Недомаг

— Очнулся, м'лор! Наконец-то, только тебя и ждали! — с этими словами он поочередно перерезал горло Сиду, Максому и Лили. — Ты слаб! Так умри же и ты!

Проснувшись, почему-то зацепился за бредовую мысль. Как я мог потерять сознание во сне? Надо бы разобраться со своими снами, иначе я начну сходить с ума. Постоянно видеть, как погибают твои друзья ужасно. Просто морально сгорю, и пламя жизни погаснет в моей душе. И останется ли она у меня.

Чтобы отвлечься от тревожных размышлений, я решил пойти умыться, на выходе из комнаты был нещадно сбит Максомом. Тому тоже кто-то уткнулся в спину. И этот кто-то оказался Сидом.

— Доброе утро, парни! — потирая ушибленное место, поднимался я на ноги. — Надеюсь, сейчас Лили в нас не врежется? — настроение было паршивым, и кучка мала с утра его явно не улучшило.

— Извини, Лори, мы случайно, — начал оправдываться Максом. — Но дело срочное, одевайся! Снова пропал человек!

— Едритушки-колотушки! — выразил так происходящее и нырнул обратно в комнату искать, куда вчера бросил одежду. — А где Лили-то? И собственно, кто пропал?

— Не знаем пока! Прибежал посыльный от сержанта, передал безотлагательную просьбу командира прибыть к дому коменданта! Лили пошла узнавать подробности, а мы за тобой.

— Зачем вдвоём-то пришли?

— Сказала, что без нас дурней справится! — процитировал Сид сестру.

— Ну с тобой всё понятно! — в последнее время Сид часто раздражал Лили своим поведением, так что этому я не удивлён. — Макс, а ты что сделал?

— Ничего не сделал! В том-то и дело! — друг выглядел и разводил руки в стороны. — Попал под раздачу из-за этого. Хотя, знаешь, порой мне кажется, что она просто переживает за непутевого братца, а так она просто выражает свою заботу. А дурень всё равно ведёт себя также как и раньше! — последнюю фразу нарочно проорал в ухо Сиду.

— Да что же вы ко мне пристали все? — обиделся Науледж. — Как хочу, так себя и веду! Немаленький поди!

— Ты уверен? Иногда карапуз бы поступил умнее, чем ты!

— Это как? — поинтересовался я.

— Легко. Промолчал бы!

— Да ты..., — ещё немного и на пустом месте будет драка.

— Так, хватит! — внезапно в моём голосе появилась сталь, и ребята замерли от неожиданности. — Угомонитесь оба! Лили была права всё-таки! — какие же мы ещё дети, если ссоримся по пустякам. Хотя сам-то такой же. — Пойдемте быстрее, нас ждут.

Через несколько минут мы быстрым шагом пришли к дому коменданта. После вчерашнего с ним разговора этот дом ассоциируется лишь с этим недалёким человеком. Если я б решал, где встретиться, то точно не здесь. Но тут вам — не там, и распоряжения даёт не моя персона.

— Доброе утро, ребятишки! — поздоровался сержант.

— Да уж какое оно доброе, раз кто пропал опять! — пробубнил Сид, видимо ещё дулся на нас.

— Здравствуйте! Что случилось? Мы прибыли как узнали о новом происшествии. Поделитесь подробностями! — вздохнул и спросил я. Не нравится мне творившееся вокруг. Не успели мы приехать, а уже оказались вовлечены во что-то непонятное.

— У нас полный капец! — горько усмехнулся ветеран. — Сейчас все расскажу! Её, — указал он на Лили. — Я просил подождать, пока вы все не прибудете, чтобы дважды не трепать языком об одном и том же. А пока, пройдёмте в дом.

— К коменданту? — скептически спросил я. Вот уж кто крайне необходим в решении данной проблемы.

— Почти. К нему в кабинет, — уточнил командир местного гарнизона. Вообще, как я узнал до приезда сюда, комендант — это гражданская власть, а непосредственно стражниками и в военное время гарнизоном командует капитан, у которого обязательно должен заместитель в звании лейтенанта. Но тут, просто полный абзац! Ни того ни другого нет. Должности вакантны. Прежние отцы-командиры умудрились перевестись отсюда с полгода назад, не найдя общего языка с комендантом, что ни капельки не удивительно. Но до этого они умудрились прослужить с ним около года. Им надо памятник поставить за такое терпение или орден вручить. Но возвращаясь к нам, временно исполняющим их обязанности является сержант Мак. Бардак, неужели в других фортах на границе с Эльфийским лесом похожая ситуация?

— А зачем нам к нему в кабинет? — спросил Максом, после чего откуда-то достал бутерброд с мясом и стал нагло его есть. Чёрт, аж слюнки потекли, а живот издал характерный звук. Не успел перекусить ничего, сразу сюда пошёл. Но друг сжалился надо мной, услышав мой журчащий желудок, достав мне второй бутерброд.

— Я твой должник! — на полном серьёзе произнёс я, вгрызся в несчастную еду и увидел лицо Сида. И чуть не подавился! Он выглядел таким несчастным, что хотелось его завалить горой еды, чтобы не лицезреть его глаз, молящих о помощи, и губ, которые подрагивали так, как будто он сейчас разрыдается от горя. Максом вздохнул и протянул тому ещё один прекрасный представитель семейства бутербродных.

— ВЫ СЮДА ЧТО, ЖРАТЬ ПРИШЛИ? — гневно испепеляла нас взглядом Лили, и я снова едва не подавился. К нашему счастью, мы дошли до искомого кабинета. Дверь была на распашку, внутри гулял сквозняк по так и стоявшему столу с яствами, окно тоже было не закрыто.

— Комендант исчез! — спокойно произнёс сержант секунду спустя. — Или как мы подозреваем, его тоже похитили.

— Да что за напасть такая? — первым не выдержал, как обычно в последнее время, Сид. — Куда ни плюнь — везде засада! Даже пару дней на практике спокойно провести не дали! То этот индюк, по ошибке являющийся комендантом этого форта, всё настроение испоганил вчера, то, опять же эта толстая зараза, исчез неизвестно как и неизвестно куда! — в сердцах чуть ли не кричал он последнюю фразу!

— Если ты всё высказал, давайте осмотрим кабинет и выскажем свои предположения, а также сравним нынешнее исчезновение с предыдущими! Сержант Мак, вы ведь поможете? — взялась за дело Лили, выглядев крайне собранно.

— Собственно, за этим вас и позвали, — потеребил он свой ус в задумчивости, видимо что-то решив про себя. — Сразу могу сказать, что это первое похищение из помещения, все предшествующие случаи на моей памяти произошли на улице. Люди выходили из одного места, но до другого не добирались, пропадая где-то в дороге. Обычно мы даже место пропажи не могли обнаружить.

— Любопытный факт, запомним. Давайте тогда внимательнее осмотримся, коль нам выдался такой шанс. Может и найдём что интересное, — предложил снова идею Лили, подгоняя всех уже заняться делом, а не просто чесать языком на входе.

Часа три мы все рыскали. Сначала по кабинету, потом уже по всему дому. Никаких следов, как будто местный начальник просто испарился. Во что, конечно, ни капли не верится. Под конец устав осматривать помещения одно за одним, решил предложить сделать перерыв.

— Сержант, где здесь можно перекусить и поговорить в тихой обстановке?

— Да везде! Тут не принято подслушивать чужие разговоры, за это можно сразу получить клинок в горло.

— Мда, сурово у вас тут.

— Кстати, в связи с исчезновением коменданта, я отправил депешу в столицу, — проигнорировал он мою реплику. — Теперь точно будет проверка форта и, наверняка, пришлют целую комиссию.

— Значит, нам можно теперь расслабиться и ничего не делать? — с надеждой спросил Сид. — Приедут умные дядьки и во всём сами разберутся. Ну или тётьки.

— Через сколько их стоит ждать? И кто будет в комиссии, если таковая соберётся? — почему-то мне думается, что отдыхать нам в любом случае не дадут. Как бы нам этого не хотелось.

— Дней за пять, не дольше, они точно доберутся. Как правило, в неё входят столичный дознаватель, подчиняющийся напрямую императору, а также по представителю от каждого клана.

— Я так понимаю, что вариант с тем, что письмо проигнорируют, вы не рассматриваете? — сорвал с языка вопрос Максом.

— Такой вероятности нет. Слишком уж всё у нас встало с ног на голову. Проверить нас просто обязаны. Да и оставлять форт совсем без руководства даже нашим бюрократам не с руки, — после немного подумав, он добавил. — Насчёт местечка, пойдёмте в "Тихий лист", хозяин мой давний знакомый, выделит отдельную комнатушку, там поговорим. Мало ли чем вы меня собираетесь огорошить!

— Да в мыслях не было! — открестился я, вслед за мной остальные замотали головами.

— Ну-ну! Конечно! Сейчас придумаете какую-нибудь "гениальную" идею, а мне потом ещё за вас отчитываться придется.

— Сержант, сейчас нам меньше всего надо совать шеи в петли, уж поверьте, — и выдержав паузу, продолжил, — но кое-что проверить придется! Есть пара идей насчёт происходящего, — мои друзья уставились на меня как будто впервые увидели, только Максом догадывался в какую сторону может подуть ветер! Эх, придется Сиду и Лили тоже всё рассказать, иначе возникнет множество сложностей.

Спустя несколько минут мы дошли до "Тихого листа", сержант переговорил с толстым усатым дядькой, по-видимому, хозяином. После чего пригласил следовать за ним на второй этаж.

— Фредерик был так добр, что предложил нам посидеть в его кабинете, — объяснил нам сержант. Видать у них не самые дружеские отношения, толстяк чуть ли ногами не топал во время разговора, но всё же мы здесь. Кто-то кому-то что-то должен, раз так расщедрился. Лично я ещё не был ни в одном кабинете владельца таверны. Предполагаю, что те, кого попало в свою святая святых не пускают. А тут на тебе. Пожалуйста!

Через пару минут, стол освободили, поставили фруктов, пирогов и напитки. В это же время к столу добавили несколько стульев. Мы дружно сели за стол, немного поубавили снеди на столе в тишине, дожидаясь пока прислуга скроется за дверью и закроет за собой дверь.

— Лори, правильно? — спросил меня временно исполняющий обязанности начальника приграничного форта. И когда я кивнул, он продолжил. — Так что же ты хотел сообщить?

Но торопиться всё рассказать я не спешил. Напротив, неспешно копался в заплечной сумке, которую везде таскал с собой. Никогда не знаешь, когда тебе понадобятся находящиеся там свитки. В этот раз нужен был свиток со "Сферой непроницаемости". Интересное заклинание 3 ступени школы воздуха. Помимо основной задачи как щита, это заклятие также не пропускало звуков с обеих сторон. Как раз то, что требуется. Теперь можно поговорить, не опасаясь, что кто-нибудь нас подслушает. Мало ли. Бережённого боги берегут. Активировав свиток, успокоился, доел кусок пирога с мясом, запил морсом и с чувством выполненного долга стал рассказывать свои предположения и идеи.

— Сержант...

— Ребят, давайте без третьих лиц называйте меня Мак! — перебил он меня. — Быстрее и проще будет.

— Хм. Хорошо. Мак, сколько в форте людей всего? — задал интересующий меня вопрос ещё со вчерашнего вечера.

— Сотен пять не более, — почесав затылок, сообщил он.

— Так мало? Что же это за пограничный форт-то такой-то? — недоумевал Сид. — Что случись, вы даже отпор никому не дадите толком.

— Вы уже в курсе как тут дела делается. Здесь нечему удивляться, — равнодушно парировал Мак. — А малый гарнизон, так власть считает, что тут не с кем воевать. Зачем держать полный штат, это же деньги. Деньги, которые можно сэкономить. Ну вы меня понимаете.

— Святой ёжик! — вырвалось у меня. Чувствуется мне, что в скором времени кто-то поплатиться за такую халатность и жадность. И этим кто-то, в первую очередь, станем мы. Но вслух озвучил совсем другое. — Получается, что раньше люди пропадали в среднем раз в год. И так как все на виду, пропажа человека сразу становится заметна. Но сейчас, вдруг, за несколько месяцев исчезает столько же людей.

— К чему ты ведёшь сынок? — поторопил меня с выводами ветеран, не переставая накручивать усы.

— Это я к тому, что велика вероятность того, что сказки и легенды станут явью, а Империя будет к этому совсем не готова.

— Лори, я, конечно, допускаю, что тут полный швах и в лесу притаились куча кровожадных ушастых жителей, — засомневался Максом. — Но почему ты считаешь, что они повыскакивают из своих зарослей именно сейчас? На мой взгляд, как-то уж слишком трагично ты завернул.

— Макс, может Лори и ошибается, но его теория на данный момент единственная, — поддержала меня Лили. — Если это так и останется лишь предположением, то все мы лишь порадуемся. НО! Если Лори прав, то нам стоит поспешить предпринять что-нибудь, пока не стало слишком поздно!

— Ребят, не хочу опускать вас с небес на землю, но вы что собираетесь делать? Сами сходим в лес прогуляться, разузнаем что к чему, ещё насобираем неопровержимые доказательства угрозы ушастых и спокойно вернёмся обратно? — вклинился Сид в дискуссию. — Вы нормальные вообще?

Но ответить ему мы не успели. В кабинет кто-то усиленно застучал, подождав немного, перестали. Но через пару мгновений, не удовлетворившись тишиной, забарабанили с удвоенной силой.

— Эх, не дадут спокойно поговорить и подумать. Вечно, стоит отлучиться, так мигом что-то срочное происходит и без моего ведома никуда. Как меня всё это задолбало... Лори, сними, пожалуйста, полог. Эти оболтусы не отстанут, пока не доложатся.

Жаль, конечно, так быстро снимать заклинание, которым почти не воспользовался. Но надо — значит надо. Надеюсь, там действительно что-то важное. Секунду промедлив, снял сферу, она прощально мигнула и исчезла. В такие моменты сильно жалеешь, что сам не можешь творить подобное. Чувствуешь себя инвалидом, который без костыля (для нас свиток) не может пройти самостоятельно. От грустных мыслей меня отвлёк ввалившийся в кабинет посыльный. А парень-то запыхался, видать торопился, раз язык чуть пола не достаёт.

— Сержант Мак, сержант Мак... — начал было он глотать воздух и попутно пытаться говорить.

— Рядовой, смирно! — как бы посыльный не устал, но команду выполнил моментально и беспрекословно. — Теперь отдышись и расскажи, что случилось. Не из-за пустяка ж так спешил-то и долбился.

— Сержант, получили донесение, что к нам движется отряд дознавателей.

— Конечно, движется, я сам запросил сюда проверку.

— Но это не обычная группа. Все дознаватели состоят на службе у клана дер Вотерсов, сэр.

— Чёрт! — непроизвольно вырвалось у меня при упоминании водного клана.

— Ещё что? — сделал вид, что не обратил на моё ругательство, сержант.

— Они уже на подъезде! Нам сообщил о них дальний дозор. Максимум через пару часов они прибудут.

— Б**ть! — в полный голос выругалась Лили, потом спохватившись, говорила себе под нос.

— Я так понимаю, что это не ваши друзья сейчас будут? — усмехнулся сержант, видимо услышав всю тираду, что высказала младшая Науледж.

— Это мягко сказано, — ответил Сид за сестру.

— Ступай, рядовой! И передай, чтобы готовились встретить делегацию, — отпустил усач посыльного и повернулся к нам, когда тот покинул помещение. — Что делать будете, ребята?

— Что-что? Сваливать нам надо отсюда, пока на четверых пропавших в форте не стало больше! — выразил общую мысль Максом.

Глава 6.

В предрассветные часы столица империи Сур — Эмприаль мог показаться обывателю одним из типичных провинциальных городков, разбросанных по той же империи. Рабочий люд только-только собирается проснуться, а те, чья деятельность требует ночной мглы, обычно сворачивают свои тёмные делишки и забиваются в свои укрытия, чтобы к следующей луне вновь показаться на её свет. Антураж домов тоже как-то блекнет в это время, подсвечивающие вывески, витрины различных заведений отключают и стороннему человеку будет сложно отличить темный силуэт одного здания от другого без соответствующей подсказки. И в этот краткий миг затишья по улицам ходят лишь отважные патрули стражников численностью не менее пяти человек, чтобы оценить обстановку после очередной ночи. Не требуется ли где устроить рейд или облаву? Вот как раз мимо похожего патруля держал свой путь человек в капюшоне, быстро передвигая ногами. По всему было видно, прохожий очень спешил куда-то. Или откуда-то? Чтобы это проверить старший приказал подчинённым задержать его с целью установления личности. Не вор ли какой, обчистивший ночью дом добропорядочного гражданина? Или душегуб, нашедший очередную жертву и пытающийся быстрее скрыться с места происшествия? Простые граждане в это время последний сон досматривают, а не шляются по улицам. Так что бдительность не повредит. Такие вот размышления протекали в голове у старшего наряда, когда к нему в сопровождении своих бойцов подошёл человек в капюшоне. Не успел капрал стражников представиться и потребовать документы подошедшего, как тот аккуратно, без резких движений приоткрыл воротник плаща.