— Так, — сказал Дайрим. — Она всё-таки... А ну-ка живо разойдитесь, дайте место. И уберите всех... отсюда!.. — он ткнул пальцем в тело убитого Ваэлли воина.

Когда приказание отдаётся таким тоном, надо выполнять. Едва мы очистили центр, как посреди поляны возникла тёмная воронка, от которой пахнуло недоброй магией.

И из тёмного мельтешения вышла Жасмин.

— Очень мило, — холодно молвила, заткнув большие пальцы за пояс-лозу и оглядывая поле боя. Ха, да ведь она у меня подхватила эту манеру. — Ладно, ладно. Подбери сопли, хватит слякоть разводить. Я его возьму.

— Вэй Жасмин? — спросил я растерянно. — Как это... Ты что же, мгновенно переместилась? А как? Этому можно научиться?

Женщина усмехнулась одними губами. Бывшие здесь же рабы смотрели на неё со страхом и восторгом. Боюсь, у меня была такая же физиономия. С Жасмин было что-то не то. Величественная, но и ужасная, он гляделась королевой ночи. Уже не эльфийка, скорее вампиресса. Алые губы, бледная кожа, глаза — огромные, чёрные.

— Порох, — напомнила мне вампиресса сварливо.

— Что?.. А, да... — в некоторой прострации я вручил женщине пороховницу, пищаль и отправил на её имп короткий ролик о подрыве пороха и о том, как заряжать этот "ломик".

Я не мастер-формовщик и плохо умею обращаться с синим колодцем, — сказала Жасмин, оглядывая оружие, — но даже я вижу, как можно улучшить эту штуку... отчего она такая?

У меня есть кое-какие мысли по этому поводу, — ответил я, обращая её внимание на одежду людей, в которой разве что плохо выделанных шкур не хватало. И вместе с тем — фирменные фитили, пластиковые застёжки на грубо сшитых ташках, пластиковые пуговицы, шнуровка из синтетического материала на дрянных куртках. Мне кажется, Ватикэн нарочно тормозит развитие народов.

Жасмин, повесив пищаль через плечо и сунув пороховницу за пазуху, подошла к Дайриму. Тот стоял столбом, глядя на неё восторженно, разве что слюни не ронял. Жасмин усмехнулась, выключив "вампирессу", и слегка стукнула его пальцами по нижней челюсти. Волшебник спохватился, закрыл рот и покраснел, словно мальчишка.

Вместе с дочерью любовницы помог взвалить парня на руки Архимагу. Женщина, без особого труда несущая истощённое тело, направилась туда, откуда вышла. Я прищурился. Странное ощущение...

— Мне кажется, я тоже что-то... — медленно проговорила Нан.

Жасмин резко обернулась. Мгновение смотрела на нас, потом дёрнула плечами и пробормотав "ладно, потом", — сделала последший шаг и исчезла в тёмном вихре.

— И что это было? — помолчав, спросил я.

— Да, что это было? — несколько истерично поинтересовался Хрип. — Куда она его потащила?

— Не твоё дело, — ответил Дайрим. — Тебе достаточно знать, что парень будет здоров... если не помрёт к тому моменту, как его донесут... куда следует.

Он посмотрел на Ваэлли.

— Не помрёт, — с уверенностью, которой на самом деле не испытывала, ответила девушка.

Мы занялись делами, через несколько минут Жасмин позвонила и доложила, что парень благополучно занял регенерационную капсулу. Ваэлли перевела дух и улыбнулась всем виновато, извиняясь за то, что последние несколько часов была невыносима.

Такова её сила, — пояснила мне Нан. Раненому, больному непременно попытается помочь.

Ваэлли и Дайрим наконец оснастили ошейниками хозяев, и мы подняли их сперва заклинаниями обезвреживания сонного яда, потом пинками.

Пришлось затратить какое-то время, чтобы укротить их. Люди орали, называли какие-то имена в странной уверенности, что их звучание непременно должно было внушить нам уважение и трепет. После демонстрации действия ошейников немного угомонились.

И снова взъерепенились, поняв, что на рабах, рядом с которыми они были вынуждены работать, ошейников-то и нет. Кое-кто из бывших хозяев пытался подначивать своих к бунту, обещая свободу.

Только вот конспираторы из людей были некудышные. Они шептали громовым шёпотом, делали страшные глаза, да ещё и приказывать пытались, так и не поняв, что нынче все равны. В итоге "хозяев" едва не линчевали.

Да, наблюдать за ними было забавно. Бывшие рабы тычками объясняли, что именно надо делать. Дайрим брезгливо кривил губы.

Нан и Орла удалились в лес, вернулись через несколько часов. Каждая несла на плече небольшую косулю, ещё одну покрупнее несли вдвоём на палке. Помимо этого на поясе Нан висел саблезубый заяц, а Орла хвасталась двумя небольшими птицами, уже слегка опалёнными — не желая терять стрелки, отправляла феникса охотиться, словно какого-то ловчего сокола.

Работники оживились. Ваэлли и Дайрим принялись за разделку и готовку. Над поляной поплыл ароматный запах, у всех тут же забурчало в животах.

Под тарелки сошли листья лопухообразного растения. Ваэлли нарвала каких-то съедобных стеблей. Готов спорить, у бывших рабов никогда раньше не было такой роскошной трапезы. Хозяева тоже её одобрили, хотя сначала отнеслись с подозрением и бормотали что-то о пище эльфов, которая одурманивает и может погрузить в сон на несколько лет.

— Такое возможно? — тихонько спросил я Нан. Та засмеялась.

— Раньше были заклинания или снадобья, останавливающие все жизненные процессы. Или... только сейчас подумала — то было какое-нибудь бионическое средство. Человек как будто засыпал, но не дышал и не двигался. Потом его можно было разбудить.

— Жаль.

— Почему? — удивилась девушка.

— Ну, допустим, кто-нибудь ранен, а до "яйца" сто вёрст и всё лесом. Можно усыпить этого раненого и преспокойно везти багажом в посёлок — не умрёт и не протухнет.

— Фе!.. — Нан скривилась. — Хотя ты, наверное, прав.

Пожевав, мы вернулись к работе. Ваэлли и Орла сидели на берегу, сторожа сразу всех, я пытался погнать к ним и Нан, однако девушка словно не слышала, возилась в ручье, ворочая лотки и лопаты.

Вдруг моё внимание привлекла перебранка между бывшим рабом и бывшим хозяином. Которая окончилась тем, что хозяин попытался ударить раба — но магия, скрытая в ошейнике, такого не позволяла. Так что хозяин сам свалился, вынырнул, хватаясь за ошейник...

Ваэлли вскочила, махнула рукой — и ошейник отпустил строптивца, ещё жест, и ручей выплеснул беднягу.

— Хотела же велеть ему остаться на берегу, — пробормотала целительница, водя ладонями над мокрым телом. Это был один из порезанных, кажется, жертва Нан. Ваэлли затянула ему раны и зашила прорастающими в плоть побегами своей лозы. Во избежание волнения среди рабов пришлось дать ему время отдохнуть, а потом заставить работать вместе с остальными.

— Иди сюда, — взяв беднягу за одну из повязок, девушка подтащила его к одному из кустов. — Сиди смирно...

Срезала ножом все повязки, изучила раны. Эльфийская терапия, блин, подумал я, глядя, как ветки куста охватывают тело, начинают щетиниться тонкими побегами, как эти побеги начинают вбуравливаться в раны... выглядит жутко. Неудивительно, что парень запаниковал.

— Не дёргайся!.. — зашипела целительница.

— А-а-а!.. убери это от меня!

Ваэлли выругалась — по-русски, увы мне, — и выстрелила в упор сонной стрелкой. Мужчина обмяк и едва не завалился, ветви подхватили.

— Вот и всё, всё хорошо...

Работа замерла, люди с удивлением смотрели, как лесная ведьма хлопочет и воркует над их сородичем.

— За дело!.. — велел я. — Если не выполним план, я буду отнимать проценты от вашей доли золота.

Едва ли все были здесь достаточно грамотными, чтобы знать слово "процент", но суть сказанного поняли и заторопились.

Поздним вечером мы закатили пир. Ваэлли поспешила нам его испортить, устроив сначала медосмотр, после указала рабам, что много мяса им нельзя, и посоветовала есть как раз больше зелени. Люди ворчали, но слушались, испуганно посматривая туда, где до сих пор дрых раненый. Кажется, они сочли, что его как раз за упрямство погрузили в волшебный сон.

После ужина все погрузились в сон обычный... ну, почти, Нан малость помогла слабой Пылью Гипноса, а Ваэлли — хитрой приправой к трапезе. Дайрим окружил стоянку сторожевыми заклинаниями, и отдельно — место ночлега людей, я подсказал ему настроить его имп так, чтобы в случае чего биокомпьютер его будил.

А сам с Нан отправился в другую сторону.

Оплетаи сидели там, где мы их оставили — у ещё одного ручья где-то в паре километров от человеческой стоянки. При нашем появлении встали — высокие тёмные фигуры, слабо светящиеся глаза... даже как-то не по-себе стало.

— Здравья жлаю тварищи бойцы!.. — рявкнул я, захотелось похулиганить. Нан тихо фыркнула:

— Не допетрили их на вопль "ура" запрограммировать.

— Ты, кстати, ещё должна мне вопль. И улюлюканье.

— Чего?.. А, да, — вспомнила Нан. — Я от слов не отказываюсь, но ты не находишь, что сейчас не время?

— Вольно, бойцы, — сказал я, и бойцы сели, с этой командой они уже были знакомы. — Сейчас всё будет, вот, держите...

Я не зря несколько часов наблюдал за старателями, сам пробовал что-то делать. И сейчас "софт" в мозгах оплетаев стремительно пополнялся программой под общим названием "Маккена". Двигательные шаблоны, логические связки между ними, инициирующие выполнение того или иного действия, распределение труда и координация между роботами.

Уф!.. Даже с имплантами, даже с помощью Нан запрограммировать роботов на разумные действия без людей — та ещё задачка.

— Вроде всё, — Нан оценила работу, быстро пробежавшись по разумам оплетаев. — Пробуем?

— Давай.

Мы зажгли несколько заранее "упакованных" заклинаний света, и роботы зашевелились. Пару часов мы отслеживали огрехи и правили программу. Оплетаи работали медленно, но не тратили время на отдых и грызню между собой, не сачковали, не пытались притырить пару крупинок золота.

Убедившись, что они вполне справляются, я отправил в посёлок пару "основ" с грузом трофейного железа и пороха. Валья, несмотря на поздний час, откликнулась бодро — явно не спала, работала.

Ну а мы легли спать.

— Есть три процесса, которые можно наблюдать бесконечно, — сообщил я, — работа других, бегущая вода и кассир, отсчитывающий тебе деньги. В данном случае нам повезло обрести гармоничный объект для созерцания...

Нан ткнула пальцем в бок, обрывая философскую сентенцию. Я едва не рухнул с ветки, на которой мы сидели, наблюдая за деловито снующими "горцами".

— Лентяй, — пробурчала девушка.

Нан в очередной раз раскритиковала мою манеру двигаться по лесу и загорелась желанием сделать из меня Чингачгука или хотя бы Кожаного Чулка. Так что мы решили совместить полезное с необходимым. Самопровозгласив себя "кормильцами", охотились на зверей и птиц, которых было довольно в этой малопосещаемой части Леса. Одновременно девушка натаскивала меня правильно ходить и бегать в чаще, читать следы, слушать Лес, ну и заодно обеспечивать себя и других пропитанием.

Сейчас мы после очередного урока вернулись на стоянку оплетаев и, перекусив, наслаждались эстетическим зрелищем. Я качался на ветке и раздумывал, предложить ли Нан спуститься вниз или попробовать прямо здесь.

— А ты, оказывается, не настолько устал, как пытался продемонстрировать мне полчаса назад, — усмехнулась Нан в ответ на игривые мысли. — Ну, погоди, придётся тебе поднять норму выработки!.. Не золота, конечно, а, например, зайцев и куропаток...

Я сделал круглые глаза.

— А почему бы это не засчитать как физические упражнения на выносливость?

Нан захохотала, накренясь, я подхватил её, какое-то время мы балансировали на ветке в обнимку.

В общем, Жасмин позвонила невовремя.

— Вэй Серый, вэй Нан.

— Что ещё? — поинтересовался я не слишком приветливо. Жасмин помедлила с ответом, стараясь понять причины такой нелюбезности. Потом я ощутил мысленное прикосновение, считавшее моё состояние. Попытался блокироваться... ага, от Жасмин. Остановите ладонью ветер. Жасмин отправила эмоцию, соответствующую насмешливому хмыканью.

— Извините, что помешала, — ехидно сказала, и я приготовился огрызнуться, но тут из её голоса исчезли весёлые нотки. — У нас проблемы. После бомбардировки места падения, как ты и говорил, к Лесу подошёл отряд равнинников.

— Неужели? — хмыкнул я. — И сколько их?

— Пятьдесят без одного.

— Гм!.. — я даже не сразу нашёл слова. Надо всё-таки когда-нибудь выяснить, отчего здешние предпочитают всегда бродить семёрками. — С размахом работают парни... Танки, БэТээРы, БээМПэ, вертолёты?

— Чего? — недоумённо переспросила Жасмин.

Я тихо выругался.

— Техника. Разные колёсные штуковины вроде тех, что пытается делать Валья...

— Да. Я как раз хотела спросить... — и на мой имп свалился снимок со спутника. — Что это такое?

— Да, я тоже хотел бы знать, что это такое, — пробормотал я, разглядывая странно знакомые средства передвижения, на которых люди были доставлены к границам леса. — Надо поглядеть поближе, со спутника всего не увидишь.

— Странно, мне эти штуки тоже кажутся знакомыми... — пробормотала Нан, изучая фотографии.

— Я выдвигаюсь туда, — сообщила Жасмин.

— Зачем? — после фокусов, продемонстрированных нашим Архимагом в Лихолесье, я бы не удивился, услышав, что Жасмин собирается убить всех вторженцев.

— Чтобы поглядеть поближе, — ответила женщина.

— А выдвигаетесь так же, как... выдвинулись сюда? — опасливо спросила Нан. Кажется, она что-то знала или подозревала о телепортации.

— Нет, пешком, — радиоволна донесла смешок. — Я возьму с собой кого-нибудь, и новых боевых оплетаев.

Я тихонько выругался. Да, оплетаи здесь могли убивать. Никакими Тремя Законами Азимова биороботы не ограничивались. Впрочем, в качестве воинов они были пока неэффективны — огромная сила не заменит быстроты и реакции. Пожалуй, их можно было использовать только "для массовки", в качестве пехоты.

Валья, Жасмин, да и я тоже в этом участвовал — мы разработали гигантское количество модификаций, но всё это было внешним. Покровы, мускулы, броня, сам облик... А вот мозг и нервная ткань оплетаев изготавливалась по одному и тому же шаблону, записанному в управляющем компьютере "фабрики роботов".

Вот бы вытащить с Земли какого-нибудь компьютерщика...

— Хорошо. Держите меня в курсе. Я буду посматривать через спутник. И, кстати, в случае чего вы можете провести своими странными тропами кого-нибудь из нас?

— Могу, но лишь одного-двух человек за раз. И придётся потом долго отдыхать.

— В общем, этот метод переброски малоэффективен, — заключил я.

— Ну да. А как у вас дела?

Я сбросил ей отчёт по добыче золота, потом она дозвонилась Дайриму, контролирующему группу людей, и мы вчетвером беседовали какое-то время. Когда Жасмин отключилась, пришлось выдержать бой с Дайримом, который намеревался бежать в посёлок и держать Жасмин. Волшебник считал, что Архимаг не сможет просто "пойти и посмотреть" и и обязательно выкинет что-нибудь весёлое.