Любовница

— Господин Дюэль, объяснитесь, — потребовала императрица, когда Эрг настоял на аудиенции.

— Ваше величество, на госпожу Ринтар уже покушались, поэтому я действительно волновался за нее, когда госпожа Ринтар не появилась в назначенном месте. Нас ждут у портного.

— И по какому поводу? — позволила себе любопытство императрица, смиряясь с тем, что ее задумка не удалась.

— Новогодний бал, Ваше величество. Госпожа Ринтар согласилась сопровождать меня.

И вот новогодняя ночь. Возле подъезда ждала машина, хотя до резиденции было близко. Учтивая помощь Эрга Дюэля, одетого в черный фрак, нанятый водитель. Лишь школа протокольного отдела заставляла меня соблюдать высший этикет, хотя внутри я тряслась от страха и волнения.

— Азиэль, не трясись, все хорошо.

— Господин Дюэль, это очень серьезный прием, главы сопредельных государств, послы. Я боюсь, что...

— Эрг, ты можешь называть меня Эрг. Все под контролем, я не отойду от тебя.

Надеюсь, что он понял истинную причину волнения — Собственническая ревность императора, из-за которой я буду ходить как по грани, боясь, что перейду черту, известную лишь ему одному.

Возле лестницы, премьер-министр собственноручно помог мне снять меховое болеро и поправил ожерелье из иолитов. Теперь на мне среди обычных камней были и два от геммолога, хорошие талисманы на предстоящий бал.

Камни, больше голубые, чем сиреневые, прекрасно сочетались с платьем в пастельных небесных тонах. Пышная юбка из воздушного фатина нежно голубого цвета была расшита мелкими прозрачными камнями, что искрились как снежинки в свете люстр. Талия перехваченная широким атласным поясом, казалась тонюсенькой, лиф также был расшит мелкими стразами, лишь по плечам проходил широкой каймой атлас, придавая открытому платье вполне невинный вид. Перчатки в тон до локтя, на левой руке браслет из иолитов. Короткие волосы уложены холодной волной. Великолепна. Как и положено любовнице двух главных лиц империи.

— Премьер-министр Валакании господин Дюэль со своей спутницей.

От обилия драгоценностей и высокопоставленных гостей закружилась голова, так что я вцепилась в локоть спутника, чтобы не упасть. Тот понял мое состояние и положил сверху ладонь, поддерживая.

Кроме императорской четы и представителей Ирдарха здесь были все. Работа в протокольном отделе научила спокойней смотреть на высшие чины, но сейчас количество титулованных особ в зале зашкаливало. Впрочем, моего спутника бомонд мало интересовал. Он с достоинством спустился вниз и представлял мне каждого из высокопоставленных гостей самолично, намеренно ставя меня чуть выше их. Большинство с ироничным пониманием относились к нарушению этикета и даже поддерживали игру. Я поймала на себе задумчивый взгляд брата императора, но не заострила на том внимание. Расшаркивания прервало появление императорской четы с детьми. На этот раз императрица была в белом платье с отделкой в темно-синих тонах, она предпочла модный в этом сезоне фасон принцесса, с облегающим верхом и слегка расклешенной юбкой от бедра. На детях были белоснежные наряды. Пара церемониальных моментов и вот семья сидит на своих местах, и брат императора стоит рядом.

— Я должен представить тебя официально, готова? — мой ответ Эргу не требовался, он просто поставил перед фактом.

Подойти, в полной тишине выслушать произнесенные фразы, присесть в реверансе, выслушать слова приветствия и отойти, еще раз отвесить реверанс. Самое сложное не замечать задумчивый взгляд Агрида и не смотреть на императора пристальней, чем разрешено этикетом. А за этим коротким взглядом и непонятно, доволен он или нет. Что меня ждет при следующей встречи?

— Немного шампанского тебе не повредит, — заметил Эрг, уводя меня чуть дальше в сторону балконов.

— Как скажете, — соглашаюсь лишь бы сказать.

— Я, кажется, о чем-то просил тебя в машине, — укоризненно произнес Дюэль, протягивая бокал.

— Я постараюсь, — ответила уклончиво, пригубив игристый напиток.

— Мы здесь не более пары часов, уйдем через час после полуночи. Зато сегодня ты потанцуешь, — рука премьер министра легла на талию.

Я вздрогнула, искоса следя за императором. Но тот беседовал с братом.

— Аззи, ты меня слышишь?

— Да, Эрг. Извините, немного переволновалась.

— Я заметил, — он усмехнулся.

Император вывел супругу на танец, чтобы открыть бал. Уже на середине зала он бросил красноречивый взгляд на премьер-министра. Тот отвесил поклон и повернулся ко мне:

— Идем. Как дебютантка, ты открываешь бал.

— Я не могу, — испуганно взмолилась, боясь произнести вслух, что не смогу танцевать с императором вблизи императрицы.

— А со мной? — премьер-министр не терпел возражений.

Меня осенило, уже когда мы встали напротив императорской пары, но догадка лишь усилило тревогу. Быстрый злой взгляд императрицы, равнодушный — императора. И немного более страстные движения у всегда сдержанного премьер-министра.

— Но как? — я не удержалась и задала вопрос в лоб императору, который кружил меня под личиной премьер-министра.

— Догадалась? — он довольно улыбнулся.

— Это не опасно?

— Позже. А сейчас развлечения.

О да, теперь, пока я тряслась от опасения, что нас раскроют, он веселился как мальчишка. Более того, вгонял меня в краску, иногда балансируя на грани приличий.

— Это чересчур, Ваше величество, — не сдержала я возмущения, оказавшись в домике в пустыне.

— Что именно? — усмехнулся он, развалившись в кресле.

Мои перчатки полетели на стол:

— Вы не предупредили меня.

— Но ты же догадалась. По-моему, наконец-то бал прошел как положено — весело и приятно.

— Но как мы ушли?! Вы же сами потом предъявите нам с Эргом претензии, если мы продолжим вашу линию поведения.

— Я не хотел больше ждать. Аззи, ты так потешно боялась и злилась.

— Моя шуба осталась в гардеробе, вы понимаете, что обо мне подумают, ведь подтвердятся слухи.

— Подумают плохо о чете Граньяш, которые и ушли под нашими личинами. И они забрали твое болеро. А вот их одежда осталась там. Аззи, не злись. Хочешь булочку?

— Нет, — я обиженно плюхнулась в кресло и надула губы.

Немного подумав замотала ногами, скидывая туфли на высоком каблуке, но неудачно. Одна полетела в сторону императора.

— Вот как? — окончательно развеселился он, — покушение на правящую особу? Так, Аззи, ты сегодня долго расплачиваться будешь. Но я дам тебе выбор, с какого способа начнем?

— Хорошо, — легко согласилась я.

Он настороженно проследил, как я вышла, а потом вернулась с книгой наложниц Гарустажа. Пока я искала нужную страницу, император задумчиво произнес:

— — А ведь его не было.

— Кого?

— Того мага, Аззи. Я тогда слегка успел считать его ауру. Сегодня его не было на балу.

— А должен? — пришла моя пора насторожиться, — поэтому вы и поменялись обликами?

— Аззи, детка, я уже хочу разрубить этот узел заговора. У меня много и других дел. Ладно, показывай. Но учти, я буду развлекаться до обеда. Так что надеюсь ты выспалась.

— А императрица? Она злилась, — осторожно спросила я.

— С ней Эрг.

— А если...

— Эрг ее займет. Показывай, — скомандовал он.

Я открыла страницу и протянула книгу императору. По мере его изучения, почувствовала как краснею. Наконец, он повернул ко мне страницу и вежливо осведомился:

— Валетом? Я правильно понял?

— Да, — еле слышно ответила и добавила, — но если вы против...

— Меня ждет шикарная ночь, — предвкушающе потянулся он и встал, — не спеши, я сам тебя раздену. Я сам...

В конце концов, почему бы и нет. Каждый из нас ищет свое в сложившихся отношениях. Сегодня я хочу новых ощущений, и если его все устраивает, почему бы и не получить сладостные мгновения отрешения от тяжелой действительности.

Глава 14.

Смех возле клумбы вернул меня в сегодняшний день. Косые взгляды не раздражали, однако тяжелые воспоминания отбили охоту читать. Конец зимы и весна прошли спокойно. Император и премьер-министр уже не читали мои записи, но и не устраивали экзаменов. Нам совместно удалось при помощи андрадита нейтрализовать простейшие щиты. Я узнавала о нейтрализации по потемневшему камню, маги видели рваные плетения. Время прошло насыщенно. Мы объездили все страны южного континента, моя коллекция пополнилась множество волшебных самоцветов, но все равно самый главный секрет я так и не раскрыла. Как геммологи создают свои зачарованные камни, так и осталось загадкой.

Забрав книгу, я вернулась в квартиру. Пока Эрг Дюэль и Его величество не вернутся, я вынуждено лентяйничала. Хотя это единственные дни, чтобы поспать.

Однако планам не суждено сбыться. Зазвонил телефон:

— Это Дигуэль Прачрит, — представился начальник, — госпожа Ринтар, добрый день, простите, что отрываю вас от дел, однако возникли обстоятельства рабочего характера, а кроме вас, в резиденции никого из сотрудников нет. Вы можете прийти в отдел?

— Да, конечно, — согласилась я.

Но положив трубку, испугалась. Сверхурочные у нас бывали, но начальник всегда отличался тем, что он мог управлять и форс-мажором. Тем не менее, я оделась и повернулась чтобы подпрыгнуть на месте. На пороге стоял Эрг Дюэль. Не двигался, словно статуя, казалось даже не дышал. Я знала, что он сейчас проверяет все вокруг, маскируясь.

— Прачрит не причинит вреда. Ирдарх ведет себя нелогично. Императрица раздражена. Я пока не готов вмешаться, ты справишься. Аззи, мы следим за тобой. Ничего не пей и не ешь. Дигуэль все объяснит.

Я кивнула он тотчас исчез.

В кабинете Прачрита как всегда царил полумрак. Начальник пошел мне навстречу.

— У нас пара минут. Императрица хочет форсировать события, а значит, воспользуется отсутствием супруга и министра.

— Вы о чем? — старательно разыгрывала свое непонимание.

— Азиэль, это ваши дела. Ирдарх решил возобновить отношения. Кроме прочего, правитель Унриэль наконец признал перед народом, что есть еще один наследник, вернее претендент на наследование престола. После родных детей он занимает второе место в очереди на престол. И сейчас его ищут.

— Ищут?

— Это неважно, найти не смогут, поскольку от ребенка Ариниэль избавилась, просто выкинув его в горах. Отец мальчика неизвестен. Но сейчас в столицу едут представители Ирдарха и Тиркании, и это плохо.

— Я не понимаю.

— Азиэль, кроме защитных камней геммологи умеют создавать убийц. А ты не маг и не сможешь распознать. Для любого ирдархарца мы — предатели. А с учетом того, что они питают симпатию к Рендине, которая не любит тебя, то сама понимаешь.

Я промолчала. А что я хотела? Год прошел.

— Возле подъезда служебная машина. Этот диппакет передашь послу Достии лично в руки, он предупрежден. Нам надо всего лишь выиграть три часа.

— Да, конечно, я сделаю все, что вы сказали.

Противиться не было смысла, если только попытаться сбежать. Однако начальник проводил и собственноручно усадил меня в автомобиль из императорского кортежа. Мышеловка захлопнулась.

Машина неторопясь катилась по улица столицы. Посольство Достии находилось в южном пригороде, из-за патологической любви достчан к цветам и зелени. По идее, я ехала в уникальнейшее и легендарное место, о садах по столице разносились невероятные слухи. Еще бы, огромные площади были спрятаны под стеклянными оранжереями, где в комфортных условиях произрастали разнобразнейшие растения со всех концов мира. Билеты на обзорные экскурсии стоили недешево, но в свободную продажу поступали очень редко, поскольку список предварительной записи не заканчивался.

Когда через час мы въехали на территорию, я от ожидания смерти уже не могла и думать разумно. И все же представшее передо мной великолепии поразило в самое сердце.

— Вас ждут, я провожу, — слуга склонился в поклоне а затем указал в сторону одной из оранжерей.

Достчане отличались смуглой кожей, черными глазами и стальными нервами. Магов среди них было много, однако они не любили покидать страну. Как я уже

и говорила, их страна была огромным садом, и нередко они могли сетовать, что на чужбине разучились ценить природу. Кто знает, может в этом и был секрет их волшебства — в единении с природой.

Пройдя через аллею роз, которые поражали разнообразием форм и расцветок, я вошли в стеклянные двери, чтобы очутиться в джунглях. Раскидистые пальмы, лианы с огромными белыми цветами, размером с мою голову. Здесь поддерживалась повышенная влажность, однако все равно было комфортно. На ветвях незнакомого дерева я заметила парочку попугаев. Небольших волнистых — голубого и зеленого. Парочка ворковала.

— Добрый день, госпожа Ринтар.

Я резко повернулась и присела в реверансе. За спиной стоял посол Достии господин Кунег Торпан.

— Мне звонил господин Прачрит. Сказал, что вы привезете документы.

— Добрый день, господин Торпан, — я протянула конверт.

— Благодарю. Однако я тоже хотел бы передать кое-что господину Прачриту. Подождете немного? Сейчас принесу. А пока выпейте чаю.

Он указал рукой вглубь оранжереи, где я не сразу заметила полностью сервированный стол. Перевела удивленный взгляд обратно к послу, но тот лишь вежливо улыбнулся, предлагая руку, чтобы проводить. Самолично налил горячий напиток и удалился.

Я огляделась. Вокруг ни души. Природная идиллия, настолько безмятежная, что становилось не по себе. Навязчивая мысль, что это конец, не давала покоя. Я поднесла чашку к губам и тут же отставила, даже не отпив, потому что вспомнила наказ Эрга Дюэля.

Следующий час я провела в нервном напряжении, оглядываясь на каждый шорох. Даже милые попугайчики уже не радовали, а дико раздражали. Любой звук бил по нервам. Однако появление посла я не заметила.

— Вам не понравился чай?

— Нет, что вы!! Я просто не привыкла..., — я подскочила, не зная, что сказать и что ждать.

— Вот документы, — посол слегка улыбнулся и протянул папку, — и все же, настоящий достианский чай с почками пихты в Валакании так просто не купить. Рискну настоять на чашечке. Вам понравится. Заодно расскажете о моем однокурснике.

— Простите, не совсем понимаю, о ком речь.

— О господине Дюэле. Мы вместе учились у одного мага.

— Простите, Эрг не говорил.

— Я слышал о покушении, мне жаль, что вам пришлось испытать. Однако... Что случилось?— последний вопрос предназначался не мне, а появившемуся служащему.

— Простите, господин Торпан. Там нарочный из императорской резиденции. У него наказ срочно явиться господе Ринтар в резиденцию. Приказ императрицы.

— Здесь нейтральная территория Достии. Пусть придет.

Я боялась дышать. Где спасение, что делать? Достия или Валакания? Посол или императрица? Прошло лишь полтора часа. Что делать?! Тем временем служащий вернулся вместе с курьером из личной императорской службы фельдъегерей. Значит, посыльный был, но отправили именно меня. Какой знак поставить?! Зачем Прачрит отослал меня из резиденции?

'Аззи, хотя бы час'. Я вздрогнула от звука голоса Дюэля. С трудом сдержалась, чтобы не оглядеться. А курьер поклонился сначала послу и вручил мне конверт.