Звереныш

Щенки быстро и привычно построились, замерли, поедая глазами начальство. А оно, это начальство не спешило осчастливить приказом — о чем-то тихо беседовали, не обращая внимания на учеников. Потом Вожак кивнул, Третий повернулся к Стае окинув взглядом стройные ряды парней.

За полгода трудно сделать из простых парнишек настоящих бойцов — если только не применять магию, и не быть жестоким, бессердечным, как...Пес. Трудно, но можно.

Перед командиром Стаи стояли уже не те мальчишки, рабы, которых недавно купили на рынке. Теперь это были воины, и самое интересное, что они сами не осознавали своей силы и умений. Всего полгода, но теперь с ними справятся не все солдаты регулярной армии Империи. Если бы на поединок выставили одного из этих парней, и против него вышел бы кто-то из обычных имперских гвардейцев — Третий поставил был на своего Щенка. Скорость, сила Щенков увеличилась настолько, что обычному человеку это было бы просто непостижимо — любой из парней сейчас смог бы мечом отбить пущенную в него стрелу, а некоторые — поймать ее рукой.

Любой непосвященный спросил бы, а что будут делать эти парни еще два с половиной года? Что они будут изучать? Зачем учиться еще, если сейчас Щенки настолько сильны?

Первые шесть месяцев уходили на то, чтобы сформировать тело будущего Пса. Дать ему первичную подготовку. Развить у него реакцию, силу, умение владеть базовым комплексом рукопашного боя и фехтования. Если каждый день, в любую погоду, по десять-пятнадцать часов в день задавать человеку запредельные нагрузки, подкрепляя это специальными снадобьями — через полгода можно получить тот результат, который хочешь.

Но настало время, когда нужно выбирать. И этот выбор предстояло сделать сейчас.

— Щенки! Сегодня в вашей жизни один из самых важных дней. Сегодня будет ясно, чего вы стОите! Объявляю Отбор! Сегодня, после обеда, вы продемонстрируете все, чему научились за полгода. Ваши мастера и командиры будут смотреть за тем, как вы себя ведете, как бьетесь, как вы умеете думать. Все против всех! Останется один! Бой будет идти до тех пор, пока боец стоит на ногах! Добивать нельзя! Больше десяти ударов сердца пролежал на земле — выбыл!

Третий помолчал, перевел дыхание, продолжил:

— Мы отберем лучших. Они будут заниматься отдельно от всех. Чем будут заниматься — это не ваше дело. Бой будет проходить на большой площадке. Оружие — тренировочные мечи. Деревянные. Правил нет!

Третий снова замолчал, сделав паузу, видимо для усиления эффекта, и придав голосу гулкой пафосности, закончил:

— Щенки! Сегодня не все доживут до конца дня! Бейтесь так, как вас научили ваши мастера, ведь от этого зависит ваша жизнь и судьба! (Снизив голос, угрожающе) И вот еще что — если мы заметим, что кто-то специально лег на землю, чтобы выйти из боя — наказание будет жестоким. Предупреждаю заранее. Теперь — отдых до обеда. Готовьтесь. Если есть желание — помолитесь Создателю. Сегодня вы точно можете с ним встретиться.

* * *

— Адрус... Эй, Адрус! Ты спишь?

— Ты думаешь, когда так орут в ухо, можно спать? Чего тебе?

— Адрус, что думаешь насчет сегодняшнего?

— А что я должен думать?

— Вот ты...чурбан бесчувственный! Мы тут с ума сходим все! Поубивают ведь!

— Кто поубивает? Не чуди. Им не надо нас убивать. Им нужно, чтобы мы показали себя. Зачем столько месяцев нас учить, чтобы мы поубивали друг друга на Отборе?

— Твой друг уже подговаривает своих придурков завалить тебя в первую очередь! Ты понимаешь, что это значит?

— А чего должно значить? Дадут мне пирожков? Или варенья?

— Вот раньше ты вообще не мог шутить! А теперь если и шутишь, и по-дурацки! Лучше бы сейчас не шутил! Какие могут быть шутки, когда после обеда мы будем друг другу мозги вышибать?! Я должен вышибить мозги Саргусу! А ты — мне! Или наоборот! Ты понимаешь это, или нет?!

— Чего тут не понимать...надо будет — вышибу. Всем. И тебе в том числе. Ты сомневался?

— Вот гад все-таки ты, Звереныш! Звереныш ты, и есть звереныш! Вот подкрадусь, и вышибу тебе твой безумный мозг!

— А сможешь?

— Не знаю. Но постараюсь! Слышал, что он сказал про то, что нельзя ложиться, чтобы выйти из боя? И что остается делать? Послушай, дурак, тебя все постараются завалить! Все, без исключения! А когда с тобой разберутся, тогда уже между собой начнут драку! Ты самый опасный! Тебя надо уложить!

— Что предлагаешь?

— Объединиться. Я, Саргус, ты, еще пара наших ребят! Когда завалим всех остальных — тогда подеремся между собой. Но так, чтобы выглядело по-правде! Чтобы эти демоны не просекли! Побьешь нас слегка, останешься героем, и все! Просто!

— Просто... Ты понимаешь, что они сейчас делают то же самое? Дегер, хочет сделать то же самое.

— Да что нам Дегер, когда есть ты, Зверюга? Ты всех завалишь, а мы тебе спину прикроем! Ну что скажешь?

— В общем-то, дельно...я должен все обдумать. Пойду, схожу в храм, помолюсь. Вдруг сегодня последний мой день...сдохну, так надо заранее с Создателем договориться насчет рая.

— К толстяку, что ли пойдешь? Что у тебя с ним? Дегер говорит, ты с ним... Эй, да я так просто! Ты чего?! Ну и рожа у тебя...как демон выглянул. Напугал!

— Не собирай мерзких сплетен. И не болтай того, чего не надо. Язык вырву! Зачем я хожу к настоятелю — мое дело, не ваше. Еще услышу, кто будет гадости говорить — нос сломаю!

Адрус скользнул со своей кровати, уселся на нижнюю, свободную, не глядя на молчаливого Лебеля зашнуровал ботинки и зашагал между рядами кроватей к выходу.

Когда проходил мимо группы парней, в центре которой сидел Дегер, услышал вслед:

— Эй, Звереныш! Сегодня мы с тобой наконец-то разберемся! Животное! Стой! Спросить хочу! Эй!

Адрус остановился, медленно повернулся и пошел к парням, которые ухмыляясь следили за тем, как он подходил. Подошел, остановился, тяжело посмотрел в глаза Дегеру:

— Говори.

— Ты готов к смерти, Звереныш? — голос Дегера был вкрадчивым, даже ласковым, никакой угрозы, никакого глумления — просто один товарищ осведомляется у своего приятеля, готов ли тот...ну, к примеру — поужинать. Или пообедать. Или сходить в сортир.

— Я всегда готов к смерти — Адрус сказал это спокойно и на его лице не дрогнула ни одна жилка — А вы, готовы к смерти? Ты, Дегер? А ты, Шорос? Ты — Экрос? Ты? И ты? Готовы?

С лица парней исчезли глумливые улыбки, будто их стерли половой тряпкой. Потупились, пряча глаза, а кое-кто тихо отошел в сторону, чтобы не попасться на глаза Зверенышу — так, на всякий случай. Мало ли...запомнит, что сидел вместе с Дегером и вышибет мозги, не дожидаясь Отбора. Ну его...к демонам! Безумец! Чего с него взять?

Адрус резко повернулся и пошел прочь, не обращая внимания на оцепеневших парней, а Дегер, опомнившись, бросил вслед:

— Сдохнешь! Мы еще встретимся!

И когда Адрус проигнорировал его слова, исчезнув за дверью, набросился с руганью на соратников:

— А вы чего такие морды состроили?! Вы чего его боитесь?! Он такой же, как и мы! Пырнешь его — кровь течет! Врежешь по башке — она расколется! Придурки, чего языки в зад засунули?! Я же видел, вы чуть под себя не наделали! Скоты! Трусы!

— А сам-то? — широкоплечий парнишка с глазами навыкат скорчил гримасу и отвернулся — Ты-то чего молчал? Мы-то понятно чего побоялись — он безумец, это все знают! Он как взглянет — кровь в жилах стынет, но ты-то чего? Раз такой герой!

— Нечего бояться! — ушел от ответа Дерег — Валить его надо! Вот что, парни, есть шанс от него избавиться — раз, и навсегда. И такой возможности больше не будет! Если навалимся на него все скопом — он не сможет устоять! Только не надо бояться! Слушайте меня, поступим вот как...

* * *

Адрус пересек огромный плац, посмотрел, как тренируются Первая и Вторая Стаи, в очередной раз слегка удивился — те же самые упражнения, которые делают и Щенки, те же самые приемы — повторяются раз за разом, раз за разом... Только получается красивее, видно, что все это повторено сотни, тысячи раз.

Лучники — красиво садят стрелу за стрелой в мишени, арбалетчики деловито натягивают тетиву специальными крючками — все, как обычно, привычная картина. Ничего особенного, ничего нового.

Чуть подальше Полупсы скачут на лошадях, меняя направление, сшибаясь в схватке, звеня мечами — у них мечи уже металлические, не как у Щенков. Кони вороные, блестят на солнце — красиво! Запах лошадиного пота доносится и сюда — жарко, солнцепек, даже кони вспотели. Завораживающее зрелище — мускулистые, жилистые парни в седлах, мощные, прекрасные кони с перекатывающимися под блестящей черной кожей могучими мышцами. Картинка достойная кисти художника!

Но Адрусу не до красоты, не до зрелищ. Он идет дальше, туда, где каждый день из Щенков выжимали пот, кровь и саму жизнь — на Большую полосу препятствий.

Поле — триста шагов длиной и триста шириной — ямы, канавы, бревна — качающиеся и неподвижные, вода, песок, щебень.

Столбы, по которым нужно перебегать ров, в котором торчат палки — тупые, но если упадешь, перелом обеспечен. Концы бревен не очень широкие, чтобы допрыгнуть до следующего и удержаться на нем, нужно сильно постараться. С этого гадкого приспособления упал каждый Щенок, что был в Стае, и не по одному разу. Адрус свалился два раза.

Множество вертикальных деревянных щитов-стен, на которые можно запрыгнуть только подтянувшись на руках, а допрыгнуть до верха ох, как непросто. Особенно, если на тебе два меча на перевязи, перед этим сделал двадцать кругов с чурбаком на спине, а потом десять раз пробежался по Малой полосе препятствий.

Сегодня этот "город" станет для кого-то последним из того, что он видел в своей жизни.

Адрус не строил иллюзий. Он уже достаточно повидал в этом проклятом мире, достаточно разбирался в боевых искусствах, чтобы понимать — сегодня может случиться все, что угодно . Может получиться и так, что Адрус не переживет этого боя.

А еще, понял — в одиночку может и не выжить. Нужно составить план, и задействовать в него свой "отряд".

Обойдя поле сбоку, взобрался на трибуну, возвышающуюся над полем — оттуда за передвижениями учеников обычно следили мастера. Сел на широкую скамью, стал рассчитывать варианты развития боя. Через полчаса напряженных размышлений выработал примерный план, посидел еще немного, "утрясая" мысли, будто опасаясь, что забудет найденное решение, пружинисто встал и решительно пошел туда, где блестел купол храма. Нужно было кое-что выяснить у настоятеля.

Атрап, как и всегда, был в своей мастерской — перепачканный, довольный, мурлыкающий какую-то похабную песенку, до которых он был великий охотник. Его неким образом даже возбуждало, что эту похабщину он напевает в храме Создателя.

На недоуменный вопрос Адруса, Атрап как-то с хохотом заявил, что раз является Гласом Создателя, то лучше знает, какие песни надо петь в храмах. И вообще — он не видит ничего плохого в женщинах, и в постельных утехах, а те, кто видит в этом плохое — суть извращенцы и к ним лучше не поворачиваться задом, особенно, если ты голый и стоишь в душе.

Своего "духовного ученика" настоятель встретил радостным возгласом, но когда узнал, по какой причине тот решил навестить наставника в неурочное время, увял, и наскоро вытерев руки тряпкой, уселся за стол, глубоко задумавшись, напоминая своими впечатляющими формами статую Создателя, раздувшуюся, как тесто от дрожжей.

— Да, это опасная штука! — кивнул Атрап, потирая пухлую щеку рукой, украшенной перстнем настоятеля с изображением солнечного диска на красном камне — Обычно на Большой Драке -так частенько называют Отбор — гибнут один-два человека из десятка. Много калечатся. Неожиданностей бывает много. Я вообще считаю, что это дурацкое развлечение давно нужно запретить! Неужели мастера сами не знают, кто из их учеников лучший, а кто худший?

— Почему ты мне никогда не говорил о Большой Драке, и почему это развлечение? Кому развлечение?

— Ну вот сказал я тебе, и что это изменило? Ну что? Что ты можешь сделать? Только переживать... А что касается развлечения — это ты верно спросил, очень верный вопрос! Приедет Император. Приедут приближенные. Они будут делать ставки — на тебя, на твоих противников. Кто, когда это придумал — я не знаю. Испокон веков — Щенки через полгода обучения проходят через Большую Драку, и...все. Все. Кто-то когда-то сделал, Императору понравилось, и с тех пор все идет, как идет. Это не последнее испытание, которое ты пройдешь. Будет еще кровь, будет смерть, но...пока вот оно — Большая Драка. Ты должен выжить. Я сейчас подумаю, чем тебе можно помочь...

Атрап снова замер, и сидел так минут десять, глядя в пространство. Затем пожал плечами и тяжко вздохнул:

— Ничего не приходит в голову. Ни-че-го! Боевой режим у тебя включится, когда на тебя нападут, так что в этом отношении все нормально...главное, не подпускай со спины, главное — чтобы не ударили в затылок, а всех остальных ты забьешь. Я разговаривал с Лаганом, он очень высокого мнения о твоих способностях. Говорит, что если кто имеет больше шансов пережить Драку, так это ты. Так что не переживай, у тебя все получится. Главное, случись что — не вставай с земли, изобрази, что ты не можешь этого сделать. Встанешь — получишь по башке, и снова ляжешь.

— Нас предупредили, чтобы мы не обманывали. Иначе будет плохо.

— Да, да...нужно быть осторожным! — Атрап сокрушенно покачал головой — Очень, очень строго с этим делом. Может закончиться дурно! Ты вот что — особо не усердствуй, постарайся подставить себя под удар, но так, чтобы не смертельно. Пусть ногу сломают, а ты и валяйся! Тебя же все равно вылечат! Пойми, тебе выгоднее остаться в телохранителях! Тебе не нужно в лазутчики! Представляешь, как будет хорошо, если тебя возьмут в лучники, которые дежурят над залом приемов? Ты сможешь всадить в Императора стрелу, и никто тебя не остановит! В лучники берут обычно самых слабых бойцов. Конечно, вряд ли тебя сделают лучником, но...кто знает, может и получится?

Собеседники посидели, помолчали — каждый думал о своем. Разные люди, разного возраста, воспитания. Цель одна — убить главного в стране человека.

Тишину нарушил Адрус. Он внимательно посмотрел в глаза настоятелю, помедлил, не решаясь спросить, потом все-таки задал вопрос:

— Атрап, я все время тебя хочу спросить...а почему ты поверил, что я ненавижу Императора? Тебе не приходило в голову, что я могу быть подослан к тебе, чтобы раскрыть ваш заговор?

— Приходило. С самого начала приходило. Однако я чувствую, когда мне врут. И кстати сказать — ты это чувствуешь тоже. Не магией, нет, но ты чувствуешь, я знаю! У тебя чутье зверя! А звери знают, когда кто-то затаил против них зло! Я же ведь тебе желаю только добра! Ты знал, знал это! Ведь когда я тебе сказал, что ненавижу Императора, ты поверил! Почему? Покопайся в себе — почему? Давай, скажи! Ты ведь помнишь первый наш разговор, у тебя исключительная память — мне уже донесли об этом. Так почему ты мне поверил? Рассуждай логически, как я тебя учил!

— Ты мне сказал, что я обошел Ритуал, и сказал, что ненавидишь Императора. Если бы я на самом деле прошел Ритуал и был бы засланным, шпионом, я попытался бы тебя убить, или сдать власти, скорее всего — убить. Передо мной враг императора — что еще я мог бы сделать? Если был бы верным подданным Венценосного. Но я сознался в том, что действительно ненавижу Императора, и действительно не прошел Ритуал. Почему я это сделал? Я не понимаю! Я ведь до сих пор никому не верил, только тебе!