница скомкала салфетку, с ненавистью глядя на меня. Да, не стоило сокращать ее имя: все знают, что Атенаис ненавидит эту "крестьянскую" кличку. Но и ведь и ко мне девушка обращается более чем вольно. Я же виконтесса, в конце концов. Да, пусть в школе не приняты титулы, пусть род Исы богаче моего раза в три, но титул... старинная приставочка "де"! За пределами академии разве дадут об этом забыть? Хотя по народу и ходят наглые шуточки про нищих и гордых васконцев, но все это злые сплетни. Я уверена.

— Безусловно, — пропела внезапно Атенаис, вернув лицу прежнюю улыбку, — для всех этот отбор — соревнование, а для вас, подружек, посиделки за вышиванием, да, Эвон? А что будет, если твои подруги приглянуться дофину, а ты нет?

— Мадемуазели! Соблюдайте тишину! — решительно прервала нашу перепалку классная дама.

Девочки за столом, которые и до этого молчали, жадно вслушиваясь в нашу с Атенаис перепалку, разом опустили глаза в тарелку. Никому не хотелось попасть под горячую руку.

Я ж стушевалась. А действительно что? Мысленно помотала головой: нет-нет, не думать! Как я могу не приглянуться? Даже "старик" сказал, что я очаровательна. Ах, как же ответить этой выскочке, чтобы за ней не осталось последнее слово? Но классная дама...

— Мадемуазель, позвольте вас проводить.

Я вздрогнула, услышав за спиной голос младшего из менталистов. Пора? Мужчина протянул руку подруге, будто боясь, что она сейчас откажется от встречи.

— Уже? — слабо воскликнула Армель.

— Завтрак заканчивается, — улыбнулся краешком губ менталист.

Маркиза, беспомощно оглянувшись на меня, вложила в мужскую руку свою узкую ладонь и поднялась со своего места. Мысленно пожелала девушке удачи.

Все девочки не сводили взгляда с Армель и менталиста. Ах, какая сейчас подруга! Аристократическая бледность, глаза блестят, легкая рассеянность во взгляде. Вот какой должна быть дворянка! Украдкой посмотрела на свое отражение в высоком медном кувшине. Разве я такая? Румянец во всю щеку, красные губы и глаза какие-то бешеные. Есть ли у меня хоть один шанс против девочек?

На секунду мне показалось, что "ворон", покосившись на меня, словно усмехнулся. Прочитал мои мысли? Стыдно-то как! Вскинула голову, задирая подбородок. И пусть! Я же васконка!

Проводила взглядом все еще оглядывающуюся подругу и улыбнулась ей. Все определенно будет хорошо. Это же всего лишь прогулка! Что может грозить там бойкой Армель? Ни-че-го! Она же душа компании.

— Мадемуазель Жаклин, принц будет счастлив, если вы разделите с ним обеденную трапезу.

В очередной раз вздрогнула: вот уж точно не стоило садиться к проходу спиной. Совершенно не вижу, кто подходит к столу! Вот и сейчас не заметила, как подошел паж. Так можно и заикой остаться.

Но почему Жаклин?! Я, право слово, была уверена, что пригласят меня! Ведь Аврора и Армель были первыми! Разве не разумно поговорить сразу со всем нашим трио? Даже учителя опрашивали нас совместно! Улыбнулась через силу, глядя сквозь опущенные ресницы, как баронесса встала и присела в реверансе, принимая из рук пажа розу, перевязанную синей барханной лентой.

Я почувствовала приступ совершенно неуместного злорадства. Подругам достались зонтик и веер, которые при любом раскладе останутся девушкам на память, а роза? Она увянет через несколько дней, не сохранив после себя вещественных доказательств благосклонности дофина.

— Благодарю, месье, — тихо прошептала девушка, всей своей позой выражая почтение.

Паж скрылся. А девочки, памятуя про классную даму, поздравляли Жаклин шепотом. Раздраженно скомкала край салфетки, все так искренне радуются, можно подумать, что никто не завидует и одна я такая плохая! Хотя нет: Атенаис и Лу просто перекосило. Остается надеяться, что я выгляжу лучше. Помотала головой — нет-нет! Не думать о плохом, я же не такая, как Луиза! Я не подлая и не противная!

Правда, совсем избавиться от ехидных мыслей не удалось: невольно в голове пронеслось: хорошо все-таки, что роза досталась не мне! Я рассчитываю получить что-то более весомое, чтобы, даже если не пройду отбор, потом можно было показывать внукам и рассказывать о встрече с дофином. Я-старенькая себе не представлялась отчего-то, зато теплый плед и кресло-качалка — очень даже. И внуки. Почему-то они были сплошь похожи на фаворитов, только уменьшенной копией. Досадливо закусила губу. И ведь у меня не было проблем с фантазией! Я же прекрасно создаю книжные иллюзии!

Перевела взгляд в сторону учительского помоста: младший менталист помог Армель подняться по ступенькам. Месье де Грамон предложил руку маркизе и, словно невзначай поглядев в мою сторону, скривился. В замешательстве огляделась. Что бы это значило? Неужели это была оценка моим мыслям? Или отголоскам эмоций окружающих меня девочек? Или, может, "цепной пес" приветствует так всех кандидаток на встречу с дофином? Надеюсь, Аврору утром он так не напугал? А то с бедняжки станется упасть в обморок от такого зверского выражения лица.

Кстати... а где Аврора?

Если Армель уже увели на встречу, то завтрак определенно должен был закончиться! И куда дели подругу?! На секунду я похолодела от мысли, что баронесса могла сказать что-то... что поставило бы ее на одну ступеньку с Марией-Эленой. Но вот что? Разве могла тихая и скромная Аврора чем-то разозлить дофина?

Одноклассницы, которые так же намеревались подкараулить Аврору и расспросить, что же происходило за завтраком, не менее удивленно переглядывались. Похоже, мысли по поводу отсутствия баронессы посетили не одну меня.

Задумчиво посмотрела в сторону учительского помоста. И где?! Скоро урок, но как уйти? Возможно, подруга расплакалась и ей просто необходима моя помощь! Мало ли... может, разговор совсем не заладился? Взволнованно вертела головой, пока не встретилась взглядом с Ноэлем.

Некромант, словно поняв мое замешательство, указал глазами в коридор. Что он имел ввиду? Приглашает меня выйти? Или, может, указывает, что подруга уже там? Но возможно ли? Разве могли Аврору вывести из залы незаметно? Задумалась. Но если я сейчас поспешу выйти, то не заподозрят ли неладное девочки? Неужели поверят они, что я брошу Аврору?! А так хочется первой услышать от подруги, что же было. Должна же какие то преимущества давать дружба? Нет-нет! Определенно! Я должна быть первой, кому баронесса расскажет, что же было за завтраком!

— Мадемуазель Эвон! Вас разыскивал сэр Шарль, позвольте вас проводить!

Радостно улыбнулась такой продуманной лжи. Вот ведь хитер некромант! И не заподозришь неладное: учитель по этикету частенько приглашал девочек, которые, на его взгляд, плохо старались, на дополнительные занятия. И даже отправлял за студентками младшекурсников. А меня, после не совсем удачного занятия с веерами, вполне могли пригласить. Кошмар какой! Я веду себя как прожженная интриганка, соглашаясь на такую ложь.

— Благодарю, месье Ноэль!

Аккуратно вложила пальчики в ладонь некроманта, позволяя увлечь себя к выходу. Моргнуть не успела, как оказалась в боком коридоре. Щекам мигом стало жарко. Почти свидание, как в романе! Правда, Ноэль... мог ли сокурсник желать моего внимания... как мужчина? Рассмеялась над собственными мыслями, конечно же, нет! Разве стал бы он помогать мне, предположи я даже чувства со стороны некроманта, в конкурсе с дофином? Вон, Квентин всячески мешает Жаннет, сразу видно, что де Арнуа влюблен! А Ноэль? Нет-нет!

Наша дружба с Ноэлем связана грязными пыльными архивами и составлением картотеки. Разве можно было выбраться оттуда врагами? Хотя будь на месте юноши Атенаис, думаю, мы бы передрались там.

Заозиралась по сторонам в поисках Авроры. Неужели некромант позвал меня просто так? Да быть такого не может!

— Мадемуазель Аврору увели тайными тропами к классам библиотековедения, так что вам надо поспешить, мадемуазель Эвон, если хотите застать подругу первой.

— Тропами? — оторопело поинтересовалась, пока некромант тянул меня за руку в сторону балконов и ванных комнат. — Вы имеете ввиду тайные ходы?

Ноэль остановился на мгновение и заинтересованно посмотрел на меня. Я даже смутилась. Наверное, юноша думал, что произведет впечатление подобными речами, а я же удивилась только тому, что некромант заговорил о подобном. Разве это не большой-большой секрет?

— Не думал, мадемуазель, что вы в курсе.

— Это же элементарно, Ноэль, — покровительственно дернула плечиком, рисуясь перед собеседником. — Замок старый, принадлежал королевской семье до смуты. Естественно, здесь есть ходы! Вот, например, у туалетов восточной галереи! Удобный ход. Широкий.

Некромант посмотрел на меня с любопытством, словно раздумывая, продолжить ли расспрос.

— А вы? — поинтересовалась я у юноши.

Определенно интересно, откуда знает про тайные ходы Ноэль. Мне казалось, что только дофин в курсе, но, похоже, моя уверенность сейчас пошатнется. Ну не могут же в школе абсолютно все знать про них! Получается, пока мы весело делились в классах мечтами, и мыслями никогда не были наедине сами с собой? А что, если "тропы" лежат мимо умывален или спален?!

— У некромантов уроки построены так, что некоторые наши занятия заканчиваются поздно... и после них у нас несколько... неподобающий вид, потому мы передвигаемся незаметно для остальных, дабы не смущать юных дам и однокурсников.

На секунду мне представилась вереница студентов, в темных балахонах, измазанных кровью и кладбищенской землей, медленно, гуськом бредущих по узкому коридору. Даже головой помотала. Ну откуда у нас тут кладбище? Разве что монастырское, но сильно сомневаюсь, что даже школе разрешили бы запустить туда некромантов!

— Вы могли бы провести меня к классам?

— Я вас?!

Определенно Ноэль не воодушевился перспективе моего предложения.

— Возможно, Аврора в слезах, а вы!.. Ради нашей дружбы, Ноэль!

Второй раз я обращалась к нему так панибратски и неучтиво, но, на удивление, кажется, это смягчило его сердце. Юноша задумчиво покачал головой, словно торгуясь с собственной совестью, и решительно кивнул собственным мыслям.

— Хорошо, мадемуазель, я готов вас проводить в обмен... на поцелуй.

Удивленно заморгала. Что? Разве это поступок аристократа? И разве Ноэль не мой друг? Внимательно посмотрела на собеседника, но взгляд так и не поймала: некромант упрямо смотрел на мои руки. Возможно, юноша хочет поцеловать мне запястье? А что, это весьма куртуазно. Персефорест в книгах, помнится, частенько целовал руки дамами, да и при дворе такое сплошь и рядом. Это же... допустимо? В конце концов, я же будущая королева, разве не могу я оказывать своим подданным толику внимания?

— Хорошо, — решительно кивнула, — я позволю вам поцеловать мне руку!

Едва не отшатнулась испуганно к стене: так стремительно поднял голову Ноэль. Некромант задумчиво склонил голову к плечу, словно размышляя над моим предложением. После чего, хмыкнув, толкнул мыском сапога один из камней у кладки около самого пола, надавив при этом рукой на подсвечник. Со сторон могло показаться, что это был раздраженный жест, полный злобы, будто бы Ноэль срывал злость на ни в чем не повинной стене.

Но одно мгновение — и перед нами разверзся темный проем хода, куда меня не очень вежливо подтолкнули. Я даже заметить не успела, куда точно нажимал некромант. Ведь определенно стоило запомнить! Разве разбрасываются знаниями о тайных ходах?

Стоило только переступить порог в неизвестность, как Ноэль, сделав еще одно неуловимое движение, закрыл "невидимую" дверь.

Испуганно и излишне шумно сглотнула. Страшно-то как! В потайном коридоре, в отличие от моих фантазий, совершенно не пахло сыростью или затхлостью, а из стен не торчали корни. Хотя за последнее определенно нельзя поручиться: темнота стояла хоть глаз коли. Казалось, она была физически ощутимая: тяжелая, давящая на грудь, опускающаяся колючим покрывалом на плечи. Жутковато!

— Не оступитесь, мадемуазель Эвон, — прошептал мне почти в самое ухо Ноэль.

Смущенно попыталась отодвинуться. Мне уже перестала казаться такой замечательной идея оказаться вдвоем с мужчиной в темном коридоре. И о чем ты только думала, Эвон! Все знают, что все совместные занятия проходят только в присутствии классных дам, ну или хотя бы в компании не менее двух подруг, иначе о репутации можно забыть. А тут... темный коридор, теплое дыхание над ухом и настоящий мужской запах, который, казалось, окутывал меня с всех сторон. К стыду своему, мне нравилось как пах Ноэль — мятными пастилками и почему-то медом. Вот оно, начало грехопадения! Что бы сказал дедушка? Классная дама? Подруги?!

Стоило вспомнить о подругах, как я поняла весь ужас ситуации: бедняжка Аврора! Если ее повели тайными тропами, то вряд ли в присутствии мадемуазель Лауры. Какое испытание для нежной баронессы! Я сильная, я вполне могу притвориться, что меня совсем не волнует пикантная ситуация, а баронесса?

Сделала шаг вперед, намереваясь как можно скорее добраться до кабинета библиотековедения: Аврору ну просто наверняка сейчас накроет истерика!

Туфелькой запнулась о небольшой порожек и обязательно упала бы, не подхвати меня Ноэль. Почувствовала, как меня обхватили за талию сильные руки и прижали себе. Был некромант очень горячий, словно в бреду. А может, так оно и было? С чего бы еще ему требовать моего поцелуя за подобную пустячную услугу? Если юноша действительно болен, разве не стоит быть более снисходительной? Какая же я плохая! Всегда подозреваю в людях худшее!

— Осторожно, мадемуазель. Дайте глазам немного привыкнуть к темноте.

Смущенно улыбнулась. Неужели это я себя накрутила? Вздохнув, Ноэль отпустил мою талию и, обойдя меня, потянул вперед, словно на буксире, за руку. Я немного отставала, так как не понимала, куда следует идти.

— Зачем вы участвуете в отборе, мадемуазель Эвон? Хотите замуж за дофина?

Я пожала плечами и спохватилась, что этого движения Ноэль не может видеть.

— Все девочки хотят замуж. Да и придется.

— Вы могли бы найти жениха в академии.

Я промолчала. Может, и могла бы. Это не возбраняется. Даже наоборот, родители поощряют сближение с родовитыми семействами, дети которых обладают даром. Не то чтобы политических браков совсем не было, но они не являлись единственным возможным вариантом для девушки. Говорят, до смуты было иначе и девицу могли отдать замуж за совсем дряхлого старика, но сейчас более пресвященный век!

Могла бы, да... но вставал вопрос денег. И "Гнезда".

— Отбор — плохая идея для вас, мадемуазель Эвон, — продолжал между тем Ноэль, не оборачиваясь и продолжая меня вести вперед.

— Почему?

— Потому что сама идея обряда... мерзкая, отвратительная.

— Словно живой аукцион овец, — мрачно кивнула темноте, совершенно согласная с сокурсником.