— Ой! — взвизгнувшая Меана подпрыгнула с круглыми глазами и едва не выронила три виала с уже наловленными цветочными феечками. А Ридд с меланхоличной улыбкой вспомнил тот вечер, когда мать показала ему этот нехитрый фокус — и он тут же умчался на улицу хвастать приятелям, таким же босоногим и чумазым, как он. А ведь, просто отослала, чтоб не путался под ногами, она как раз варила зелье деревенским дворнягам от чумки...
Питт скороговоркой повторил и наощупь показал закреплённые в кармашках на широком поясе пузырьки — ему предполагалось вволю помахать булавой, потому от лишней ноши и вообще заплечной сумки его решили избавить. Зелья и фляга с водой, плюс эльфийский светлячок в особом мягком чехле.
Эльфка сделала примерно то же — с той лишь разницей, что свои зелья рассовала в многочисленные, нашитые изнутри на куртку кармашки и клапаны.
— Ладно, пошли. А твои объяснения мне не нужны, Меана, — с удивившей даже самого себя жёсткостью бросил Ридд. — Как подлость ни объсняй, а она таковой и останется!
Эльфка сделала на миг такое выражение лица, каковое бывает у шаловливых девчонок, когда они показывают язычок. Но беспрекословно заняла место в середине и даже не роптала на сопение и пыхтение дышащего ей в затылок Питта.
Выросшие из камня ступени плавно завивались влево-вниз, опять уводя в те подземные бездны, кои отчего-то столь милы были сердцам гномов. Ридд не задумываясь зажёг фонарь и некоторое время стоял, глядя не столько в темноту впереди, сколь в тот мрак внутри себя, который иногда наползает неслышно из уголков души. И клянусь святым Динасом и его пресвятым братцем Шамотом, что самые страшные демоны обретаются именно там, а не снаружи, вокруг...
Питт сначала задумчиво почесал в затылке при виде бредущего мимо них скелета, коего ему отчего-то запретили трогать. Мало того, этот малахольный Ридд зачем-то попросил словами задержать жутковатого часового.
— Стоять, рядовой! — гаркнул служака таким сержантским голосом, что эльфка страдальчески заткнула ушки. — Как оружие содержишь, мать твою (censored)! Да тебе со свечкой в сортире стоять, а не...
Короче, дальше понеслось такое, что хоть бы и со стыда провалиться человеку или эльфу непривычному. Даже и гному. А озадаченный скелет и в самом деле топтался неуклюже на месте, и его пустые глазницы преданно таращились на наконец-то прибывшее начальство.
Зато Ридд с мерзкой ухмылочкой выудил из кармана плаща без спросу вчера позаимствованную подвязку баронессы и, подкравшись сзади, быстро повязал её скелету на шее в виде галстука-бабочки. И уже проворно отпрыгнув от недоумённо дёрнувшегося бедолаги, жестом показал приятелю — отпускай.
О, как изменились интонации и слова уже давящегося от смеха приятеля! Короче, солдат получил полный комплект благодарностей, поощрений по службе и даже обещание лишней кружки светлого бархатного эля после смены за свою добросовестность...
— А вот последнее зря, Питт — придётся тебе в следующий раз притащить флягу и таки напоить страдальца, — нехотя заметил Ридд, когда скелет наконец опять уковылял во тьму. — Иные обещания следует выполнять.
Эльфка таращилась на обоих парней с таким видом, словно тут развлекались то ли двое клоунов, то ли и вовсе постояльцев из дома для скорбных главою. Но потом он заметила чуть ярче обычного блестевшие глаза сержанта, и со снисходительной гримасой кивнула Ридду — в прошлый раз он и сам её отвлекал схожим манером.
— Надеюсь, на третий уровень ты нас сразу не потащишь? — с надеждой осведомилась она.
Ридд присел на корточки и принялся прямо в пыли рисовать чертёж. Проход наверх уже затянулся, словно почувствовав, что пока никто им воспользоваться не собирается, и яркий свет волшебного фонаря сейчас высвечивал самое сюрреалистическое зрелище, каковое только и можно представить с собственным участием...
— Я в тот раз тебе не говорил, Меана. Вот здесь, в центре, вовсе не просто пространство. Там то ли зала старейшин, то ли парадный холл — туда есть проход снизу из третьего уровня. И что-то там такое я чувствую, очень серьёзное, аж вроде голубым отсвечивает, — напарники вдумчиво изучили рисунок, но отреагировали чуть по-разному.
Если эльфка посерьёзнела так, что черты её смазливой мордашки чуть заострились и побледнели, то Питт задумчиво погладил рукоять пока висевшей у бедра булавы, которая наверняка уже призывала своего хозяина обнажить её из чехла да пройтись со всем прилежанием по черепушкам здешних завсегдатаев.
— Туда мы пройдём тихо, как по маслечку. А вот когда всякие-разные всполошатся, обратно придётся прорубаться, — Ридд по мере возможности растолковал маршрут, ориентиры и возможные неприятности.
— Так что, Питт, работай чуть скуповато, береги силы... да сам разберёшься, не юноша сопливый. А ты, Меана, всё время между нами. Только если скажу заменить кого и дать отдохнуть, только тогда и влезаешь со своим... кстати, я так толком и не рассмотрел ваши ковырялки.
Сержант понятливо рыкнул оружие к осмотру! негромким голосом и расчехлил свою столь пренебрежительно названную булаву.
Эх, хороша! Ридд рассматривал изделие древних гномьих искусников и едва не забывал дышать от восторга. Тяжёлая одноручная булава, очень похожая на те, коими обожают орудовать конные рыцари, и словно отлитая из золота — обретя хозяина, оружие нынче проявилось во всей своей красоте. А по утяжелённому навершию прихоть мастера пустила не шипы или реборды. Нет, там виднелись отлитые в металле фигурки вооружённых гномов, и с этого круглого барельефа они гневно грозили врагам секирами и боевыми молотами.
Но когда Ридд в забывчивости едва не погладил великолепное оружие пальцами, по металлу с предупрежающим шипением пробежала синяя молния...
— Да уж, как раз по Питту, — рассматривавшая оружие эльфка словно невзначай мазнула по щеке Ридда золотым шёлком волос и вздохнула.
Как её кинжал появился в ладони, не заметил никто. Но теперь пришла очередь Питта завистливо засопеть. Чуть выгнутый листом клинок на десять дюймов светился и хищно красовался, словно река под лучами солнца. На внешней стороне виднелся одинарный паз-зацеп, коим ловкий фехтовальщик мог захватить клинок противника и словно рычагом выдернуть его из оплошавшей руки. Рукоять удобная, наборная, с костяными накладками и набалдашником на конце эфеса — оружие не царедворца, но головореза. Вот кинжал крутанулся в воздухе, размазываясь от скорости прошёлся вертушкой меж девичьих пальцев, чтобы тут же послушно замереть в ладони — но уже нижним хватом.
— Судя по всему, ты этим клинком тоже владеешь не хуже, чем я булавой, — ухмыльнулся Питт и проворно, как кот, отдёрнул руку, когда по его протянувшимся пальцам сыпанули золотые искры с вознегодовавшего лезвия.
— Не жалуюсь, — скромно ответила эльфка. И уже спрятав оружие, сожалеюще вздохнула. — И отчего мы с такой готовностью радуемся оружию, вместо того, чтобы восторгаться утренней зарёй или глотком ключевой воды?
Ридд свою шпагу предъявлять не стал — эльфка и Питт её уже видали и даже оценили сполна. Да и дракончик иной раз проявлял строптивость. Если драки не предвиделось, то заставить его раскрыть крылышки у Ридда просто не хватало твёрдости духа...
— Дурные, наверное, — заметил он и наконец повёл отряд давно проложенным в голове маршрутом.
Что-то ты задумал, мастер Ридд — но вот разобрать не могу...
Под ногами всё так же похрустывал сор, стены с барельефами уплывали назад. Эльфка с сержантом позади от нечего делать затеяли обсуждение и вообще, самым предосудительным образом чесали языки, а парень по-прежнему прокладывал путь и старательно помалкивал. Он шёл сейчас в другую сторону, нежели в последний раз, но весь умысел не разворачивал перед мысленным взором — зачем пугать раньше времени дриаду?
Ведь если он погибнет здесь, то малышка и в самом деле навсегда останется в этом царстве вечного мрака...
— Ждите здесь, я быстро, — бросил он в одном месте, где от коридора первого уровня отходили тёмные проходы, и тут же нырнул в темноту.
В таких подземных сооружениях особое значение приобретали вентиляционные колодцы, а также узкие желоба для отвода оседающей на камне влаги. И хотя Ридд так и не разобрался, как и отчего на поверхности невозможно найти отверстия для воздуха, но общий рисунок этих круглых вертикальных тоннелей представлял неплохо. Вот и сейчас, присев в тупичке возле уходящего в бездну колодца, из которого тянуло током затхлого воздуха, он шепнул маменькин наговор и некоторое время выждал, пока темнота перед глазами перестанет быть непроглядной.
А руки уже нашаривали в заплечной ноше бухточку тонкого троса с завязанными через каждый фут узлами. Зачарованный, лёгкий — упавший вниз кончик легонько мерцал от наложенного заклятья. Вообще, за одно только подозрение в обладании этой мечтой жуликов и домушников можно было запросто нарваться на неприятности с коронными — да где они, эти дуболомы? Здесь вам не тут, как иной раз говаривал делавший накачку своим солдатикам Питт! Парень закрепил верхний конец за вмурованное в стену кольцо и усердно подёргал на пробу.
Вот и всё. Бережёного, как говорится, и святой Динас бережёт — а небережёного конвой стережёт. И для пущего правдоподобия он дёрнул завязку на брюках...
— Да отлить наверху забыл, — проронил парень в вопросительные взгляды своих спутников и пошёл себе дальше, непринуждённо помахивая тростью, словно гуляющий по столичному парку бездельник.
Спуститься на второй уровень он решил на самом углу. Отчего-то Ридд никак не мог заставить себя вновь оказаться в той самой зале а-ля библиотека, где в прошлый раз его едва не ухайдакали неупокоенные. Надо же, а ведь второй уровень он лично для себя уже почти считал спокойным и исхоженным. Но едва стоило прикрыть на мгновение глаза, как перед взором опять вырастал сонм беспокойно шевелящихся трупов разной степени сохранности — и с сытой уверенностью пробирающаяся меж них квага.
Какого демона эти сбежались, понятно — сработал он грубовато, чтоб этой Меане кисло стало! Но отчего через дальнюю галерею примчались и с третьего уровня, Ридд решительно себе не представлял. Обычно нежить околачивалась в одних и тех же местах, словно животные в выбранных и прилежно помеченных территориях кормления...
Широкая и богато украшенная лестница вниз оказалась сильнее разрушенной, нежели на середине верхнего квадрата — но оставшееся Питта впечатлило, и весьма.
— Здоровый мужик, — сержант одобрительно похлопал по плечу одного из могучих стражей, особо выделявшегося статью и мастерски запечатлённой в камне неукротимой яростью. В мельтешащих тенях так и казалось, что ещё одно усилие, ещё полвздоха — и древний герой всё же вырвется из заточившей его темницы и таки дорвётся до вражин со своей весьма устрашающей секирой в руках.
— Да уж, я тоже почёл бы за честь воевать с таким плечо к плечу, — Ридд кивнул и заторопил своих дальше. Не экскурсия по достопримечательностям баронского замка, тут не след забывать и о главном.
Второй уровень встретил отряд тишиной. И такой пустотой, что Ридду поневоле пришла на ум мысль, что после прошлого раза нежить просто отсыпается-подлечивается. И на столь скорое повторение прошлой эскапады просто не рассчитывает. Всё ж, и он неплохо помахал клинком, да и феечка та малахольная прижгла так, что там и живым не поздоровилось бы...
— Десять минут отдыхаем, руками ничего непонятного без разрешения не трогать, — парень присел прямо на упавшую каменную колонну и скупо смочил губы глотком воды.
Да уж, сразу видно человека военного — Питт уже вымерял шагами ширину проходов из залы и проворчал, что гномы строились с размахом, тут хоть бы и тяжелобронированной коннице развернуться можно.
— А я по наивности думал, что здесь чуть ли не крысиные норы, как в наших замках, — сконфуженно пробормотал сержант и высоко поднял фонарь, пытаясь осмотреть всё огромное помещение разом.
— Всё верно, тут даже на меня не давит — гномы, похоже, были широкой души людьми, — подначила эльфка Ридда с его теорией, что все мы люди, просто выглядим чуток по-разному.
Ну в самом-то деле! Едим похожую пищу, нас волнуют одни и те же песни, и все мы в общем-то стремимся к тому, что считаем добром — но по мере сил преуменьшаем засилье зла?
Только вот добом и злом мы частенько почитаем совершенно разное, мастер Ридд!
А эльфка быстро потрошила обнаружившиеся вдоль стен полочки и ниши, каменные ларцы и шкафчики. С достойным лучшего применения тудолюбием перворождённая изучала весь этот хлам... э-э, а ведь, сверху вниз и слева направо — всё по науке! И парень с грустью подумал, где же это у эльфов могут преподавать подобные премудрости.
"Уж явно не в воровской гильдии, у них таковых попросту нет!" — грустно усмехнулся парень, утвердившись в своём подозрении, что Меана скорее всего замаскированная под взломщицу эльфийская лазутчица, кои днём и ночью шастали по королевству людей. Всё верно, слишком беспокойное соседство, чтобы ярл перворождённых оставил его без присмотра. А уж тот дядечка не дурак, и непростую людскую натуру знает как никто — Ридд припомнил лицо повелителя таинственного лесного народа и поёжился от нехороших предчувствий...
— Вон там посмотрите, я туда всё достойное внимания собрал. Но многое непонятно, а остальное не стал сразу тащить в город, чтоб цены на гномьи диковинки не сбивать.
Согласитесь, таковое известие немного воодушевляет. Совсем чуть-чуть. Даже Питт оставил свои воинские изыскания и присоединился к эльфке, которая уже азартно рылась в указанном рукой Ридда здоровенном, каменном, высеченном прямо в стене сундуке. Пару раз они со смехом из-за чего-то сцепились, отчего Питт получил звонкий подзатыльник. Зато со стороны сержанта прилетел такой дружеский толчок плечом в плечико, что притворно возмутившаяся эльфка едва не кувыркнулась в угол.
— Покажите, — потребовал Ридд и встал на ноги. Всё, пора идти дальше...
Если эльфка выбрала себе диковинный бокал, низкий и широкий, искусно высеченный из полупрозрачного кристалла, то Питт по простоте своей взял пару игральных костей... хотя, из чего те кубики были сделаны на самом деле, Ридд сказать не решился бы. Тяжёлые, словно из олова, со светящимися на гранях непонятными рунами, они беспокойно шевелились на ладони, будто с нетерпением ожидали начала игры.
— Если ты с такими предложишь сыграть под деньги, то в каталажке окажешься быстрее, чем успеешь пикнуть. Зачарованные, и очень сильно, — буркнул парень, возвращая Питту его выбор.
Сержант хмыкнул и заметил, что то не игральные, а гадальные — и их должно быть три. С невнятным восклицанием эльфка тут же сунулась в угол сундука, где оказался на дне ещё один кубик.
— Я думала, просто распарованный, — заявила она, но вместо того, чтобы отдать парню недостающее, сжала ладонь в кулак и с вызывающей улыбкой спрятала за спину.
Ридд грустно смотрел на их весёлую возню и думал — велика же сила жизни! Если даже в глубине гномьих подземелий устраивает этакие весенние игрища... словно почувствовав в спину его задумчивый взгляд, Питт вдруг замер и оставил в покое почти завязанную уже на узел девчонку.
