Живая душа. Книга 1

Я непроизвольно дёрнула головой, отмахиваясь от ненужных воспоминаний. Здесь и сейчас важнее понять, как контролировать это странное слияние. Оно неопасно, ведь летает же Наварг и тайны в этом нет, все окружающие об этой его способности прекрасно осведомлены. Слава Творцу, это не уродство, и не рудимент. И не мутация.

В свете сказанного, что это даёт лично мне, кроме возможности наблюдать за событиями с высоты? Возможность-то есть, но реализоваться она может только случайно, ибо беркута надо ещё в воздух поднять, а это и непросто для такой, как я. А почему именно беркута? Других птиц мало, что ли?

Шагая с Нерой в поводу, я тягостно боролась со слабостью и размышляла о том, что лучше всего иметь дело с хищной птицей. Хищники умнее певчих птичек, поскольку в ходе эволюции им было что развивать помимо мышц, интеллект в первую очередь. Я покивала своим мыслям, надо потренироваться летать с Тархом и научиться контролировать это состояние, наверняка способы есть, вот только кто бы меня с ними ознакомил. Но выработка методов контроля дело долгое, а у нас на повестке дня моя собственная жизнь, пока ещё не устроенная. Дальше смутных разговоров о судьбе девочки эта самая судьба не определяется.

Остаток дня потрачен на выработку стратегии грядущей беседы, Влассир внёс посильный вклад в генеральный план. Чем? Да толковыми советами. По его мнению, мне надлежит разобраться с ятаганом как можно быстрее, мало ли что встроено в него на этапе накладывания заклинаний. Ну, и о ковке не стоит забывать. Так что соберись, Экрима, предстоящая беседа с предполагаемым воспитателем может предоставить возможность 'разговорить' металл клинка. Я было отмахнулась, есть и другие важные вопросы, мой статус, например! Но затем паранойя подняла голову, пошипела, и я вняла доброму совету. Так что к вечерней беседе во внутреннем кармане моей накидки вниз острием лежал мёртвый кинжал, завёрнутый в тряпку, а в рукаве грелся небесный металл, удерживаемый змейкой, на всякий случай.

И когда за мной прислали стражника, я была готова.

...Понятное дело, ятаган мне предоставили не сразу. Вначале я беседовала только с магом, итогом разговора удовлетворена, поскольку мой официальный статус отныне — подопечная господина Иснора. Не ученица, не адепт и не воспитанница. Особенно порадовало замечание о том, что конечная цель, а также итог трёхлетнего воспитания не будет зависеть от моих усилий, и озвучено было аж три варианта будущего. Первый — по окончании домашнего обучения верная мне светит верная служба на благо господина Иснора или господина Ревайни в его благородном доме. Надо полагать, это главный бонус для простолюдинки, не считая прозрачного намёка на возможное немаленькое приданое и мужа, выбранного добрым господином за верную службу.

Вторым номером идёт полноценная учёба в школе магов, достойная карьера волшебницы и ударный труд, в данном случае на благо королевства.

А третий вариант описывал самое весёлое: строгое послушание в монастыре Ушедших душ, с последующим принятием монашеского клобука.

Согласия ученицы вовсе не требовалось, меня просто поставили в известность о возможных вариантах будущего. Воспитатель самостоятельно выбрал для меня карьеру домашнего воспитания, а словесные изъявления благодарности, видимо, принял за возражения и пресёк их в зародыше.

Настоятельная просьба поближе познакомиться с бывшим кунартом неприятно удивила господина мага, но можно сказать, что просьбе наставник внял. Он пригласил для беседы остальных заинтересованных лиц, и шестеро уроженцев Нутавы, собравшихся в шатре господина Авханди, выносили мне мозг ещё примерно с час. Господин Ревайни, сменивший богатую висячую серьгу на золотой полумесяц, и ещё четверо, не считая Иснора, внимательно выслушали просьбу осмотреть ятаган во избежание возможных неожиданностей. От меня не потребовали уточнить перечень предполагаемых неприятностей, но задали сотню вопросов, кто, отчего, куда, почему и зачем.

Мой собственный перечень неприятных вопросов содержал всего два пункта: нежелание ятагана 'говорить' с повелителем металла и наличие угрозы здоровью предполагаемого владельца, если не жизни. В продолжение всей беседы за спиной господина Ревайни столбиками стояли два мага-разумника, не считая третьего, который поместился позади меня. Итак, меня внимательно выслушали, скрупулёзно расспросили и открыли доступ к пресловутому подарку.

Хранителем меча, оказывается, назначен один из магов разума, присутствующий при беседе. Никто не озаботился назвать его по имени, поэтому я не стала заморачиваться и обратилась к нему со стандартным 'господин маг'. Крепкий мужчина, первый из встреченных мною по-настоящему молодых магов, аккуратно опустил на походный стол длинный ящик и благоговейно поднял крышку.

Меч покоился в специально выточенном гнезде, повторяющем контуры ножен и рукояти. Я осторожно повернула ящик, рассматривая неподвижный клинок. А вот и первая радость, в навершие вставлен другой камень. Заменили кабошон на более дорогой кристалл? Не исключено.

На мой взгляд камень завальцован очень надёжно и к тому же прикрыт ажурной сеточкой из серебристого металла. Не удивлюсь, если он ещё и приклеен. Ножны обтянуты тем же 'нубуком', что и рукоять. Четыре причудливых крепления по-прежнему охватывают стильные ножны и тут изменений нет, разве что добавлены серебряные кисти, украшающие эфес.

Затянутые в перчатки мужские руки осторожно подняли меч с ложа, и мне показалось, что камень блеснул в ярком свете магической лампы. Клинок улёгся вдоль узкого стола, а присутствующие плотно обступили место действия, оставив мне довольно большое пространство слева и справа, зато один из разумников почти дышит в затылок. Из рукава выметнулась змейка, скользнула за спину, издала длинное раздражённое шипение, и навязчивое присутствие мага исчезло. Ага, он обошёл собравшихся по кругу, бормоча и делая пассы руками, а затем устроился слева сзади. Через пару минут этот параноик унялся, перестал бормотать и обратился в неподвижный камень.

Змейка тем временем мягко стекла на стол, от неё отделилась стрелка, истончилась до волоса и скользнула в ножны. Я прислушалась, ничего опасного не ощущаю, холод металла, тонкий ненавязчивый звон, когда волосок тронул острие клинка и это всё. Полоска металла незаметно вынырнула из ножен, уплотнилась, и змейка стремительно метнулась к эфесу. Острым ощущением опасности потянуло от камня, укрытого замысловатой сеточкой, навершие рукояти мягко засветилось, змейка метнулась к украшению и светящийся камень исчез в её распахнувшейся пасти.

Обалдевшие зрители и я в том числе отшатнулись прочь, когда длинный змеиный хвост заметался по столу, выбивая щепки из крепкого дерева. К счастью, я успела перехватить падающий футляр для меча, и он не повреждён, слава Творцу! Если таким хвостиком кому-нибудь прилетит, синяком не обойдётся, тут и кровью умоешься. А чтобы мне жизнь мёдом не казалась, в кармане резко нагрелся мёртвый клинок. Недолго думая, я выдрала собственноручно пришитый карман с мясом, трясущимися руками развернула свёрток и швырнула змейке обломок острия, а затем и остальное вместе с тряпкой.

Ткань вспыхнула, а куски металла стремительно влились в змеиный хвост, после чего моя спасительница затихла. Хвост перестал метаться, однако с эфесом начало происходить нечто опасное. Сначала металл рукояти пошёл мелкими волнами, затем змейка с усилием отняла голову от навершия, что-то выдирая прямиком из металла и с натугой отрыгнула почти проглоченный камень — та ещё картина! Затем она мотнула головой, оглядела присутствующих, поворачиваясь вокруг своей оси и снова заглотнула навершие.

Меня едва не стошнило прямо на клинок, а достойные господа даже ухом не повели. Все шестеро, как заворожённые, следили за камнем, извергнутым из пасти змеи. Кристалл, бывший ранее украшением эфеса, медленно покатился по столешнице и упал с противоположной стороны, а я нервно хохотнула, когда присутствующие рефлекторно шарахнулись прочь.

Зато меня словно притянуло к мечу. Повинуясь зову металла, превозмогая отвращение и страх, я шагнула к столу, накрыла ладонями эфес, прикрыла глаза, а когда убрала руки, не поверила себе. Металл выполнил моё неистовое пожелание, что называется, дословно! В навершии крепко сидела имитация исходного камня — почти такой же кристалл, укрытый сеткой из металла. А ублаготворённая неведомо чём, да ещё и свернувшаяся кольцами здоровенная кобра, испустила торжествующее шипение и сложила капюшон.

От невероятности зрелища я впала в благоговейный транс, а кобра закрыла пылающие сатанинским огнём глаза, опустила голову меж колец тела и застыла подле эфеса безжизненной кучкой металла. Моя подруга за счёт мёртвого металла увеличилась в размерах, но может статься и так, что кобра полая внутри.

За упавшим камнем мне пришлось лезть под стол. Теперь это не заманчиво сияющий камень, а полупрозрачный минерал, похожий на раухтопаз с включениями горного хрусталя, причём, довольно тяжёлый. Я выложила камень на стол, поместила клинок в ящик и неловко поклонилась присутствующим.

Мой предполагаемый воспитатель нарушил молчание первым.

— Если я правильно понял, дитя, то спрашивать тебя о природе происшедшего бесполезно?

— Увы, наставник.

— Откуда у тебя мёртвый металл?

— П-подарили, — пробурчала я.

— Покажи руки. Я так и думал, ожог... — маг обернулся к Ревайни.

Ну да, неслабый ожог. Выпутывала мёртвый металл из тряпки, торопилась, обжигая руки, а вот боль в ладонях ощутила только сейчас. Обвела взглядом присутствующих, какие разные у них выражения лиц... Потрясённых зрелищем среди нет, да и с чего бы? Люди всё опытные, бывалые, вон крайний слева вообще выглядит сущим головорезом. Встретишь такого красавчика в тёмном переулке, сам кошелёк отдашь.

Маги смотрят настороженно, Ревайни ухмыляется, глядя на самого старого из них, мой наставник глубоко озадачен, зато старик не спускает с меня змеиных глаз, на мгновение мне показалось, что зрачок у него вертикальный. Поспешно отворачиваюсь, пытаясь найти опору, ибо меня внезапно затрясло крупной дрожью, адреналиновый откат, надо полагать? Змейка метнулась со стола, обвилась вокруг шеи, и шатёр стремительно закружился по часовой стрелке и вот теперь кажется мне, что я валюсь на спину, накрываемая с головой темной и ледяной волной...

* * *

Так и получилось, что теперь я еду в фургоне, возлежа на какой-то мягкой рухляди, укрытая по самые уши тёплой шкурой неведомого зверя и под надзором нашего ловчего. Дважды в день маг-лекарь вливает в меня какие-то микстуры, кислятина кислятиной, но очень полезная и по приговору господина лекаря лежать мне ещё сутки. Двое суток я уже отлежала в полном беспамятстве под присмотром какой-то женщины из свиты княжны и в компании подарка господина Ревайни — набитого серебром кошеля. Плата за страх, надо полагать.

Едва я открыла глаза, тётка с явным облегчением исчезла из поля зрения, и её место теперь изредка занимает Влассир. Слабость постепенно отступает. Как мне объяснили, много сил ушло в металл в процессе создания нового навершия. Я не спорила, магам виднее, но это единственное, что мне посчитали нужным сказать. Приличная награда говорит сама за себя. Что-то недоброе сидело в кристалле эфеса, и это недоброе моя змейка сожрала, попутно вытянув из меня силы. В данный момент моя защитница отсутствует, значит скоро пожалует маг с очередной порцией лечебного пойла.

...Оставшееся до ужина время, я дремала и разглядывала свою змейку, свернувшуюся у плеча. При попытке встать моя защитница как-то нехотя шевельнулась, плавно стекла поближе и втянулась в рукав, привычно наматываясь вокруг предплечья. Вот раньше я всегда ощущала на коже металл, пусть и тёплое, но твёрдое кольцо, зато теперь имеем четыре витка и полную невесомость змеиного 'браслета', а заодно имеем внимательного зрителя, господина Иснора. Как ему удалось так незаметно материализоваться на расстоянии полуметра? Если он намерен и в дальнейшем так поступать, придётся состряпать что-нибудь весёлое, но очень неприятное для господина мага, столь бесцеремонно вторгающегося в личное пространство.

Подумать не успела, как за меня всё решили и сделали. Змейка скользнула вперёд, материализовавшись в тонкий кинжальчик, застывший перед носом мага. Господин Иснор сделал шаг назад и вскинул руки жестом 'всё-всё, я пас'. Кинжальчик распался на мелкие чешуйки, подчёркнуто медленно просыпавшиеся на пол. Маг проследил шевеление рыже-чёрных муравьёв у своих ног и снова сделал шаг назад. Чешуйки стремительно собрались в ажурную кобру, после чего змея демонстративно-медленно вползла на одеяло, скользнула под подушку, оплела шею, с торжествующим шипением уложила украшенную капюшоном голову меж ключиц и застыла.

— Должен заметить, дитя, тебя хорошо охраняют, — хмыкнул маг.

Я тут же приняла сидячее положение. Извиняться не буду, поскольку ни в чём не виновата, да и маг вроде не рассержен, так что обойдёмся без реверансов и зададим нужный вопрос.

— Могу я узнать, что именно скрывалось в камне, господин Иснор?

Маг поморщился. Судя по выражению лица, ему явно не хочется говорить на эту тему.

— Если это запретная тема, — поторопилась я, — то я ничего не спрашивала.

— Поступим так, — маг присел на складной стульчик, — как только я выясню все обстоятельства, мы поговорим.

Пришлось согласно кивнуть, не возражаю. Поставила пред светлы очи мага солидный кошель и вопрошающе уставилась в карие глаза на морщинистом лице.

— Твоё вознаграждение за не случившееся. От господина Ревайни.

— Понятно.

Мысленно хмыкнула, моё вмешательство довольно дорого оценили. От господина Наварга аналогичной благодарности вряд ли дождёшься.

— Завтра к ночи караван прибывает в столицу, но ты и я покинем его в середине дня. Готовься и прощайся со спутниками.

— А меч? Мне велено его сопровождать.

— Забудь об этом. Отдыхай, ужин тебе принесут.

Есть отдыхать от княжества Варг. Даже не верится, что тамошние рожи канули в небытие. Это касается в первую голову господина Наварга, припудренных адептов его очаровательной школы и многих прочих обитателей поместья.

В покинутом мною княжестве люди всю жизнь маются под надзором и угрозой жестокого наказания, как до сих пор умом не тронулись? Вообще непонятно, как тамошние жители до сих пор сохранили человеческую сущность. Наказания, несоразмерные проступкам, это ещё цветочки, а вот система тотальной слежки, приправленная магией, она и есть те самые ягодки.

О правилах поведения и о взаимоотношениях господ с плебеями я вовсе не упоминаю, там простой народ в той же цене, что и грязь под ногами. Поражает какое-то тупое и беспредельно-скотское отношение к простолюдинам, а ведь господа дворяне могли бы и подумать умными головами, что уничтожать работоспособное население — это рубить сук, на котором сидишь. Эх, что толковать! Если сами дураки, так хоть бы у зверей учились, даже хищники не вырезают травоядное стадо поголовно, а берут ровно столько, сколько нужно для поддержания жизни.