Чарли

— Погода сегодня хорошая.

— Да.

— Угу...

— Ага...

— Тепло, солнце, никаких туч и ветра.

— Ага...

— Угу...

— Да.

— Какие-то вы напряженные, — девушка легонько толкнула идущего рядом Джона плечом.

Крепыш вздрогнул от неожиданности, но сохранил невозмутимое выражение лица. Молодец боец, держится, подумал я. Прекрасно знает, что ждет впереди, когда они останутся один на один под сенью вековых деревьев. И заранее готовится к неравному бою.

— Просто... э-э-э..., — приятель поправил запотевшие очки. — Лекции были тяжелые.

— Подтверждаю, — хмыкнул я, выразительно покосившись на Чарли. Та виновато развела руками.

— Ничего, скоро расслабимся и оторвемся. Да, Джон?

— А? Э? М? Да-да, верно.

Мы дошли до перекрестка, свернули в сторону леса и увидели прямо напротив полицейский "крейсер". Шериф выписывал штраф за неправильную парковку древней колымаге, которая, насколько помнил, всегда стояла на том месте.

Услышав шаги, Брэдли обернулся, кивнул и продолжил заполнять бланк. Я уж подумал, опасность миновала, но стоило нам приблизиться, и коп шагнул на обочину, заступив дорогу.

— На пикник собрались? — спросил он, пристально осмотрев нас с головы до ног.

— Да, — спокойно ответил я, подняв подбородок.

— Будьте осторожны. Медведи активно запасаются перед спячкой. И перед четырьмя студентами точно не устоят.

— Спасибо за предупреждение. Что-нибудь еще?

— Да. Если медведь все же нападет, бросайте пухлого и бегите. Косолапый отвлечется, а вы спасетесь.

— Эй! — возмущенно крикнул Джон. Полицейский чуть склонил голову и вскинул брови — мол, совсем обнаглел? Приятелю пришлось добавить: — Эй, сэр...

— Просто мера безопасности. Ничего личного.

— Вы же при исполнении! — вступилась за друга Альва. — Оскорблять граждан нетолерантно и непрофессионально!

— Прошу прощения, мисс. Вы абсолютно правы. Я исправлюсь: бросайте пухлоамериканца и бегите.

— Стыд какой, — девушка скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Итак, мой долг исполнен. Не смею больше вас задерживать. Приятного отдыха.

— Вот же гад, — буркнул крепыш, когда город остался за спиной. — Что этот легавый себе позволяет?

— Просто завидует, — ответила Альва. — Ты большой и сильный, а он тощий и длинный как флагшток — того и гляди хрустнет пополам. Не обращай внимания.

Мрачный и насупленный друг вмиг просиял. Брови распрямились, глаза заблестели, на щеках заиграл румянец, а губы растянулись в победной улыбке. Вот что значит поддержка девушки.

— Спасибо. Если бы Брэдли не был копом, я бы ему так треснул...

— Вот он значком и прикрывается, — охотно согласилась ушастик. — Нашелся тут крутой Уокер.

Пока они обсуждали произошедшее, я судорожно пытался отыскать глазами приличное место для лагеря. Рядом с просекой имелась одна чудесная полянка, но после инцидента с поездом там вырыта яма, очень похожая на могилу. Да и к самому обугленному шраму лучше не приближаться. Вдруг Альва начнет задавать вопросы? А если захочет прогуляться по поваленным деревьям? Тогда весь план точно пойдет коту под хвост.

К счастью, долго блуждать по лесу не пришлось. Вскоре мы набрели на вполне себе неплохое местечко, окруженное со всех сторон старыми кленами. Резные листья обильно насыпались с ветвей, покрыв полянку ярко-желтым ковром. Так и хотелось плюхнуться в него с разбегу, но рисковать не стал, чай не матрас. Кто знает, какие сюрпризы спрятаны под безмятежной листвой?

— Мило, — сказала Чарли.

— Так, я пока соберу мангал, а вы пока займитесь шашлыком.

— Шашлык? — Альва приподняла бровь. — Это традиционное русское блюдо?

— Не совсем русское, но определенно традиционное. Все просто — берете мясо и нанизываете на шампуры вперемешку с кольцами лука и ломтиками томатов.

— Вау. Никогда не пробовала ничего подобного.

— Поверь, тебе понравится. А чтобы скучно не было — пивка для рывка.

Пробил пальцем целлофановую упаковку ящика, разодрал и подал друзьям по бутылке. Все, кроме Чарли, без лишних разговоров свинтили крышки. Бродяжка же осталась стоять, прижимая бутылку к груди.

— Открыть? — предложила ушастик.

— Да, пожалуйста.

— У вас в России другие крышки?

Бродяжка замолчала, не зная, как ответить. Пришлось в срочном порядке сводить опасный диалог в шутку:

— Да... У нас вместо крышек чеки от гранат. И кольца надо обязательно вырывать зубами. А если не получается — отдай бутылку ближайшему медведю, он откроет ее балалайкой.

Альва хохотнула, прикрыв рот ладошкой, и спросила:

— Так это правда, что в России мишки гуляют по улицам?

Вообще-то, правда — особенно на Дальнем востоке. Косолапые частенько забредают в города и роются в помойках. Впрочем, в Америке такое тоже случается — например, на Аляске. Про Канаду вообще молчу. Но раз уж начал петросянить — доведи дело до конца.

— Нет, конечно. У нас так холодно, что все медведи сидят по квартирам.

Девушка рассмеялась и отсалютовала нам пивом:

— За встречу!

Отхлебнув немного, продолжил собирать мангал. Минута — и готово. Загрузил угли, полил смесью, поджог. Над черными осколками прокатилась волна огня. Поворошив их палочкой, взялся помогать друзьям с шашлыками, краем глаза поглядывая на закрытую спортивную сумку под деревом. Уже скоро мне придется буквально на ходу придумывать, как с помощью ее содержимого найти загадочные обломки. Если они вообще не выдуманы Джоном, а это наиболее вероятный сценарий. Надо было металлоискатель купить, но в Уол-марте их нет, на заказ слишком долго ждать, а бородатому агенту Малдеру не терпится поскорее отыскать НЛО, чтоб его.

Угли прогорели, я отправил на мангал первую партию. Пропеклась она быстро под непринужденную болтовню о всякой ерунде. Подкрепившись, украдкой подмигнул Джону, тот кивнул в ответ. Несмотря на сигнал, он какое-то время просто сидел на разложенном одеяле и пялился на мангал. Поняв, что боец в нерешительности, взял ситуацию в свои руки:

— Ребят, сходите за дровами? Вечером похолодает, а одними углями не согреешься.

— Конечно! — Альва встала и поманила друга за собой.

Когда девушка отвернулась, погрозил крепышу кулаком за едва не сорванную операцию и продолжил делать вид, что слежу за огнем. Когда фигуры исчезли за деревьями, повесил спортивную сумку на плечо, схватил Чарли за руку и быстрым шагом направился к просеке.

— Мы куда? — спросила бродяжка.

— Недалеко. Помнишь обугленные стволы в грязи?

Спутница кивнула.

— Надо быстренько обшарить там все. Сможешь вычерпнуть воду из рытвин?

— Смогу.

— Отлично.

Вот и добрались. Достал из сумки дозиметр, алюминиевую банку, сунул в карман щипцы, а под мышку — сачок. В крайнем случае можно будет сказать, что просто ловим бабочек.

— Костюм наденешь?

Мотнул головой:

— Слишком подозрительно.

Еще бы. Тип в химзе, противогазе и с сачком — что вообще на этом свете выглядит подозрительней?

Дозиметр не показывал никаких отклонений от фона. Мы прогулялись на двести ярдов в обе стороны, но изменений так и не нашли. Скорее всего, тут вообще ничего интересного нет, а деревья... не знаю, повалили какие-нибудь лесорубы и забыли вывезти. Или ураган налетел, мало ли.

— Ладно, — сунул дозиметр в карман и указал на яму под ногами. — Откачай-ка жижу отсюда.

Бродяжка вскинула руки и нахмурилась. Зеленые глаза ярко вспыхнули, шрам на виске стал пульсировать. Грязная вода на дне рытвины забурлила, мелкими шариками взмыла в воздух и на небольшой высоте слилась в одну большую сферу. Подобным образом жидкость ведет себя в невесомости. Быть может, Чарли каким-то образом управляет гравитацией? Это вполне объяснило бы пресловутый телекинез, но не ответило на самый важный вопрос: как, черт возьми, как?

Размышляя на эту нелегкую тему, присел на корточки и осмотрел влажное черное дно. Ничего похожего на обломки не заметил, только куски корней.

— Хорошо. Опускай.

Возможно, я так увлекся созерцанием жирной грязюки, что сказал последнее слово слишком тихо и неразборчиво. Возможно, именно поэтому Чарли услышала не "опускай", а "отпускай". Так или иначе добрая тонна воды плюхнулась на свое законное место, подняв не фонтан, а настоящий гейзер жижи. Меня обдало с ног до головы, одежда, обувь, волосы — все покрылось смердящей керосином черной дрянью. Я даже выругаться не мог как следует, иначе еще бы и в рот попало.

— Ой, — пробормотала бродяжка. — Прости.

— Надо было костюм надеть, — отплевавшись, ответил я.

И заметил прямо под носком кроссовка кое-что, чего раньше там точно не было. Скорее всего, эту штуку вымыло ударом воды и вынесло на свет божий из толщи грязи. Потянулся к штуке рукой, но тут же отдернул ее и взял щипцами. Поднес к глазам, повертел на свету. Кусочек чего-то твердого, но легкого, размером не больше ногтя, светло-серого цвета.

Дозиметр упорно отказывался отличаться от фона, но на всякий случай бросил находку в банку и плотно закрыл крышку холодными дрожащими пальцами. Сердце тревожно билось, во рту пересохло, ноги сами собой пытались сорваться с места и унести неразумного хозяина подальше от опасного места.

Возможно, я нашел просто кусочек мусора.

Возможно, это что угодно, только не то, о чем думает Джон.

Возможно, мой старый приятель прав.

Прижав банку к гулко ухающей груди, быстрым шагом направился в лагерь.

Глава 15

Джона и Альвы у костра не было — все еще гуляли. Молодец боец, отлично держится. Вот только мне от этого лучше не станет. Дрожа как смартфон при переписке с Чарли, рухнул на колени перед мангалом, высыпал в золу весь мешок углей и поджог. Несмотря на солнечный день, успел так замерзнуть по пути, что вообще не чувствовал жара, даже суя ладони в огонь.

Немного отогревшись и вернув чувствительность пальцам, обшарил сумку, рюкзак, проверил все карманы и отделения, но так и не нашел GoPro. Скорее всего, друг забрал ее с собой, а снять обломок надо позарез — мало ли, вдруг посею или выкрадут люди в черном? А так удастся определить, что это за хреновина хотя бы с помощью фотографий. Но раз уж нормальной камеры нет, сойдет и смартфон.

Вытащил находку из банки раза с четвертого — так тряслись ладони. И только чудом не выронил из щипцов. Сфотографировав кусочек под разными ракурсами, убрал все и вернулся к огню.

— Тебе нужно переодеться, — сказала бродяжка, присев рядом.

— Во что? — проворчал я, неистово стуча зубами.

— Возьми мою куртку.

— А ты?

Девушка виновато улыбнулась:

— А мне не холодно.

— Уверена?

Она кивнула.

— Ладно. Просушу вещи и верну.

Стащил мокрые грязные футболку и рубашку, развесил на ветках ближайшего клена. Попытался надеть куртку... Да уж. Несмотря на худобу, я все равно гораздо шире Чарли в плечах, поэтому утепленная кожанка налезла абы как — рукава натянулись до середин предплечий, на груди не сошлась, согнуть локти вообще не представлялось возможным. Но даже так всяко лучше, чем в ледяном тряпье. Издали я, наверное, и вовсе напоминал садовое пугало с расставленными в сторону руками.

— Никуда не годится, — бродяжка покачала головой. — Бери рубашку.

Прежде чем я успел рот открыть, подруга быстро расстегнула пуговицы и протянула клетчатую байку (это ткань такая, из которой рубашки шьют, если что). Ни майки, ни футболки, даже лифчика на ней не было — так и стояла предо мной топлес, не думая отворачиваться или прикрывать прелести. И никакого вам "неприлично!".

— Так и будешь стоять? Мы не во Флориде как бы, — с легким укором произнесла девушка.

— А? Прости...

Смущенно отведя взгляд, отдал куртку и облачился в свою привычную одежду — можно сказать униформу. Впрочем, она уже не особо и требовалась. Мысли о Чарли в кожанке на голое тело распаляли кровь жарче русской бани. Но бродяжка видимо решила добить меня окончательно. Не успел я совладать со скачущим словно попрыгунчик сердцем, как девушка вдруг прильнула ко мне и обняла за талию.

— Теперь точно не замерзнешь, — шепнула она и потерлась щекой о грудь.

Ее волосы едва уловимо отдавали жженым пластиком — не знаю почему, но странный запах мне понравился. Я ткнулся лицом в светлую макушку и глубоко вдохнул. Руки сами собой сошлись на спине подруги и заскользили вверх-вниз.

— Чарли...

— М?

Она подняла голову, наши взгляды встретились, я ощутил теплое дыхание на губах. Искра, буря... что там дальше? Бродяжка прикрыла веки и подалась ко мне, как вдруг...

— Так-так-так...

Мы вздрогнули и отпрянули. Я непроизвольно сжал кулаки, Чарли нахмурилась и вскинула руки. Однако сразу же опустила. К полянке приближались Джон и Альва — довольные как слоны. Сально улыбнувшись, будто переевший сметаны кот, приятель с ехидцей спросил:

— А чем это вы тут занимаетесь?

Я хмыкнул:

— А сами-то?

— А мы грибы искали, — нисколько не смутившись, ответил друг.

— Но нашли всего один, — добавила ушастик. — С большущей красной шляпкой, но точно не мухомор. У мухоморов белые хлопья и тонкие ножки, а тот чистенький, аж блестит, и ножка толстенная — больше моего кулака. Я даже одной рукой обхватить ее не смогла, представляете?

— Что ж не сорвали?

— Да он всего один, — сказал крепыш. — Пожалели. Пусть себе растет.

— Но уж на камеру-то засняли, да?

Джон открыл рот, но слов не нашел и дерганым жестом приложил палец к губам. Грибник фигов. Им, понимаете ли, гриб, а мне, судя по всему, грипп. Вряд ли купание в жиже пройдет бесследно, даже с учетом такого чудесного лекарства, как объятия Чарли.

— Ты что, в лужу упал? — продолжил издеваться приятель.

— Ага. И нашел на дне нечто интересное. Не гриб с большущей блестящей шляпкой, конечно, но тоже весьма полезную штуковину.

— И прямо сейчас вы мне ее отдадите.

Мы резко повернулись на звук. Из-за дерева вразвалочку вышел Комбат, держа руки в карманах и посасывая соленую палочку. Его глаза горели золотым огнем, как бы намекая — никаких переговоров не будет. Или подчинение — или бой.

Чарли решительно шагнула вперед. Схватил ее за плечо, но девушка улыбнулась и произнесла:

— Не волнуйся. Теперь я справлюсь.

— Подождите! Пусть они уйдут! — я указал на оцепеневших от ужаса Джона и Альву. — Это только наше дело!

— Ошибаешься, — амбал ощерился, сверкнув крупными острыми зубами. — Очень скоро непричастных не останется вообще. Раньше втянетесь — быстрее привыкните.

— К чему?

— К нам.

— Я так и знал! — выпалил крепыш. — Так и знал! Они готовят вторжение!

— Заткнись, толстый.

— Толстый? — вспыхнула ушастик. — Да его толстый тебе...

— Тихо! — прикрикнул я. — Послушай, давай договоримся. Забирай обломок и проваливай. Здоровье дороже.

— Разумное решение. Мобилку тоже гони.

Ах ты ж... И как он узнал обо всем? Следил все это время? Хотя что ему стоит, он же летать умеет.

— Макс, нет! — взмолился приятель. — Мы в шаге от решения этой загадки! Истина не просто рядом, она в баночке в твоем кармане!