Опьяненный вкусом легкой победы Эдвард чувствовал себя чуть ли не всемогущим, для него движения орков были столь медленны и неуклюжи, что он мог видеть каждый их шаг, каждое действие наперед, еще до того как они о нем подумают. Где-то в глубинах памяти всплыли давние наставления учителей Ордена, что схватки с простыми смертными будут разительно отличаться от спаррингов с товарищами и уничтожения монстров. Их голоса осмотрительно предупреждали, что, несмотря на кажущуюся легкость, в бою расслабляться нельзя, однако сейчас Эду на это было абсолютно наплевать, ему было хорошо!
Вполоборота посмотрев на своих спутников, он не заметил ясно читавшегося на их лицах страха вперемешку с восхищением, только быстро пересчитав их, отметил, что все на месте и скомандовал:
— Вперед, за мной!
Кто-то попытался что-то сказать, но Эдвард уже мчался вперед. Жажда крови обуяла его, алхимия Ордена Серебряной длани яростно кипела и бурлила в его жилах, долгое время сдерживаемая агрессия вырвалась на свободу.
С опушки леса открывался вид на поле битвы, орки хаотично отступали под натиском имперской кавалерии. Дул холодный осенний ветер, небо на востоке было окрашено в багрово-оранжевый цвет, приближался рассвет. Дюжина зеленокожих, попытавшихся проскочить в лес, охладила пыл Эда, который совершенно забыл о том, что в их отряде он практически единственный боец.
Пока он крошил девятку в скальдарский григ, трое орков схватили в заложники Эрику с братом и старика:
— Твоя дать нам идти, или наша убивать твоя друг! — на ломаном имперском прорычал один из них.
Серебряные зрачки хищно сузились, мальчишка и Эрика держались молодцом, встретившись с ними взглядом, Эдвард смог почувствовать, что им было чертовски страшно, но никто из них не вопил и не пытался ерзать. Старик же напротив, кричал что было мочи, и норовил выскользнуть из железной хватки зеленокожего.
На мгновение все вокруг замерло. Для Эдварда, орков и тройки селян, оказавшихся в заложниках, этот миг длился целую вечность. Напряжение нарастало, и, не выдержав очередного пинка от деда, рука зеленокожего дрогнула. Глаза старика округлились, рот чуть-чуть приоткрылся, и из перерезанного горла хлынула кровь.
Воспользовавшись сиюминутным замешательством орка, только что убившего заложника, а также тем, что старик уже все равно мертв, в дело вступил Айбель внимательно наблюдавший за происходящим. Выйдя из полога малой невидимости, он вскинул вперед ладони с растопыренными пальцами и, словно каркающий ворон, выкрикнул странный речитатив. Пространство между ним и орком передернулось мелкой рябью, после чего зеленокожий жадно глотая ртом воздух, громко захрипел, выронил труп старика и скрученный сильными судорогами упал на колени.
Напоминать напарнику о необходимости действовать не пришлось. Этого момента Эдварду вполне хватило, чтобы приблизиться и молниеносным взмахом меча обезглавить выродка, державшего мальчишку за шиворот. Воспоминания из трагического детства, странным образом снова просачивались из глубин памяти, но, в этот раз они только придали ему силы. Серебряный клинок описал в воздухе полукруг и Эд, словно в танце несколько раз дополнительно прокрутил его, оставляя за лезвием красивый гипнотизирующий шлейф и стряхивая накопившуюся на лезвии кровь.
Откровенно говоря, стиль боя Эдварда в корне отличался от того, что видели до настоящего момента большинство присутствующих на опушке леса. Со стороны он больше всего напоминал красивый танец с клинком, чьи смертоносные атаки были скорее просто побочным эффектом, нежели целенаправленными выпадами.
Орк прикрывавшийся Эрикой, уже был готов вырвать сердце хрупкой девушки в случае приближения Эдварда или колдовства Айбеля, однако, от того, что сделал сереброглазый мечник на этот раз, у всех перехватило дыхание. Стремительный прыжок вперед с одновременным колющим выпадом, Эд насквозь пробил зеленокожего прямо в сердце. Мирия испуганно вскрикнула, Берг сочувственно отвернулся, и даже Айбель посчитал, что Эдвард решил пожертвовать девушкой.
Все произошло настолько стремительно, что Эрика даже не успела зажмуриться и совершенно шокированным взглядом смотрела на Эдварда. Их лица находились в интимной близости, словно готовой к поцелую пары, и девушка, слегка смутившись, отвела взгляд, только сейчас заметив, что совершив выпад, он одновременно перехватил запястье руки орка прижимавшей тесак к ее горлу.
Эд выдернул меч и отвел руку орка в сторону, труп глухо плюхнулся на землю. Смерть настигла орка настолько внезапно, что он так до конца и не понял, что же произошло. Эрика и остальные тоже смотрели на сереброглазого мечника ничего не понимающим взглядом. Девушка аккуратно пощупала свою грудь, бок и приподняла руку, вся подмышка была в крови зеленокожего.
— Невероятно! Столь точный выпад на такой скорости?! — Айбель восторженно рассматривал труп орка убитого уколом в сердце с хирургической точностью.
— Все благодаря тебе, ты вовремя появился, спасибо! Кстати, что ты с ним сделал? — Эд стряхнул кровь с лезвия своего клинка и указал им на труп орка, который попал под заклинание Айбеля, и сейчас выглядел как давно засушенный сухофрукт.
В ответ спутник Эдварда лишь многозначительно улыбнулся. Докапываться до истины времени не было, им всем стоило поскорее убраться подальше с лесной опушки, пока сюда не нагрянуло еще орков. За себя Эд не волновался, но уже один человек из числа тех, кого он вызвался защищать, погиб и сейчас он не мог допустить, чтобы подобное повторилось.
— Через поле нам всем не пройти! Мы должны переждать сражение в укромном месте, отступать или двигаться сейчас опасно, можно как наткнуться на разъярённых орков, так и словить шальную стрелу от имперских лучников.
— А если нас найдут? Смотри стяг мантикоры уже недалеко, может быть, мы скорее доберемся до них? Я не хочу обратно в лес! — поджилки Берга тряслись от страха и его голос срывался на тонкий визг.
— Тогда может возьмешь оружие, — Эдвард кивнул в сторону валяющегося на земле кривого орочьего тесака: — И будешь пробиваться со мной плечом к плечу?
Берг потупил взгляд и от злости на собственное бессилие сплюнул на землю. Мирия попыталась его успокоить слегка приобняв за руку, но он в раздражении отдернул ее.
— Пойми, я не переживаю за себя, но я дал слово сопроводить вас всех в безопасное место, и намерен его сдержать!
Эдвард обвел взглядом присутствующих и слегка смутился, встретившись глазами с Эрикой. То, как она смотрела на него, вызывало в его сердце странные ощущения, никогда не испытываемые ранее.
Глава 6
Тихий звук приближающихся шагов донесся до ушей старшего магистра.
— Входи! — произнес Вайзель прежде, чем в дверь постучали.
Дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился высокий мужчина средних лет, на груди которого красовался темно-синий табард рыцаря ордена. Его моложавое, гладко выбритое лицо украшали глубоко посаженные глаза с радужной оболочкой серебряного цвета, широкие, острые скулы, волевой подбородок и нос с небольшой горбинкой. И только редкая седая прорезь в коротко стриженых волосах черных как смоль, говорили о его настоящем возрасте.
— Я ждал тебя Ян, проходи, есть важный разговор, — продолжил старший магистр, едва человек вошел внутрь.
Тот, кого назвали Яном, согласно кивнул, закрыл за собой дверь и прошел в средину комнаты:
— Слушаю Вас, старший магистр Вайзель!
— Нас поджимает время, поэтому я буду краток. Мы столкнулись с проблемой, которая не возникала в Ордене, по крайней мере, уже этак лет двести! Группа последователей провалила финальное испытание.
Вайзель выдержал небольшую паузу задумчиво потирая бороду, но Ян продолжил внимательно слушать.
— Вроде на первый взгляд тут нет ничего экстраординарного, тем более, что данная ситуация регулируется правилами. Но, тем не менее, вопрос этот весьма деликатный по двум причинам. Первая — поскольку, наш анклав проводит испытания, выставляя против последователей химер, одной из них удалось вырваться во внешний мир.
Старший магистр приподнял с небольшого деревянного столика кружку травяного настоя и неторопливо отхлебнул.
— Мы отвели четырем последователям положенное время для охоты, однако они не справились, трое оказались убиты, а сама химера ликвидирована силами третьей стороны. Из этого плавно вытекает вторая причина — у нас уцелевший последователь, проваливший финальное испытание.
— Разве он не запрограммирован на возвращение в Орден в любом случае? — наконец Ян задал вопрос.
— Видимо каким-либо образом, ему удалось освободиться от этой условности, либо ему помогли это сделать! И, помимо всего прочего, этот уцелевший последователь — Эдвард!
Мгновение тишины установилось между собеседниками, не моргающим взглядом оба смотрели друг другу прямо в глаза.
— Теперь мне ясно, почему вы пригласили меня.
— Как специалисту по особо важным поручениям, который подчиняется напрямую верховному магистру, я не могу отдать тебе приказ.
— Я заберу это дело! Спасибо, что вы нашли время меня проинформировать, я ценю это.
Рыцарь ордена развернулся на месте и направился к выходу. Уже в дверях Вайзель окликнул его:
— Желаю удачи! И после того, как все закончится, мне хотелось бы узнать, почему он не вернулся?
Оставшись в одиночестве, старший магистр несколько минут сидел полностью погруженный в свои мысли, буравя стенку отсутствующим взглядом. После чего глубоко вздохнул и пододвинул на центр стола хрустальный шар. Проведя над ним рукой и послав в шар активирующее заклинание, он принялся терпеливо ждать. Через две минуты внутренности сферы полыхнули серой дымкой, и в центре появилось лицо человека.
— Доброго здравия магистр! — приветствовал человек на другом конце шара.
— И тебе не хворать! От тебя давно не было вестей, как там твой подопечный?
— Боюсь плохо дело. Уже половина луны прошла, как он спустился в казематы к драконам. Сдается мне, его кости уже обращены в прах. Двухвостый ведь самый сильный дракон из всех нам известных!
— Ты хорошо поработал, жди еще четверть и, если ничего не изменится, возвращайся!
— Слушаюсь!
Погасив сферу Вайзель какое-то время, выпятив вперед нижнюю губу, барабанил пальцами по столу. Глупо, храбро, но глупо! Старший магистр разочарованно вздохнул, надеждам на то, что он сможет стать воочию свидетелем тех слухов, которые дошли до него из Скальдарии о так заинтриговавшем его Джеке Семь лезвий, пришел полный конец.
Однако не успел он отодвинуть хрустальную сферу обратно на место, как она заиграла яркими радужными красками, а по кабинету раскатился мелодичный низкий гул, кто-то из другого анклава пытался выйти с ним на связь.
Вайзель провел рукой над шаром, в котором появилось изображение старшего магистра Средиземного анклава. У него был явно встревоженный вид.
— Приветствую тебя Илиус! — Вайзель подпер подбородок сцепленными в замок руками.
— Доброго здравия, Вайзель! — обменялся приветствием собеседник и тут же продолжил: — Плохие новости, орки из восточных степей пересекли Нехемскую границу, похоже, началась очередная война!
— Война? С чего ты взял? Это может быть просто очередной набег, который не смогли отбить расслабившиеся и зажравшиеся пограничники? Ты же знаешь, по неведомой нам причине Император не держит на границах нормальные войска, для них переферия — это ссылка!
— С того что, во-первых зеленокожие наступали слишком массированно, а во-вторых, они за два дня преодолели графство Кинское! Они практически не грабили приграничные поселения, а форсированным маршем двигались вглубь Империи, ты представляешь себе орков, не пирующих на руинах приграничных поселений?
— Если ты так говоришь, то представляю. У меня, знаешь ли, хорошее воображение.
— Сейчас не время для шуток!
— Ты боишься, что твой анклав может оказаться в таком же положении, что и мой десять лет назад? — выражение взгляда Вайзеля выражало саму невинность.
— Демоны бездны, сейчас не об этом речь! Меня больше волнует, что это за сила такая оказалась способна сплотить орочьи племена и двинуть их на Империю? Я никогда не поверю, что они сами до всего этого додумались.
— Может быть это эволюция?
— Прошу Вайзель, хватит шутить! Если бы у орков развился интеллект, они бы поняли, что проще им покорить племена кочевников на дальнем востоке, а не лезть на хорошо организованные штыки имперской кавалерии. Мне нужна твоя поддержка, а не издевки. Если хочешь отомстить за прошлое, считай, ты этого добился, я приношу свои извинения!
— Ну, если тебе нужен совет, тогда спрашивай! А если нужна поддержка и сочувствие, то ты не по адресу.
— Что-ж я все понял, тот случай все еще не дает тебе покоя?! Как бы то ни было, я тебя предупредил! Сегодня вечером я это озвучу на экстренном совещании старших магистров, надеюсь, у тебя будут какие-нибудь мысли на этот счет.
— Предупрежден — значит вооружен! Не падай духом, выкарабкаешься! — с этими словами Вайзель погасил хрустальную сферу.
Откинувшись на спинку своего кресла, Вайзель закрыл глаза. Спину и колени снова ломило, ох, не к добру это! Старший магистр пытался собрать в уме частицы странной мозайки. Куда катится этот мир? С момента формирования Скальдарского союза, на соседнем континенте творилось нездоровое движение. Правда все тамошние события шли под грифом "Совершенно секретно" и даже у него не было к ним полного доступа. Но последующее основание Нехемской империи прямо у него под боком, положило начало еще одной странной цепочке событий, на первый взгляд, совершенно не связанных друг с другом.
Однако чутье, или вернее сказать некий внутренний голос, твердил ему, что есть во всем это нечто неосязаемо-связующее, что могло объяснить отступничество западного анклава, последующую гражданскую войну в Империи, войну с гномами, которая чуть было не поставила под вопрос существование вверенного ему анклава, и вот теперь нашествие орков с восточных степей.
Создавалось впечатление, что очаг войны с помощью неведомой силы специально возникает и разгорается по очереди вокруг каждого из анклавов. Но кому такое может быть подвластно? Владыкам, которые оставили этот мир, вверив им в охранение свои Струны? Это невозможно, если бы кто-то из Них вернулся, он бы не стал прятаться и устраивать всю эту шараду, а открыто заявил о своем праве. Значит это кто-то другой, но кто?
До появления ренегатов, о существовании Струн было известно только посвященным из Ордена серебряной длани, теперь, конечно же, эти знания могли распространиться более широко, но если Илиус прав и за всем этим стоит некто, обладающий силой способной сталкивать между собой целые племена и народы? Похоже, для пытливого ума старшего магистра Вайзеля появилась непростая загадка.
До своего дома Антон добрался без происшествий. В благодарность за починенное радио, водитель мусоровоза высадил его в двух кварталах от дома, а оставшийся путь он проделал по дворам, стараясь особо не попадаться на глаза прохожим. Вид у него был весьма потрепанный: бледное лицо, темные мешки под глазами, небритая щетина, босиком, в грязной пижаме и источающий тошнотворные запахи городской свалки. В дополнение ко всему, чувство голода грызло его изнутри, живот предательски урчал, но еще больше ему хотелось пить. Сторонний наблюдатель с легкостью бы сказал, что это сбежавший пациент психиатрической лечебницы или наркологического отделения и, учитывая странное, параноидальное поведение молодого человека, был бы полностью уверен в своей правоте.
