-Ты не спеши, — перебила его Изабель, взяв парня под руку. — Сегодня он мой. К тому же тебе нужно охранять головы знатных шишек.
-Я думаю, в такой солнечный день никаких происшествий не случиться.
-Да, ты прав. День сегодня и, правда, хороший, — взглянув на совершенно безоблачное небо, ответила девушка.
-В такой день и умереть не страшно, — добавил Саргас.
-Да уж. Время тебя совсем не изменило, — иронично произнес Дамастис. — Ну ладно, пойдем во внутрь. Собрание скоро начнется.
Последовав за ним, отряд вошел в огромную крепость. Народа в залах присутствовало немного. В основном это были Алые стражи, охранявшие дворец, и делегации провинциальных лидеров. Обычно, король созывал витязей раз в несколько лет для отчета о состоянии вверенных им земель. Однако узнав, что одна из демонических армий приближается к границам его государства, старик Илоран решил организовать внеочередное собрание, чтобы разработать дальнейший план действий. Кроме десятка витязей, в собрании также принимали участие представители специальных подразделений, коими являлись Алые Стражи, Стальная Гвардия и еще несколько групп специального назначения.
Глава 3. Союзник или предатель?
Ближе к вечеру небольшая группа демонов устроился на ночлег у окраины леса. Это был один из нескольких разведывательных отрядов, направленных, своим командиром, узнать обстановку на границах эльфийского королевства. По ночам воины не рисковали передвигаться по здешним лесам, так как были наслышаны о его обитателях. Тех, кого остроухие называли Лунатиками. Так они величали разрозненные племена Ночных эльфов, живущих на окраинах леса. Наибольшую опасность Лунатики представляли в темное время суток. Их темная одежда идеально сливалась с ночным лесом, делая обладателей почти невидимыми. На поел боя лучники в мгновение ока меняли позиции, передвигаясь по толстым веткам многовековых деревьев, подобно призракам, тем самым запутывая противника. А затем поражали, разнервничавшихся неизвестными шорохами, врагов беззвучными стрелами, сделанными из черного дерева. Организовав небольшой лагерь, демоны расположились вокруг только что разведенного костра и начали обсуждать грядущее наступление. Их войско вел генерал Лограс, являвшийся правой рукой Лексора Адской Длани — верховного предводителя захватнических армий Хромороса. Поговаривали, могучий Кевран получил от главнокомандующего какой — то удивительный дар. Услыхав шорохи в листве, воины насторожились. Пару из них рефлекторно схватили винтовки и направили их в сторону возникновения шума. Некоторое время на опушке стояла мертвая тишина. Солдаты ожидали, что же на них сейчас выскочит из густых зарослей кустарников. Когда неловкое напряжение стихло, и демоны немного успокоились, внезапно снова раздались шорохи, после чего, двое воинов, будто подкошенные, рухнули на землю с маленькими, изогнутыми кинжалами в глотках. Те, у кого в руках имелось стрелковое оружие, открыли огонь в разные стороны, надеясь подстрелить неизвестного убийцу. Спустя несколько мгновений, навстречу отряду понеслись еще два кинжала, быстро настигшие своих жертв. Не понимая, что происходит вокруг, ошарашенные бойцы в панике смотрели по сторонам. Услышав очередные шорохи, демоны вновь повернулись в сторону шума. На этот раз из густых зарослей высокой травы, к пристанищу разведчиков, вышло широкоплечее, человекоподобное создание. Металлические вставки на его черных одеяниях, освещенные пламенем костра, ярко поблескивали.
-Приветствую тех, кто вскоре отправиться в Ад, — грубым голосом произнес незнакомец. — Меня зовут Танатос. Сегодня я буду вашим палачом.
Скрестив руки, он направил их к двум шипообразным наростам на нагруднике. Раздался щелчок и, в следующий миг, в руках воина показались два кнута, состоящие, словно из множества позвонков. Несколько демонов направили на него ружья и спустили курки. Однако пули звонко врезались именно в металлические вставки, не причинив крепышу никакого урона. Прикрывая перезаряжающихся стрелков, двое солдат ринулись в атаку с клинками наголо. Окинув их надменным взглядом, Танатос занес руку за спину и запустил кнут вперед, подобно змее обвивший ногу одного из них. Завалив соперника на землю, он начал подтягивать его к себе, тем временем, свободным кнутом держа на расстоянии второго. Громогласные хлопки от тяжелых ударов о землю, буквально заставляли воина вздрагивать каждый раз. Тот, явно, не сильно рвался навстречу к праотцам, но стремление помочь побратиму брало вверх. Пока демоны были отвлечены Танатосом, на поляне появился еще один неизвестный, заметно уступающий в габаритах своему напарнику. Воспользовавшись моментом, он беззвучно подобрался к ближайшему противнику и, проведя удушающий захват одной рукой, вонзил клинок ему прямо под лопатку. Издав еле слышный стон, солдат выронил винтовку, тем самым выдав присутствие убийцы. Хотя демоны, чье внимание полностью было приковано к великану с кнутами, могли и не предать значения какому — то шуму позади. К несчастью, один из них все — таки обернулся. Увидев внезапно появившегося врага, незамедлительно привел свое новомодное, огнестрельное оружие в действие. Незнакомец вовремя прикрылся почти безжизненным телом, незаметно вытащил из рукава маленький изогнутый кинжал и метнул его прямо в горло стрелка. Когда тот, захлебываясь собственной кровью, в предсмертных конвульсиях рухнул на землю, воин отпустил свое "укрытие" и направился к следующему врагу, ожидающему противника с распростертыми объятьями. Танатос, к этому моменту, уже расправился со своими жертвами и беспрепятственно наблюдал за вступившим в схватку напарником. Черновласый парень в схожих с ним черных одеждах, вполне человеческой внешности, выглядел не более чем на двадцать лет. Ничем не выдающееся телосложение, скрывало в себе невероятную силу молодого демона. Да, они с Танатосом тоже являлись потусторонними созданиями, принадлежащими к вымирающей расе Темных Крозиусов. Тех самых воинов, которые отстаивали интересы Повелителя демонов в глубокой древности. В частности, во время затяжного конфликта с непосредственными собратьями, поднявшими мятеж в Деградо несколько тысячелетий назад. Ловко избежав режущего удара, юноша сбил соперника с ног, а затем, нанес завершающий выпад острием меча в грудь.
-Тебе не обязательно было выдавать себя, Девил, — произнес Танатос, возвращая необычное оружие на место, в секретное отделение нагрудной металлической пластины. — Я бы и сам с ними справился.
Тот, молча, вернул клинок в ножны и повернулся к громадному существу, находившемуся неподалеку от них. Его массивное тело частично покрывали тяжелые латы, с выглядывающими отовсюду цепями. Мускулистые руки были скрещены на груди. Черная волнистая грива, скрывалась под шлемом, почти полностью закрывающим, кроме лица, крупный рогатый череп. Сопоставив все факты, демоны пришли к выводу, что перед ними стоял ни кто иной, как Кевран — могучий воин и искусный стратег, судя по древним сказаниям.
-Ты тоже ищешь неприятности? — Поинтересовался Танатос.
-На вашем месте, я бы не действовал так безрассудно, — ехидно ответил гигант. — Я знаю кто вы такие.
-И что же тебе от нас нужно? — Всем своим видом парень показывал безразличное, если не сказать презрительное, отношение к незнакомому демону.
-Мой господин, Лексор Адская Длань, скоро захватит этот мир. Он призывает вас вспомнить древний договор, — Кевран вытащил из — за спины сверток черной материи и протянул руку вперед. — И надеется, сей скромный дар поможет вам выбрать правильное решение.
Девил подошел ближе. Судя по ауре, тот пришел с мирными намерениями. Увидев то, что лежало на громадной ладони, когда он развернул материю, воитель едва — ли не открыл рот. Танатос сразу ощутил огромную силу, исходящую от необычного предмета. Что же там? Юноша не верил своим глазам. В руке Кеврана лежал Корбелас — легендарный меч Темных Крозиусов, исчезнувший при таинственных обстоятельствах в давние времена. Медленно протянув руку, он бережно взялся за рукоять и, со взглядом ребенка, получившего новую игрушку, начал его внимательно рассматривать. Прямое черное лезвие, украшенное золотыми символами, вероятно, наполнявшими оружие поразительным количеством энергии, буквально витавшей в воздухе. Странная, но в то же время, очень удобная сегментная рукоять, позволяла использовать меч и одной, и двумя руками. Заметив завороженный взгляд Девила, внимание которого было полностью приковано к легендарному клинку предков, Кевран усмехнулся. Похоже, все шло по плану.
* * *
Минуя несколько полупустых залов, Саргас, Изабель и Дамастис направились по винтовой лестнице на верхние этажи дворца. Здесь народу было еще меньше. Да и то в основном стражники в красных плащах. Остановившись перед закрытыми вратами зала для собраний, а по совместительству и тронным залом, командир Алых Стражей подошел к вооруженному солдату, охранявшему вход в святая святых королевства остроухих и что — то произнес на эльфийском языке. Саргас отчетливо слышал весь их диалог, а точнее всего пару фраз. Однако за прошедшие двадцать лет немного позабыл эльфийский диалект, поэтому не совсем понял, о чем шла речь. Изабель все также держала его под руку, ни на шаг, не отпуская от себя. Заметив слегка озадаченный взгляд парня, она усмехнулась.
-С тех пор, как ты нас покинул, Илоран усилил охрану, — пояснила девушка. — Без пароля к нему теперь так просто не попадешь.
-Не думал я, что старик впадет в такой маразм.
Саргас никогда не отличался особой почтительностью к старшим, вне зависимости от возраста или звания. Являясь сильнейшим воином, как минимум в пределах эльфийского королевства, он не признавал никаких авторитетов. Храбрецы, желавшие доказать ему обратное, рисковали отправиться под землю в деревянном ящике. И не факт, что в целостной форме.
-Ты только при нем такое не вздумай ляпнуть, — Изабель легонько стукнула локтем в бок, вызвав на лице любимого хитрую усмешку.
Приказав помощнику открывать врата, стражник отошел в сторону. Огромная комната, посреди которой находился большой круглый стол из лакированного красного дерева, была хорошо осветлена солнечным светом, пробивающимся сквозь окна, также выполненные в виде изящных очертаний крупных листьев. Стены украшали множество разнообразных полотен выдающихся, столичных художников и живописцев, и другой эльфийской символикой. Под серым гравированным потолком располагалось некое подобие хрустальной люстры, освещавшей, неведомым образом, зал в темное время суток. Войдя вовнутрь, группа увидела троих витязей, сидевших за столом, ведя непринужденную беседу. Заметив явившихся гостей, один из них, невысокий темновласый мужчина, с виду немногим старше Саргаса, в серебристых доспехах, не торопясь поднялся с большого мягкого кресла и двинулся к ним.
-Неужели к нам пожаловал сам Дамастис. Не часто я вижу тебя в этом зале, — с ехидной ухмылкой, обратился он к возглавлявшему отряд эльфу.
-Нельзя ли повежливее, Сорсет, — заступилась за друга Изабель. — Несмотря на то, что ты мой брат, я вижу тебя еще реже Дамастиса.
-Ну, извини сестренка. В последнее время у меня много дел, — обнявшись с девушкой, они по — дружески поцеловали друг друга в щеку.
-Конечно. Еще не все жители его провинции питаются землей, — вмешался Саргас.
-Но, в отличие от некоторых, я не убегал из страны на двадцать лет, — на лице Сорсета появилась ироничная усмешка.
Подойдя к парню, он протянул ему руку в знак приветствия. Высокомерно взглянув на эльфа, тот все же обменялся рукопожатиями. Со своей демонической силой, воитель бы мог с легкостью сломать конечность остроухого. Однако тогда бы Изабель расстроилась и начала его вычитывать.
-Ты совсем не изменился, Саргас. Все такой же остроумный и заносчивый.
Сорсет приходился родным братом Изабель, поэтому у него с ее возлюбленным были особые отношения. Не то чтобы они являлись хорошими друзьями, демон очень любил всячески подкалывать своего, без пяти минут, родственника. А с тех пор, как он занял пост правителя одной из провинций королевства, совмещая эту должность с уже имеющимся званием командира Золотых Львов — очередного специального подразделения в армии лесной страны, шутки Саргаса приобрели более агрессивный характер.
-Саргас?! — Из соседней комнаты, служившей королевской опочивальней, в зал выскочил невысокий седовласый старец. Его зеленые глаза выражали одновременно удивление и радость. — Саргас здесь?! Он вернулся?!
-Да, это я, стар..., то есть достопочтенный государь.
Подойдя к ошарашенному эльфу, парень аккуратно обнял его и, легонько, стукнул ладонью по спине. Еще бы чуть — чуть, и он нарушил наставление Изабель. Называть правителя целого государства стариком, наверное, было бы как — то некрасиво по отношению к столь важной персоне. Величать, кого бы то ни было, господином, такой свободолюбивой личности, мешала непомерная гордость.
-Я думал, что больше никогда тебя не увижу, дитя мое, — произнес он, уткнувшись головой в грудь воина и довольно закрыв глаза.
-Я вернулся домой, — дождавшись, когда счастливый король, наконец, отстанет, Саргас продолжил. — Говорят, демоны напрашиваются к вам в гости. Так может, как в старые добрые времена, дадите мне пару тысяч воинов, и я устрою им радушный прием.
-Не все так просто, — ответил Сорсет. — Наши северные провинции атакуют орки. Основная армия сейчас там.
Врата вновь распахнулись и зал вошли еще два эльфа, с ног до головы, закутанные в серебристые латы.
-Прошу прощение за опоздание, ваше величество, — преклонившись, произнес один из них. — В порт Аркуэн прибыл корабль с нашими сородичами. И, похоже, с ними был Саргас.
-Ну, надо же. Я здесь не более дня, а о моем возвращении уже знает пол королевства.
-Не будем отвлекаться, — вмешался Сорсет. — Демоны дышат нам в затылок, а вас волнует возвращение одного из наших воинов.
-Лучшего воина. Не забывай об этом, — задиристо подправил его парень.
-Ваше величество, это все кто будет участвовать в собрании? — Спросила Изабель, устроившись на одном из кресел, выполненных в изящной эльфийской манере, у круглого стола.
-Представители юго — восточных провинций, для которых демоны представляют наибольшую опасность в данный момент, — ответил Илоран, заняв свое место на троне, расположенном в нескольких метрах от стола. Остальные присутствующие тоже расселись по креслам, позволив собранию официально начаться. — Какими силами мы располагаем?
-Я предполагаю где — то около шести — восьми тысяч, — задумчиво ответил Сорсет. — Плюс рыцари Стальной Гвардии и Алые стражи.
-Разведчики докладывают, что армия демонов насчитывает около тридцати тысяч воинов, — добавил один из витязей. — Говорят, у них появилось какое — то необычное стрелковое оружие. С его помощью, они без проблем уже захватили несколько городов в королевстве людей.
-Маловато, — тяжело вздохнув, произнес король. Обреченный взгляд, устремленный в гранитный пол, не внушал оптимизма. — Если это правда, у нас могут возникнуть большие проблемы.
