Гремя огнём. сверкая блеском стали-6

-Замечены кем? Нужны кому?

-Создателям нашего мира.

-Запутанно как-то... -пробормотал я.

-Ничуть, ваше величество! -возразила необычная собеседница. -Проще простого — прямой туннель. Вдобавок такой, в котором нельзя вер-нуться, попятиться. Вперёд и только вперёд. Вам было идти достаточно просто и легко, потому что вы знаете, что для всего есть своё мгновение: для рождения, верного выбора... и для ухода.

-Для ухода?

-Да. Подошла пора. Помните выражение "свет в конце туннеля"? Вы идёте к свету, но в тот момент, когда окажетесь на свету, поймёте, что поки-нули туннель. И не жалейте об этом. Потому что творцам нашей Вселенной уже не требуются ваша парадоксальность и нестандартность. Им нужна ва-ша исполнительность. И они непременно захотят отобрать у вас свободу, ваше "я". А потом... Что обычно делают потом с отслужившими свой век вещами? Уходите вовремя, не затягивайте. Это будет сделать тем легче, что с вами уйдут те, к кому вы привязаны и кто не может без вас.

-Спасибо за бесценные советы. -ответил я, отчаянно надеясь, что ни-кто из разработчиков не отслеживал пиршества и не вёл записи. В против-ном случае это могло ой-ой как дорого обойтись.

Госпожа визирь откланялась, встала из-за стола и незаметно поки-нула зал.

-Слава, мы покинем вас ненадолго? -Надя была весела и беззаботна, как в старое, доброе время.

-Кто это "мы"?

-Эльмира, я, Люда, Ким, Чжэ Хэй и Матрёна с Марьяной. Султанша хочет гардеробами похвастаться.

-Конечно. -пожал я плечами. -А мужики тут пока визиготского коньяч-ку хряпнут. А то Петро какой-то некондиционный, Свожпармнытак — как стёк-лышко. Непорядок. Да и мне, наверное, не помешает...

-О чём ты?

Я перебросил ей видеоролик с записью только что состоявшейся беседы. Надя закусила губу?

-Провокация? -быстро и тихо спросила она.

-Вряд ли. Но прав Ильич: от зада твоего мужа припахивает палёной шерстью. Будем собирать эвакуационные рюкзаки. "И все пуговицы должны быть пришиты намертво, как шлагбаум" (љ мой армейский командир).

Я проводил взглядом удаляющихся монархинь, сановных дам и главную кухарку деспотата и вздохнул. Нет, насколько, всё-таки, этот "ис-кусственный" мир лучше вашего, "настоящего". Неписи здесь открыты: если это враг — то непримиримый, если друг — то до конца. Игрокам, скрывшимся под никнеймом, тоже нет нужды с отвращением притворяться и соответ-ствовать осточертевшему в "реале" этикету и лицемерной морали. Сеттле-ры вообще вольны существовать, как им заблагорассудится.

В той, первой жизни мне довелось познакомиться с замечательным писателем Андреем Васильевым, талантливым автором литературного се-риала "Акула пера в мире Файролла", с моей скромной точки зрения — луч-шего, что появилось в русских художественных игроописаниях. Автор, с неподражаемым чувством юмора описывая свои приключения в игре-фэнтези, оживлённо говорил: -"Вот интересно, на какой стадии королевские фамилии начинают вырождаться? В третьем поколении? В четвертом? Уве-рен, что те, первые короли Средневековья, родоначальники Капетингов, Ка-ролингов и прочих старых фамилий, всходя на престол обещали тем, кто их на него подсадил... Не факт, но думаю, что так оно и было. Более того — скорее всего они действительно держали свое слово, и их сыновья несиль-но отличались от своих отцов. А потом, в следующих коленах, начиналось четкое деление на знать и чернь, грызня за трон, братоубийство, крестьян-ские восстания, забавы с дыбами и кострами. В какой точке ломалось миро-воззрение королей-наследников, почему правнук так отличался от прадеда, времени-то прошло всего ничего, лет сто? То ли социальная среда делала свое дело, то ли еще что. Вот... нормальный же король... А внуки-правнуки его, скорее всего, устроят... веселую жизнь, объясняя им, кто тут главный".

Я усмехнулся воспоминанию и порадовался, что этого не слышал "Надежда". Для танка социал-анархиста цитата была бы в тему. Хотя... "Ес-ли вы все такие умные, то почему в столовую строем не ходите?" (љ мой армейский командир)

Генералиссимус Лунин, вам доставлено письмо. Услуга — 1 се-ребряный

"Союз общих интересов" выражает благодарность за предостав-ленную Вашим величеством стратегическую информацию. Воспользовав-шись тем, что силы "Халифата" были переброшены на юг, где враг оши-бочно ожидал нашего наступления в тропиках, мы обрушились на них в ле-состепной и степной зонах и стали решительно выдавливать на запад. Неприятель оставил двенадцатую и одиннадцатую локацию, поняв ошибку, вновь вернул войска из тропиков и с большим трудом остановил полки "Союза" в десятой локации. Тут же ускорилось прорывное движение наших армий в пустыне.

Не согласитесь ли Вы произвести одиннадцать пусков баллистиче-ских ракет с ядерными боеголовками по указанным координатам? Там нахо-дятся объекты "Халифата" в уничтожении которых мы крайне заинтере-сованыС тарифом мы знакомы и полностью согласны, оплату готовы про-извести сейчас же.

старший полковник Лю Сяо-лун"

Я ухмыльнулся. Не соглашусь ли я одиннадцать раз жахнуть по вра-гу, причём мне это ещё и оплатят? Забавный вопрос!

02

-Прошу! -пригласил конструкт-майор Дранг фон Хуммель. Он уста-новил в Милоланском Бронетанковом Лабораториуме трёхсменный кругло-суточный режим работы при семидневной рабочей неделе. Лаборатории, чертёжные секции, мастерские, заправочные станции, полигоны и стрельби-ща, склады, персонал которых исчислялся полутысячей НПСов. Фон Хум-мель подключил к работе Лабраториума три стребованных с меня линии металлургического комбината, которые непрерывно производили для него сотни деталей из десятков сплавов. По приказу конструкт-майора было налажено производство горючего для экспериментальных моделей (расход "горючки" оказался непредвиденно большим). Исследования, которые Дранг фон Хуммель счёл бесперспективными, были прекращены. Персонал возвращался домой с работы измученным и измочаленным, но счастливым от достигнутых успехов и прорывов. Неписи — техники и рабочие — жадно набрасывались на еду, спали, после чего вновь спешили на работу. Здесь сложился настоящий культ творческого поиска.

Экспериментальный цех Лабораториума был огромен — почти полки-лометра в длину, разделенный внутри на множество помещений. Многие окна были распахнуты настежь.

Внутри цеха было светло и чисто — ни пылинки. Фон Хуммель шел впереди, как и полагается изобретателю и хозяину, так что я наблюдал его крепкие уверенные уши и коротко стриженый седой ёжик на макушке. Он остановился перед каким-то огромным станком, и Чжэ Хэй чуть не наскочи-ла на него. Люда Медведева, немного отставшая, догнала нас и останови-лась рядом, насупившись.

-Я, как понимаете, делаю ставку не на скорость — на прочность бро-ни и мощь орудия. Прошу, взгляните. -фон сделал плавный жест рукой. -Склонен полагать, что это уникальная конструкция. За основу был взят се-рийный PzKpfw VI Tiger (P). Я попробовал заменить все узлы, какие можно на более совершенные и использовать самые разные варианты сплавов. Получилось вот что.

-Похоже на Panzerbefehlswagen VI (P). -с сомнением сказала Людми-ла. -Погляди, Чжэ.

Чжэ Хэй обошла демонстрационный вариант танка и кивнула. Рядом с металлической махиной невысокая и щуплая Чжэ выглядела мелко и жа-лостно.

-Все внутри было демонтировано. -повторил конструкт-майор. И заменено на совершенно новое. Я склонен полагать...

-Мы поняли. -тут же сказала Люда.

-Вот как? -Дранг фон Хуммель посмотрел на меня. -Но что именно поняли? Вы, госпожа народный комиссар и вы, фрау заместитель по научно-технической части.

-М-м-м... что получился танк, почти дублирующий Panzerbefehlswagen VI (P)? -предположил я.

Конструкт-майор наклонил голову: -Вот как? В таком случае, разу-меется, бесполезно излагать вам соображения по поводу вашей полной не-правоты. Глубокой! Совершенной!

Людмила тоже описала круг, задумчиво осматривая боевую машину: -Странный подход. Мощная штука, наверное. Никогда не видела такой по-садки башни.

-Подобного ещё не было. -невозмутимо сказал фон Хуммель. — Не забывайте, где вы находитесь, госпожа народный комиссар и фрау замести-тель государя по научно-технической части. Это экспериментальный цех конструкт-майора Дранга фон Хуммеля.

-Помним, — успокоил я, -что вы всегда отличались тщательностью наработок, поэтому лично я, как полный профан в деле изобретательства, жду пояснения. Чем ваш танк отличается от Panzerbefehlswagen VI (P)?

-Всем! -конструкт-майор покачал головой. -Tiger VI (P) — одно, ваше величество Tiger (Hummel) — отнюдь другое.

-Почему? -осведомилась Медведева, подходя. Она полагала иначе.

-Например, потому, во время испытаний мой PzKpfw VI Tiger (Hummel) успел поразить четыре танка, прежде, чем был подбит. А Pzfw VI (P) — два.

-Очень удачно, — вставила Чжэ Хэй.

-Да... Неплохо... -я рассеянно оглядывал танк.

-Следует думать, -сердито спросила Медведева, -что полигон и поле настоящего боя имеют много общего?

-Следует думать, -ответил Дранг фон Хуммель, -что полигонные ис-пытания уже кое-что значат.

Некоторое время я размышлял и затем лениво изрек: -Чжэ, прошу максимально чётко и точно сформулировать: что не устраивает Людмилу?

Чжэ Хэй потыкала пальцем в фару танка и повернулась ко мне: -Да, конечно. Она считает, что разработки нового танка совершенны, но беспер-спективны. Однако нет — так оно и есть. По моему скромному мнению госпо-дин конструкт-майор, невзирая ни на что, предпринял всё для того, чтобы добиться итога, но возможно и обратное хотя, как выяснилось так оно и есть на самом деле, несмотря на то, что при других обстоятельствах могло быть не так, а иначе.

-Двигатель работал, когда вы обходили танк? -с уважением спросил я Чжэ Хэй.

-Работал. -подтвердила та.

-Отличные у изобретателя... в смысле — у его танка... выхлопные га-зы, замечательно от них плющит, надо узнать каков состав и нельзя ли по-ставить работающий мотор у меня в кабинете.

-Да ну вас, Всеслглебч! -возмутилась Люда. -Как ответственную за экономику и бюджет меня не устраивает стоимость производства машины. Она в разы дороже цены существующего варианта. Если мне докажут, что танк — лучше и что его производство действительно необходимо для нашей победы, то поддержу проект.

Она строго поглядела на фон Хуммеля. Фон поиграл желваками на скулах. Наступило молчание.

-Сейчас достану тактико-техническое описание моего танка. -веско произнёс фон Хуммель задрав подбородок. Он полез в люк. Людмила ска-зала сквозь зубы: -Запросы у гения, однако... дорого он нам обходится. Всеслглебч...

-Талантов приходится терпеть. — нравоучительно ответил я. -Мы, таланты, такие... ... сложнохарактерные и дорогостоящие.

В чертёжной, отделённой от цеха стеклянной стеной, стояли за дос-ками молодые НПС-техники в синих рабочих комбинезонах. Они работали, поглядывая в нашу сторону и беззвучно переговаривались.

Мы вошли, техники вытянулись, поедая моё величество вернопод-данными взглядами.

-Продолжайте, пожалуйста, -благосклонно сказал я. -Не обращайте внимания. А вы, господин конструкт-майор, получите дополнительное фи-нансирование. Выпустим танк серией в пятьдесят машин, отправим на фронт, а там посмотрим, открывать ли отдельный конвейер по его произ-водству.

03

Позвонил Инь Инь.

-Здравствуй, командир! -улыбнулся он с телеэкрана и у меня всё заледенело внутри: заработал автопереводчик! За почти три года нашего знакомства это произошло впервые! Я уже привык к его несколько странно-му русскому языку с глаголами в конце предложения и не разу не было слу-чая, чтобы начальник служб безопасности обращался на родном китайском, как сейчас! Он явно давал понять, что наш разговор смотрят и слушают.

-Доброго дня, Инь. -я постарался отвечать как можно непринуждён-нее.

-Закончил полугодовой отчёт по активности "охотников за скальпа-ми". Могу ли прилететь в Лунинград сей момент? Привезу прямо в твой дворец.

Разумеется, никаким отчётом я его никогда не обязывал, тем более — по столь нелепой тематике. Это означало, что Инь почти открытым текстом требовал срочной встречи в защищённом от постороннего взгляда месте.

-Непременно! Жду.

Дирижабль из Госпиталя прибыл через минуту, ещё семь минут ушло у герцога де Госпитальери на то, чтобы добраться от аэродрома до тайного императорского подземного дворца.

-Что стряслось, Инь?!

-Молодец, командир! Сразу сообразил, что неотложный и совер-шенно тайный разговор требуется?

-Ещё бы! Мурашки по загривку! Излагай.

-То, что игру трясти и шерстить начали, уже многим известно. Слухи разные ходят, один другого гаже. С тобой аудитор уже беседовал?

-Да. -не стал скрывать я. -Неудобные задавал вопросы, надо при-знаться.

-А то, что проверяльщики с нашими графами и епископами связаться пытались, знаешь? — огорошил меня Инь. -Не пугайся, ни один на встречу не согласился: мы ведь — сеттлеры, которым суета внешнего мира безразлич-на. Моя Ким с аудитором наотрез отказалась беседовать С высшим импер-ским комсоставом контролёры поболтать пытались, но наши генералы и полковники — нард мудрый, игроки всячески от бесед по душам уклонялись. А Матрёна вообще ревизора послала. Да так, что в указании куда ему идти только знаки препинания цензурными были. И вот аудитор полтора часа назад ко мне напросился. Отказывать было неразумно, согласись.

-Естественно. -я пожал плечами. -Ну, уж за тебя-то я полностью спокоен.

-Он такой же аудитор, как я — марсианин. -объявил Инь. -Уж кого-кого, а бывших коллег за версту нутром чую. Контрразведчик, притом не из простых. К погружению в "Огонь и сталь" ответственно готовился. Быстро раскусил, что я его раскусил. Хорошее владение ситуацией продемонстри-ровал: ко мне, как к бывшему сотруднику разведслужб Китая, обратился. Его три аспекта интересовали:

-известно ли мне что-нибудь о подыгрывании В.Лунину разработчи-ками и администрацией, а также о твоих контактах со службой внутренней безопасности "Панды"? Естественно, я категорически отрицательно отве-тил, хотя ( в скобках замечу) в том, что твоё величество — на короткой ноге с "пандовской" шайкой общается, с самого начала был уверен.

-заметил ли я нечто необъяснимое с точки зрения механики игры? Подозреваю ли, что среди игроков — командиров нашей армии — хакеры имеются? Нет, ответил я, следствию был бы рад помочь, но нечем. Стран-ности в игре отмечались, как же без них, но не наших рук дело.

-знаю ли что-либо о внеигровой активности сеттлера Всеслава Луни-на, особенно о той, которая может быть противозаконной сочтена? Я в от-вет лениво посмеялся: — "Покажите сеттлера, которому ваш "внеигровой" мир с его проблемами и законами интересен?"

Черту подвожу: мне это крайне не нравится. Формулировки обтека-емые и вроде бы вялые, но как профессионал скажу — под тебя, командир, глубоко копают. Очень. Не знаю и знать не хочу, где твоё величество нако-сорезило, не вздумай мне и (тем более!) кому-то другому об этом рассказы-вать, однако серьёзно об этом думай.