— Постой, постой, пока там "Амурский с Муравьёвым" да Невельской с дядькой Константиновичем, да твои посланцы с новым канцлером с чертежами да миллионами, подкреплённые казаками с переселенцами, да ещё флот с Шестаковым и Амурская флотилия с мониторами, ничего самураям не светит.

— Да, Володя, да, но всё это ещё должно слаженно заработать, только тогда толк будет. Нельзя вечно на ниточку ж/д рассчитывать, да пароходами слать туда оборудование и пропитание. Нужна мощная самодостаточная территория, возглавляемая надёжными, преданными России и проверенными людьми. Поэтому я столько внимания тем краям уделяю!

— Видимо не зря тебя столько времени лучшие учителя гоняли. Смотрю, ты на много лет дальше меня видишь и всякие разные каверзные ситуации просчитываешь.

— Ладно, ладно, не перехвали, а то у нас как в басне Лафонтена получится. Скажи лучше, когда ты в Николаеве на Буге будешь?

— Никса, а что мне там делать?

— Там яхту "Лизавета" после всяческих испытаний в состав флота будут принимать через неделю.

— Ну ты и скрытничаешь. Даже я ничего не знал об этом, а мои орлы, почитай, обо всём информированы.

— Ты же сам сказал — орлы, а они как известно в отряд водоплавающих не входят. Яхта же "существо" водное, потому они и ничего о ней не знали. Кроме того, судно сие позиционируется как частное — прогулочное, для увеселительных целей созданное, потому в их поле зрения и не попало.

— Я же говорю, что ты темнила. Когда можно будет эту новость обнародовать?

— Да как роды завершаться, так и расскажешь всё своей дорогой принцессе, а пока помолчи, лишние волнения ни ей, ни твоему наследнику ни к чему. Да и приятного сюрприза не получиться.

— А ты почём знаешь, что мальчик будет?

— Чувствую, обязан знать и чувствовать, должность у меня такая. Ладно, лети домой, поздно уже, не надо, чтобы супруга зря волновалась, вредно ей это.

Вот и завершились ещё одни сутки. Всё бегом, всё на нервах, одна отрада с братом спокойно пообщался да поговорил по-родственному.

* * *

Следующий день прошёл в хлопотах по приёму участников авто-экспедиции, ей уже пора отправляться. Её руководителю я лично давал специальные указания, которые нельзя доверять бумаге, все они сводились к двум позициям: "Что и как нужно сделать и чего делать и допускать категорически нельзя"!

По-другому с Александром Васильевичем Каульбарсом на уровне приказов договариваться можно, но не стоит. Его КПД резко упадёт, а нам в этом походе такого не надо. Дипломатические договорённости — это хорошо, но провокации и прочие негоразды всегда возможны.

Шутка ли, почти два десятка авто и среди них несколько новых БТРов (тип — "Шайтан арба") должны пройти полторы тысячи километров вглубь территории сопредельного государства, где за ними будут не только друзья наблюдать. Весь маршрут картографируется и фотографируется, после этого автопробега будем знать точно, сколько и чего нам понадобиться, если в Цинскую империю львов погонять в гости соберёмся.

Вечером традиционная встреча с Мезенцевым, получаю папку с "выжимками" из событий за рубежом и внутри страны. Всего-то пятьдесят — шестьдесят листов, но прошедшие аналитический отдел они содержат квинтэссенцию того, что произошло в мире, поэтому читать материалы надо очень внимательно. В конце беседы как можно небрежней задаю вопрос:

— Николай Владимирович, у Путилина есть успехи в расследовании?

— Ваше Величество, это совершенно уникальный человек, у него в расследовании всегда есть не только успехи, а почти сенсационные достижения.

— Слушаю вас внимательно, рассказывайте о ходе дела.

— Иван Дмитриевич встретился со всеми участниками событий. Особенно долго общался с Никоновым и Деревянко. Пользуясь особыми полномочиями, он получил у полицмейстера Каргера Николая Густавовича доступ и общался со всеми негласными осведомителями Нижнего.

— Когда же он всё это успевает?

— Он не один, из Питера, почитай, вывез целую следственную бригаду своих учеников. Это наиболее талантливые сыскари, там пятьдесят на пятьдесят люди Валуева и наши из СБ.

Я видимо невольно улыбнулся, поражённый напором и энергией Путилина, поэтому, не дожидаясь ответа, Мезенцев продолжил.

— Губернатор Новгородский Одинцов Алексей Алексеевич особой смелостью никогда не отличался, а после скандала с солью совсем сделался трусоват, как говорят "пуганая ворона куста боится"!

— Это вы о хищениях соли бывшим генералом Вердеревским с сообщниками на сумму почти в восемьсот тысяч рублей говорите?

Василий Евграфович Вердеревский обосновался в Нижнем Новгороде на должности начальника Казенной палаты, где впоследствии стал известен как взяточник и шулер. В его ведении находились миллионы пудов казенной соли, которые казна содержала в Нижнем на Окском берегу в 80 деревянных амбарах. Во время весенних разливов вода подходила к амбарным стенам, иногда проникая внутрь солехранилищ.

Это использовал в своих целях Вердеревский, который начал практиковать предварительную тайную продажу соли большими партиями на сторону в расчете свалить недостачу на непреодолимые силы природы. Своего зенита соляные комбинации достигли в 1864 году. За содеянное он был в 1869 году после долгого следствия решением Сената лишён всех прав состояния и сослан в Сибирь.

— Да, Ваше Величество, это он.

— Постарайтесь очень внимательно отследить его возможно сохранившиеся контакты. Помните, что где-то скрывается ещё один Вердеревский, Александр или Алексей — младший брат "соляного", который негодную муку в армию поставлял, его же так и не смогли обнаружить.

— Да, ни его следов, ни следов его полюбовницы так и не нашли. Последний раз осведомитель видел его на Васильевском острове. Очень высокая вероятность того, что мелькнув здесь в Питере, он перебрался в княжество Финляндское и далее скрылся за границей, тогда паспортное дело у нас ещё в загоне было.

— Хорошо ли искали — вот в чём вопрос! Восемьсот тысяч рублей - это стоимость эсминца без вооружения, а сколько в России таких вердеревских?

— Сейчас уже значительно меньше. Все случаи недостачи со ссылкой на "непреодолимые силы природы" тщательно расследуются.

— Ну, хорошо, так что там у Путилина?

— Вам с подробностями рассказывать или только итоги?

— Давайте самое интересное на ваше усмотрение.

— Деревянко выяснил, что площадка у эллинга просматривалась только с чердачного окна городской управы. Поэтому наш сыскарь сразу внимательно просеял окружение городского головы Нижнего. Выяснилось, что один из секретарей недавно купил себе коляску с дорогой лошадью, его сразу на заметку взяли. Провели негласный обыск в кабинете у Губина, бинокль немецкого производства обнаружили. Зачем купцу-торговцу такая дорогостоящая вещь нужна?

Как только стало известно, что группа "золотой молодёжи" в Линде на гауптвахте содержится, тут — то наш подследственный и задёргался. Сам на почту ходил и телеграмму отослал. Она конечно никуда сразу не пошла, пока Иван Дмитриевич свои упреждающие телеграммы не отправил. Только после этого спустя почти сутки дошла эта писулька в Киев до графа Бобринского. Его конечно сразу под наблюдение взяли.

Через неделю в именье графа в Смеле интересный гость пожаловал. Бывший посланник Российской империи в Северо-Американских Соединенных Штатах Катакази Константин Гаврилович — один из ближайших сотрудников при канцлере князе Горчакове.

— Кого-то из названных лиц задержали?

— Пока в соответствии с Вашим повелением никого не арестовываем, только наблюдаем и связи отслеживаем.

— Это хорошо, в таком деле спешить не надо. Улик уже достаточно собрали?

— Да, на несколько смертных казней и лет по пятьдесят каторжных работ на каждого наберётся, пожалуй.

— Продолжайте следить, надо полностью всю сеть раскрыть. И запомните, никаких смертных казней и каторжных работ не будет!

Вопросительный взгляд Мезенцева, и я продолжаю говорить— инструктировать.

— Экспресс — допрос, затем ранение при попытке к бегству, которое должно закончиться смертью коварного преступника. Но только тогда, когда будете уверенны, что всех выявили! Исключение пожалуй сделаем для графа Бобринского. С ним мне сначала самому поговорить придётся, позже скажу, как поступим.

Не думайте, что я кровавый маньяк, но в том времени в результате деятельности Владимира Бобринского на посту министра МПС за несколько лет казна понесла урону более чем на сто семьдесят миллионов рублей. Вот я и хочу попытаться понять, что заставляет этих людей так действовать и чем они руководствуются, стремясь причинить вред собственной стране. Зачем мне это? Да хочу найти действенное средство, как такую мразь выщелачивать с максимальной эффективностью.

— Ваше Величество, а как быть с Катакази? Всё-таки человек канцлера.

— Помните присказку? "И на старуху бывает проруха". Это как раз тот случай, кроме того, канцлер у нас Игнатьев Николай Павлович, а старик просто наставник, даже без права голоса.

Начальник СБ резко замолчал, внимательно глянул на меня и произнёс сакраментальную фразу.

— Ясно, Ваше Императорское Величество! На войне как на войне!

* * *

Сегодня после доклада Трофимова вылетели на Мурманск. Александр Александрович представил мне правого пилота, молодого человека по фамилии Неждановский. Поздоровался, поблагодарил, уселся на своём диванчике и закемарил, лететь долго, можно от нехороших мыслей отвлечься и отдохнуть.

Не тут — то было, слишком знакомая фамилия, причём известная ещё из того времени по какому-то учебнику. Неждановский, опа! Вспомнил, Неждановский Сергей Сергеевич — конструктор и исследователь в области летательных аппаратов тяжелее воздуха. Что-то сделал в аэродинамике совместно с Жуковским, надо будет деятельность этого молодого человека слегка перенаправить.

На соседнем кресле — диванчике ворочается Выводцев Давид Ильич — "хирург и анатом милостью Божьей", так представил его Николай Иванович. Доктор первый раз пользуется воздушным судном и я хорошо понимаю его чувства. Интересно и страшновато одновременно. Мой совет постараться уснуть, он проигнорировать не решается, но и заснуть ему похоже не сильно удаётся. За шторкой в хвосте аэроплана находиться наше багажное отделение. Там четыре полки из шести занимают вещи и инструментарий, который доктор везёт с собой. Это по рекомендации Мезенцева я взял на борт врача, хотя лечить пациентку как вы понимаете уже поздно. Весь багаж предназначен для проведения операции по вскрытию. Во внезапные смерти молодых людей я давно не верю, хотя понимаю, бывают исключения.

Похоже, что с такими невесёлыми мыслями я задремал. За иллюминатором по-прежнему светло, хотя часы показывают, что мы в воздухе уже более пяти часов. Из пилотской кабины показался Александр Александрович.

— Ваше Императорское Величество, подлетаем, сейчас начнём снижаться.

— Вы хотите, чтобы мы пристегнулись?

— Да, Ваше Величество, по сообщению с земли, волнение в бухте небольшое, но тряхнуть всегда может.

— Хорошо! — Господа, все слышали, необходимо пристегнуться!

Мои слова, похоже, заставили доктора поволноваться. Он никак не мог попасть пряжкой в защёлку пока сам Трофимов не помог ему. Адъютанты и охрана справились с процедурой без затруднений. Видимо уже привыкли. Аэроплан начал снижение и вскоре мы увидели купола Благовещенского храма, они так ярко блестели на солнце, что создавали ощущение прожекторной подсветки.

В 1854 году просвещённые британские мореплаватели под командованием капитана Эдмунда Лайонса полностью разрушили Кольский острог с Воскресенским собором, а большая часть городка Кола была сожжена. Нашими усилиями сейчас в городе не менее полутысячи домов, у причалов рыбацкие карбасы и даже несколько пароходов. Справа хорошо видны большие строения, это начинается Екатерининская гавань, у пирсов которой ошвартованы корабли Северного флота империи. Там уже новый город, наречённый (как и в той истории) Мурманском. Мне даже показалось, что в гавани я заметил яхту Маман, но аэроплан накренился и больше я ничего не успел рассмотреть.

Несмотря на предостережения шеф-пилота приводнились мы на удивление мягко и вскоре наш гидроплан уже ошвартовался у причала Кольского авиаотряда. Торжественная встреча по случаю траура в семье губернатора была заранее отменена. Только рапорт командира отряда, и дальше я уже обнимаю младшего брата. Потом наша автоколонна движется по хорошо наезженной дороге в Мурманск прямо в дом губернатора-наместника. От Алёшки узнаю, что в бухте действительно замечена яхта Маман и через час-полтора она ошвартуется в порту.

Описывать все эти грустные события подробно не буду, никому кроме нашей семьи они не интересны. Вечером ко мне обратился Барятинский младший.

— Ваше Величество, тут представитель СБИ (так он сокращённо величает службу Мезенцева) желает с вами конфиденциальной встречи.

— Володя, как срочно я ему нужен?

— Время мы не обговаривали, но судя по его виду что-то весьма срочное.

— Хорошо, приглашай его в кабинет, я сейчас подойду.

Интересно, что имперским "недремлющим оком" замечено, зачем я ему понадобился. Извиняюсь перед Маман, братом и другими присутствующими и поднимаюсь в кабинет.

— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, лейтенант Тархов Евгений Николаевич, Второе главное управление.

— Здравствуйте, лейтенант, присаживайтесь. Рассказывайте, что случилось.

Молодой человек вскочил, вытянулся по стойке смирно и приготовился делать доклад. Я едва успел дать ему команду "отставить". Так он всех в округе на уши поставит своим ломающимся от волнения юношеским пронзительным голосом.

— Теперь присаживайтесь и спокойно, в полголоса, рассказывайте, о произошедшем. Успокойтесь, представьте, что вы со своим приятелем беседуете.

Мой собеседник вздохнул свободнее и начал свой немного сбивчивый рассказ.

— Ваше Императорское Величество, пропала подруга Александры Жуковской.

Надо сразу сказать, что я не сразу сообразил о ком идёт речь, а когда сообразил, насторожился и попросил рассказать подробней.

— Пожалуйста, лейтенант уточните о ком речь идёт.

— Я говорю о Елизавете Михайловне Хитрово, подруге и компаньонке Александры Жуковской.

— Стоп. Елизавете Хитрово сейчас два годика, я на её крестинах был. Её отец Михаил Александрович Хитрово — наш Генеральный консул в Константинополе и она никак не могла быть здесь.

На представителя СБ жалко было смотреть. Но это не его вина, похоже, это документальная утечка из Министерства иностранных дел. Документы были на подлинных бланках, а знать в лицо всех детей аппаратчиков из МИДа физически не возможно. По бильдтелеграфу были разосланы изображения предполагаемой подруги, а Выводцеву я дал самоличное указание о проведении ночного вскрытия трупа Лёшкиной жены. Симптомы совпали. Так что никакой это не неизвестный вирус, а хорошо известная работа яда пролонгированного действия.