Место, где земля закругляется

Силуэт корабля смертников показался внезапно, как будто картинка из рисунка-загадки, где среди мешанины закорючек вдруг обнаруживаешь женское лицо или морду зверя.

Через борт был переброшен верёвочный трап. Видимо, их ждали, ждали с нетерпением — едва Игорь схватился за верёвку, над фальшбортом появилось встревоженное личико майиты. Уши её стояли торчком, глаза блестели, как у кошки. Она молча помогла ний'зи перебраться на корабль. Най легко спрыгнула на палубу, стукнув босыми ножками о настил.

— Край не вернулся! — бросила майита. — Его нет!

Игорь сбросил надоевший шлем — взмокшие волосы встали дыбом — и задрал голову. Да, ему не померещилось. Здоровенная почтовая ящерица уже кружила над ними. Вот от неё отделился тощий силуэт, и через мгновение Край легко перекатился по палубе. Ещё через пару секунд он стоял на ногах, как ни в чём не бывало. Ящерица хрипло квакнула на прощанье и быстро унеслась прочь.

— Уходим! — бросил Игорь. — Поднять якорь!

Развернуть парус было недолго — этот маневр они отработали как следует. Поднять якорь, наполнить паруса ветром, который в этих местах дул непрерывно, и уйти от берега.

Майита молча бросилась выполнять приказ, ний'зи принялась помогать.

Игорь метнулся к штурвалу. Даже псих у мачты проснулся, встал на карачки и любопытно уставился на происходящее.

Привычное уже ощущение электрического удара, прошившее тело до пяток, успокаивающая тяжесть запасной батареи на шее. Контрольное касание ногой ещё одной батареи возле основания штурвала. Всё на месте, можно уходить.

* * *

Игорь не сразу заметил чёрную тень под фальшбортом. Только когда она шевельнулась и поднялась.

Фигура, тонкая, тёмная, шагнула от борта странным шагом, покачиваясь из стороны в сторону, будто теряя равновесие. Блеснули синие кружки на чёрном овале головы — глаза. Будто синие дырки в черепе.

Вскрикнула майита возле гика, хрипло, испуганно. Игорь вздрогнул — его самого это появление напугало до чёртиков.

— Ты кто? — спросил он, сжав мгновенно вспотевшими руками рукоятки штурвала.

— Твоя смерть! — прошелестел голос — как будто из ладони в ладонь пересыпали сухой песок.

Ещё одна тёмная фигура проскользнула мимо Игоря и встала между ними.

— Не вмешивайтесь, капитан Роберт, — голос Края звучал скрипуче, будто у парня першило в горле. — Это вам не по силам.

Страшная фигура блеснула синими зрачками, шагнула ближе, покачиваясь и колеблясь на ходу, как трава под ветром. Прошипела:

— Ты надеешься победить меня, мальчишка-недоросток?

— Надежда — удел глупцов, — Край тоже шагнул, вперёд и вбок. Игорь увидел, что двигается тот почти такой же странной походкой. Только Край был пониже ростом. — Попробуй ты, отродье мусорной кучи.

Фигура раздражённо зашипела, и тут же засмеялась.

— Не пытайся разозлить меня, ублюдок. Я знаю, кто ты — мусорщик из карьера. Сын стражника и шлюхи.

— Утешай себя этим, — Край нисколько не смутился, голос его звучал по-прежнему ровно и немного скрипуче.

Всё это время они с чёрной фигурой перемещались кругами по палубе всё той же странной походкой, шатаясь и покачиваясь.

Первого выпада Игорь не заметил. Чёрная высокая фигура будто размазалась в воздухе, прошелестел ветерок. Тощая тень Края расплылась, слилась на мгновение с другой тенью. Потом они вдруг разделились, и снова застыли друг против друга.

— Ты хорош, отродье шлюхи, — прошелестел голос. — Но тебе всё равно не справиться со мной.

— Надежда — всё, что есть у таких, как ты, — ответил Край. Он покачивался напротив чёрной фигуры, тело его казалось лишённым костей. — У вас, лишённых памяти.

Фигура едва заметно вздрогнула. И тут же неуловимая карусель теней повторилась снова.

Игорь сжал рукоятки штурвала. Бежать было некуда, а помочь Краю он сейчас никак не мог. Его глаза даже не могли уловить движений, с такой быстротой двигались эти двое.

Он видел только тени, ощущал дуновение ветра, когда они проносились по палубе, и всё.

Потом он услышал скрежет, громкое шипение, и сразу — короткий крик. Чёрная размазанная тень метнулась через борт, раздался плеск воды. Кто-то упал в море.

Тишина повисла над палубой. Игорь слышал только своё сердце, бухавшее в груди, поскрипывание снастей да тихий плеск воды за бортом.

— Край? — позвал он негромко, боясь услышать в ответ совсем другой голос. — Край?

Глава 34

Настоящий враг никогда тебя не бросит.

Станислав Ежи Лец

— Его нет! — майита вцепилась в гик. — Нет на палубе!

Ний'зи тихонько ахнула. Даже псих у мачты, про которого все позабыли, вдруг закашлялся и трубно засопел в спутанную бороду.

Игорь застыл у штурвала. Если Край не на корабле, а эта страшная фигура вернётся... Ему чертовски не хотелось тратить батарею, но делать нечего. "Твоя смерть" — так сказала чёрная женщина.

Снова плеснула вода. Лёгкая чёрная тень перемахнула через фальшборт и спрыгнула на палубу.

— Капитан, это я! — раздался голос Края.

Игорь отодвинул ногу от батареи. Он весь взмок от волнения и только сейчас это почувствовал.

Мусорщик прошлёпал босыми ногами к штурвалу. Он глубоко дышал, худые бока его вздымались и опадали. Впервые Игорь увидел, чтобы тот хоть немного запыхался.

— Кто это был? — надтреснутой флейтой пропела ний'зи. Глаза её блестели над гиком, она вцепилась в снасти, не отрывая взгляда от мусорщика. — Она убита?

Майита уже стояла рядом с коротким мечом в руке. Уши её напряжённо подёргивались.

— Я прогнал её. Надо уходить, — ответил Край. Он сбросил с себя насквозь промокшие лохмотья мусорщика и остался в одной набедренной повязке. — Она может вернуться.

— Кто — она? — хрипло спросил Игорь. Прогнал? Так эта бестия ещё жива, и может вернуться? Что же это за женщина такая...

Край выжал лохмотья на палубу, и перебросил тряпичный жгут через плечо. Сказал спокойно:

— Самый дорогой убийца. Нам оказали честь. Сама Белый Ящер вышла за нами на охоту.

— Кто?! — голоса девушек прозвучали одновременно, хрипловатый — майиты и певучий — ний'зи.

— Что за белый ящер, чёрт её задери? — рявкнул Игорь. Повернулся к девушкам: — Хватит болтать! Поднять парус! Слышали, что он сказал — она вернётся!

Девушки бросились выполнять команду.

— Она из породы ублюдков, — сухо сказал мусорщик, стоя рядом со штурвалом и глядя на волны. — Они предали наши традиции, ушли из пустыни к людям. Они изменились. Изменились в угоду тем, кто платит. Ради пищи и воды.

Игорь внимательно посмотрел на него. Край рассеянно смотрел на море, лицо его было мрачным.

— Что значит — ублюдков? — осторожно спросил Игорь. Кажется, впервые парень разоткровенничался. Сейчас главное его не спугнуть.

— Раньше мы были одним народом, — без выражения ответил Край, не отрывая взгляда от моря Слёз. — Если ты спросишь их об этом, они отрекутся. Они считают себя единственно правильными крайенами. И так думают все. Их уход был так далеко, что никто уже не помнит. Они бы хотели, чтобы тех, кто знает, и вовсе не осталось.

— Так она из крайев. Из твоего народа...

— Моего народа больше нет. Те, кто выжил, стали мусорщиками. Те, кто не захотел меняться, отправились на рудники. Кто хочет большего, лижет задницу магам. Белый Ящер права — я родился рабом. В рудниках даже стражники — рабы. Они принадлежат хозяину.

Девушки тем временем управились с гротом. Парус наполнился ветром, лицо медузы Горгоны на ткани разгладилось, взглянуло на море нарисованными глазами.

— Капитан! — окликнула майита. — Лодки нет!

Игорь вздрогнул. Он совсем забыл о рыбачке с её лодкой, которая их привезла. Он ведь в спешке перемахнул на палубу, не позаботившись об остальном...

— Верёвка обрезана, — сообщила девушка, перегнувшись через фальшборт. — Вот она!

Майита указала на тёмное пятнышко за кормой. Лодка плыла, покачиваясь на волнах. Кажется, она была пуста.

— А что с рыбачкой... — начала ний'зи и вдруг запнулась.

Они все переглянулись.

— Так это... это была она? — изумлённо произнесла майита. — Не может быть. Я ничего не почуяла!

Край пожал худыми плечами:

— Убийцы высшей категории — мастера маскировки. Их нельзя увидеть, пока не будет слишком поздно.

— Тогда почему она не убила нас раньше? — резонно спросила Най. — Она тащилась за нами столько времени!

— Она ждала на берегу! — поддержала майита. — Зачем?

— Ждала удобного случая, — медленно сказал Игорь. Он прикрыл глаза, напряжённо размышляя. — Край, там, у ворот, я поблагодарил тебя за убитую охрану. Ты сказал: "Это не я".

— Это была Белый Ящер, — ответил Край. — Я только помог у выхода.

— Но зачем ей было нас спасать? — Игорь мучительно думал. Всегда ищи мотив, это ключ к успеху. Ключ к спасению. — Дворцовая стража прикончила бы нас без проблем!

— Не знаю. Может быть, она хотела сделать всё сама. Это дело чести.

Игорь вспомнил — заварушка началась, едва он собрался согласиться на предложение Верховного графа. Когда едва не пошёл на сделку. И стоило ему сказать: "да"... опасность быть убитыми им уже бы не грозила. А что грозило? Поездка в Сухие Земли за одной хитрой вещицей из списка лекаря.

— Она хотела, чтобы мы ушли с кораблём, — сказал он. — Дала нам сняться с якоря. Может быть, дала бы дойти до порта. Нужного ей порта.

— Нужного порта? — переспросила ний'зи. — Какого порта? О! — девушка прижала пухлую ладошку к губам.

— Того порта, от которого мы украли корабль, — фыркнула майита. — Она дала бы нам до него дойти! А я-то думала, почему мы ещё живы!

Игорь кивнул. Да. Если убийца даёт себя заметить, это значит только одно — или он профан, или хочет, чтобы ты его видел. Белый Ящер — киллер высшей категории. Значит, она хотела, чтобы её увидели. Хотела напугать до полусмерти и заставить порулить кораблём Мёртвых напоследок. А когда они пришли бы в пункт назначения, в порту заказчик встречал бы украденное имущество с телами похитителей на борту. Вот так посылочка... вот это высший класс.

Он задумчиво посмотрел на Края. Момент откровенности был упущен. А ему хотелось бы ещё спросить, почему Белый Ящер, в свою очередь, не почуяла его самого. Почему не признала в этом мусорщике равного себе — крайена, способного если не убить, так выкинуть за борт киллера высшей категории. И почему Край даёт себя увидеть, только если сам того хочет... ведь так было с самого начала.

Но он не стал спрашивать. И так они узнали слишком много. Пора сматывать удочки, пока за ними не пустились в погоню корабли прибрежной охраны и озлобленный убийца, пришедший в себя...

— Поднять кливер! — скомандовал он. — Живее, девчонки! Мы живы, а это главное!

— Куда править, капитан Роберт? — уже бодрым голосом откликнулась майита.

Игорь хмыкнул. Хитрая штучка из списка лекаря, как нарочно, была там, куда Корабль Мёртвых должен был идти — за очередным кандидатом в покойнички. Вот и славно! Нам по пути, ваше покойное сиятельство...

— Идём в Сухие Земли, — ответил капитан. — Согласно маршруту!

Если его команда удивилась, то не подала виду. Девушки занялись парусом, а Игорь глубоко вдохнул солёный морской воздух и отогнал видение плывущей вслед за кораблём киллерши. Он представил изгибающееся в воде на манер мурены гибкое тело и помотал головой, вытряхивая лишние мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас порт назначения — Зунне, столица Сухих Земель. А там будь что будет.

Глава 35

Случай правит миром.

Наполеон Бонапарт

Танцовщица, извиваясь как змея, проехалась грудью по помосту, где ей бросили монетку. Когда поднялась, монетки уже не было.

— Как она это делает? — в который раз спросил Писарь. — Вот как, а?

— Пойди проверь, — отозвался Март. Он уже оглядывал зал ресторанчика в поисках подходящего партнёра — для хорошей драки. Кубок его был пуст, кошелёк тоже. Узкие чёрные глаза майити недобро поблескивали.

— Брось ещё, если интересно, — сказал Казначей. Он отхлебнул из кубка и заглянул на дно: — Что такое, только что был полный?

— Сам бросай. Ты у нас с деньгами, — подначил Писарь.

— Нарываешься? — устало спросил Казначей. Он потряс кубок и вылил в рот последние капли. — Нарываешься, да?

— Не обижайся, дружище.

— А я скажу, — Март хлопнул ладонью по столу. Полетели винные брызги. — Наш князь, да продлятся его годы... наш дорогой князь...

— Март!

— Сквалыга...

— Март!

— Да ну вас, — майити поднялся с места и направился в угол зала.

Там сидела компания крепких мужчин. Нетвёрдой походкой майити подошёл к их столу и плюхнулся рядом на табурет. Небрежно махнул рукой, сбросив на пол обглоданные кости.

— Ну вот опять, — Казначей приложил пустой кубок ко лбу. — Где капитан?

— Обещался скоро быть... — Писарь бросил ещё монетку на помост. — Эх, последняя. Ну, давай, милая. Подбери.

Танцовщица гибко извернулась, упругий зад опустился на пол, и монетка исчезла. Писарь счастливо вздохнул:

— Ты видел?

— Ты будто девок никогда не видал, — брюзгливо отозвался Казначей.

— Поживи с моей Бирюзой, не так запрыгаешь, — Писарь подмигнул танцовщице. — Из дворца, с караула — домой, из дома — опять на службу. И так десять лет. Десять лет, Казначей! Да мне хоть корабль мертвяков искать, хоть что — всё лучше, чем такая жизнь!

В углу зала нарастал шум голосов. Компания выпивох уже повскакала с мест, только Март сидел и чертил что-то, невидное его друзьям, на столе пальцем. Кажется, это было нечто обидное.

Один из компании треснул по столу кулаком. Подскочили кубки, полетели на пол. Все разом закричали.

Март, усмехаясь, поднялся с табурета. Блеснули желтоватые клыки.

Местный вышибала не торопился подойти, делая вид, что не слышит.

— Я за него штраф платить не буду, — сварливо заметил Казначей. — Это уже пятый раз. Надоело.

За спинами ветеранов уже дрались. Писарь рассеянно уклонился от летящего кувшина, слизнул с руки брызги красного вина. Дикий вопль прорезал воздух, кто-то кубарем пролетел к выходу и шмякнулся о косяк.

Казначей со вздохом оглянулся, когда возле его ноги брякнулось об пол тяжёлое тело. Осмотрел забрызганный сапог.

Март, блестя чёрными звериными глазами, крутил "мельницу". Гибкое тело майити вертелось вьюном, из кармашков потёртого кожаного колета выскочила пара деревянных палочек, и теперь весело вращались в пальцах — Март любил музыку и ударные инструменты.

Перебравший вина посетитель, не оценивший опасность музыки, сунулся огреть майити по голове кувшином, и отвалился, хрипя и корчась от боли. Кувшин выпал из враз ослабевших пальцев и разбился на куски.

Самые крепкие из выпивох, один с табуретом, другой с короткой дубинкой, ещё держались на ногах.

Свистнул табурет, там, где мгновение назад была голова майити. Март ловко крутанулся, оттолкнулся от стены и запрыгнул на стол.

— Комедиант, — прокомментировал Казначей, и с надеждой заглянул в кубок соседа. Там тоже было пусто.

— Как думаешь, она мелочью возьмёт? — спросил Писарь, строя глазки танцовщице. От этого упражнения лицо его, стянутое старым шрамом, ещё больше перекосилось.