Волки Севера

Коваль задумчиво посмотрел на изогнутый кимрский меч и задумчиво сказал:

— Выковать клинок — смогу, если достанешь булат. А вот выплавить сам булат — нет. Здесь и сейчас — нет. А вот при наличии хорошо оборудованной кузницы, умелых помощников и пары-тройки лет времени — пожалуй что и смог бы. Но стоит ли оно того? Харлужная сталь не многим уступает булату, а изготовить ее проще.

— Если меч можно сделать меч лучше, то его следует сделать лучше, — уверенно ответил Ярослав.

— Согласен, — вздохнул Коваль, — и сам бы с удовольствием поработал с булатом. Но увы — у меня даже простой руды не хватает, приходится перековывать трофейное железо... Кстати, ты не собираешься часом лезть в бой в этой кольчужке?

— Почему бы нет? До сих пор лазил в бой именно в ней, — удивился Ярослав.

— Чувствую знаменитую артанскую твердолобость, — усмехнувшись, сообщил Коваль, обращаясь вроде как к стойке с оружием, — Ярослав, то, что хорошо для боя с юркими степными всадниками, может быть плохо при столкновении с тяжеловооруженными гутонами. Сражаться вам, скорее всего, придется в тесноте пещер, где особо не поуворачиваешься. Так что пойдем и подберем тебе дополнительную защиту.

И кузнец, прихрамывая, двинулся к дальнему концу склада — его левая нога при ближайшем рассмотрении оказалась вырезанной из дерева... Направившийся за ним Ярослав вдруг услышал из противоположного конца здания звонкий девичий смех, замер, нахмурился и собрался было двинуться в ту сторону, но опустившаяся на плечо тяжелая лапа кузнеца помешала осуществить это намерение.

— Да, там девки, — прогудел кузнец, — меряют кольчугу. И нехрен туда лезть со своими артанскими советами о детях и кухнях!

— Да я и не собирался... — начал было оправдываться Ярослав, но прервать кузнеца было не так-то просто.

— Потому что тут не Артания, а Пограничье, и каждый, кто обитает в Пограничье, имеет право сдохнуть так, как считает нужным! И если девка умеет махать мечом и желает это делать — все отнесутся к этому с пониманием и уважением. Понимаешь?

— Понимаю, — буркнул Ярослав. Заметив в глазах Коваля откровенное сомнение, вздохнул и добавил, — знаю, что ты мне не поверишь, но все равно скажу — не все артанцы упертые приверженцы старых традиций.

— Может и не все, — хмыкнул кузнец, опуская руку и разворачиваясь в прежнем направлении, — но очень-очень многие.

Когда солнце опасно приблизилось к горизонту, собираясь вот-вот за него спрятаться, на городской площади собрались почти все Волки и охотники — разумеется, кроме тех, кто стоял на страже в рудниках и пещерах — и спокойно ждали сигнала к выступлению. Ярослав, облаченный поверх кольчуги в бахтерец , защищающий грудь, спину и плечи — от стального панциря ему удалось отбрыкаться — заметил Кэриту, одетую в кольчугу поверх охотничьего костюма. Плотно упакованная в железо и кожу девушка казалась на удивление тонкой и хрупкой. Пробравшись к ней через толпу охотников, Ярослав негромко спросил:

— Собираешься в бой?

Кэрита вздрогнула меньше обычного — начинает привыкать или просто броня сковывает движения? — и ответила довольно спокойно:

— Да. Там те, кто уничтожил мою Стаю.

— Понимаю, — вздохнул Ярослав, коснулся плеча девушки и попросил, — будь осторожнее.

К стоящему на возвышению вместе с мастерами-охотниками Айкену подошел Грэг и что-то тихо сказал. Айкен переглянулся с мастерами и кивнул.

— Стрелки! — крикнул с возвышения мастер Лугус, — выдвигайтесь на второй ярус пещер. Но без приказа не начинать!

"Кажется, началось", — подумал Ярослав с облегчением — ожидание боя часто тяжелее самой схватки, а снижение боевого духа при таком численном преимуществе противника может привести к крайне печальным последствиям. Оглянувшись, Ярослав заметил, что Кэрита спешит вслед за удаляющимися охотниками, вооруженными длинными луками, и его настроение стало еще более светлым: "Хоть не собирается встречать врага грудью... хмм... в первых рядах, уже хорошо. Что бы там кто не говорил, но женщинам на поле боя не место. Пусть это даже пещера боя, неважно"

— Волки, пятерка Грэга — к рудникам, первый ярус — скомандовал Айкен.

Действительно, началось.

Глава 30. Маленькая война

Когда пешие воины приблизились к густо поросшему соснами склону, им навстречу выехал всадник на вороном коне.

— Капитан Йорк, — обратился всадник к крупному темноволосому мужчине, идущему в первых рядах пехоты, — прошу вас следовать за мной. Все остальные командиры собрались, ждут только вас.

В походном шатре собралось пять человек, внимательно слушающих высокого мужчину с приметным шрамом.

— Начав выдвижение отрядов одновременно с разведкой, мы смогли сберечь пару недель времени, — размеренно говорил Гил, — и теперь можем не спеша выкуривать из гор засевших там пограничных крыс. Вопрос только в том, насколько не спеша? Мои лучники перекрыли все выходы из старых рудников, рейтары на всякий случай держат стражу в окрестностях пещер. Остается только разведать путь в долину и атаковать — и я не вижу причины не сделать этого сейчас, ведь в пещерах равно темно и днем, и ночью. К тому же, не следует давать противнику время на подготовку.

— Ты же утверждал, что оборотней там немного? — насторожился Йорк.

— Немного, — подтвердил Гил, — основная часть населения города — простые охотники. Но и охотник может пустить стрелу в спину, если он готов к бою. Поэтому я и предлагаю начать немедленно.

— Хорошо, — решительно поднялся мужчина в пластинчатом доспехе, варварски украшенном кусками шкуры черного медведя, — я прикажу моим "Горным медведям" начать поиск пути в город. А остальные пусть ждут в полной готовности — едва ли разведка займет много времени. Рудники — это не пещеры, там особых лабиринтов быть не должно.

Остановившись у входа в рудник, Грэг сказал:

— Они отправили только небольшие отряды разведчиков. Наша группа будет перехватывать тех, кто направится к подъемнику для лошадей и грузов. Но для начала — надо отловить парочку для обстоятельной беседы. Этим займутся Рик и Черри. Остальные — за мной к подъемнику.

— Обожди, — задумчиво попросил Ярослав, и позвал свою Тень.

Появившийся Белый выглядел совершенно здоровым.

— Готов к подвигам, брат? — спросил Ярослав.

Волк заинтересованно склонил голову.

— Нет, загрызать врагов сотнями пока не требуется, — развел руками княжич, — помнишь девушку, которую ты защищал от дракона? Найди ее и присмотри, чтобы с ней ничего не случилось.

Волк насмешливо фыркнул и убежал, а Ярослав повернулся к Грэгу:

— Готов.

Грэг фыркнул в точности как Белый, и махнул рукой, показывая направление.

"Удобно им в темноте ходить", — возмутилась Кэрита, в очередной раз налетев на шагающего впереди охотника, — "боятся, что враг обнаружит, видите ли. А ноги переломать — это не страшно?". Идущий впереди охотник не отреагировал на столкновение — видимо, привык — и спокойно пошел дальше. Вскоре стало чуть светлее — пещерный лабиринт вывел группу стрелков на освещенную луной поверхность. Идущий впереди охотник поднял руку, призывая к осторожности, пригнулся и шагнул вперед. Проскользнув между остановившимися лучниками — их было всего десять человек — Кэрита с любопытством выглянула из-за плеча замершего охотника и невольно охнула. Они находились на узкой каменной площадке на высоте примерно трехсот футов, и сосны, покрывающие горный склон, казались отсюда не такими уж большими. Фигурки копошащихся внизу наемников казались и вовсе несуразно мелкими. "Как по ним можно отсюда попасть?", — удивилась девушка, — "особенно если учесть, что вот-вот стемнеет". Однако охотник, похоже, удовлетворился увиденным.

— Зуб, Ингвар — занимайте позицию, — шепотом приказал он, — Рург, Перо и Лис — на восточную наблюдательную площадку, остальные — за мной.

Охотник привел оставшихся стрелков на выступающую из скалы деревянную террасу, прикрытую от взгляда снизу каменным уступом, и начал расставлять бойцов по местам, тыкая пальцем в грудь и указывая на нужную позицию. Когда мозолистый палец охотника коснулся груди Кэриты, он озадаченно поднял голову, пару секунд смотрел девушке в глаза и наконец махнул рукой:

— Тут сиди. Надеюсь, твой арбалет мощнее, чем кажется...

Оценив расстояние до земли, девушка обрадовалась — они оказались на сотню футов ниже, что давало неплохие шансы поразить не очень бронированного противника. Неожиданно в ладонь ткнулось что-то холодное. Не без труда удержавшись от неподобающего воину визга, девушка обернулась и увидела довольную морду Белого.

— Ты вернулся! — шепотом возликовала Кэрита, наклоняясь к волку.

До самого начала боевых действий стрелки убивали время, с интересом наблюдая за тискающей здоровенного белого волка девушкой.

За веревку дважды дернули, и Грэг шепотом скомандовал:

— Подъем!

Три пары крепких рук быстро затащили наверх груз, оказавшийся довольно скалящимся Черри с оглушенным пленником на плече.

— Волоки на площадь, к командирам, — скомандовал Грэг, и хищно оскалился, — приказ выполнен, дальше можно просто убивать.

Три тени скользнули по веревке на нижний ярус рудника, минуя неподвижно замерший широкий подъемник, служащий для доставки в город лошадей и прочих крупногабаритных грузов. Оставшийся наверху Рик втянул веревку — даже если враг дойдет до подъемника, воспользоваться им не сможет — и направился на площадь, где все еще ожидала большая часть бойцов.

— А как же многочисленные коварные ловушки? — спросил Ярослав, догнав Грэга.

— Чего? — удивленно посмотрел на него Волк, потом вспомнил и смущенно признался, — да ты знаешь, ловушек тут давненько не ставят, это я по старой привычке гостей пугал.

— Надеюсь, наемников ты будешь пугать столь же успешно, — усмехнулся княжич.

Не желающие преждевременно раскрыть свое присутствие разведчики наемников очень осторожно использовали свет, что их и подвело — бесшумно появляющиеся из темноты Волки смогли истребить больше десятка одиночек, прежде чем наемники наконец догадались объединиться в группы вокруг несущих факелы бойцов. Посмотрев из темноты на одну из таких групп — наемники никуда не двигались, по всей видимости, ожидая возвращения разведчиков — Ярослав потянулся к луку, вопросительно глянув на Грэга. Дождавшись утвердительного кивка, княжич плавно натянул тетиву, целясь в наемника с факелом. Граненый наконечник стрелы легко проник через прикрывающую шею бармицу и погрузился глубоко в горло. Один из засуетившихся наемников удачно наступил на выпавший из руки убитого факел, потушив его, и к наемникам тут же бросились двое Волков. Ярослав задержался на мгновение, пряча лук в закрепленный над левым плечом налуч, выхватил меч и кинулся следом.

В цитадели, разумеется, был удобный, глубокий подвал, из которого вовне гарантированно не попало бы ни одного звука, но из-за спешки пленным устроили быстрый и жесткий допрос непосредственно на площади.

— Значит, выход из пещер охраняют всадники, — задумчиво сказал Айкен, — полагаю, это оттого, что другого применения всадникам просто не нашли — в туннелях рудника, знаете ли, особо верхом не посражаешься... но нам это на руку. По десять человек отправится в каждый проход рудников, а остальные — начинают охоту.

Когда охотники решили, кто будет сдерживать врага в туннелях, Волки уже исчезли в восточных пещерах. Три небольших группы охотников направились к рудникам, остальные — последовали за Волками.

— К дьяволу! — решительно высказался капитан "Горных медведей", — они наготове — ждут там, в темноте. Я уже потерял почти половину людей. Мы — проводники и разведчики, а не хреновы штурмовики! И драться с оборотнями не нанимались! Я приказал отступать...

Донесшийся с севера торжествующий волчий вой весьма удачно дополнил речь капитана.

— Войны выигрывают не разведчики, а пехота, — флегматично сообщил Йорк, натягивая кольчужный капюшон, — я соберу своих ребят. Но к каждому из отрядов нужно приставить одного-двух разведчиков!

— Сделаем, — согласился явно обрадованный "медведь".

Йорк обвел присутствующих капитанов суровым взглядом, одел поверх капюшона стальной солдатский шлем, называемый обычно просто "железная шляпа", и сказал:

— И не помешает усилить отряды копейщиками — мало ли что.

— И мои лучники останутся без прикрытия, — мрачно заметил Гил.

— Ожидаешь атаки с тыла? — нехорошо прищурился Йорк.

— Нет, но..., — Гил подумал и махнул рукой, — ладно, пусть будет по-твоему. С одиночками, которые, возможно, смогут ускользнуть от ваших воинов, мы в любом случае разберемся.

Белый озадаченно дернул ухом, услышав вой — кто-то пытался скопировать волчий голос, но не потрудился сделать этот голос понятным волчьему уху. Впрочем, один из охотников прислушался и радостно перевел:

— Посты перед сетью пещер зачищены, и наши выходят на охоту! Готовьтесь к стрельбе, больше скрываться незачем!

"Вовремя", — подумала Кэрита, вглядываясь в происходящее внизу — между лагерем наемников и видным с позиции охотников входом в рудники прекратили сновать одиночки, и наемники потекли к входу стальной змеей, местами украшенной факелами. Еще две подобные змеи направились в другие стороны, но ими и займутся другие...

— Бой! — скомандовал охотник, спуская тетиву, и в строй наемников полетели пять стрел и один болт.

Стрелять пришлось почти наугад, по толпе — заметить, куда угодил болт, было невозможно. Да и некогда было особо рассматривать — охотники стремительно опустошали колчаны, и бездумно любоваться пейзажами Кэрита не собиралась. И так на каждые четыре стрелы стоящего рядом охотника она успевала выпустить только один болт. Впрочем, когда колонна солдат вползла в рудник, стало заметно, что обстрел был небезуспешен — на земле можно было рассмотреть неподвижные тела, а несколько раненых торопливо отступали к лагерю. Вслед им охотники выпустили несколько стрел, но тут на террасу выскочил незнакомый охотник и крикнул:

— Здесь закончили! Все вниз, к главному входу!

Охотники один за другим нырнули в темноту пещеры, и Кэрита торопливо последовала за ними, мрачно подумав: "Ну а сейчас-то почему нельзя факелы зажечь? Враг давно знает, что мы здесь..."

Глазам Волков не требовался свет — то, что для обычного человека было непроглядной тьмой, для Волка являлось комфортным полумраком. Поэтому каждого Волка приставили к группе из десяти охотников. Три группы по одиннадцать человек должны были защищать проходы к Вуллину до тех пор, пока остальные охотники не нанесут удар в тыл противнику.

— Полчаса, максимум час продержатся, — успокаивающе прошептал мастер Трой, — наши захватили около пятидесяти лошадей, так что долго возиться не будут.

— Тихо, — скомандовал Ярослав, медленно натягивая тетиву, — шаги...

Рядом тут же нарисовались еще два охотника с луками — слева встал серьезный темноволосый мужчина в длинной кольчуге, а справа — уже знакомая Ярославу охотница с русой косой. Большее количество лучников в тесном ходе рудника не могло развернуться.

Они заняли позицию за двадцать шагов до перекрестка, один ход от которого вел к подъемнику, а второй — в не имеющий выхода забой, чтобы дать противнику возможность немного поблуждать, если он решит попробовать уклонится от боя. "Впрочем, едва ли такие желания посетят противника без определенных усилий со стороны защитников...", — подумал Ярослав, вслушиваясь в мерный топот множества солдатских сапог.